Двойная честь

* * *

Аврора нетерпеливо ходила туда-сюда по поляне, на которой ее оставил Корт, и сшибала палкой заснеженные метелки с длинных и высохших стеблей, торчавших там и сям. Гвардейцы стояли рядом, держа за поводья своих коней, и ждали распоряжений своей госпожи.

Увидав взъерошенного и ободранного Шипа, который выбирался из зарослей, императрица, отшвырнув палку в сторону, бросилась к молодому человеку:

– Что? Как? – и тут же отпрянула, увидав за спиной Корта тонкую и подозрительно знакомую фигуру.

– Славно нынче в лесу, – улыбнулся Шип, – можно встретить старых знакомых.

Майя поклонилась Авроре:

– День добрый, ваше величество.

– Привет, привет, – пробормотала та, будучи в легком замешательстве (никак она не ожидала встретить Майю именно здесь и именно сейчас). – А ты что тут делаешь?

За Майю взялся отвечать Корт:

– Она много чего делает. Совсем недавно, например, она мне жизнь спасла.

– Здорово, – прокомментировала это известие Аврора. – Что ж, добро пожаловать в наш отряд. Ты ведь останешься с нами? Или у тебя другие планы?

– Мне б Донна повидать. Скажу ему пару слов и уйду обратно в лес, – сказала Майя.

– А если он не захочет, чтоб ты уходила? – поинтересовался Корт.

Рыжая хмыкнула и вопросительно глянула на Аврору. Та сообразила и проговорила:

– Я не против того, чтоб ты осталась с нами. Только для безопасности побудь пока мальчишкой. Будто ты – новый оруженосец Корта. Он теперь такой важный господин, что ему одного оруженосца мало.

– Идея неплоха, – кивнул молодой человек. – Сейчас я тебе, господин новый оруженосец, и работку подкину.

– Работку? – Майя нахмурилась.

Аврора же удивленно приподняла брови.

Корт без лишних объяснений направился в сторону огромных вековых лип, что нависали над старыми яблонями и из-за своих поникших веток казались темными уставшими великанами.

Отцепив с плеча шнур с крючками, Шип забросил их на самую высокую липу и споро забрался по стволу дерева наверх – к огромному зеву дупла, почти доверху засыпанного прелыми листьями.

– Осторожнее! – крикнула снизу Майя. – Липа – дерево коварное!

– Это почему? – удивилась Аврора (она впервые такое слышала).

Рыжая терпеливо объяснила:

– А потому, что она дуплистая. Сук, на который становишься, толстый и вроде надежный, но внутри у такого часто пустота бывает. Из-за этого с виду надежная ветка под ногой может сломаться. Полетишь вниз – костей не соберешь.

Но Корт, похоже, в коварных липах хорошо разбирался. Усевшись верхом на вполне надежную ветку, он достал один из своих мечей и принялся выгребать им листву из дупла. Ее было много – она так и сыпанула вниз, на головы слишком близко подошедших девушек.

– Осторожнее! – вновь крикнула Майя, но на этот раз уже не с тревогой, а с негодованием в голосе.

Через минуту из дупла с сердитым цокотом выпрыгнул маленький черный зверек и храбро кинулся на возмутителя спокойствия. Шип не испугался и не удивился. Он, видимо, и к этому был готов. Корт позволил зверьку вцепиться мелкими и острыми зубами в левый рукав куртки, потом правой рукой ухватил его за шею и голову, оторвал от своей одежды и, как следует размахнувшись, запустил кроху в дальний ельник.

Аврора и Майя, открыв рты, проследили за высоким полетом зверька, который рассекал воздух, будто пущенный из рогатки камень, и стрекотал, а когда поворотили глаза обратно к липе, то Корта на ней не увидели.

– Ну и? – спросила императрица, уперев руки в боки. – Куда делся этот любитель животных?

– Я тут, – отозвался Шип откуда-то из недр липы и завозился там, чем-то неожиданно звякнул. – Скоро вылезу.

– Хорошо бы, – пробормотала Аврора, пряча руки в рукава своего полушубка. – Я уже замерзаю. Хочется в лагерь, к огню, в шатер.

Майя с готовностью открыла рот, чтоб по доброй привычке сказать белой мыши что-нибудь едкое насчет изнеженности и избалованности, но вовремя вспомнила, что мышь уже давно не мышь, а императрица Твердых Земель, и поэтому сомкнула губы, не издав ни звука.

Тут из дупла появилась голова Корта, вся в листьях и прочем мусоре.

– Ффух! – выдал он, отплевываясь (видимо, мусор и в рот ему попал). – Эй, держи! – крикнул Майе и бросил вниз что-то округлое, завернутое в почерневшие тряпки.

Рыжая с писком поймала (пищала она из-за того, что верно угадала: сейчас придется коснуться кое-чего пакостного) и тут же отбросила пойманное в снег. Оно покатилось в овражек.

– Еще держи! – Корт отправил в полет второй сверток, побольше и потяжелее.

Этот Майя не стала хватать – с брезгливой гримасой на лице отпрыгнула в сторону. Куль с металлическим звоном упал на землю.

Молодой человек, целиком выбравшись из дупла, наградил рыжую «доброй» фразой «вошь те в глаз!» и спустился вниз.

Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом – что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.

– Шипастый доспех! – с видом знатока объявила Майя.

– Это все твоё? – спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.

– Моё, – кивнул Шип.

– Ты это будешь носить? – Аврора задала следующий вопрос.

– Буду.

– Оно ни на что не годно, – фыркнула императрица.

– Почистим – увидим.

– А что насчет барахла? – хитро прижмурилась девушка.

– Это барахло – моё. Понимаешь? – улыбнулся Корт.

– Понимаю, – кивнула Аврора. – У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю…