Двойная честь

* * *

– Это что? – спросила наследница.

– Созвездие Лани. Очень красивое. По яркости его звезд в первый весенний день наши старейшины определяли, насколько щедра будет к нам пуща в новом году, – объяснял сэр Корт, рыцарь ее высочества. – И знаешь, не помню года, чтоб оно не было ярким, а пуща – щедрой.

Они сидели на широком подоконнике, в комнате Корта и смотрели, как зажигаются звезды над темным на востоке горизонтом.

– Ага, – промолвила наследница, очарованная его рассказом. – А там что?

– Звезда Иу. Помнишь Иу? Она голубеет к дождю.

– Помню-помню, – закивала девушка. – Ну а это что?

– Двойная алая звезда. Звезда Вишенка. Звезда, которую влюбленные спрашивали о своем будущем. Почти всегда она обещала счастье.

– Правда? А сейчас можно по ней гадать?

– Я ей не доверяю, – ответил Корт. – Меня она обманула.

Аврора смолкла, поумерила веселье, которое всплеснулось в ней от славных рассказов молодого человека.

– У тебя была жена? – спросила она тихо-тихо.

– Была.

– И дети?

– Дочка. Лилея.

– Красивое какое имя… А жену как звали?

– Бия.

– У вас очень красивые имена…

– Были, – сказал ключевое слово Корт.

– Они что ж? Все погибли? – осторожно продолжила Аврора.

– Все. Всех из моего поселка согнали в один дом и подожгли. Тех, кто выбирался и пробовал бежать, убивали из луков, – начал новый рассказ Корт. – Я и мой отряд были далеко – мы бились за Ясеневый лог. Я узнал о том, что случилось, лишь неделю спустя. В тот день я оделся в черное – в цвет пепелища, которым стала моя семья.

– Как все это страшно, несправедливо, – пробормотала Аврора.

– Это нормально, – пожал плечами Корт и чуть скривился – болью отозвалась спина. – В нашем мире это нормально. Гибнут под мечами и стрелами женщины и дети, не умеющие воевать; ты, раскапризничавшись, сбежала от отца с наемным убийцей; капитан Крол, верный рыцарь императора, нарушил боевое братство, которое чтят все воины во всех землях, мне известных… Мало ли чего страшного и непонятного происходит. Вот сейчас я вспоминаю Бию и Лилею, черные руины своего дома, а мне уже не так больно, как десять лет назад. И это тоже нормально… наверное. Как и то, что я в последнее время лишь о тебе думаю, – он вздохнул и вновь посмотрел в звездное небо.

Девушка улыбнулась, подсела к нему ближе и обняла, шепнула в ухо:

– Тогда нормально и то, что я люблю наемного убийцу, угрюмого Шипа во всем черном. Люблю и ничего не могу с этим поделать. И сделала его своим первым рыцарем. И познакомлю его со своим отцом, императором…

Корт дернулся от неожиданности. Так дергается зверь, когда за его спиной громко, издевательски хлопает крышка западни. Аврора уцепилась за молодого человека, как кот за кусок сала:

– Ни-ни, тебе нельзя дергаться. Сиди спокойно, – затараторила она. – Я помню, что ты говорил: ты не будешь служить моему отцу. Но я и не говорю, что тебе придется ему служить. Тебе придется мне служить. Ты ведь мой рыцарь! Это допустимо – Шипу быть моим рыцарем?

Убийца молчал, глядя на юную леди так, словно она загадала ему загадку невероятной сложности. Аврора решила использовать то, что он был ошарашен:

– Я не воевала твоих земель, не убивала твоих людей и родных. И я хочу, чтоб ты мне служил. В конце концов, я имею право нанять наемного убийцу? Или кому ни попадя можно, а мне, наследнице престола, нельзя?

Корт приподнял брови:

– Кого ж мне убить для вас, ваша милость?

Аврора торжествующе улыбнулась – он согласился играть.

– Я нанимаю тебя для того, чтоб ты больше не убивал, сэр Корт. Моя милость столь милостива, что желает сделать из вас, жестокого и угрюмого наемника, очень похожего на зверя, приятного и воспитанного молодого человека… Кстати, сколько тебе на самом деле лет? Майя говорила, что вы, Шипы, не стареете.

Корт пожал плечами.

– Ну, а день рождения у тебя когда?

Корт помрачнел, потому что вновь не нашел ответа.

– Не беда, – махнула рукой Аврора. – На вид тебе – двадцать пять, не больше. Ну, пусть так оно и будет. А твоим днем рождения можно считать тот день, когда тебе полегчало после ранения. Согласен?

– Нет, – ответил Корт.

Девушка нахмурилась, ожидая от него каких-нибудь неприятных слов.

– Я бы хотел считать своим днем рождения тот день, когда ты затащила меня в свой тайный подземный лаз и спасла от дворцовой стражи, – сказал убийца.

Аврора вновь расплылась в улыбке и обняла его:

– Не возражаю. А ты? Ты ведь не сказал, согласен ли быть моим рыцарем…

– Согласен, – выдохнул Корт. – Только не знаю я, как себя при этом вести и что делать.

– Оставайся самим собой, и лучшего рыцаря, чем ты, не будет в Твердых землях, – шепнула девушка, касаясь губами его губ.

Поцеловав, она долго смотрела на лицо Корта. В сумерках его черты стали более резкими, а глаза – почти черными. И матово белела кожа высокого лба. Этот странный, очень странный и загадочный человек притягивал, заставлял забывать про все на свете.

– Что я тебе скажу, мой родной, – зашептала вдруг Аврора, прижимаясь щекой к его груди, прислушиваясь к сердцу Корта – оно билось тихо и ровно. – То, что сейчас подумала. Словно молния у меня в голове… Знаешь, почему все получилось так, а не иначе? Почему ты жив остался, последний Шип, почему пережил так много? И со мной повстречался, и все остальное, – она говорила сбивчиво, но чувствовала: Корт поймет, он уже понимает. – Потому что тебе в будущем править Твердыми землями…

– Править? – он ушам не поверил. – Это что за диво?!

– Моему отцу наследует мой супруг. А им будешь ты! И никто другой! – твердо сказала наследница. – Или, может, не согласен?

– Ффор! – раздалось за окном…