Дыши в такт со мной (СИ)

Рядом с ним чёрный пакет с надписью Chanel.

Недоумённо нахмурившись, Клео хлопает дверью так громко, как только может, чтобы привлечь его внимание.

— Клео, - отложив эскизы, Рассел проводит рукой по измазанным гелем, волосам.

Глаза спрятаны за очками, на шее шарф, что подарила ему мама. Клео готова поспорить на любые деньги, что в его кармане разрывающийся от звонков телефон.

Он напускает на себя равнодушный вид, медленно поднимается, подхватывая пакет, и подходит к своей без пяти минут невесте.

Движения уверенные, размеренные и чёткие, словно у робота с идеальным программным обеспечением.

— Ты меня переиграла, - наклонившись к Клео, Рассел оставляет на её губах, жестокий, обжигающий поцелуй.

— В каком смысле?

Рассел берёт её за руку, переплетая их пальцы. Они точно превращаются в земноводных с огромными перепонками, и теперь уже неизвестно, где заканчивается её рука, и начинается его.

— Не пришла ночевать, когда я пришёл позже, чем обычно. Мне-то казалось, ты будешь в постели, мирно сопеть, - усмехнувшись, Рассел протягивает Клео пакет. – Это тебе для показа.

— Спасибо, - Клео с шумом сглатывает, принимая подарок.

Рассел дарил их как бы невзначай, не делая из этого события, и не требуя похвалы.

Клео заглядывает в ворох мягких, свёрнутых бумаг. Платье.

Удивительно, что он помнит о сегодняшнем показе и её встрече с подругами.

— Где ты была всю ночь? Твоя мама оставила тысячу сообщений на автоответчике, звонила мне сегодня утром, и сказала, что ты сбежала от неё.

Рука Рассела становится увереннее, сильнее, скользит по запястью Клео, плавно переходя к предплечью, девушка бросает обречённый взгляд на не прикрытые двери и ловит взгляд Роксаны, устремлённый на них.

— Я ночевала в офисе, хотела поработать.

— Ты превращаешься в трудоголика? Кажется, у нас появилось что-то общее.

Клео пытается улыбнуться в ответ, но губы против. Они не хотят ему улыбаться, и не хотят, чтобы он их целовал.

— Как работа? Тебя не хватятся?

Рассел вытаскивает из кармана пальто телефон, и, проведя пальцами по экрану, озадаченно хмурится, пока отблески белых картинок с чёрным текстом мелькают на стёклах его очков.

— Мне нужно быть на месте через полчаса. Хотел, чтобы ты смогла переодеться и показать всем, какая у меня красивая невеста.

Клео покорно кивает в ответ, ненавидя себя за то, что наорала на подчинённого, тогда как сама с такой робостью подчинялась Расселу.

— Твоя мама сказала мне, что думает о свадьбе.

Клео, точно маленькой девочке хочется упасть на пол и закрыть уши руками. Бить ногами по полу, кричать, петь, лишь бы не слышать его.

Никакой свадьбы, никогда, тем более с ним.

Она не вынесет, если однажды утром проснётся, всё ещё ощущая мускусный аромат его одеколона.

-О свадьбе? – Клео пожимает плечами, точно бы слышит об этом впервые.

— Думаю, летом самое время, - Клео уводит взгляд в сторону, пытаясь представить, что если она не смотрит на Рассела, значит - его нет.

У него вибрирует телефон и, бросив взгляд на экран, ему приходится ответить.

Его пальцы соскальзывают с её руки, взгляд становится нервным, слова отрывистыми, он наскоро прощается, махая ей рукой, и обещая вернуться вечером.

Клео старательно улыбается ему вслед, словно бы ожидая подвоха. Если он обернётся, а она отвела взгляд, нахмурилась, или загрустила – больше не будет ей верить.

~***~

— Привет принцесса Африки, - Роксана вздрагивает, когда на стол ей с глухим стуком ложится крохотная коробочка, обёрнутая шелковистой лентой шоколадного цвета.

Подняв взгляд, девушка улыбается.

— Привет Брендон.

Юноша застенчиво пожимает плечами, с нетерпением стуча пальцами по столу.

— Открой.

Усмехнувшись, Роксана быстрыми, ловкими движениями разворачивает коробочку, разрывая мягкую бумагу внутри.

Кольцо из красного, покрытого лаком и крохотными крапинками янтаря, дерева.

С шумом выдохнув, Роксана надевает кольцо на безымянный палец, изучая, как новый кусочек души Брендона будет смотреться в её жизни.

— Какая красота!

Брендон отвечает заливистым смехом, снимая капюшон толстовки. Ещё месяц назад Роксана сама его стригла, а теперь волосы вновь торчат во все стороны, покрытые стекающими по лбу каплями пота.

— Спасибо тебе, даже и не знаю, чем я заслужила такое.

— Пустяки, увидел и подумал о тебе, - отмахивается Брендон, вытирая вспотевшие руки о бока толстовки.

— Это безумно приятно, в ответ могу снова подстричь тебя, - сняв наушник, Роксана отодвигается от стола, колёса стула гудят, оставляя следы на паркете.- Ну, куда сегодня идём обедать?

— Я думал о Бургер Кинге, - пожав плечами, Брендон нащупывает бумажник.

Роксана наблюдает за его неловкими попытками достать бумажные купюры, но они забрались так глубоко в щели кожи, что юноша умудряется извлечь их лишь с третьего раза.

— Мои средства как раз располагают лишь для посещения заведения подобного рода.

Брендон комкает в руках пятьдесят долларов прежде, чем затолкнуть их в карман.

Он изо всех сил старался подстроиться под низкий бюджет Роксаны, но деньги родителей то и дело вставали между ними, мелькая в его руках.

— Ладно, - взяв сумку, Роксана на ходу надевает плащ.

Брендон покорно тащится следом за ней, слушая стук её каблуков.

— Увидимся через час, - Дани машет Роксане рукой, и та отвечает мягкой улыбкой.

Минуя коллег, Роксана перекидывается парой слов с каждым, тогда как Брендон молчит, словно рыба.

Его считали странным. Странный велик, странная одежда, странное желание стать независимым от своих родителей.

— Что закажешь? – завязывая пояс плаща, Роксана оборачивается к Брендону.

— Картошку, гамбургер, крылышки, луковые колечки, я готов на что угодно, живот от голода сводит.

Брендон проводит рукой по скрытому за толстовкой впалому животу, слушая звуки голодающего желудка.

Рассмеявшись, Роксана жмёт кнопку вызова лифта, когда вспоминает о Логане.

С точки зрения психиатрии, в поведении Клео не было ничего странного, она отыгрывалась на тех, кто не мог ей ответь.

С точки зрения морали, дружбы, совести, её поступок был отвратителен. Набросилась на парня перед всеми, опозорила, испортила его рабочее место и скрылась с места преступления, а затем робела перед прикосновениями Рассела в кабинете.

Роксана почти испытывала удовлетворение, когда видела выражение муки на лице подруги.

Ей хотелось закричать: «Да Рассел! Заставь её выйти за тебя замуж, прикасайся к ней каждую секунду каждого дня, лишь бы ей было дерьмово».

Задумавшись, Роксана не замечает, как перед ними открываются двери лифта, и от нетерпения, Брендон подталкивает её вперёд.

— Рокси?

— А? – Роксана разводит руками, всё ещё находясь в забытье, пытаясь понять, почему перед ней распахнулись двери железной коробки.

— Мы заходим?

— Нет.

Брендон не успевает задать следующий вопрос, когда Роксана хватает его за руку.

Щёки юноши заливаются румянцем, зато слова мгновенно сдуваются, точно воздушные шарики.

— Надеюсь, ты не против, если мы пообедаем втроём.

Подбежав к столу сардин, Роксана застывает, от чего Брендон натыкается на неё.

— Господи, Рокси… - растирая плечо, Брендон морщится.

— Логан.

Бросив влажную тряпку на стул, Логан оборачивается.

От сладкой содовой не осталось и следа, видимо для того, чтобы быть свиньёй, вовсе не обязательно быть мужчиной.

-Рокси, Брендон, - Логан засовывает руки в карманы джинс, от чего они сползают вниз, обнажая пояс из потёртой кожи.

— Привет, - махнув ему рукой, Рокси пытается мило улыбнуться. – Хочешь с нами пообедать?

— Но Рокси… - протестует было Брендон.

— Брось, втроём веселее, и потом нужно же нам узнавать нового коллегу.

— Коллегу? Он писатель, а я курьер, - Брендон пожимает плечами. – Вряд ли у нас есть что-то общее.

Роксана оборачивается к Брендону, на лице её застывает убийственная улыбка, и Брендон нервно смеётся.

— Вернее… я хотел сказать, как здорово! Обожаю обедать с новыми людьми.

Усмехнувшись, Логан качает головой.

— Я не хочу вам мешать.

— Ты нам вовсе не помешаешь. Серьёзно, идём с нами. Мы будем, есть в Бургер Кинге, а здесь обеды… скажем так, не очень вкусные.

Брендон выразительно цокает языком.

— Не очень вкусные? Они не оснащены ни единым набором витаминов, они не питательные, и даже не полезные, а уж тем более не сытные.

— Сдавайся, уже даже Брендон хочет, чтобы ты с нами пошёл, а он придирается к людям.

— Вовсе нет, я просто разборчив, - бормочет Брендон. – И не поддаюсь общественному мнению, хочу следовать собственному.

— Боже, замолчи хоть на секунду, - цедит Роксана сквозь зубы.

— Если я не буду вам мешать, - пожав плечами, Логан оставляет компьютер в режиме ожидания, и, накинув на плечи куртку, направляется следом за Роксаной и Брендоном к лифту.

-И всё же… я не уверен насчёт него, - шепчет Брендон, вставая на цыпочки, в попытке дотянуться до уха Роксаны. – Мы его совсем не знаем, он ведь живёт в автостопе, кто знает… какой он.

— В каком смысле? – Роксана недоумённо хмурится, вновь нажимая кнопку.

— А вдруг он убийца, или маньяк? Скажи, ты в здравом уме сядешь в машину незнакомца и попросишь отвезти тебя до границы Мексики?

Раздражённо закатив глаза, Роксана толкает Брендона в плечо, тот вновь морщится от боли.

— Заткнись. – Шипит Рокси. - Логан!

В нос ударяет запах жжёного сандала, Роксана озадаченно хмурится, изучая потёртую куртку и стоптанные ботинки, от чего может идти такой запах?

— А мы как раз говорили о тебе.

— Вряд ли здесь есть люди, которые этого не делают, когда видят меня. Хотя… это наверно прозвучало самоуверенно, - Логан скрещивает руки на груди, застывая в ожидании лифта.

— Вовсе нет, не прозвучало, - Роксана чувствует, как рука Брендона цепляется за её запястье.

Ей хочется рассмеяться от нелепости его попыток спасти её от неизвестного парня, но это выглядело бы странно, тем более для этого самого неизвестного парня.

Они попадают в Бургер Кинг ровно через десять минут, после выхода из офиса.

За это время никто и слова друг другу не сказал, Логан казался задумчивым, и Роксана не посмела нарушать его мысли, возможно, о будущей работе, ведь статью в отличи от остальных ему сдавать уже в конце недели.

Брендон выглядел скорее испуганным, нежели задумчивым, и его взгляд был настолько сильно привязан к силуэту Логана, что кажется, уже не оторвёшь.

В кафе было шумно и людно, несколько столов из голубого пластика были сдвинуты вместе ради дня рождения мальчика.

На его голове была бумажная корона, в руках несколько ломтиков картошки-фри и трубочка, издающая неимоверно низкий гул, витающий по заведению.

Роксана выбирает столик у окна, отодвигая в сторону исчерченный бранными надписями, стул.

Брендон садится рядом, пока Логан не сводит взгляда с гостей, что пришли на день рождения мальчика.

Десяток крохотных детей с влажными от пота лбами и ярко-розовыми щеками. Бегают вокруг стола, швыряясь, друг в другу пустыми коробками из-под луковых колечек.

— Логан? – Брендон посылает Роксане выразительный взгляд, окликая парня.

— Да, простите, - улыбнувшись, Логан опускается на стул. – Мы так же отмечали день рождения моей сестры, правда, в Макдональдсе. Ей исполнилось восемь, она позвала всех новых подружек из школы, а родители отправили меня с ними, чтобы я присматривал за юными барышнями, попутно выполняя их капризы.

Голос Логана становится хриплым, прочистив горло, он улыбается.

— У них были розовые крылья, и лица в краске, знаете, когда рисуют усы, нос точно у кошки, надевает специальные мягкие уши,… ей так нравилось…

Роксана озадаченно хмурится, пытаясь рассмотреть гамму чувств, промелькнувшую на лице нового друга.

Он вновь прочищает горло, заставляя себя обернуться к щиту с изображением меню.

— Ладно, что закажите?

— Брендон, - достав из сумки кошелёк, Роксана вытаскивает из него последние на сегодня двадцать долларов и протягивает другу. – Ни в чём себе не отказывай, сегодня твоя очередь.

Поджав губы, Брендон берёт деньги.

— Ладно,… Логан, что ты будешь?

— Я сам могу сходить, - он уже было поднимается, когда Роксана хватает его за руку.

— Нет, нет сегодня очередь Брендона, - проговаривает она, делая акцент на имени сегодняшнего официанта.

— Но я…

— Всё нормально, я схожу, - Брендон загибает рукава толстовки. – Всё, что мне от тебя нужно, это перечень закусок и деньги.

Достав из заднего кармана джинс пару смятых купюр, Логан протягивает их Брендону.

— Я и сам мог бы сходить.

— В следующий раз будет твоя очередь, - Брендон пожимает плечами. – Ты новенький. Так, что ты будешь?

— Картошку и пепси.

Кивнув, Брендон не спеша удаляется к кассам.

— Садись, - Роксана достаёт из сумки упаковку влажных салфеток, что оставляли на коже мягкий запах увлажняющего крема и протягивает их Логану.

— Спасибо.

Вдыхая мягкий аромат крема, Роксана бросает скомканную салфетку на стол.

— Итак, Логан. Как тебе наш офис?

— А… - Логан пожимает плечами, не отрывая взгляда от салфетки в руках. – Это… самое продвинутое место из всех, в каких я работал.

Роксана кивает в ответ.

— Я понимаю, о чём ты. Когда впервые сюда попала, поверить не могла, что вижу всё это не по телику.

— Да уж, лучше бы это было по телику, - усмехнувшись, Логан выразительно округляет глаза.

— Тебе не нравится, да?

Ему и не нужно отвечать. Итак, ясно.

По затравленному взгляду, не уверенным движениям и отстранённой речи. Он словно не здесь.

Он не хочет быть здесь, не хочет знать Роксану, Брендона и Клео. Он хочет в свой вечный автостоп.

Видимо, это единственное, что делает его счастливым.

— Не нравится что? – Логан пожимает плечами. – Высокомерие? Твоя начальница? То, что людям в этом здании важнее, как ты выглядишь, нежели что ты думаешь? Да.

Роксана опускает голову, обреченно потупив взгляд.

Она ведь когда-то тоже стояла за эти принципы, но отсутствие денег и желание получить стоящие перспективы, оказалось для неё сильнее любых принципов.

— Мне тоже это когда-то не нравилось, - Роксана понимающе кивает. – Но… ко всему привыкаешь.

— Я тяжело привыкаю к чему-то, - пожав плечами, Логан стучит пальцами по истёртому пластику.

Боднув головой, Роксана прижимает руки к груди, желая сменить тему.

— Ты давно в Нью-Йорке?

— Уже три месяца.

Роксана усмехается.

— Уже?

— Для меня это непозволительно много, - вновь пожав плечами, Логан позволяет слабой улыбке скользнуть по его губам, от чего угольки глаз загораются.

Перед Роксаной ожившая картинка вечного философа. Она натыкалась на такие в интернете.

Они не спят ночами, у них есть старая печатная машинка. Много курят, почти не едят. Их движения нервные, усталые, глаза заспанные, взгляд отстранённый, мысли витают где-то далеко.

Ночами они сидят на балконах, а день проводят в постели, пытаясь забыться после бурной ночи огней и мыслей.

У них не бывает долгих отношений, но бывает муза. Одна единственная, неразделённая временем, обстоятельствами, или отношениями, любовь.

Она питает их, точно кровь сердце. Им не нужно признание, счастье, друзья, любимая девушка, или деньги.

В их голове происходит что-то неизвестное природе. Они умирают неоценёнными и страшно одинокими, а ещё никогда не показывают настоящих чувств окружающим.

— Где обосновался?

— В Бруклине, Проспект – Хайтс, - Логан подаётся вперёд. – У меня чудная хозяйка, и совершенно сумасшедшая квартирка.

Рассмеявшись, Роксана тоже подаётся вперёд.

— И чём же она такая сумасшедшая?

— Может, увидите когда-нибудь.

— Жду с нетерпением, - отвечает Роксана с придыханием.

— Ждёшь чего?

Брендон заставляет девушку оторваться от созерцания философа.

В руках у парня переполненный едой голубой поднос, поставив его на стол, он опускается на стул между Логаном и Роксаной.

— Вот твоя сдача, - сунув Роксане двадцатку, Брендон подхватывает с подноса гамбургер, маленький стаканчик пепси и пакетик картошки, отодвигая кусок пластика в сторону.

— Спасибо.

Он делал так каждый раз, а она делала вид, что не замечает вернувшихся в исходном состоянии денег.

Подвигая к себе стаканчик, наполненный пепси, Роксана улыбается Брендону, когда тот устремляет на неё суровый взгляд.

Да что с ним такое?

— Кстати Логан, - Роксана вновь вырывает его из мира мечтаний. – Я хочу извиниться за Клео. Она бывает… нервной. Мне жаль, что так вышло, надеюсь, ничего не пострадало?

Затолкнув в рот горсть картошки, Логан отрицательно мотает головой.

— К счастью ситуация стабилизирована, спасатели подоспели вовремя и все жители страны статей спасены.

Роксана глупо хихикает в ответ, делая ещё один глоток пепси и попутно разворачивая гамбургер.

Брендон толкает её в бедро под столом, шикнув на него, девушка раздражённо закатывает глаза.

В чём собственно дело? Это всего лишь, лёгкий флирт.

Этот Логан скорее забудет, как его зовут, нежели вырвется из собственных мыслей, а Роксана не хотела серьёзных отношений.

Просто отчаянная попытка подарить себе хотя бы немного отчуждённого удовольствия. Ларк итак преследовал её, а значит о долгих, настоящих отношениях и речи не могло идти.

А лёгкая интрижка, ни к чему не обязывающая связь, идеально подходила ей.

Брендон не сводит с неё глаз, пока она изучает блуждающие по запястьям Логана вены.

На его длинных пальцах соль и блеск от масла картошки, губы покрыты тонкой корочкой сахара от сладкой газировки.

— Рокси, - Брендон наклоняется к ней, и его дыхание, отдающее мясом и острым соусом, щекочет ей ухо. – Что ты делаешь?

— А что я делаю? – отвечает она, бросив полный вызова взгляд.

— Ничего, - бурчит Брендон в ответ. – Как будто вокруг мужиков больше нет…

— Что?

— Ничего.

Пожав плечами, Роксана отодвигает в сторону нетронутый гамбургер.

Аппетит пропадает напрочь, оставляя место лишь неуместным фантазиям и глупым идеям.

— Кстати, хотел спросить, - наконец подаёт голос Логан, отрываясь от картошки. – А кто такая Эвелин?

— Ты что не знаешь Эвелин? – Брендон раздражённо закатывает глаза. – Это настоящий позор не знать своего шеф - редактора.

— Не все же такие продвинутые, как ты, - бормочет Роксана. – Эвелин как бы это выразиться… королева журнала, его обладательница, владелица, наш царь и Бог, называй, как хочешь.

— А Клео…

— Её дочь.

— Теперь всё понял.

— Эвелин раньше здесь правила, но пенсия, знаешь ли, не за горами, и ей наверняка захотелось мягкую подушку и ортопедический матрас, - Роксана ухмыляется. – Поэтому она назначила Клео возглавлять филиал, но думаю не так долго осталось до того момента, как Клео унаследует весь бизнес.

— Клео куда лучше Эвелин, поверь на слово, - вклинивается в разговор Брендон. – Её мамаша совершенно невозможна.

— Она вроде бы улыбается тебе в лицо, но ты даже представить себе не можешь, что у неё в голове. Опасная женщина, настоящий хищник, что таится в водах, ожидая запаха крови.

— И поверь, - Брендон подаётся вперёд. – Она его всегда дожидается.

С шумом сглотнув, Логан криво ухмыляется.

— Да она просто… акула.

— Да, но Клео не такая. Она может показаться строгой, дёрганной, озлобленной на мир, но на самом деле она просто очередная жертва Эвелин, - подаёт голос Роксана. – Скорее бы Клео заполучила журнал, и мы смогли избавиться от Джейми.

— Они ненавидят друг друга. Джейми считает себя достойной редакторского кресла.

— Но, на самом деле она его не достойна.

— Абсолютно, его достойна только Клео, - Брендон и Роксана обмениваются рукопожатием.

— Это я бы сказал… исчерпывающая информация.

— Своего врага нужно знать в лицо, а Эвелин наш общий враг, - Роксана подхватывает гамбургер. – Она против сотрудников, сотрудники против неё. Нет ни единого человека, кто бы ладил с ней, кроме Джейми.

— Джейми змея. Скажет всё, что ты захочешь, лишь бы получить желаемое. Она так почту Эвелин получала… - Брендон закусывает губу. – Не от меня естественно.

Роксана понимающе хлопает его по плечу.

— Конечно не от тебя малыш.

— Так что, опасайся Эвелин.

— И Джейми.

— Клео тоже иногда.

— А так у нас хорошо.

— Мирно, я бы сказал.

С шумом сглотнув, Логан хмурится, уводя взгляд в сторону.

Вряд ли они сказали то, что он хотел услышать.

6 глава

Не существует ни понедельников, ни воскресений — просто дни, которые толкутся в беспорядке, а потом вдруг вспышки, вроде нынешней.

Жан-Поль Сартр.

У Селмы Пейдж как и у любого человека были свои традиции.

Например, она каждое утро умывалась кубиками льда из ромашкового, или зелёного чая.

По понедельникам посещала бутик, Tiffany переходя от одной витрины к другой, в поисках идеального обручального кольца.

Может, жениха у неё пока не было, но она не собиралась терять время попусту, когда он появится.

Поэтому уже давно определилась с выбором платья, она хочет силуэт по типу «русалочьего хвоста» и белоснежные цветы, вплетённые в косы.

Ещё она хочет белоснежный торт из шести ярусов с россыпью ярко-красных ягод.

Поэтому каждый вечер перед тем, как лечь спать, она пробегалась взглядом по сайтам продуктовых магазинов, в поисках идеальных ягод.

К тому же по субботам Селма никогда не носила чёрное, отдавая дань ярким цветам, а ещё обязательно выделяла время для встречи с подругами каждые две недели.

У неё было всё расписано, идеальный ежедневник с перечислением ежемесячных дел, планов, обещаний и предложений.

Например, она уже чётко составила план будущей беременности, кормления ребёнка на первом году жизни, а уж о составлении графика встреч с подругами и речи не шло, это ведь проще простого.

Они не были людьми, которых Селме хотелось бы видеть каждый день, или хотя бы через день, или хотя бы несколько раз в неделю.

Они не запасались конфетами, тёплыми одеялами, и не делились секретами личной жизни.

Эти встречи были неким мотиватором добиться чего-то в жизни. Каждая могла похвастаться своими успехами и заслугами, на это ей отводилось тридцать минут полного времени и внимания.

Подруги негласно предпочитали рассеивать это внимание на весь день по несколько минут.

Правда, однажды одна из них сделала нечто из ряда вон выходящее.

Вспоминая это, Селма каждый раз хваталась за сердце, пытаясь переварить столь дерзкое, возмутительно-странное поведение девушки.

Она позвонила ей среди ночи, Селма не позволяла даже родителям беспокоить её в такое время, а подруга просто позвонила.

Она рыдала в трубку о том, как беспощадно с ней обошлись папарацци.

Селма хотела казаться хорошей подругой, и старалась держать себя в руках, но как только рыдания сменились хриплым шепотом, безмолвно повесила трубку.

Она всё поймёт. Нарушение правил – смерть.

Эта игра будет длиться всю жизнь, и Селма не могла позволить подруге сдаться так быстро.

Больше она никогда не звонила, и они никогда не обсуждали это, но Селма знала, что этим поступком заставила её встряхнуться и воспрянуть духом.

Они живут в холодном, жестоком мире, и чтобы не замёрзло тело, нужно позволить замёрзнуть сердцу.

10 Columbus Cir, столики заказаны на два месяца вперёд, но благодаря связям подружек, места для них всегда находились.

Селма закажет огуречный сорбет. Она всегда его заказывает.

Радужная тарелка, светло-зелёный цвет, прохладный освежающий вкус на языке и ни грамма калорий.

Она приходит самая первая. Селма всегда самая первая.

Её встречает улыбающаяся официантка, за каждую минуту приклеенной улыбки ей капают чаевые. Селма, как и любой другой посетитель хочет верить, что она единственная, лучшая и неповторимая. Это почти что обещание отношений.

Обещай, что будешь со мной до тех пор, пока не принесут счёт.

Она оделась почти вульгарно.

Чёрное платье, едва достающее до середины бедра свободного покроя, мягко обволакивало силуэт, потому на талию пришлось посадить кожаный ремешок.

Тонкие идеальные колготки с россыпью крохотных розочек, точно чёрных теней в пустом помещении.

Тёмные волосы небрежно рассыпаны по плечам, концы подстрижены нервно, как велит последний писк моды. Каре-зелёные глаза с крохотными вкраплениями жёлтого, пухлые губы, проблемная кожа, спрятанная за консилером с пудрой.

Новая сумочка из телячьей кожи, совершенный маникюр и небрежный взгляд, будто она вовсе не планировала эту встречу, не собиралась два часа и не была огорчена тем, что в очередной раз пришла раньше всех.

Селма не смотрит меню, и официантка слабо улыбается, когда девушка отодвигает его от себя.

Светло-зелёная скатерть покрывается пузырями, тонкие пруты засохших растений в прозрачной вазе придают столику вид заброшенной грядки.

— Огуречный сорбент и воду, со мной будет ещё четверо.

Кивнув, официантка оставляет Селму одну.

Стандартная процедура, публичный расстрел взглядами.

Селма достаёт телефон, одиночное оружие, способное отгородить её от любопытных взглядов. Чем быстрее перебираешь буквы и энергичнее снимаешь блокировку, тем быстрее взгляды рикошетом уходят в сторону.

Нужно прикрытие. На этой войне пленных не берут, но будь рядом даже самый посредственный сторонник – всё простительно.

— Селма!

— Нита, - Селма медленно поднимается, отставляя телефон на столе.

Её взгляд скользит по любопытным посетителям ресторана, они проиграли.

Её первый сторонник на войне одиноких прибыл, всё кончено, она выпала из поля зрения.

Минуя столики, к Селме спешит подружка.

Волосы невероятной длины, доходят практически до бёдер, от чего она кажется похожей на русалку. Ещё огромные глаза в обрамлении густых ресниц, большие губы и худощавое тело, где каждая косточка гордо выпирает, оттягивая кожу.

Как обычно одета не по погоде, джинсовые шорты и блузка из вискозы. Наверняка как обычно привёз водитель, а на улице она провела максимум секунд пятнадцать.

— Чудесно выглядишь, - Нита наклоняется к Селме и оставляет на её щеке невидимый поцелуй, в нескольких миллиметрах от кожи воздух нагревается от дыхания девушки. – Надеюсь, я не сильно опоздала.

Бросив сумку на соседний стул, Нита подтягивает к себе меню, Селма понимающе кивает.

Сколько бы она не строила из себя дурочку, Нита прекрасно понимала правила игры в бесчувственность.

Они собираются, чтобы хорошо провести время, а не жаловаться на жизнь и делиться переживаниями. Для этого есть ночи и мягкие подушки.

— Ты обогнала меня на входе! – голос возмущённой Пем овладевает перепонками Селмы и она почти заставляет себя не морщиться.

Подружка бывает слишком визгливой и вредной для модели.

— Прости детка! Клянусь, я тебя не видела!

Селме хочется смеяться в голос, когда две нимфы с безумно длинными волосами начинают обмениваться неловкими улыбками.

Они ведь ненавидят друг друга, обе ходят на одни и те же кастинги, и считают друг друга ужасными лицемерками.

По сути, они похожи, у каждой есть крохотный недостаток, от которого невозможно избавиться и не заметить окружающим.

Лицо Ниты казалось слишком вытянутым, а у Пем были огромные губы, и выступающая вперёд челюсть.

Только Пем была голубоглазой блондинкой, а Нита кареглазой брюнеткой, вот и вся разница.

Обе тощие, озлобленные на весь мир и обожающие менять парней.

Даже одежда на Пем была почти в точности, как у Ниты. Джинсовая юбка и блузка из хлопка.

— Заказываете без меня, ая – яй, не хорошо, - бормочет Пем, вырывая из рук Ниты меню. - Большое спасибо.

Поджав губы, Нита возмущённо вздыхает, скрестив руки на груди.

Селма утыкается взглядом в телефон, уж лучше одиночное оружие, нежели неумелое прикрытие.

— Кстати, завтра у меня показ, - объявляет Пем.

Обычно они не хвастались своими заслугами, пока все не соберутся, но сегодня Нита видимо настолько вывела её из себя, что сдержаться она не в силах.

— Какая прелесть, - отвечает, Селма не отрывая взгляда от телефона.

-Стефан Ролланд хочет меня, - Пем пожимает плечами. – Разве я могла отказать? Думаю, его одежда будет смотреться на мне шикарно.

— Никого это не интересует, как на нас смотрится одежда. Их интересует лишь она, а не мы, - Нита посылает Пем сочувственную улыбку, мол, что взять с дурочки?

— Но, если одежда плохо сидит на модели, разве она может понравиться?

Они спорят ещё ровно пятнадцать минут, Селма угрюмо раскладывает пасьянсы в телефоне, пока к столику не подбегает Олин.

Как обычно выглядит, точно цветущая роза. Такая нежная, яркая, прекрасная, с широкой улыбкой выкрашенных в алый губ.

Селма ненавидела её, само совершенство очарования, всегда улыбчивая, глупая и не способная даже поспорить так же нелепо, как Нита и Пем.

— Девочки, я жутко опоздала.

Всплеск рук, бумажный платок, зажатый между пальцами.

Взгляд Селмы цепляется за белоснежную бумагу, Олин понимает собственную ошибку и заталкивает салфетку так быстро в сумку, как только может.

Орлиный взор пытается выискать разводы туши, покрасневшие щёки, но на лице Олин ни единого признака слёз.

Либо салфетка лишь для рук, либо консилер творит чудеса.

— Пробки жуткие, - Олин нервно смеётся, подтягивая к себе меню.

На ней бледно-жёлтая юбка из хлопка и капрона, типичная ошибка людей с её кожей. Бледные оттенки сливались воедино, и разделялись лишь благодаря яркому корсету с подвязками из шёлка и кружева, скрытому пиджаком.

Оглянувшись, Олин расправляет волосы, оставляя на скатерти длинный рыжий волос.

— А где Клео?

Клео.

Последняя подружка. Самое плохое прикрытие и колодец, полный тёмных откровений.

Она создала вокруг себя привлекательный образ и Селма не желала лезть за него, но Клео сама впускала в эту темноту пустого колодца, когда взгляд её становился отстранённым.

Когда она в очередной раз бездумно пила чай, или сидела на очередном модном показе, в её взгляде была такая бездонная тоска, что тайны сами собой начинали выходить наружу.

Селма отталкивала от себя жалость, сочувствие и тем более участие.

Сама разберётся, большая девочка. У неё есть Рассел, работа, чудесная мама и Селма не собиралась разбирать картинки волшебной мелодрамы в поисках осколков страшной реальности.

Она появляется спустя ещё пятнадцать минут.

Ей всё можно, она ведь теперь главный редактор журнала Trend в Нью-Йорке.

К тому же гордость мамы и почти замужняя леди.

Вокруг Рассела Бломфилда кружилось немало чёрных теней, но относительно Клео всё было предельно просто.

Его уже три раза видели в бутике Tiffany.

Наверняка делает кольцо на заказ. Вряд ли такой, как он согласиться на готовую безделушку. Ему нужно нечто особенное.

Чего не будет ни у одной, самой богатой невесты.

На Клео платье от Chanel.

Ярко-красное с шёлковым корсетом и отороченными бархатом рукавами.

Сняв пальто, Клео неловко поправляет волосы и, одарив девочек лучезарной улыбкой, опускается на свободное место.

— Клео, - Селма посылает ей слабую улыбку, убирая телефон в сумочку. Вот теперь можно поговорить.

Особенно, когда до показа ещё час.

— Милая, ты шикарно выглядишь, - Олин подаётся ближе к Клео, её розовеющая, точно у младенца рука касается узкого запястья девушки.- Опять похудела, скоро станешь, как Нита!

Нита возмущённо вздыхает, щипая себя за костлявые бёдра.

— Я нормальная! Даже толстая!

Глаза Олин изумлённо округляются, от чего она становится похожа на мультяшного персонажа.

— Ты толстая? Да ты больная! Вот кто толстый, так это я, и все вы это знаете, - Олин демонстрирует мягкий жирок на предплечьях.

Селма лишь усмехается, каждая её мягкая частичка кожи делает потенциальных женихов всё дальше от Ниты, Пем и Селмы.

Официантка приносит воду и огуречный сорбет для Селмы.

Клео заказывает воду с лимоном и салат из брокколи, Олин морщится, слушая заказ подруги, и просит суфле с грушами – пашот.

Нита и Пем облизываются, слушая как слова тают на языке Олин, точно мороженое в жаркий летний день.

Сладкие капли стекают по подбородку, впитываются в кожу, в кровь, в каждую клеточку, делая девушку сахарной.

— Ладно, у меня новость, - Олин широко улыбается, захлопывая меню. – Мой папа едет в большой тур, и берёт меня с собой! Я буду танцевать на сцене и эротично посылать воздушные поцелуи. Ну, не проказник ли?

Олин взрывается приступом смеха, её очаровательная беззаботность злит Ниту, и сквозь зубы та старается выдавить улыбку, цепляясь за корку меню.

— Здесь пахнет инцестом? – Нита тянет носом, и Пем смеётся, толкая её в плечо.

— Ты глупая, - отвечает, Олин, раздражённо закатив глаза. – Просто завидуешь, что у тебя нет такого отца, и следующие три месяца проведёшь дома, съедая воздух.

— Лучше уж есть воздух, чем гордиться апельсиновой коркой на заднице, - поддерживает Ниту Пем.

Они ненавидели друг друга, но как только дело касалось тела, начиналась уже совсем другая война.

— У меня нет апельсиновой корки, моя попка мягкая и нежная, как у ребёнка, - Олин посылает девушкам победоносную улыбку, откинувшись на спинку стула.

— Иногда я тебя ненавижу, - бормочет Пем, отбрасывая назад прядь белоснежных волос.

— Хватит вам, - Селма повелительно поднимает руку, заставляя девочек заткнуться. – Мы собрались не для того, чтобы спорить о фигурах. Дайте и другим сказать, Клео ты слова ещё не сказала.

Клео нервно смеётся, когда на неё устремляются взгляды подружек.

Расстрел с близкого расстояния, здесь выжить невозможно.

— Э… я просто немного устала, - Клео выдавливает из себя улыбку.

Её спасает официантка, поставив перед девушкой стакан воды с крохотной долькой сочного лимона.

— Значит теперь ты большой босс, - Пем подаётся вперёд, буквально выплёвывая последнее слово. – Как тебе новая шкура?

— Наймёшь кого-нибудь из нас для новой обложки? – оживляется Нита, в её глазах загорается дьявольский огонёк.

— Я шикарно бы смотрелась на обложке, - Олин накрывает руку Клео своей. – Только подумай мармеладная девушка и потрясающий журнал. Наш тандем будет невероятен.

— Не… сомневаюсь, - Клео делает огромные глотки воды, точно разговор выжимает из неё все соки.

Селма устало качает головой, отодвигая в сторону нетронутый сорбет.

— Кстати, ты на обложке потрясающе выглядишь.

Клео почти успевает ответить улыбкой, когда её перебивает Нита.

— А вы знаете, как я шикарно смотрелась на обложке сентябрьского ELLE?

— Не знаем, но слышали об этом тысячу раз, - отвечает Пем, закатывая глаза. – Сколько можно? Это что твоё единственное достижение?

— У меня хотя бы есть обложка, а у тебя что, кроме посредственной походки на показах?

Пем изумлённо открывает рот.

— Что?! Это у меня посредственная походка?! Тогда скажи, почему именно меня зовут на показы, а не тебя? В чём тут дело Нита? Твои волосы такие длинные, что в коленях путаются?!

— Хватит! – Селма бьёт ладонью по столу, от чего ложки вздрагивают, на секунду отрываясь от скатерти. – Я не намерена это терпеть. Вам уже не двенадцать лет.

Олин усмехается, облизывая ложку, вымазанную в суфле.

— Девочки, девочки, негоже так вести себя на людях. Дай вам возможность, вы бы и на подиуме подрались.

— С удовольствием бы дала тебе пару оплеух, - Пем едко улыбается.

— Есть такие программы, где девушки дерутся в желе, ты там должно быть частенько работаешь.

— Что? Я…

— Всё, закончили, - бормочет Селма. – Вы когда-нибудь прекратите?

За столом воцаряется тишина.

Каждый, наконец, может уткнуться в свой завтрак-обед-ужин.

Олин издаёт стон каждый раз, как запускает ложку в рот, вынуждая Ниту и Пем устремить на неё завистливые взгляды.

Клео ест так тихо, что даже не слышно, как стучит её ложка. Робкие, неуверенные движения, будто она поедает заказ своей мамы, пока та отлучилась в туалет.

И как Селма с ними сошлась? Клео ей навязала её мама, Ниту её тётка, Пем её сестра, а Олин её отец.

Вряд ли это было похоже на начало искренней, вечной дружбы.

~***~

— Чёрт, у меня тампоны кончились.

— Ха! Я знала, у тебя так всегда!

Клео раздражённо закатывает глаза, пытаясь абстрагироваться от места своего пребывания.

И что за глупая привычка ходить в туалет всем вместе? Она чувствовала себя куда комфортнее в одиночестве.

— Нита не ворчи! Просто дай мне тампон.

— Хочешь хохму? У меня его нет! – Нита злорадно посмеивается, выстукивая по стенке туалетной кабинки.

Спустив воду, Клео выходит к зеркалу.

Селма смеривает её суровым взглядом, пока её гигиеническая помада скользит по губам. Клео пытается улыбнуться ей. Запускает руки в сумочку в поисках салфеток, смотрит на смазавшуюся помаду, хмурится, изучая маникюр.

Пытается быть самой обычной и не давать повода для сомнения в её непоколебимой идеальности.

— У кого есть тампон? – жалобно воет Олин из кабинки.

— И почему именно у тебя его нет? – спрашивает Селма, бросая помаду обратно в сумочку.

— Видимо оставила в машине, вам что трудно помочь подруге?

Селма толкает Клео в плечо. Недоумённо нахмурившись, девушка оборачивается к ней, и её взгляд натыкается на раскрытую сумку подруги.

Косметика, телефон, кошелёк, несколько тонких ниток бижутерии, идеальный порядок даже в таком, казалось бы не идеальном для него месте.

В крохотном кармашке коробочка тампонов.

Прижав ладонь к губам, Селма хитро улыбается, и, застегнув сумку, забрасывает её на плечо.

— У меня нет дорогая, прости.

Клео пытается оценить шутку подруги, только обе знают, что Селма терпеть не может Олин.

Как и Ниту.

И Пем.

И даже саму Клео.

Каждая из них была ей в тягость. Навязана, придумана, по причине несуществующей дружбы, невозможного желания.

На самом деле сейчас каждая была одна. Люди вокруг лишь призраки, они не могли коснуться, заметить, просто кружились рядом, создавая эффект толпы.

Нита выходит из кабинки, заливаясь смехом, когда слышит разочарованные стоны Олин.

— Детка, кажется, тебе придётся поехать домой.

— Вы здесь ещё долго будете? – приоткрыв дверь носком ботинка, в туалет заглядывает Пем.

Она ненавидит туалеты, а уж тем более общественные.

Видимо для неё физиология ничего не значит.

— У Олин проблема.

— Да… кровотечение заткнуть нечем, - зажав рот рукой, Нита смеётся.

Смех получается мерзким. Гавкающим, с переливами странного бульканья.

Поморщившись, Клео проверяет сумку ещё раз, в поисках помощника для подруги.

Увы, у неё в отличи от Селмы действительно ничего нет.

— Идём, я больше не могу ждать! Показ начинается уже через пятнадцать минут, там ждёт моя машина, поехали!

Дверь, ведущая в кабинку Олин приоткрывается, и девушка повисает на ручке.

Её розовый ротик, идеально правильной пропорции, напоминающей сердечко, искривляется, помада размазывается по бледной коже.

— Кажется, я никуда не еду…

— Нам жаль детка, - надев очки, Селма машет рукой Олин, и, подойдя к Пем, толкает её вперёд. – Идём, нам пора.

На лице девушки облегчение, выдохнув, Пем машет рукой на прощанье Олин и покидает уборную, следом за ней выбегает Селма и Нита.

Клео несколько секунд стоит в нерешительности, пока рука сама собой не начинает тянуться к сумке.

— Прости Олин…

— Ерунда, поеду домой, - девушка слабо улыбается. – А ты повеселись, как следует.

Что Клео Макалистер знала о показах новой коллекции одежды, так это то, что там никогда не было весело.

Обычно они занимали место в первом ряду, у самой сцены, выложенной в форме огромной, прямоугольной платформы, отливающей глянцем в свете ослепляющих софитов.

Ряды тёмных стульев, обтянутых кожей, были совершенны. Люди, что приходили сюда, были совершенны, а модели, что проходили мимо, едва ли не задевая гостей своими безумно длинными ногами, тоже были совершенны.

От них вкусно пахло, в волосах было столько лака, что они могли бы начать вырабатывать электричество лишь с помощью собственной головы.

Обычно Клео чувствовала себя здесь неуютно.

Она каждый раз обещала себе, что будет уверенней. Купит себе бутылку воды, красиво скрестит ноги и всецело отдастся одежде, как делали это подружки.

Как только показ начинался, Нита и Пем не могли заткнуться.

Они знали каждую, из этих обтянутых кожей, оживших скелетов, и, не смотря на язвительные смешки, горели от зависти.

Осенне-зимняя коллекция от Yolan Cris обещала стать успешной.

Каким-то образом бренду удавалось объединить в себя одежду прет-а-порте и от кутюр.

Модницы готовы были убить за места на закрытом показе лишь для избранных.

Клео была готова убить, чтобы отдать место для избранной.

По левую руку от неё Селма, по правую юная, но уже занявшая свою нишу на телеэкране, актриса.

Иногда утром Клео видела повторы сериала, в котором она снималась. Много кричала, плакала и занималась сексом.

Свет гаснет стремительной вспышкой. Одна секунда, и становится совсем темно, не смотря на слабый свет крохотных объективов фотоаппаратов.

Двери из матового стекла отодвигаются в стороны, слабая голубая подцветка освещает пол, и появляется тёмный силуэт.

Высокая, роскошная девушка несколько секунд просто стоит, водрузив руки на талию, и собирая на себе взгляды окружающих.

Затем она улыбается, неестественная улыбка слишком белоснежных зубов и щелчок пальцами.

Этого достаточно, чтобы свет вновь зажёгся.

Начинает играть музыка.

«Lana Del Rey - Summertime Sadness» ремикс версия.

И Клео чувствует, как горлу подступает обжигающий приступ тошноты, когда воздух вокруг наполняется запахами новых тканей, чужих духов и хищных взглядов.

— Я так волнуюсь… - шепчет Селма, доставая телефон. – Сейчас мы узнаем, что можно носить этой зимой!

Глаза девушки загораются, она пристальным взглядом изучает модель в практически прозрачной блузке и чёрной юбке с бисером, достающей практически до пят.

Что можно носить этой зимой…

А если бы сейчас на сцену вышла целая толпа знаменитых дизайнеров, и запретила бы вообще носить одежду этой зимой?

Они могли бы апеллировать это как угодно. Нет убийству животных, мы против стандартных взглядов на жизнь, возьми любой лозунг, распиши красной краской, оставь пару отпечатков – готово! Тебя заметили.

Следующее платье даже срывает тонкую нить аплодисментов.

Белый шёлк, совершенные воланы кринолина и узор, в форме чёрного пера, выполненный из тёмных бриллиантов.

Модель самодовольно усмехалась, проходя мимо зрителей, должно быть, чувствовала себя вершителем судеб, она-то уже знает, что они наденут этой зимой.

Музыка становится стремительней, голоса вокруг оживлённее, вспышки ярче, а люди требовательнее.

Модели начинают двигаться слишком быстро. Теперь для оценки внешнего вида достаточно всего одного взгляда. В зрачке каждой модницы установлен сканер, способный запоминать и расшифровывать фасон любого платья.

Клео прижимает пальцы к виску, как же хочется быть не здесь.

Взгляд устремляется на сидящих напротив людей, выискивая знакомое лицо, когда натыкается на лучезарную улыбку.

Рыжая борода, потёртый пиджак, огромный фотоаппарат на чёрном шнурке, извивающейся на шее, он всё тот же.

С шумом сглотнув, Клео резко выпрямляется, чувствуя, как по спине градом стекает пот.

Он едва ли не машет ей рукой от самодовольства, и, наклонившись, прижимает фотоаппарат к щеке.

Клео заставляет себя улыбнуться. Наглая улыбка, чтобы было не видно, как дрожат губы, краснеют щёки и готовы наполниться слезами глаза.

Он больше ничего не получит. Она совершенна, не смотря на жеманную позу и неестественное выражение лица.

Покачав головой, мужчина перелистывает сделанные фотографии и театрально поджимает губы, посылая Клео самодовольную ухмылку.

- Плакать тебе идёт больше.

Читает она по его губам, и дыхание сбивается.

Мама, я не хотела! Я так виновата мама, прости! Я пыталась, пыталась сдержаться, я не знаю, что это было!

Отрывисто выдохнув, Клео устремляет взгляд на подиум.

Мимо проплывает безумно высокая девушка в длинном, узорчатом платье, будто бы усыпанным безе.

Вот так, оставайся здесь, смотри на них, радуйся, что ты не Олин, застрявшая в кабинке общественного туалета.

Ты Клео Макалистер.

И тебе завидуют все.

7 глава

Девушки говорят «да» либо слишком поздно, когда парень уже отступился, либо слишком рано, когда их еще ни о чем не просили.

Фредерик Бегбедер. 99 франков

Мемориальный парк Маркуса Гарви считался самым спокойным местом в Гарлеме.

Здесь всё так же не приветствовали белых, как и в остальных районах, но, по крайней мере, поздно вечером можно было пройтись вдоль теней деревьев и слабого света редких фонарей, не боясь нападения.

Роксана любила не спеша вышагивать по тонкой полоске идеального асфальта, возвращаясь, домой.

Брендон предлагал проводить её. Она отказалась.

Он предлагал подвезти её. Она отказалась.

Он предлагал отдать ей свой велосипед, лишь бы не волноваться, что она спокойно доберётся до дома. Она отказалась.

Ни за одну опасность на свете она не отдаст эти прогулки.

Будто промежуточный мир между двумя её жизнями.

В первой она послушная дочь, любимая сестра и простая девчонка, что не полезет за словом в карман.

Во второй она наглая секретарша, королева Африки, знающая всё о моде, и готовая прийти на помощь любому сотруднику журнала.

К тому же она дружила с белыми. Узнай об этом её семья, у них бы глаза на лоб вылезли.

У всех, кроме отца. Он бы как обычно смерил своим убийственным взглядом и снова уткнулся в газету.

Роксана отталкивает в сторону горсть засохших листьев. Те неровными обрывками чужих воспоминаний рассыпаются по асфальту, создавая хаотичный рисунок.

Мимо пробегает старушка с хромающей собакой на потёртом поводке. Кто кого ведёт не ясно, но обе кажутся счастливыми.

Улыбнувшись, Роксана запускает замёрзшие руки в тёплые карманы плаща.

Пора возвращаться домой, её ждёт горячий ужин, оживлённые разговоры и любимые люди, ради которых она была готова на всё.

Девушка прибавляет шагу, слушая, как мерно выстукивают её каблуки. Можно представить себя моделью.

Раскрепощённой, смелой, богатой, красивой, и каждый фонарь превратится в яркую вспышку папарацци.

Клео сегодня на показе.

Роксана поджимает губы, хотела бы она оказаться на показе. Сидеть в первом ряду и чувствовать запах свежих трендов нового сезона.

— Рокси.

Девушка едва успевает нахмуриться, когда на её плечо ложатся горячие ладони.

— Ларк… - резко остановившись, Роксана морщится, стряхивая с плеч его руки.

Обернувшись, девушка скрещивает руки на груди.

В ответ Ларк заливается хохотом, пытаясь в точности повторить её позу.

— Какая ты грозная девчонка из Гарлема.

— Я девочка, что надо, - Роксана вытягивает руку вперёд и крутит указательным пальцем у лица парня.

Ларк хватает её за запястье и прижимает руку к губам, девушка почти стонет, чувствуя, как пальцы скользят по колючей, вечерней щетине и мягким губам.

— Детка, я скучал, - притянув Роксану к себе, Ларк выдыхает ей в лицо очередное страстное «люблю».

Будто маньяк с бронхиальной астмой.

— Ларк, у меня нет времени на твои игры. Меня ждут дома.

— Брось, не можешь уделить мне пары минут? Моя девочка всегда находила на меня время.

Роксана раздражённо закатывает глаза, только в такой полутьме он это вряд ли заметит.

— Я больше не твоя девочка.

— Почему? Я тебя, кажется, не отпускал.

Роксане льстит его настойчивость. В чём-то ей это даже нравится.

Всегда нравилось. Она только моя девушка, никто не смеет смотреть, думать, а уж тем более трогать мою девушку.

Она была его добычей. Его умирающей газелью, чьё мясо могло достаться только вожаку.

А вожак стаи не привык, чтобы добыча вот так просто вставала и уходила, будто на ней нет укусов, и кровь вовсе не струится по короткому меху.

— Ларк… - Роксана подаётся вперёд.

С ним нужно, как с маленьким мальчиком. Приближаешься – обезоруживаешь – уходишь.

— Меня ждут дома малыш, а мы с тобой уже давно расстались.

— Потому, что ты слишком много времени тратила на эту свою работу, я хотел внимания детка, - Ларк пожимает плечами. – Ты же знаешь, женщины вокруг меня, будто мухи.

— И ты естественно не мог их так просто отпустить.

— Я готов извиниться за своё поведение малышка, - Ларк прижимает руку Роксаны к груди. – Я расскажу тебе новые правила. Я извиняюсь, не замечаю других девчонок, а всё, что требуется от тебя, это уйти с работы.

Глаза Роксаны изумлённо округляются, она почти одёргивает руку, когда Ларк прижимает её к себе ещё крепче, заставляя пальцы скользить вниз, преодолевая тонкую ткань майки.

— Что ты несёшь?

— Малышка, эта работа не для тебя. Белые не для нас, у них свой мир. Грязный, бледный, мерзкий мир, и детка я вижу, как тебя в него затягивает. Ты забываешь наши правила.

— Какие к чёрту правила? Я свободный человек, и цвет кожи не диктует мне…

— Ты отвечаешь на звонки белых! – выплёвывает Ларк ей в лицо. – Носишь им кофе, вылизываешь задницы, пытаясь научить пользоваться салфетками! Ничего не изменилось, мы для них всё те же рабы.

— Какая чушь! Ты забыл, кто наш президент?! Это у тебя в голове ничего не изменилось!

Ларк разочарованно качает головой, словно бы Роксана глупая ученица, что никак не может уяснить простые истины.

— Ты не Барак Обама, ты просто секретарша. И ты останешься ею навсегда. Хочешь всю свою жизнь провести, убирая за ними, как рабыня?

Роксана поджимает губы от обиды.

Словно это говорил не Ларк, а её отец. Он был против нового образа жизни дочери, если бы не мама, чьи макароны с сыром и ласковые объятия, могли убедить отца в чём угодно, она бы никогда не получила эту работу.

Подруги изумлённо таращились, когда слышали, где она работает. Соседи не одобряли.

Здесь словно был прошлый век, где вешали бельё на старые верёвки и не знали о большой земле.

Будто бы до Манхеттена вовсе не нужно было лишь на метро проехать.

— Хватит, - Роксана качает головой, пытаясь оттолкнуть от себя подошедшие вплотную слова родных. – Мне нравится там работать.

— В мире, где к тебе никогда не будут относиться, как к равной?

— А где будут?! В кафе твоего отца, где официанток бьют по заднице, как только они наклоняются?

Хватка Ларка становится сильнее, он с силой заталкивает руку Роксаны себе в джинсы, и выпячивает губы, подаваясь вперёд.

— Ты там одна из нас. Ты часть нашей большой семьи, хозяйка нашего дома. Я не хочу, чтобы наши дети смотрели на белых и думали, что они в безопасности. Эти люди омерзительны.

— Прекрати… - хрипит Роксана сквозь подступающие слёзы.

— Они всегда будут смотреть на тебя свысока. Разве этого ты хочешь? Разве этого ты так желала? Детка… - Ларк мягко касается щеки Роксаны, вытирая слезу. – Я знаю, что ты особенная. Ты мечтаешь много добиться, но только не там. Это не твоё место Рокси. Твоё место с нами, с твоей семьёй. Я - твоя семья.

Обида клокочет в груди, точно умирающая птица. Уже не так громко, не так сильно, и не так отчаянно.

Его слова надёжным коконом запирают её от окружающего мира.

Ларк. Её Ларк.

Сильный, надёжный, крепкий, словно скала. Ей завидовала каждая девчонка Гарлема.

Она сорвала куш, покорила короля, она могла бы получить любые привилегии, если бы только захотела.

— Рокси… - наклонившись, Ларк обхватывает её подбородок двумя пальцами и притягивает к себе.

Ещё секунда и она падёт, так горячо, так близко, так сильно, так верно…

Однажды она вернётся сюда. Как долго продлится её карьера секретарши? У неё нет ни образования, ни амбиций.

Её удел – наушники и кофе для Клео.

Разговоры с Брендоном…

Губы Ларка касаются её шеи, Роксана закрывает глаза, улыбаясь мыслям о Брендоне.

Милый, ласковый Брендон… такой глупый мальчишка. Его огромные глаза, ещё совсем наивные взгляды на жизнь, дерзкие, наполненные мечтаниями желания…

Мягкость его толстовок, его тёплые руки. Её деньги за обед, что он возвращает без остатка…

Глаза резко девушки резко распахиваются.

Ларк не прав. Их миры ничем не отличаются друг от друга. Просто есть хорошие и плохие, а цвет кожи здесь не важен.

В этом мире он больше не диктует свои правила, и пора забыть о том, что когда-то диктовал.

— Хватит, - отстранившись, Роксана хмурится. – Мне нужно домой. Завтра рано вставать.

В глазах юноши проносится жестокость. Губы поджимаются, превращаясь в тонкую полоску, на щеках «гуляют» желваки.

— Ты меня словно не слышишь.

— Ты высказал своё мнение, и я это ценю, - Роксана расправляет помятый плащ. – Но я останусь при своём. У меня там есть друзья, и я не собираюсь от них отказываться.

Усмехнувшись, Ларк задумчиво кивает.

Роксана редко видела это выражение на его лице.

И обычно оно не предвещало ничего хорошего.

~***~

Пятница хороший день.

Хороший потому, что это последний день рабочей недели, и потому, что это очередное обещание самой себе.

Это последние выходные, когда я объедаюсь конфетами, а потом всё.

Это последние выходные, когда я встречаюсь с этим парнем, надеваю этот свитер, думаю об этой встрече, занимаюсь этим сексом, а потом всё.

С понедельника новая жизнь и она обязательно будет лучше старой.

Не знаю, что изменится, но один взгляд в построенное из воздушных замков будущее, воодушевляет поскорее его начать.

На столе у мамы был идеальный порядок.

В детстве Клео обожала игру, когда передвигала ножницы на другой край стола, и, спрятавшись, ждала, пока мама это заметит.

Она всегда это замечала и, подавляя разочарованный вздох, выкладывала их на то же самое место с точностью до миллиметра.

Поддаваясь внутреннему голосу, она создала собственный фэн - шуй в своём кабинете.

Справа карандаши. Обязательно должен быть красный цвет, как можно больше красного.

Точилка рядом, вдруг карандаш сломается.

С этой же стороны на полу урна.

Слева бумаги, набор ручек только с тонким стрежнем выложен параллельно глянцевым листам бумаги.

Эскизы, ноутбук, цветопроба новой обложки по центру.

На стене изображение себя любимой на вершине успеха. В день, когда у тебя было хорошее настроение, и в отрезок времени, когда у тебя всё получалось.

Чтобы смотреть на него и заряжаться положительными эмоциями.

Фотография дочери. Лучше две.

Это скорее для гостей, нужно ведь Эвелин чем-то хвастаться.

На первом снимке Клео ещё совсем маленькая. С очаровательными пухлыми губками, горящими глазами, полными удовольствия и крохотными хвостиками, сотканными из лоскутков нежных локонов.

На ней пышное платье с крохотными блёстками, идеальные белые ботиночки и носочки с изображениями крохотных розовых бабочек.

Девочка восседает на стуле, крохотные ручки лежат на коленях, и, кажется, что нет на свете ребёнка совершеннее.

На втором снимке Клео двадцать один. Эвелин стоит рядом, её рука покоится на плече дочери, и Клео с огромным букетом роз кажется такой счастливой, словно выиграла в лотерею, пилотировала самолёт и получила Оскар одновременно.

На лице широкая улыбка, волосы уложены в идеальную причёску нежных локонов, на ней строгое белое платье, но её горящие глаза скрашивают простенький фасон вечернего туалета и напряжённое лицо матери.

Она кажется гордой, но уставшей. Гости поймут.

Эвелин строит бизнес и растит дочь, успевая даже отметить её день рождения. Настоящая мать.

Недостижимый идеал. И как только она всё успевает?

На самом деле в истории этого снимка лежит семь рюмок текилы, что выпила Клео впервые в жизни и раздражённая мать, что ненавидела дочь за столь опрометчивый поступок.

Только услышав разговор Эвелин с Джейми, Клео поняла, насколько сильно её ненавидит мать.

Она знала, что Эвелин к ней холодна, в чём-то равнодушна, но она не думала, что получила такую большую порцию ненависти и презрения от собственной матери.

Она, по крайней мере, могла бы быть честной. Дочь бы не обиделась.

Она бы даже была рада, не получив это место, не взвалив на себя то, чего не в силах понять.

Но проблема Эвелин была в том, что она никогда не была честной. Врала в глаза каждому, будь то её давний друг, дочь, или обычная официантка из ресторана.

Эвелин Макалистер выстроила себе образ идеальной женщины, сотканной из улыбок и объятий.

Её обожали обнимать на улицах, стоило им с Клео выйти прогуляться, как Эвелин повсюду собирала восторженных фанатов.

Они обнимали её, едва ли не плакали, говоря о том, какая она великолепная женщина.

Эвелин Макалистер всегда улыбалась фотографам.

Эвелин Макалистер всегда давала щедрые чаевые и никогда не относилась к людям свысока.

Эвелин Макалистер жертвовала деньги на благотворительность, и пять лет назад, взяв за руку свою дочь и съёмочную группу, отправилась в Африку.

Клео бросала в дрожь каждый раз, как она вспоминала ту поездку. Эвелин имитировала жуткие перепады состояния, её температура якобы прыгала от отметок 35,4 вплоть до 40,6 градусов.

Она привезла личного врача, что запирался с ней в выделенном им домике и не выпускал свою пациентку больше, чем на час из помещения.

Для всех Эвелин была героем. Она смело выходила на улицу, смочив платок холодной водой, и положив его на голову. Улыбалась африканским детишкам, говорила громкие слова на камеру о том, как людям здесь тяжело, и как она хочет им помочь.

Как только камера выключалась, а Эвелин скрывалась в домике, Клео оставалась наедине с настоящей Африкой.

Эвелин и понятия не имела, каково здесь, прячась среди кондиционеров.

Уганда запомнилась Клео не красивыми пейзажами.

Ни тёплым солнышком, ни горячим песком, ни дружелюбными людьми съёмочной площадки и сладкими фруктами.

Озеро Виктория, исток Нила, пороги и водопады, национальные парки, остров с шимпанзе, всё это терялось на фоне крохотной деревни, где они жили.

Вокруг только маленькие хижины, сделанные из высушенных на солнце глиняных кирпичей, покрытых гофрированной оловянной крышей, что протекает во время дождя.

Дом каждого, из живущих здесь людей состоял из одной комнаты. Во дворе, среди палящего солнца и диких растений, печь.

Единственная доступная еда – матоке. Зелёные бананы, завёрнутые в пропаренные банановые листья.

В лучшие дни пошо из кукурузной муки, что больше напоминало клей, заполняющий желудок вязкой жижей.

Единственный способ получения белка – красная фасоль. Идеальной красной фасоли, отполированной, переливающейся точно воском на солнце, здесь не было. На тёмно-красных горошинах сплошь белые пятна, что говорили о зарождающихся личинках внутри.

Полное отсутствие чистой воды – стоила она дорого, а привозили её в канистрах, что зачастую бывали в плесени, или грибках.

Клео проклинала себя, когда мама решила взять её в эту поездку и целых два месяца таскала по врачам, заставляя прививаться от практически всех существующих на свете инфекций.

Клео всё ещё помнила их лица. Полные печали и боли глаза. Опущенные, тонкие руки, едва волочащиеся по земле ноги.

Неестественно худые. Кажется, что человек просто не может существовать, когда на его костях не остаётся ни грамма жира.

У детей не было игрушек. Нет кукол, грузовиков, улыбающихся медведей и ярких красок. Нет футбольных мячей, нет косметики и утюжков для выпрямления волос. Нет модной одежды, нет вредной жвачки, нет настоящей постели.

Всё, что она знала об Африке до тех пор, стерлось в один момент.

Единственная, правда – фотография Кевина Картера «Голод в Судане». Где крохотная девочка, лежит на земле, умирая от голода, а позади неё, в склоках сухой травы гриф-стервятник.

В его позе напряжённое ожидание. Она его жертва.

Сколько бы люди не постигали мир, изучали космос, создавали машины, разрабатывали ЭКО, этот стервятник отбросил каждого на миллионы лет назад.

Человек не властен над природой. Так просто.

Клео пыталась поговорить с матерью, когда они летели обратно. Составила список того, что нужно привезти в следующий раз, но Эвелин отказалась ехать.

Конечно, для мира она была настоящей героиней, что не побоялась пожертвовать собственным здоровьем ради детей Африки, но для Клео она была очередным набором масок лицемерия.

Она клялась ей, что отправит каждую вещь из списка посылкой и делала вид, что слушает о том, как мальчик из деревни носит 5-галонные ёмкости с водой по холму, чтобы искупать своих младших сестёр.

Иногда Клео снилась эта деревня.

Во сне изображение было залито кровью, и из бледно-серого переливалось ярко-красным оттенкам.

Крохотная деревня, в лице тощих детей с ногами – палочками и измотанных матерей, и отцов, собралась, чтобы поблагодарить небеса за посланную им козу.

Мясо.

Они не хотели его жарить, ели сырым, давясь мягким жиром, разрывая ещё горячие от крови мышцы, и смеялись, танцуя под кровавым дождём.

Клео просыпалась в холодном поту и не могла выбросить сон из головы почти весь день.

— Клео, - лицо Роксаны яркой вспышкой мелькает в дверях.

Последний день, когда Клео видит её с ярко-рыжими волосами. Роксана достаточно часто экспериментировала со своей внешностью, но на этот раз Клео почти привыкла к её внешнему виду, чтобы так просто отпустить этот образ.

— Я иду, - поднявшись, Клео расправляет несуществующие складки юбки.

На ней безукоризненный комплект от Nina Ricci.

Белоснежная водолазка, едва достающая до пупка и юбка-карандаш, что начиналась благодаря шёлковой вставке у самых рёбер и заканчивалась только у щиколоток.

Собрав волосы сзади крохотной, небрежной заколкой, Клео подхватывает блокнот, и, улыбнувшись самой себе, как бы давая напутствие в добрый путь, двигается следом за Роксаной.

— Звонила твоя мама, опять, - Роксана крепит на запястье Клео ярко-розовый стикер.

Перезвони мне немедленно! Это возмутительно, что ты не берёшь трубку! Я хочу общаться со своей дочерью. Прошу милая, перезвони.

Раздражённо вздохнув, Клео комкает стикер, создавая из него крохотный цветной комочек материнского возмущения.

— Что-нибудь ещё?

— Да, звонила беременная девушка, - Роксана стучит карандашом по затылку. – Ну, та, которую ты наняла для ведения рубрики. Сказала, что не сможет приехать на планерку и обсудить план написания статьи, у неё жуткий токсикоз, но сможет прислать тебе черновые материалы в конце следующей недели. Я попыталась уговорить её сделать это к середине следующей недели, но она отказалась, а я не хотела давить на беременную…

— Ясно, - внутри проносится крохотная, но ледяная крыса страха.

Это плохой знак. Вдруг всё остальное тоже не заладится?

— Все в сборе, кроме Логана, я разрешила ему остаться на месте…

— Что? – резко остановившись, Клео устремляет на Роксану недоумённый взгляд.

Губы изгибаются в тонкую полоску, глаза сощурены, на щеках проступает нервный румянец. Если она немедленно не успокоится, то цвет кожи будет слишком выделяться на фоне одежды.

— Да, да я знаю, что ты скажешь, - Роксана поджимает губы, и липкий блеск оставляет следы над верхней губой. – Я не имею на это право, но я подумала,… Он должен сдать тебе статью уже сегодня, может, сделаешь для него поблажку и позволишь показать её вечером?

— Ради всего святого, он просто пишет свои мысли! Ничего особенного, разве для этого нужен поиск материалов?! – Клео всплескивает руками.

— Для этого нужно вдохновение. Прошу Клео, давай не будем ссориться.

— Ты меня удивляешь.

Недоумённо нахмурившись, Роксана снимает наушники, чьи тонкие провода путаются в ярких прядях её волос.

— О чём ты?

— Я здесь начальник, и он подчиняется мне. Это я решаю, когда ему сдавать статью. Я, кажется, не давала тебе особых указаний на его счёт.

Засунув наушники в карман спущенных почти до самой резинки трусов, брюк цвета хаки, Роксана пожимает плечами.

— Ты взъелась на него, как только он появился. Я не понимаю, в чём дело, но мне он нравится, и да я хочу ему помочь.

— Как мило, сначала Брендон, теперь Логан, ты решила всех мужчин, что работают здесь взять под своё крыло?

Внутренности затягиваются вязким ядом. Ответ её матери. Не Клео.

Клео так не отвечает, не смотрит, не осуждает, и не отчитывает. Не срывает злость на сотрудниках, и не опаздывает на планерку.

— Ладно… - прижав ладонь ко лбу, девушка встряхивает плечами. – Поговорим потом.

~***~

Джейми Найман никогда не бывало скучно.

То, что остальные сочли бы за рутину – она принимала за благословение жизни к её сердцу.

Она принимала тихие вечера в одиночестве за бокалом вина и глупой комедией, принимала фотосессии в четыре часа утра с взвинченными моделями и уставшими фотографами, и даже принимала Клео Макалистер в роли главного редактора журнала.

— Босс как обычно опаздывает… - протянула Дани, уткнувшись лицом в папку, переполненную фотографиями.

Усмехнувшись, Джейми вытягивается на стуле, задумчиво изучая полы нового чёрного платья.

Ничего вычурного, она предпочитала элегантность экстравагантности.

Платье от Bottega Veneta зауженное к низу, на шее крупный кулон цвета лунного камня.

— Ты украла её у меня! – взвизгивает юная девушка, стилист из отдела моды, обращаясь к своей соседке.

В руках у неё кусок джинсовой ткани, отороченной мехом.

Поморщившись, Джейми устало закатывает глаза.

В ушах тикают часы. Один, два, три…

Бесконечность минут ожидания потрачено впустую.

Вокруг полупустые банки низкокалорийной кока-колы, ловят свет в путы тяжёлых хитросплетений серебряного цвета.

В воздухе витает запах свежей бумаги, только отпечатанных фотографий и сладкой газировки.

Джейми прикрывает глаза, чтобы втянуть запах, на секунду пытаясь забыться действительностью.

Она главный редактор… садится в самом центре стола, бросает органайзер и заставляет сотрудников бегать вокруг неё.

Блаженно улыбаясь, Джейми едва замечает, как в зале появляется Клео, волоча следом за собой секретаршу.

Она её раздражала. Королева Африки? Ха. На деле обычная безвкусно одетая деревенщина, что пытается пробиться за счёт своего «непревзойдённого» стиля.

— Простите, что опоздала.

Джейми усмехается.

Извиняется, будто нашкодившая ученица.

Нет, она не может быть главным редактором. Для того чтобы командовать людьми, нужно заставить их бояться тебя.

А Клео боялась разве что она сама.

— Итак, - опустившись на стул, девушка устало вздыхает.

Джейми замечает тёмные круги под её глазами, что не в силах скрыть даже консилер.

Может она плакала?

Джейми распирает от счастья, когда она представляет рыдающую всю ночь напролёт Клео, забившуюся в складки постельного белья.

— Кто, чем порадует?

Джейми первой поднимает руку, Клео едва успевает на неё взглянуть, когда девушка уже поднимается, выгнув спину, точно пантера.

— Спасибо, Клео, - подхватив листок бумаги, Джейми вновь бросает его на стол. – Сегодня я звонила издателям, и нашему коммерческому директору. Они недовольны, что ты отдаёшь страницы рекламы и урезаешь бюджет нашей будущей фотосессии.

Клео поджимает губы, на её шее начинает пульсировать жилка, и если бы не высокий ворот водолазки, Джейми бы с наслаждением наблюдала полную картину её бесконтрольного страха.

— Я убираю четыре страницы рекламы для того, чтобы внести на их место новые рубрики.

— По-моему это глупо, - Джейми скрещивает руки на груди. – Мы получаем деньги за рекламу, а что мы получим с новых рубрик, если совет директоров их не одобрит? Мы потеряем и заказчиков, и читателей, и страницы.

Если бы на стене висело табло, то каждый в зале мог бы подсчитать, насколько больше очков у Джейми по сравнению с Клео.

Словесный баскетбол всё-таки лучшая игра на свете.

— Джейми, я не понимаю, к чему нам этот разговор. Шеф-редактор поставлен в известность, совет директоров хочет увидеть готовый результат. Решение уже принято, и я не собираюсь ничего менять.

Трехочковый.

— Ладно, - пожав плечами, Джейми натягивает маску кривой ухмылки. – Как скажешь, ведь это ты босс.

— Джейми, - раскрыв блокнот, Клео заносит над ним ручку. – Что насчёт фотосессии?

— Будем снимать новую коллекцию Altuzarra.

В зале повисают отголоски возмущённых вздохов.

— Да, да активисты прав животных против платьев из кожи, - Джейми достаёт фотографию модели с показа Altuzarra в безупречном платье из чёрной кожи с крохотной вставкой в виде тонкой серебряной цепочки на шее. – Но, тем не менее, они в трендах будущего сезона.

Поджав губы, Клео что-то зачёркивает в блокноте, и, послав Джейми снисходительный взгляд и слабый кивок, поворачивается к Дани.

Джейми готова задохнуться от возмущения. Если бы не полный зал сотрудников, она бы устроила потасовку.

Вцепилась в выкрашенные волосы этой девчонки и показала, кто здесь главный.

— Дани, что у тебя?

Широко улыбаясь, девушка вытряхивает фотографии из папки.

— Я даже представить не могла, что по улицам передвигается столько стилистов, дизайнеров и моделей в одном лице! Клео, это будет удивительная рубрика!

По столу передвигаются глянцевые фотографии обычных жительниц города, готовых на всё, лишь бы засветиться на страницах популярного журнала.

В основном их стиль был экстравагантным, полным смешений и свежих находок.

К своему полному неудовольствию Джейми заметила, что даже кеды на каблуках, что она так ненавидит, удивительно гармонировали в стиле одной из новоявленных моделей.

— Дани, это прекрасно, - Клео посылает девушке лучезарную улыбку.

Джейми раздражённо закатывает глаза.

Дальше планерка превращается в яркие вспышки чужих заголовков.

«Лучшие бутики мира», «Идеалы красоты среди звёзд», «Дизайнер – Оливия Тейлор», «Новое лицо марки Bench», «Фотоотчеты из Instagram».

Мир вокруг превращался в цветную кашу чьих-то идей, и в этом новом мире Клео Макалистер любили.

Её уважали, её слушали, ей подчинялись.

Джейми могла лишь следить за выражением её лица, движением рук, тем, как она неуверенно касается волос, и как дрожат кончики её пальцев.

Как водолазка оставляет розовый след на её шее, как в глазах мелькает понимание, и она с жаром начинает отстаивать свою точку зрения.

Рядом Роксана, что послушно кивает и отрицательно мотает головой, каждый раз, когда её мнение сходится с мнением босса.

Дани, Мел, Алисия, все кто когда-то улыбался Джейми и предлагал поделиться сэндвичем, теперь смотрят на Клео, широко раскрыв рот и заглатывая каждое её слово.

Она не достойна этого места. Не достойна каждого из их взглядов.

Клео поднимает голову, и её взгляд натыкается на полные ярости глаза Джейми.

Зелёные у обеих. Отличаются лишь тем, что у Джейми они цвета ядовитого болота, а у Клео распускающейся зелени.

Клео ведь такая мягкая, добрая, податливая, слабая, а Джейми скала. Ледяная, недоступная, отдалённая.

— Хорошо, я думаю, на сегодня мы закончили, надеюсь, за выходные вы продвинетесь дальше, в понедельник жду полных отчётов. Джейми.

Поджав губы, девушка зло ухмыляется.

— Да, босс?

— Когда фотосессия?

— Я подумала, что могли бы взять для неё змею и крокодила, отличная гармония кожи.

— Да, они как бы скажут остальным представителям их вида, что их будущее – это платье, надетое на модель, - бормочет Алисия.

— Это будет отлично смотреться, мы заставим модель смотреть в глаза змеи. Намекаем на естественный отбор, где люди побеждают.

Клео выразительно округляет глаза, закрывая блокнот.

— Ладно, обсудим это в понедельник. Хочу получить эскизы.

— Эскизы? – Джейми недоумённо хмурится.

— Да. Я хочу, чтобы ты нарисовала, как будет смотреться обложка.

Трёхочковый.

Ещё один, ещё и ещё. Табло взрывается всполохами искр.

Безоговорочная победа.

Руки Джейми сжимаются в кулаки, лоб покрывает сетка липкой испарины.

Эвелин никогда не просила её нарисовать обложку. Она доверяла её вкусу, доверяла её чутью и называла своей дочерью.

— Отлично, я всё сделаю, - цедит Джейми сквозь зубы.

Резко поднявшись, девушка отталкивает в сторону Дани, что никак не может собрать разбросанные по столу фотографии, и подходит практически вплотную к Клео.

— Журнал, слава, а теперь ты и гордость у меня отнимаешь.

— Джейми, - острые ногти Роксаны мелькают практически рядом с её лицом, и сухо улыбнувшись, девушка уходит.

Нужно учиться принимать поражения.

Сегодня она проиграла.

~***~

— Ты это видела?

Роксана откидывается на спинку стула, заливаясь хохотом.

— Я думала, она взорвётся, как воздушный шарик! О, это лицо, оно мне ещё приснится.

Усмехнувшись в ответ, Клео пожимает плечами.

— Мне жаль, но я не могу доверять ей так же безоговорочно, как и моя мама.

— Роксана, - неуверенно постучав, Брендон посылает Клео лучезарную улыбку.

Его взгляд сам собой устремляется лишь на объект обожания и Клео превращается в ненужный антураж офиса.

— Брендон, - махнув ему рукой, Роксана поднимается. – Заходи, у нас дивное утро.

— Я рад, Клео… Джейми отправила бандероль твоей матери.

Недоумённо нахмурившись, Клео закрывает крышку ноутбука.

— Какую бандероль?

— Не знаю, но мне кажется,… в общем, она работала с Энди Ворхем…

— Энди Ворхем? – Роксана изумлённо открывает рот. – Она ведь стала открытием на прошлой неделе моды.

— Да, и я думаю,… она послала ей что-то связанное с журналом, возможно пресс-релиз её новой коллекции.

— Она должна была показать его мне, а не моей маме. Она в моём офисе, - цедит Клео сквозь зубы.

Джейми как обычно ведёт двойную игру. Только тебе кажется, что ты списала её со счетов, как она выдает последний безнадёжный пас, встреченный язвительными смешками, и он разрывает сетку от силы удара, получая победу.

— Почему она не отправила пресс-релиз по электронной почте?

— Потому, что все письма для моей матери уходят как отметка «Trend» и ко мне.

— Коварная, - Роксана задумчиво кивает.

— Ладно, - хрустнув костяшками, Клео расправляет плечи, будто готова превратиться в лебедя. – Где мой козырь? Моя фишка, мой писатель, моя надежда и удача в одном лице? Где он?

— Логан? – Брендон скрещивает руки на груди, оценивая Роксану суровым взглядом, как бы сообщая, что он не забыл об их совместном походе в Бургер Кинг.

— Конечно же, Логан, где он?

— Я думала, ты позволишь ему поработать до вечера.

— Хватит жалеть его Рокси, - Брендон подходит к её стулу, и, схватившись за спинку, толкает её на себя.

— Брендон! – ножки скрипят по полу, и, рассмеявшись, Рокси возмущённо вздыхает.

— Брендон, - один ледяной взгляд Клео, и напряжённая атмосфера наполняет собой кабинет.

— Прости,…простите, он здесь.

— Роксана.

— Да, я позову его, но всё же я считаю, что ты могла бы…

— Рокси, - положив руки на стол, Клео подпирает подбородок ладонью, провожая секретаршу пристальным взглядом.

Брендон несмело машет ей на прощание, и тоже покидает кабинет.

Откинувшись на спинку стула, Клео разворачивается лицом к стене. Здесь нет фотографии матери, разбросанных по столу макетов, цветопроб и можно на миг забыть о том, где она.

Улыбнувшись, Клео цепляется ногтями за подлокотник стула, искажая пластмассу следами тонких полосок.

Брендон, Роксана… минуту назад было ощущение, будто они друзья.

Не просто люди, что фотографируются друг с другом, когда на вечеринке их настигают папарацци, а настоящие друзья.

Какие бывает в книгах и фильмах.

Они собираются вместе, пьют кофе, рассказывают о том, что случилось в их жизни без обиняков.… В кругу её лживых подруг таких людей не встречалось.

Поёжившись, Клео отталкивает от себя мысли о подругах.

Ей нужен как минимум месяц, чтобы соскучиться по их лицемерным улыбкам и равнодушным взглядам.

— Штучка.

— Парень из рюкзака, - развернувшись, Клео позволяет себе раскинуться на стуле.

Раз он обращается к ней с таким неуважением, она будет вести себя ещё хуже.

Усмехнувшись, Логан кладёт на стол сотканные вместе пустые листы, закованные в клеёнку нового файла.

— Что это?

— Моя статья, - пожав плечами, Логан скрещивает руки на груди. – Решил положить её меж двух пустых листов, вдруг кто увидит, украдёт идею.

Раздражённо закатив глаза, Клео притягивает к себе свеженаписанную статью.

Бумага скрипит в руках, мысли превращаются в шумную клоаку. Она увидит это первой.

Она никогда не читала страницы его мыслей первой, в его блог она заходила поздно, и всё, что хотела сказать, уже было украдено кем-то другим.

«Остановись, ты сгораешь.

Разве ты не видишь, как плавятся твои крылья, рассыпаясь в пыль?

Почему так упорно стремишься к огню, когда могла бы спрятаться?

Зачем приносишь себя в жертву?

Для чего?

Ты говоришь мне общие фразы.

Я их не понимаю, они – дым, что растворяется ещё на кончике твоего языка, не успевая вырываться на свободу.

«Будущее», «Люди», «Мнения других», «Страх перед одиночеством».

Разве ты не видишь, что пытаясь убежать от этого, ты стоишь на месте?

Вперёд стремится лишь твоя тень, а ты смотришь ей вслед и улыбаешься.

Думаешь, будто это ты.

Вперёд убегают лишь твои мысли, твои надежды, стремления.

Ты стоишь на месте, надеясь, что когда-то будешь так же далеко, как и они.

Ты принимаешь страшное лекарство. Самообман.

Им можно отравиться, разве ты не знаешь?».

Слова точно рой взбешённых пчёл разлетаются по голове, пытаясь укусить больнее.

Глаза наполняются слезами обиды.

Судорожно вздохнув, Клео чувствует, как бумага мнётся между пальцами.

— Она ещё не полная, это что-то вроде зарисовки, - подаёт голос Логан, и только услышав знакомую интонацию, Клео вновь возвращается в свой кабинет, полный запаха жжёного сандала.

— Да как ты смеешь…

Вернись сейчас она обратно во времени, пожалела бы о своих действиях.

Пожалела бы о том, что смяла бумагу, превращая её в комок ненужной жижи. Пожалела бы о том, что бросила её на пол, наступив на слова, пожирающие душу, ногой.

Каблуки проткнут его мысли, его выводы о ней.

Он не смеет говорить ей о том, какая она, как она живёт, и что она думает.

— Я не просила анализа.

Недоумённо нахмурившись, Логан делает шаг назад, и его истёртые ботинки шуршат по паркету.

— Не понял…

— Писать обо мне в моём журнале?! Да как ты смеешь! Я думала, ты сможешь работать серьёзно! Я сделала на тебя большие ставки, а ты чем отплатил?

— Подожди… - Логан вытягивает руки вперёд, что было очень кстати, лишь благодаря открытым ладоням карандаши Клео, что хранились в раскрашенном вручную стакане, не полетели ему в лицо.

— Будешь всю оставшуюся жизнь делать хот-доги!

Нагнувшись, Логан слышит, как мимо его уха пролетает звенящий степлер и врезается в стеклянную дверь, от чего та вибрирует.

— Да ты с ума сошла!

— Это ты с ума сошёл! Думаешь, всё можно? Раз я работаю в этом журнале, значит, я ничего не смыслю в жизни?! Значит, моя жизнь ограничивается мыслями о новых платьях?!

Прошлый номер журнала получился увесистым.

Какое счастье для Клео. Какое несчастье для Логана, которому он летит прямиком в солнечное сплетение, оставляя след на футболке.

— Да это не о тебе! Ты тут не причём! Я тебя даже не знаю! И я понятия не имею, что ты чувствуешь!

— Появился в нашем офисе такой самоуверенный! – Клео всплескивает руками. – Посмотрите на меня, я мастер слова! Вы все жалкий планктон по сравнению со мной великим блогером! Я по одному твоему нику должна была понять, что ты высокомерная свинья!

— Боже правый, что здесь происходит?! – ворвавшаяся в кабинет Роксана с недоумением взирает на картину разгрома.

— Видеть тебя больше не желаю. Вон из моего офиса!

Благодаря открытой двери, крик разлетается по офису, и Клео замечает, как тихо стало вокруг.

Ни один палец не смел, ударить по клавиатуре, пока кричал босс. Никакого уважения, исключительно любопытство.

— Клео, что случилось? – едва слышно шепчет Роксана, закрывая дверь.

Щёку обжигает горячей болью.

Зажмурившись, Клео прижимает ладонь, к разгорячённой коже чувствуя солёную влагу на губах.

— Логан… в чём дело? Что ты сделал? – Роксана подходит к парню, пытаясь положить руку ему на плечо, когда он шарахается в сторону.

— До свидания Рокси, - обойдя девушку, он покидает кабинет, унося с собой запах сандала.

Кислород превращается в замороженные куски льда, подвешенные в воздухе и оставляющие извилистые узоры на потолке.

Прижав ладони к шее, Клео делает отчаянные вдохи, горло сжимается в болезненном спазме, запрещая стону боли вырваться наружу.

— Клео…

Роксана делает к ней неуверенный шаг, и Клео оседает на пол, вытягивая руки перед собой.

Ладони дрожат, покрываясь морозным паром, опустив голову, Клео тихонько выдыхает, пытаясь сдержаться.

— Уходи,… прошу тебя.

~***~

— Я всё… пытаюсь понять, что случилось, но натыкаюсь на закрытую дверь, - отбросив в сторону ворох покрытых инеем листьев, Роксана устало вздыхает.

Брендон послушно идёт рядом уже пять кварталов, слушая детальный рассказ об истерике начальницы.

Роксана слабо улыбается, устремляя на него робкий взгляд.

Нахмурившись, он старательно слушает её, кивая в нужных местах, но, не смея подать голос.

Разве Ларк хотя бы когда-нибудь мог вот так выслушать её?

Единственное, что у него было, это убеждения об их цвете кожи, дух протестантизма и владение собственным телом, готовым пустить по венам Роксаны обезболивающий наркотик забвения от проблем насущных.

— Кстати спасибо, что провожаешь меня, - Роксана обхватывает Брендона за локоть, притягивая к себе.

Она могла бы просто зайти в метро ещё полчаса назад, но сегодня не хотелось во вторую жизнь. Пока что она предпочитала остаться в первой.

Улыбнувшись, Брендон густо краснеет.

— Ерунда, я давно предлагал тебя проводить.

— Через два квартала вход в подземку… там и расстанемся, - произносит Роксана, сопровождая свои слова тяжёлым вздохом.

— Почему? Я могу проводить тебя до самого дома. Моя мама не будет волноваться, - Брендон морщится, доставая из кармана джинс вибрирующий телефон.

На экране фотография цветущей герани и надпись «мама».

Рассмеявшись, Роксана кивает, позволяя Брендону ответить.

— Мам… - протягивает он в трубку. – Да… нет, я просто провожаю подругу домой.… Да, я ел.

Роксана зажимает рот рукой, подавляя смешок. Мягкий кашемир скользит по коже, оставляя тёплый след.

Вечерний Нью-Йорк был прекраснее в теории, но наступление зимы не за горами, и тёмные вечера, пусть и подсвеченные фонарями и окнами, становился по-настоящему холодным.

— Да… ладно, я тебе позвоню. Хорошо, мам… всего девять, я уже не ребёнок, пожалуйста, давай не будем ссориться… я тебя тоже, пока. – Брендон напряжённо молчит, пряча телефон в кармане ветровки. – Прости, она… ей кажется, что мне всё ещё десять, и уже слишком поздно для того, чтобы играть в видеоигры дома у друга.

— Всё в порядке, скоро она получит своего мальчика в целости и сохранности, - ухмыльнувшись, Роксана плотнее прижимается к Брендону, вдыхая исходившее от него тепло.

Он будто бы мягкий, маленький котёнок, взгляд которого устремлён только на свою новую маму.

— Я провожу тебя до самого дома.

— Нет Брендон. Это очень мило, правда. Дело не в тебе, но в Гарлеме лучше не появляться с такой бледной кожей, тем более в такое время.

Недоумённо нахмурившись, Брендон пожимает плечами.

— Какая чушь. Ты думаешь, я не могу за себя постоять? Смотри, какие у меня мускулы! – Брендон изо всех сил напрягает мышцы рук, Роксана тщательно прощупывает тонкие, крепкие прутья его самолюбия.

— Боже, они могут ломать асфальт! Халк, это детские сказки по сравнению с твоей невероятной силой!