Дыши в такт со мной (СИ)

Здание Бургер Кинга, куда им разрешили забраться, как верным клиентам, не достаточно высокое и до неба бесконечно далеко, особенно сравнивая с бесконечными небоскрёбами.

Брось взгляд вниз и трасса шоссе больше не кажется такой далёкой, а люди такими маленькими.

Они совсем рядом, до небес ещё невыносимо далеко.

— Итак… - бормочет Брендон, разворачивая инструкцию свободной рукой. – Вставьте «усики» проволочного каркаса в отверстие горючего элемента…

Закусив губу, Брендон озадаченно взирает на свёрнутую бумагу, что должна превратиться в невероятный «дирижабль желаний», но пока больше смахивает на груду обычной бумаги.

— Не хочу показаться ханжой,… но кажется, ты не очень хорошо в этом разбираешься, - подойдя к Брендону, Роксана забирает у него из рук инструкцию.

— Я видел один клип, где парень поджигал его за пару секунд, - бормочет Брендон в ответ.

Выхватив у Брендона из рук фонарик, Роксана расправляет бумажный купол, освобождая деревянный каркас и пропитанную парафином вату, скрытую в пластиковой коробочке.

Разогнув крохотные прутья каркаса, Роксана закрепляет на нём готовую к исполнениям желаний, вату.

Придав вате вертикальное положение, Роксана протягивает Брендону руку.

— Зажигалку.

Протянув ей пластиковую коробочку, Брендон опасливо отходит в сторону.

Поджигая вату, Роксана наслаждается зрелищем крохотного огонька, своим теплом, подпитывающим бумажный купол и, наполняя его горячим воздухом.

— Ну, готов?

Вновь подойдя ближе, Брендон кивает в ответ.

Ухватившись за каркас, оба закрывают глаза.

Роксана чувствует, как безжалостно ветер пытается прорваться сквозь плотный купол фонарика, и как тот отчаянно противостоит его порывам.

Он обязательно победит.

Обязательно поднимется над землёй и исполнит её желание.

Я желаю, чтобы моя семья приняла мою жизнь. Приняла мою веру в людей с другим цветом кожи, позволила вырваться из пут нашей жизни.

Желаю, чтобы мы с Брендоном никогда не ссорились.

— Готова? – шепчет Брендон, выпуская на улицу горячее дыхание.

Кивнув, Роксана отпускает фонарик, и он взмывает вверх, мелькая ярким огоньком тёмного вечера.

Рассмеявшись, Роксана хлопает в ладоши, будто его сила оторваться от земли дарит и ей такую возможность.

Давай малыш, ты сможешь. Сможешь победить ветер, сможешь подняться выше.

Огонёк, что так старательно прячет в себе бумажный купол, едва заметно мигает, когда конструкцию подхватывает очередной порыв ветра.

Роксана закрывает рот руками, пытаясь удержаться от крика.

Только бы у него всё получилось, если он скроется из виду, то её желание сбудется.

Обязательно сбудется.

Парочка прохожих замечает его и, тыкая пальцем, начинает хихикать.

Роксана чувствует гордость за бумажного малыша, словно это её ребёнок.

Никогда не останавливайся.

Никогда не сдавайся.

Возвращение в реальность происходит намного болезненнее, нежели ожидала Роксана.

Она оказалась суровой, холодной и поздней.

После получаса неловких прощаний с Брендоном и очередной порции, не выполненных обещаний, они, наконец, находят в себе силы оторваться друг от друга.

Дома Роксана появляется, когда стрелки часов уже спешат за полночь.

Бросив ключи в пластиковую вазу с изображением фруктов – видимо очередную покупку матери на распродаже, Роксана медленно раздевается, пытаясь не нарушать тишину помещения.

Подхватив сумочку, девушка уже спешит к лестнице, ведущей на второй этаж, когда свет в гостиной зажигается.

— Тебе повезло, что не сплю только я, - скрестив руки на груди, Меб поджимает губы.

В руках скомканный платок, тело облачено в тёмно-голубую ночнушку, достающую практически до пят с изображением Мини Маус.

Волосы всклокочены, на лице ни грамма макияжа, лишь морщины невероятной усталости.

— Мам, я…

— Просто скажи мне, - Меб вытягивает руку вперёд, вынуждая Роксану замолчать.- С кем ты была?

— С… другом, - отвечает, Роксана с шумом сглотнув.

Она и раньше возвращалась домой за полночь, но только не на буднях. По крайней мере, с тех пор, как устроилась на работу.

— С Ларком?

— Нет, - Роксана пожимает плечами. – А какая разница? Я поужинала и сейчас пойду спать, утром еду на работу, всё как обычно. Это не испортит мой режим.

— Рокси, - Меб делает шаг навстречу дочери. – С кем ты была?

— С другом!

— С каким другом? – шипит Меб, бросая опасливый взгляд наверх.

— С моей работы, его зовут Брендон и он…

— Белый, - заканчивает предложение Роксаны голос отца.

Изумлённо округлив глаза, девушка переводит взгляд полный страха и предательства на мать.

— Ты же сказала…

Скрип просевших досок позади, заставляет Роксану замолчать.

Спустившись вниз, Джосс обводит дочь суровым взглядом, встав рядом с женой.

Он явно не готовился ко сну, учитывая наличие на нём тёмных джинсов и старого свитера, в руке была свёрнута мятая газета.

— Пап…

— У нас в доме лишь одно правило, - голос отца взлетает на несколько октав, из тихого уголка дом превращается в трибуну криков. – Я не хочу, чтобы мои дети водились с этими людьми. Они не нашего круга.

— Но ты сам говорил, цвет кожи…

— Роксана, - цедит отец сквозь зубы, и она поспешно замолкает. – Молчи. Я глава нашей семьи, и я не потерплю непослушания.

— Вы чего кричите?

Обернувшись, Роксана почти вскрикивает от облегчения.

Лоис. Её маленькая сестрёнка в ещё совсем детской пижаме и с заспанным личиком стоит на самой верхней ступеньке лестницы, и взирает на них неосознанным взглядом.

— Лоис…

— Рокси, ты только пришла?

— Детка, иди спать, - подаёт голос Меб. – Взрослым нужно поговорить.

— Я тоже хочу спать, - Рокси вновь оборачивается к родителям. – Завтра мне нужно на работу.

— Мы ещё не закончили, - отвечает Джосс.

— Нет, мы закончили.

Вцепившись онемевшими пальцами в ремешок сумки, Роксана спешит наверх, подхватывая сестру за руку.

— Рокси! – рокочет голос отца.

— Я иду спать, спокойной ночи родители, я тоже вас люблю.

Махнув им рукой, Лоис послушно следует за сестрой.

Кажется, она так и не поняла, что случилось.

10 глава

«Я люблю тебя» — чересчур легковесно. «Я люблю тебя» превратилось в слишком будничную фразу, произносимую не только в день рождения, но и по случаю какой-нибудь круглой даты, а почти спонтанно в постели, или у кухонной раковины, или даже в такси…

Майкл Каннингем. Часы

— Добрый вечер дамы и господа, - ведущий, точно яркий бумеранг, врывается в студию, срывая шквал аплодисментов.

Ему недостаточно криков толпы, покачав головой, он грозит им пальцем, мол, не положено так кисло приветствовать столь весомую фигуру этой программы.

Девушки с первых рядов начинают визжать, и, не переставая отбивать, бит ладонями, поднимается с насиженных мест, вынуждая подняться остальных зрителей следом за ними.

— Так-то лучше! – выкрикивает ведущий, перебрасывая из одной руки в другую планшет. – Новый вечер и новая жертва… готовы ли вы поразвлечься?

Зрители отвечают восторженным визгом, улыбнувшись, юноша оборачивается к тёмно-синим шторам из бархата, набитых тонной пыли людских обид.

— Открывай, Том.

Зрители вновь начинают кричать, должно быть хотят увидеть столь знаменитого Тома, что открывает шторку, но тот упорно прячется за кулисами.

Они ничего не теряют, мужчина средних лет в засаленной майке и с огромными наушниками на голове, в тщетных попытках заглушить крики толпы.

Тяжёлая ткань скрывается за сценой, перед камерами и толпой сумасшедших фанатов декорации новой студии.

Собранные из пластика платформы, украшенные ядовитого цвета геометрическими фигурами, расплывающимися в эффекте 3D.

В самом центре три пластиковых стула на колёсиках, отполированных до неприличности.

Подойдя к ним, ведущий проводит рукой спинкам стульев, кусая губы.

— К нам в загон попалась настоящая волчица в овечьей шкуре, - вещает он, поправляя микрофон, тонущий в волосах. – Встречайте, Клео Макалистер!

Зал встречает её аплодисментами.

Опасливо оглядываясь по сторонам, Клео выходит на сцену, минуя ряд аккуратных ступенек.

— Клео, - подойдя к ней, ведущий оставляет отпечаток холодных губ на её запястье.

Клео на мгновенье замирает, когда он поднимает голову.

— Сегодня вы попали к Логану Андерсону, и он не отпустит вас просто так, правда?

Зрители отвечают звонким гоготом.

Закатав рукава белоснежной рубашки, Логан поправляет галстук.

— Откровенно говоря, зрители, - окинув Клео пристальным взглядом, он глубоко вздыхает. – Я бы и сам не отказался сыграть в эту игру с ней.

Девушки отвечают вздохом полным разочарования, а парни салютуют.

Клео чувствует, как щёки заливает румянец.

Опустив голову, она окидывает себя поспешным взглядом, надеясь, что хорошо выглядит.

На ней белоснежное платье, едва достающее до колен и крохотный чёрный пиджак, едва сходящийся на груди.

— Итак, запускай тигра в клетку, встречаем наших участников!

Зал взрывается новым всплеском аплодисментов, на заднем плане начинает играть песня «Lady Gaga - Applause».

С шумом сглотнув, Клео застенчиво уводит взгляд в сторону.

— Поверь, солнышко это лучшее, что мы могли найти. Ты не будешь разочарована.

На сцене появляется три размытых силуэта, Клео заставляет себя не смотреть на них, пусть будет сюрприз.

— Прошу господа, присаживайтесь. Мы начинаем нашу игру: «Любовь предлагает проиграть».

Зал в очередной раз взрывается аплодисментами, Логан делает шаг вперёд, обойдя гостей студии.

— Правила просты и для тех, кто только присоединился к нам и никогда не видел программу, я объясню. Наша гостья получает уникальный случай. Сегодня, и только сегодня она выберет себе мужа из трёх кандидатов. Того, кто наименее достоин, кто наиболее ужасен и отвратителен.

Обернувшись к Клео, Логан берёт её под руку, в нос бьёт запах хлопка и одеколона.

— Клео, не прогадайте. Если вы сделаете не правильный выбор, то выбываете из игры. Из этого города, из этого мира, из этого общества, - в сторону уходит одна из пластиковых стен, украшенных ядовитой расцветкой и появляются подружки Клео.

Селма, Олин, Нита и Пем восседают на крутящихся стульях с алой спинкой и посылают в зал воздушные поцелуи.

— Девчонки, - Клео тянет к ним руки, делая губки бантиком.

— Не вздумай ошибиться! – кричит ей Селма. – Иначе потеряешь всё.

Клео послушно кивает в ответ.

— Итак, Клео, приступим.

Песня Lady Gaga сменяется мрачной мелодией песни «Beyonce and Shakira – Beautiful Liar».

— Первый участник, Сандерс Крип, - подойдя к юноше, Логан наклоняется, подперев подбородок рукой.

Клео встаёт напротив парня, изучая его длинные, рыжие волосы, достающие практически до лопаток и испещренное следами от прыщей лицо.

— Сандерс Крип. Двадцать шесть лет, живёт со своей мамой в пригороде. Две собаки, прошлая девушка ушла от него, потому что, - Логан заглядывает в свой планшет. – Цитирую: «Он слишком много времени уделяет своей маме и собакам, я для него бесплатное приложение».

Выразительно цокнув языком, Логан грозит пальцем парню.

— Бедная девочка, - обернувшись к Клео, Логан подмигивает ей. – Надеюсь, выбор будет правильным. Ещё у Сандерса несколько штрафов за парковку и когда ему было девять, он раздавил ежа.

— Я упал на него с велосипеда… - оправдывается Сандерс, разводя руками. – Мне очень жаль, я почти неделю провёл в больнице, пытаясь избавиться от всех иголок и почти год, пытаясь избавиться от гадких воспоминаний.

— Переходим к участнику номер два, - Логан делает шаг вперёд, и точно магнит железо, утягивая за собою Клео. – Алессандро Перес.

Мужчина широко улыбается Клео, запуская в кудрявые, чёрные волосы пятерню.

По его толстым, покрытым волосами пальцам стекает капля пота, и он прячет её в рукаве тёмной рубашки.

На широком лице вновь скользит улыбка, но на лбу выступает испарина, а живот, что он старательно втягивал, начинает выпирать.

— Алессандро Перес, тридцать четыре года. Живёт у своего друга, так как бывшая неделю назад выгнала его из дома, оставив в обнимку с серией фильмов о Джеймсе Бонде. Потерял свой бизнес, в прошлом держал серию закусочных, но прогорел на карточных играх.

Алессандро пожимает, плечами, широко улыбаясь.

— Нельзя отказать человеку в увлечении.

— Ненавидит животных и детей, ещё пять лет назад бы совершил стерилизацию, если бы не…- Логан вздёргивает бровь. – Его лень.

— Иногда я неделями не выхожу из дома. Заказываю пиццу с анчоусами на дом, пью пиво и ору на телевизор.

— Сильный конкурент, Сандерс, - присвистывает Логан. – Лишён прав за вождение в нетрезвом виде, когда ему было пятнадцать, избил собственную бабушку.

— Она была совершенно невыносима, - Алессандро закатывает глаза. – Пнул пару раз по животу, а она и завопила.

Кивнув, Логан делает шаг вперёд.

— Третий, и последний участник. Рассел Бломфилд.

Изогнув бровь дугой, Рассел посылает в толпу зрителей ленивую улыбку.

Волосы зачёсаны назад, глаза скрыты за очками в тонкой оправе, идеально начищенные ботинки скользят по полу, выглядывая из - под совершенных брюк.

Девушки начинают визжать, Логан вскидывает руку, заставляя их замолчать.

— Подождите отдавать ему своё сердце дамы, мы понятия не имеем, кто он.

Подойдя ближе, Логан наклоняется к Расселу, смеривая его полным высокомерия взглядом.

— Рассел Бломфилд. Двадцать восемь лет, живёт один в собственной квартире на Манхеттене. Бывших не держит, с любой из девушек, с которыми он встречался, может вновь завязать отношения. Не смотря на его заносчивость и высокомерие, девушки находят его исключительно привлекательным.

Зал заполняют довольные визги.

— Замешан в крупном бизнесе, в свободное время обожает орать на своих подчинённых, не ставит ни во что людей без высшего образования. Считает нищету жалким пороком, от которого следует избавляться… - брови Логана взлетают вверх. – Изживая низшие классы людей.

Рассел кивает в ответ.

— Любит применять силу к девушкам и не видит в этом ничего дурного, считает, что единственный человек, которого он бы взял на необитаемый остров – он сам.

Опуская руку с планшетом, Логан оборачивается к Клео.

— Итак, Клео. Трое участников, кто из них наиболее недостоин тебя? Кто станет твоим избранником? Кто худший мужчина на свете, что украл твоё сердце? В ком нет ни капли любви, способной растопить его сердце? У тебя минута на правильный выбор.

Геометрические фигуры на стенах собираются в огромные часы, пронзительное тиканье разбегается по углам студии.

Закрыв лицо руками, Клео пытается суммировать услышанное.

Изживать низшие классы людей, применение силы к своим девушкам…

Совершил стерилизацию, если бы не его лень…

Слишком много времени уделяет своей маме и собакам, я для него бесплатное приложение…

— Клео, время истекло! – выкрикивает Логан, нервно проведя рукой по волосам.

В зале повисает гробовая тишина, все взгляды устремлены на неё.

— Я знаю, кого выбрать, - отвечает девушка, прочищая горло. – Рассел Бломфилд.

Логан ещё несколько мгновений держит зал в напряжении прежде, чем воскликнуть:

— И это правильный выбор!

Зрители вновь поднимаются со своих мест, подруги начинают хлопать, буквально подскакивая от удовольствия.

Лениво поднявшись со своего стула, Рассел протягивает Клео руку.

Приняв её, Клео чувствует, как её оплетают тёмные ремни, что стягиваются от каждого движения лишь сильнее.

Будто огромные, чёрные змеи, они поглощают её под силой его взгляда.

— Поздравляю Клео. Ты выбрала наименее достойного, наиболее ужасного, наиболее отвратительного. Теперь вы останетесь с ним навсегда. В этой жизни, в этом городе, с этими людьми.

Его голос звучит безжалостно, холодно. Способен разрезать стекло, точно острый нож, Клео бросает на Логана последний отчаянный взгляд прежде, чем чёрная повязка закрывает глаза.

— Клео!

Судорожно дыша, девушка резко садится, пытаясь ухватиться за остатки исчезающего воздуха.

— Что за дерьмо с тобой? – шипит Рассел, поднимаясь.

За окном ещё темно, Клео с шумом сглатывает, бросая взгляд на часы. Пять часов.

Даже Рассел Бломфилд не встаёт так рано.

— Мне…. Снился… сон, - выдавливает из себя девушка, давясь слюной, заполняющей горло.

— Обязательно было дышать, как ненормальная, хватаясь руками за одеяло? – включив ночник, Рассел морщится, проведя руками по заспанному лицу. – Теперь буду вялым на конференции из-за тебя.

Спустив ноги с постели, Клео оборачивается, бросая на него опасливый взгляд.

Как будто в какой-то момент сон может стать реальностью.

Разве она могла так явно чувствовать боль от стягивающих тело ремней? Слышать голоса?

В последнее время сны стали слишком реальными. Просыпаться после них становится крайне трудно.

— Раз уж ты подняла меня так рано, выходим через час, и ничего слышать не хочу. Ты итак разочаровываешь меня.

Едва заметно кивнув, Клео надевает тапочки, пытаясь нащупать халат, упавший на пол.

Кажется, её день начнётся несколько раньше, чем она ожидала.

~***~

Джейми Найман отправила своё первое резюме, когда ей было восемнадцать.

Она была юной, училась в колледже, пыталась выжить в Нью-Йорке и надеялась на чудо, отправляя незамысловатые строчки в пустоту чужой электронной почты.

Главным пунктом индивидуальных качеств, она указала пунктуальность.

Джейми никогда не опаздывала и была готова выйти за два часа до важной встречи лишь бы точно знать, что попадёт на неё.

К своему стыду сегодня Джейми вышла на полчаса позже, чем обычно.

Она всё ещё успевала к девяти, но казалось, даже город изменился за то время, что она спала.

Позволить себе столь непозволительную роскошь, как лишние десять минут, и горячий душ сыграли с ней злую шутку.

И она была готова избить себя собственной сумочкой, пока спешила по вестибюлю офиса, отбивая бит каблуками.

Кажется, даже охранники удивились её опозданию. Округлённые глаза, запоздалые кивки головой, мир уже не станет прежним.

— Постойте! – восклицает Джейми, подбегая к лифту, когда человек внутри железной коробки нажимает на stop, давая ей фору.

— Благодарю, - шепчет Джейми, облегчённо выдыхая, когда двери лифта смыкаются за её спиной.

Она отходит в сторону, поправляет причёску, ловит в глянцевом отражении изображения выбранного утром наряда. Двустороннее пальто с меховой и замшевой отделкой, накидка из меха куницы, белоснежные брюки и кожаные полусапожки, едва заметные под немыслимой длиной брюк.

Она уже почти забывает о том, что здесь есть кто-то ещё, пока не чувствует знакомый запах жжёного сандала.

— Ты, - резко обернувшись, Джейми устремляет на парня суровый взгляд прищуренных глаз.

Вчера она изучала себя почти час в зеркале ванной, пытаясь понять, как выглядит в такой момент.

Достаточно ли устрашающе, высокомерно и величественно.

Её глаза будто превращались в два крохотных кусочка стекла, по краям расплывались размытые пятна коричневого, в самом центре крохотная чёрная точка и вокруг лёгкая дымка зелёного тумана.

— И вам доброе утро, - салютует ей Логан. – Мисс Найман…

Выговаривает он, будто пытаясь вспомнить её.

— Ну, надо же, - Джейми ехидно улыбается, скрещивая руки на груди. – Клео вновь вернула свою игрушку. Она делает с тобой, что захочет. Ты ведь её верная собачка, правда? Она тебя выгнала, потому что ты её видимо, укусил, а теперь опять вернула, потому что Клео наша королева жалости, а твои глазки несчастного щенка сделали своё дело, правда солнышко?

Ухмыльнувшись, Логан поправляет лямку потёртой сумки, переброшенной через плечо.

— Видимо я первый, кто сегодня с вами заговорил. Нужно вылить агрессию.

— У меня нет агрессии, - цедит Джейми сквозь зубы. – Меня просто убивает логика Клео, и самое главное во всём этом, что её мать ничего не скажет. Даже не заметит, что ты первый мужик в её офисе, устроенный на официальную должность журналиста. У тебя есть образование Логан?

— Я прослушал два курса лекций по направлению журналистики в колледже Клинтон. Почти два года я учился Корнельском университете.

Джейми изумлённо вскидывает бровь.

— В университете лиги плюща? Как ты умудрился туда попасть?

Логан пожимает плечами.

— Я помогал преподавателю искусствоведения и мне позволили попробоваться на бюджетное место.

— Ну, надо же, наш щеночек оказался породистым, - Джейми зло усмехается. – Ни одно из твоих самых уважаемых высших не законченных, или законченных образований, не заставит Эвелин оставить тебя здесь. Поверь мне, она появится за три дня до выхода журнала, и уволит тебя. Она даже читать то, что вы с Клео ей подсунете, не будет.

Наклонившись к Логану, Джейми встаёт на цыпочки, блеск на губах становится чрезмерно липким и едва не связывает губы, когда она с довольной улыбкой произносит последнюю фразу, дарованную подслушать коробке лифта.

— Ты вылетишь отсюда. Ей не нужна эта ерунда про душу человека, Эвелин акула. Акула моды, и она не будет даже слушать тебя мальчик.

Двери лифта открываются, и Джейми почти счастлива своему опозданию, выходя из глянцевой коробки лифта, она поправляет воротник, бросив на Логана прощальный взгляд.

— Жаль тебя, ты симпатичный. Если надумаем сделать номер о шикарных оборванцах, или автостопщиках я позвоню тебе.

Рассмеявшись собственным словам, Джейми уверенно шагает вперёд, приветствуя сотрудниц, Алисия цепляется за неё, будто рыба прилипала и начинает выдавать новости нового дня, точно забитый письмами ящик электронной почты.

— Бог ты мой! – хлопнув в ладоши, Джейми застывает напротив стола Логана. – Хозяйка уже ждёт своего щеночка с мисочкой корма!

~***~

Клео чувствует, как уши начинают гореть и поспешно ставит стаканчик с кофе на стол.

Обогнув Джейми, Логан выходит вперёд, стягивая сумку с плеч.

Алисия улыбается, прикрывая рот рукой. Как будто это поможет, пропасть между её передними зубами можно было бы заметить с другого континента.

— Давай, щеночек, - наклонившись, Джейми бьёт ладонями по коленям. – Беги к хозяйке!

— Гав-гав, - подхватывает Алисия.

С её губ срывается смех, больше напоминающий поросячий визг.

Обернувшись к ним, Логан разводит руками.

— Простите, но щеночек не любит делиться своей миской, так что кабель хочет избавиться от общества сук.

Джейми на секунду замирает. Её спина распрямляется, превращаясь в натянутую струну.

Улыбнувшись, Клео победоносно встряхивает волосами, опираясь о край стола.

— Да девочки, бегите в свою конуру. Через полчаса я жду вас в конференц-зале, будем искать блох и завязывать новые бантики. Я надеюсь Джейми, что вчера ты не только кости жевала, но и набросала новый эскиз обложки, а то боюсь, опять придётся его забраковать.

Любимая часть прошедшего понедельника – эскиз Джейми никуда не годился, жалкие хлипкие наброски, ни единого прикосновения цветного карандаша.

Она спрятала рисунок в папку позора и, опустив голову, попросила отсрочку.

Выдав очередную улыбку, полную ненависти, Джейми хватает Алисию за руку и вместе они сбегают с места преступления.

Обернувшись к Клео, Логан широко улыбается.

— Как мы их, а.

Кивнув, Клео подхватывает стаканчик кофе и протягивает ему, ловя губами сладкий дым ещё горячей жидкости.

— Это тебе, так сказать пожелания хорошего дня и заодно огромная просьба о прощении.

Отмахнувшись, Логан забирает стаканчик из её рук, и делает большой глоток обжигающей жидкости.

Клео почти чувствует, как по её крови растекается принятый им сахар. Хотела бы она вот так просто сделать глоток кофе со сливками.

Ощутить бы ещё хотя бы раз их вкус, чувствуя, как сладость растворяется на языке.

— Какой сервис, - сняв куртку, Логан вешает её на спинку стула.

Клео проводит рукой по столу, сметая следы пыли. Неужели даже уборщица бойкотирует стол сардин?

— Да, хотела сказать, - поднявшись, Клео трёт руки друг о друга, пытаясь согреть замёрзшие ладони. – Мы можем поменять тебе рабочее место. Рядом с Дани свободный стол, я думаю, тебе там понравится. Ближе к людям, подальше от одиночества.

— Нет, это точно не по мне, - опустившись на стул, Логан пожимает плечами.- Меня всё устраивает, спасибо Клео.

Пожав плечами, Клео кусает губы, пытаясь найти повод, чтобы уйти.

Как им вести себя после вчерашнего? Игнорировать друг друга, делая вид, что ничего не было? Будто она не делала глоток спасительного воздуха Бруклина, пытаясь забыть выхлопные газы Манхеттена?

Или хлопать друг друга по плечу и вместе обедать жуткими салатами бизнес - ленча?

— Ладно,… я пойду, - Клео слабо улыбается, заправляя прядь волос за ухо. – А ты работай, не отвлекайся и через полчаса приходи на летучку.… Увидимся,… в общем.

Усмехнувшись, Логан делает ещё один глоток кофе.

— Если ты не соскучишься раньше.

Нервно рассмеявшись, Клео кивает в ответ. Пожалуй, слишком часто.

Остановись, ты ведь не собачка на бардачке машины, чья голова и туловище живут отдельной жизнью.

Скорее в кабинет.

Там можно спрятаться, опустить жалюзи и глубоко вдохнуть морозный воздух, здесь слишком жарко.

Сердце отбивает ритм сумасшедшего галопа взбесившейся лошади и хочется опуститься на пол, лишь бы стало легче.

Клео прижимает руку к жалобно урчащему животу. Очередной отчаянный крик желудка.

Тело заходится в бешеном танце разбитого пота и головокружения, в котором окружающий мир проплывал мимо слишком быстро, пока Клео застыв, наблюдала за ним не в силах двинуться с места.

— Клео? – горячая рука Роксаны ложится на её плечо.

Выдавливая из себя улыбку, Клео оборачивается.

— Доброе утро.

— Ты в порядке? – нахмурившись, Рокси окидывает её внимательным взглядом. – Выглядишь не очень.

— Всё отлично, - отмахивается Клео. – Просто голова немного закружилась, скоро критические дни, вот и всё.

Поджав губы, Роксана качает головой.

— А я думаю здесь дело не в этом. Идём, я купила сахарные колечки на завтрак, съешь пару штук, и станет лучше.

— Нет, нет, - не смотря на сжимающую боль в желудке, отвечает Клео. – Я не голодная, честно.

— Ничего не слышу, - подойдя к своему столу, Роксана наспех сбрасывает плащ, обдавая Клео сладким запахом выпечки. – Кстати.

Раскрыв сумку, Роксана достаёт бумажный пакет, заляпанный крохотными каплями жира, Клео почти давится слюной, когда девушка оборачивается к ней с широкой улыбкой.

— Я видела Логана. Отличная работа босс. Перед твоим обаянием…. Ну, или шикарным платьем, никто не может устоять.

Клео кивает в ответ, скрещивая руки на груди.

— Настоящий профессионал своего дела. Никто не смеет отказать мне.

— Правда ты потратила на его возвращение почти весь вчерашний день, а мне тут пришлось сражаться с огнедышащими драконами, прикрывая твою задницу, - бормочет Роксана, затаскивая Клео в её кабинет.

Словно здесь никогда и никого не было. Холодный воздух, полное безразличие равнодушных стен.

Будто этот кабинет пристройка к остальному офису, что живёт собственной жизнью.

— Да, всё… немного вышло из-под контроля, - Клео цокает языком, опускаясь на холодную кожу кресла.

— В смысле? – нахмурившись, Роксана раскрывает пакетик с сахарными колечками, и холодный воздух офиса наполняется запахом жирного лакомства.

— Ну,… я, - Клео усмехается. – Вроде как… познакомилась с его друзьями.

— Прелесть, какая, вам осталось вместе закопать секретик, обменяться кольцами из прутиков и вся улица будет знать, что вы муж и жена.

Раздражённо закатив глаза, Клео снимает туфли, подбирая ноги под себя.

— Просто это был… странный день, вот и всё.

Положив в рот сахарное колечко, Роксана протягивает пакет Клео и испепеляет её суровым взглядом, пока девушка не сдаётся и не достаёт колечко, катая в руках сладкое тесто.

— Почему странный? Его друзья – инопланетяне?

— Нет, они… - Клео поспешно прикусывает язык.

Для Роксаны в этом нет ничего не обычного.

Его друзья настоящие.

Они действительно его друзья, а не просто прикрытие в шумном ресторане и на модном показе.

Они говорят с ним, искренне любят его.

Они настоящие. Друзья из книжек, что Клео читали няни.

Отважные, храбрые, готовые рискнуть, не думающие исключительно о себе, готовые разделить интересы и стремления.

В мире Клео таких друзей нет.

В мире Клео вообще нет друзей.

— Они…. – Роксана щёлкает пальцами у лица Клео, заставляя её очнуться.

— Просто хорошие люди, - Клео пожимает плечами, пряча колечко в первый ящик стола, пока Роксана не видит.

— Уж получше твоих подружек, уверена, - усмехается Роксана. – У Селмы припадок едва не начался, когда ты спросила, как она себя чувствует после той аварии, в которую угодил её шофёр.

Клео кивает в ответ. Она так переживала за неё, боялась дотронуться до воздуха рядом с гипсом, а Селма лишь поджимала губы и требовала относиться к ней нормально.

Она ничего не хотела обсуждать, ни о чём не хотела говорить и требовала делать вид, что они ничего не замечают.

Олин, Пем и Нита отлично справлялись со своей задачей в отличи от Клео.

Они даже навестить её в больницу не пришли.

— Ладно, - отряхнув от ладоней крохотные кристаллы сахара, Клео надевает туфли и поднимается, бодро взмахивая рукой. – Пора работать.

Роксана устало вздыхает, отодвигая пакет с сахарными колечками в сторону.

— Уверена, Джейми будет извергать пламя, точно дракон.

Улыбнувшись, Клео энергично кивает в ответ.

— Мы с Логаном её сделали сегодня.

Двинувшись к дверям, Клео недоумённо хмурится, заметив, что секретарша не следует за ней.

Обернувшись, Клео раскрывает дверь.

— Выходим?

— Вы с Логаном? – по губам Роксаны скользит робкая улыбка. – Вместе в смысле? Вдвоём-то есть?

— Прекрати, - Клео закатывает глаза. – Почему ты так заостряешь на этом внимание?

— Просто он такой…. Не для тебя.

— Рокси, идём, - цедит Клео сквозь зубы.

— Да, да босс, - усмехается девушка. – Там ведь будет Логан.

— Перестань.

Роксана всё так же ехидно посмеивается, когда они появляются в конференц-зале.

Клео чувствует себя неуютно рядом со столь раскрепощённой девушкой и едва не заставляет её сесть в другом конце стола.

На летучку собираются десять человек, и Клео с неудовольствием замечает несколько пустых стульев.

Может, ей стоит ввести штрафные санкции за не посещение совещаний?

На встречи с Эвелин сотрудники бежали, а теперь явно давали понять, что на встречи с Клео бежать никто не будет.

Джейми принимает одну из самых высокомерных своих поз, опускаясь на стул в центре, прямо напротив Клео.

Достав несколько кожаных папок, девушка выпускает на волю белоснежные листы, забрызганные краской и исчерченные цветными карандашами.

Подавшись вперёд, Клео пытается рассмотреть набросок, и уже почти готова привстать, когда дверь открывается и в зал заходит Логан.

Взгляды собравшихся мгновенно устремляются на него. На лицах менеджера редакции и редактора отдела красоты открытое недоумение.

Эвелин лично приглашала их на работу, они были практически ровесницами и прекрасно помнили, под каким лозунгом Эвелин продолжала дело своих родителей.

Скрестив руки на груди, женщины поворачивают головы в сторону Клео.

Джейми надменно улыбается, поймав их недоумение в объектив собственного взгляда.

— Э… дамы, познакомьтесь это Логан Андерсон. Думаю, многие его знают, он вносит некоторые изменения в наш журнал, - Клео поспешно раскрывает блокнот, пытаясь казаться беззаботной. – Логан, присаживайтесь.

Кивнув, Логан опускается на стул рядом с Роксаной, та толкает его локтём и довольно улыбается.

— Мужчина в офисе, - брови Эванны взлетают вверх.

Клео редко с ней встречалась, отдел красоты был на первом этаже, и в основном его посещала Джейми, освободив Клео от столь неприятных встреч.

Эванна – вторая Эвелин.

Они даже были чем-то похожи, только в отличи от Эвелин, Эванна никогда не пыталась заслужить одобрение общественности.

Она была стервой, и в отличи от Эвелин не отрицала этого. Холодная уверенность, сухая улыбка, невозможность заслужить одобрение.

Она никогда не пыталась взять руководство журналом на себя и не жаждала смены места, но и руководить собой, забрав из рук всю власть, не позволяла.

— Эвелин не упала в обморок, когда узнала? – по губам Эванны скользит едва заметная улыбка, её любимая помада цвета красного вина покрывается крохотными трещинами.

— Поверьте, моя мама доверяет мне Эванна, иначе я бы здесь не сидела, - сдавленно отвечает Клео, чувствуя, как шею сжимают руки матери. Ей конец. – Давайте перейдём к обсуждению будущего номера, мне кажется, это имеет, куда большее значение.

— Рубрика будет потрясающей, - с места в карьер начинает Дани, резко поднимаясь, она подхватывает глянцевые фотографии и спешит к подсвеченным доскам, хватая крохотные магнитики в форме Эйфелевой башни. – В нашем городе масса девушек, диктующих собственный стиль. Если мы хотим сделать журнал более доступным и…

— Боже мой, - Эванна усмехается, откидываясь на спинку стула. Положив руки на стол, она поворачивается к Джейми, её едва достающие до мочек ушей волосы подрагивают, точно от бьющего давления в голове. – И ты позволяешь ей это делать? Доступный журнал? Род Макалистер создавал этот журнал, словно платье от кутюр. Оно не для всех. Оно одно и оно избранное, а теперь вы предлагаете издавать ширпотреб?

Джейми краснеет от удовольствия, откинув назад непослушную прядь волос, она пожимает плечами.

— В моих руках ровно столько же власти, сколько и в ваших Эванна. Здесь хозяйка Клео.

Клео чувствует, как на неё устремляются полные кусков острого стекла взгляды.

Они бы четвертовали её, если бы только могли.

Сердце перемещается из грудной клетки в голову и, толкаясь наружу, отбивает безумный ритм.

— Вынужден с вами не согласиться Эванна, - мужской голос, точно гром среди ясного неба разгоняет тучи сплотившегося коллектива.

— Вот как? – Эванна зло усмехается, подаваясь вперёд.

— Я смотрел статистику журнала. Когда-то он был на высоте, но сейчас, когда вокруг такая конкуренция, нужно расширять границы возможного. Продажи падают, мощная агитация девушек нормально питаться и прекратить сходить с ума из-за моды, делает своё дело. Моделей уносят на носилках с подиумов, а вы просто пропагандируете голодные желудки и торчащие кости. Рубрика Дани, - Логан кивает в сторону доски. – Добавит живости журналу.

На мгновенье в зале повисает тишина.

Усмехнувшись, Эванна отодвигает стул и медленно поднимается, поправляя невидимые складки костюма от Chanel.

— Мода – это жестокость. Мир, где никто не хочет знать, что у девушки в желудке. Я никогда не изменю своего мнения о концепции журнала и не собираюсь оценивать новшества, которые как мне кажется, не оценит и совет директоров, - сухо улыбнувшись, Эванна направляется к дверям. – Думаю, мне нет смысла здесь находиться.

Джейми победоносно улыбается. Едва ли не подпрыгивая на стуле, она раскладывает наброски будущей обложки.

Сняв с доски снимки, Дани застывает с глянцевой бумагой в руках, все, так же сжимая побелевшими пальцами магниты.

— Я… мне… продолжать?

— Конечно, - отвечает Клео, старательно прочищая горло. – Мы ничего не изменим. Я ценю мнение Эванны, но…

Облизнув пересохшие губы, Клео чувствует, как пальцы начинают дрожать, стоит поднять руку.

— Ничего не изменится.

Не смотря на испортившее девушке настроение, заявление Эванны, она заканчивает презентацию будущей рубрики, предлагая Клео выбрать десять самых ярких образов уличной моды.

Дальше рабочие названия будущих статей плывут в голову безумной строкой, где мелькая буквы, сменяют друг друга.

10 самых модных до 30 лет.

Самая зрелая модель подиума.

Капсульная коллекция классической одежды для мужчин Dsquared.

— Мне…. Не нравится, - бормочет Клео, изучая эскиз будущей обложки.

Джейми оживила на листке белой бумаги бледную модель с длинной шеей, точно у жирафа, чьи резкие черты лица гармонировали с плавными линиями тела змеи.

Они будто сплетались воедино, на щеке девушки появлялась змеиная кожа, вместо языка появлялось жало.

— Больше подходит для фентези, - Алисия усмехается, Джейми кажется ошарашенной высказыванием подружки. – Прости, но это, правда.

-Официально новым трендом сезона объявлен романтический, женственный стиль одежды, предложенный ещё Кристианом Диором в 1947 году, - Клео кивает, позволяя Роксане разбросать фотографии моделей с показов Диор. – Оттенки ванильного мороженого, мятных леденцов, зефира. Зима будет мягкой и покладистой господа, она не будет кусать нас, будто змея.

— Мне нравится, - подаёт голос постановщица фотосъёмок журнала. – Обычно мы используем агрессивный стиль зимы, а на этот раз можно сделать её мягкой и пушистой, зато весну можно будет агитировать как что-то броское и кричащее.

— Будто стиль – хиппи, - подаёт голос, Роксана, энергично кивая.

— Хиппи и агрессия две вещи несовместимые, - усмехается Алисия.

— И последняя идея для статьи, - бормочет Клео, пытаясь найти в блокноте оставленную пометку. – «Идеалы красоты среди звёзд».

— Обожаю Бейонс, - бормочет Алисия, наклоняясь вперёд.

— Бейонс слишком юна для подобной рубрики, может, возьмём золотой Голливуд?

— Отличная идея, - кивает Джейми. – Грейс Келли, Мэрилин Монро, смотреться будет превосходно, сделаем в ретро стиле, создадим иллюзию золотых заголовков.

— Мы можем сделать их как бы выступающими из журнала? – спрашивает Клео, устало потирая переносицу.

После перенесённого благодаря Эванне стрессу, мир вокруг стал вращаться ещё быстрее.

Сумасшедшие развороты желудка умоляли её остановиться и перекусить, но приклеенная клеем моды, улыбка запрещала хотя бы шелохнуться с места.

— Легко, - кивает Мери, старший фоторедактор.- Договоримся с издательством.

— Клео… - Дани несмело поднимает руку, подаваясь вперёд.

Нет, только не сейчас, не опять.

Она почти два с половиной часа в этом помещении и каждая секунда становится всё более тяжёлой.

Падает на стрелки, заставляя их двигаться медленнее, и насмехается над Клео.

— На сегодня всё, следующее совещание устроим в конце недели. Найдите Джесси, я хочу видеть наброски статьи об Оливии Тейлор, её последняя коллекция не впечатляет, надеюсь, она меня разубедит.

— Клео….- вновь поднимает голову тоненький голос Дани.

— На сегодня всё, - практически выплёвывает, Клео, резко поднимаясь.

— Клео, - на ходу собирая папки, Дани спешит к начальнице, выпуская на волю слабую улыбку. - Я хотела…

— Дани я же сказала, на сегодня всё, - цедит Клео сквозь зубы.

Мир вокруг искажается, тела людей становятся вытянутыми, свет слишком ярким и ультразвук режет уши.

Ещё секунда и она упадёт в обморок.

Поскорее бы спрятаться в кабинете.

— Я всего на секундочку, - улыбка всё так же освящает лицо девушки, она слишком долго была на задворках, чтобы теперь так просто сдаться. – Хотела спросить у тебя, что…

— Я же сказала, что на сегодня всё! – голос Клео взлетает на пару октав.

Ещё секунду назад рабочая обстановка, бушевавшая в зале, останавливается, в воздухе поднимается запах напряжения.

Клео чувствует, как к ней устремляется взгляд Роксаны, полный жалости и тревоги.

Если она положит руки ей на плечи и попросит успокоиться, она просто покончит с собой.

Никакого внимания, здесь никого нет. Она босс.

Только она.

— Клео… - мнимая забота Роксаны подаёт голос.

— Я здесь босс, и я говорю, когда заканчивается совещание, а оно закончилось, - развернувшись к Роксане, Клео встряхивает волосами. – Запиши Дани, если она хочет поговорить со мной, я выкрою время, когда оно будет.

Поджав губы, она покидает конференц-зал, чувствуя, как спину пронзают любопытные взгляды.

Прекрасно, Клео Макалистер в своём образе сделала ещё один шаг назад от матери.

~***~

Брианна Мейдон – свадебный распорядитель.

Белоснежная визитка с завитками на каждой букве, темнеющей среди тонких полос кружев, приклеенных вручную.

Позади мягкий бантик и номер телефона.

Никто не мог не позвонить.

Она лучшая.

Брианна со школы была умницей и точно знала, как сделать день свадьбы самым важным днём в жизни невесты.

Простая истина – каждая невеста похожа на другую.

Они этого не осознают, считают себя уникальными и неповторимыми, а их проблемы в лице потери подвязки или поиска чего-то голубого в последний момент кажутся катастрофой вселенского масштаба, что ещё никогда не случалась на свадьбе.

Каждый день с невестой, точно испытание на полигоне.

И Брианна была готова.

Вот чего хочет каждая девушка, что выходит замуж.

Видеть тебя своей подругой, что не завидует её счастью, а цепляет на себя улыбку и взваливает её проблемы.

Ты – само очарование, что может прикинуться подружкой невесты, если это так необходимо, организовать всё в последнюю минуту и добиться того, о чём невеста может только мечтать.

Но. Всегда есть но.

Ты незаметна.

Невеста должна думать, что это именно она всё сделала. Именно она помогла в выборе торта, зала и стиля. Твои наставления, альбомы с эскизами, всё лишь никому не нужная мишура.

На самом деле всё делает она, ткнув своим наманикюренным пальчиком в альбомный лист и очаровательно улыбнувшись собственному выбору.

И как только она не сошла с ума в таком напряжении? Когда-то успевала принимать расслабляющие ванны почти на час, пила шампанское с подружками на девичнике…

Девичник!

Это ведь именно она его организовала. Это ведь она нашла девчонку, с которой когда-то познакомилась в салоне красоты и чудесно проболтала почти три часа, но забыла обменяться телефонами.

Это ведь она выбирала подарки для подружек невесты, требуя чего-то красивого и невероятного.

Это она искала песню для первого танца с мужем, требуя чего-то нового и настолько романтичного, чтобы слёзы потекли даже у её отца, что никогда не плакал.

Невеста – гений этой свадьбы, а ты лишь тёмное пятно, путешествующее позади сцены.

Брианна привыкла к такому отношению.

Всё, что ей требовалось, это хорошо выполнить свою работу и исчезнуть из поля зрения с приличным гонораром за никому невидимые хлопоты.

Поэтому сегодня Брианна была готова. Пусть это первая невеста, что так просто забывает об их встрече, она останется профессионалом.

В конце концов, какое ей дело? Это ведь для жениха цифры растут с каждым часом.

Поднимаясь наверх в железной коробке лифта, Брианна в очередной раз суровым взглядом оценила новый брючный костюм алого цвета, что отлично сочетался с темно-рыжими волосами.

Совершенство профессионализма. В нагрудном карманчике очки в тонкой оправе, она не жаловалась на зрение, но две жалкие стекляшки прибавляли ей солидность и порой возраст, когда невесты за сорок хотели увидеть рядом с собой не девчонку, а женщину.

Как только двери лифта разъезжаются в стороны, выпуская Брианну наружу, она уверенным шагом идёт вперёд, посылая сотрудникам офиса лучезарные улыбки.

— День добрый, мне нужна Клео Макалистер, - подойдя к секретарше, Брианна слабо улыбается, слегка размыкая губы. Людям ни к чему видеть её маленький изъян в лице крохотной щербинки между передними зубами.

— Вы записаны? – бормочет секретарша, не отрывая взгляда от компьютера.

Улыбаясь, Брианна с трудом сдерживает ярость.

— Брианна Мейдон, я организатор её свадьбы.

Девушка резко поднимает голову, в её глазах скользит тень узнавания, и, поправив выжившую после, пожалуй, слишком экстремальной стрижки, прядь волос, девушка выдавливает улыбку.

— Одну секунду.

— Конечно, - кивает Брианна, сжимая в руках ремешок сумочки.

Каждое мгновенье её жизни расписано по минутам и стоит уймы денег, но разве объяснишь это чернокожей секретарше?

Брианна окидывает девушку пристальным взглядом, пока та прижимает к уху трубку телефона.

Вполне ожидаемый кричащий маникюр, смелый вырез, яркая расцветка, очередной штамп своего рода.

Положив трубку, девушка поворачивается к Брианне.

— Даже не знаю, сможет ли она вас принять, я не могу…

— Она у себя? – Брианна кивает в сторону скрытого за полосками жалюзей кабинета.

— Да, но…

— Спасибо, - кивнув, Брианна движется в сторону дверей, ведущих в кабинет, секретарша пытается протестовать, но она уже открывает дверь, когда девушка, наконец, настигает её.

Клео Макалистер вздрагивает, роняя на пол туфли.

Она выглядит усталой. Лицо серого оттенка, пересохшие губы, пальцы, прижатые к вискам и полный отчаяния и усталости взгляд.

— Простите, я не принимаю, - шепчет она, облизывая пересохшие губы.

— Я Брианна Мейдон, организатор вашей свадьбы, - чеканит Брианна, делая шаг вперёд, секретарша всё так же не отстаёт, ступая по её следам.

— Я говорила, что вы заняты, но она…

— Моё время стоит больших денег солнышко, - Брианна оборачивается к девушке. – Спасибо, я уже внутри. Твои услуги больше не понадобятся.

Глаза секретарши округляются.

— Но…

— Простите мисс Макалистер, - Брианна всплескивает руками. – Но такой наглой секретарши я ещё не встречала. Все чернокожие такие? Знай своё место детка.

На секунду девушка замирает, точно поражённая заклятием в самое сердце.

Её непонимающий взгляд устремлён на Брианну, словно она первая, кто вразумил её.

— Я… ухожу, - шепчет секретарша, отвешивая слабый поклон.

Победоносно улыбаясь, Брианна вновь оборачивается к клиентке.

— Так с ними только и нужно. У меня четыре секретарши, и если им не указывать своё место, быстро выбиваются из-под контроля.

— Я, пожалуй… - Клео с шумом сглатывает, отодвигаясь от стола. – Сама могу решить, как обращаться со своей секретаршей. По-моему… это было…

— Грандиозно! – Брианна спешит к столу, на ходу открывая сумочку. – Итак, подготовка к свадьбе, это тяжело.

Клео пытается сказать что-то ещё, её рот открывается и закрывается, точно у рыбы, выброшенной на берег, но Брианна не собирается слушать чьи-то капризы с самого начала.

Они ещё даже ничего не выбрали.

— Итак, - опустившись на стул, прямо напротив Клео, Брианна достаёт счастливый блокнот.

Сюда она записывает только по-настоящему крупные заказы, и они всегда проходят в атмосфере абсолютного совершенства.

Распахнув блокнот, Брианна потягивает носом, пытаясь почувствовать запах лилий, изображённых на обложке.

Она была почто уверена, что как только в плане организации свадьбы была поставлена последняя галочка, она чувствовала нежный запах цветов.

Подавшись вперёд, Брианна ехидно улыбается.

— Я твоя новая подружка. Можешь называть меня просто Брианна, или даже Анна, или как тебе удобно. Естественно мы переходим на «ты». Ведь теперь именно я тот человек, кому ты передашь всё, о чем, и знать не хочешь.

— Я… - бормочет Клео.

— Знаю, знаю, - Брианна закрывает глаза, разводя руки в стороны. – Ты хочешь идеальную свадьбу. И ты её получишь. Я всё устрою, даже не сомневайся. Мы вместе пройдём через все трудности, я буду рядом, что бы ни случилось.

— Но я…

— Ты думаешь, что я не смогу всегда быть рядом? – Брианна усмехается. – Год назад моя клиентка, что жила на другом конце города провела неудачную завивку за день до свадьбы. Я примчалась к ней в пять часов утра, обзвонила салоны красоты, требуя открытия, и уже через три часа она была совершенна. Она называет меня сестрёнкой. Три месяца назад у неё родился очаровательный малыш, и я фактически его тётя!

Клео кивает в ответ, вновь открывая рот для того, чтобы выплеснуть поток никому не нужных отговорок и бормотаний.

— Посмотри на него, - Брианна раскрывает блокнот, тыча пальцем в изображение круглолицего младенца, что широко улыбался объективу. – Это её мальчик.

— Очень…. Впечатляет.

— О, да, - Брианна откидывается на спинку стула. – Даже не сомневайся Клео, я буду рядом до тех пор, пока ты и твой новоиспечённый муж не получите фотографии свадьбы.

Так указано в контракте Брианны.

Она отходит от дел, как только выплачивает гонорар фотографу и передаёт снимки счастливой паре.

— Итак, начнём с конкретики чисел, а затем перейдём к фантазии невесты, - Брианна широко улыбается, открывая календарь. – Вы уже выбрали дату свадьбы?

Клео отрицательно мотает головой.

Брианна понимающе кивает в ответ.

— Хорошо… - задумчиво покусывая губу, девушка пробегается взглядом по ровному ряду цифр. – Как насчёт времени года?

Невеста вновь отрицательно мотает головой.

Брианна нервно хихикает, перебирая в руках календарик.

-Ладно, тогда начнём с воображения, - Брианна всплескивает руками. – Какой ты видишь эту свадьбу?

Поджав губы, Клео уводит взгляд в сторону. Брианна почти готова подпрыгнуть от нетерпения, но взгляд невесты кажется отстранённым, нежели готовым выдать гениальную идею.

— Ну,… я не знаю, - девушка пожимает плечами.

— Не знаешь? – Брианна отчаянно надеется, что она ослышалась. Такого просто не может быть, каждая невеста знает хотя бы что-то о своей свадьбе.

Большинство невест, с которыми она работала, не только знали хотя бы что-то о том, чего хотят, они были готовы.

По-настоящему готовы, с собственными альбомами, где можно было выбрать фасон платья, цветы для стола и даже план рассадки гостей.

— Нет, - Клео подхватывает цветной карандаш и начинает вертеть его между тонкими пальцами.

Брианна замечает обручальное кольцо, что так призывно поблёскивает на её пальце.

Она ведь Клео Макалистер, что выходит замуж за Рассела Бломфилда, как она может не знать, какую хочет свадьбу?

Хотя бы одну деталь.

Может девушка просто пытается набить себе цену? Делает вид, что ей это безразлично, чтобы Брианна взбесилась и предлагала ей только лучшие сценарии дальнейшего развития событий.

Хотя бы одна подсказка в поведении девушки помогла бы ей понять, чего она от неё хочет.

— Ладно… - Брианна откладывает блокнот в сторону.

Предложений со стороны в ближайшее время не предвидится.

Расправив складки костюма, девушка извлекает из сумочки увесистый альбом, усыпанный крохотными бусинами, имитирующими жемчуг.

— Начнём с простого, - пожав плечами, девушка выкладывает альбом на стол. – Выбор места. Ты ведь… знаешь, где должна проходить свадьба, правда?

Брианна почти готова встать на колени и умолять Клео ответить утвердительно, но девушка вновь отрицательно мотает головой.

— Хорошо, - Брианна раскрывает альбом с перечнем самых популярных на свадьбы мест Нью-Йорка. – Ресторан Boathouse в Центральном парке. Некоторые невесты не жалуют открытые площадки, но там очень красиво, в особенности летом и осенью.

Клео окидывает фотографии ресторана безразличным взглядом.

— Ладно, - Брианна перелистывает страницу альбома. – Бруклинский Ботанический сад. Я понимаю, что первое приходит на ум. Бруклин, ну нет! Я туда не ногой!

Брианна заливается смехом, но невеста лишь окидывает её недоумённым взглядом, будто понятия не имеет, что такое Бруклин.

— Но… сад очень красивый, опять же площадка под открытым небом.

Положив карандаш на стол, Клео устало вздыхает.

— Ладно, - Брианна с шумом сглатывает, преисполняясь решимости. – Как насчёт The Prince Gorge Hotel?

Клео поджимает губы, взирая на бальную залу ресторана.

— Там прекрасно, есть всё. Огромные номера, терраса, ресторан, парковка, что угодно для удобства гостей и хозяев торжества.

— Обязательно решать прямо сейчас? – Клео поднимает голову. – Может как-нибудь потом?

— Клео, нет, - в голосе Брианны мелькают истеричные нотки. – Нельзя решить это потом. Свадьба, это не ерунда. Её планируют годами, и начать нужно прямо сейчас.

Клео устало вздыхает, прижимая ладонь ко лбу.

— Хорошо, если выбор места нагоняет на тебя тоску, мы подумаем об этом попозже… на пару дней, - шепчет Брианна едва слышно. – Давай подумаем о более интересном. Стиль свадьбы.

— О Боже… - Клео испускает слабый стон. – Стиль?

— Именно! – Брианна переворачивает ещё несколько страниц альбома, обнажая перед Клео фотографии прошлогоднего торжества. – Сейчас в моде тематические свадьбы. К примеру, фруктовые, шоколадные, или даже кружевные.

Брианна раскрывает перед Клео фотографии свадьбы, где практически каждая деталь украшена кружевами.

— На невесте платье с кружевной спинкой. Приглашения, декорированные кружевом, самодельные гирлянды из кружева, в оформлении столов кружевные салфетки. Букет, декорированный кружевом.

— Кружевной сумасшедший дом, - усмехается Клео, перелистывая страницу.

Брианна пытается поддержать её смешок.

— Возможно, но последний писк моды – общий стиль мероприятия. Людям хочется конкретики, а не намешанных в кучу противоречий, - Клео раскрывает страницу с изображениями ретро свадьбы. – О, обожаю эти фотографии. Всё было украшено камеями. Приглашения их изображениями, даже подвязка невесты. Образ жениха в стиле ретро – шляпа, пластрон и камея вместо обычной бутоньерки.

Клео лениво кивает в ответ, вновь перелистывая страницу.

— Свадьба в стиле арт-нуво, - начинает Брианна, преисполняясь энтузиазма. – Приглашения украшены растительными мотивами. Шрифт «под старину». У невесты волнистые волосы, струящиеся ткани в платье, природные мотивы. Богемные аксессуары с растительными элементами. Торт по стилю напоминающий витражи, а ещё там была витражная арка.

Клео закрывает альбом, отодвигая его в сторону.

Яркие, уже такие знакомые картинки настолько быстро сменяются безразличием пустого стола, что на секунду Брианна замирает.

Ощущение, будто кто-то оттолкнул её ребёнка, воскликнув: «Он мерзкий!».

— Не хочется вас огорчать, но я совершенно не настроена на подготовку, - Клео слабо улыбается. – Мне очень жаль, что я потратила ваше время.

Поднявшись, девушка надевает туфли, и, подхватив со спинки стула сумочку, вытаскивает кошелёк.

Брианна и слова не успевает ответить, когда в руках у девушки оказывается чековая книжка.

— Сколько я вам должна?

— В каком… смысле? – Брианна нервно смеётся. – Я получаю деньги уже после свадьбы.

— Нам не понадобятся ваши услуги, - Клео виновато улыбается. – Но, как только я определюсь хотя бы с чем-нибудь, я обязательно вам позвоню. Вы профи.

— Но… ваш жених сказал мне…

— Я ведь невеста, - Клео пожимает плечами, открывая книжку. – Я решаю, когда и где будет свадьба, а я ещё не готова сделать этот выбор. Сколько я должна вам за украденное время?

— Мне кажется, что вы определитесь, просто…

— Как только я определюсь, я позвоню, - Клео подаётся вперёд. – И знаете кому?

Брианна отрицательно мотает головой.

— Вам! – выкрикивает Клео, снимая колпачок с ручки. – Итак, ваша цена?

— Ну,… что ж, - Брианна притягивает к себе альбом. – В таком случае…

— День добрый моя любимая девочка.

Ручка путается в пальцах Клео и с грохотом падает на пол.

Дальше всё, как в замедленной съёмке.

Брианна резко оборачивается, видит Эвелин и буквально визжит от восторга.

Её лицо озаряет широкая улыбка, обнажающая щербинку.

— Эвелин! Эвелин Макалистер!

Эвелин разводит руки в стороны, как бы принимая девушку в свои объятия, словно белокожая Опра.

Брианна оставляет альбом на столе, бросившись в объятия Эвелин, та хлопает её по плечу, оставляя на щеке лёгкий поцелуй.

— Брианна Мейдон, верно?

— Да, да, - Брианна энергично кивает в ответ. – Вы знаете меня?

— Конечно, знаю, как можно не знать такую умницу? – Эвелин театрально округляет глаза. – Я не могла не появиться здесь в такой важный день, ведь моя дочка готовится к свадьбе. Я просто обязана видеть этот процесс. Я бросила всё в Сан-Франциско и примчалась сюда, как только мне позвонил Рассел.

Клео закусывает губу так сильно, как только может.

Рассел. Конечно же, Рассел рассказал Эвелин о том, как её непутёвая дочь не попала на первую консультацию с организатором свадьбы.

— Итак, как моя девочка? – Эвелин снимает сумочку с плеча.

— Вы выглядите потрясающе… - шепчет Брианна.

Эвелин отмахивается, её лицо покрывается лёгким румянцем. Новое платье, достающее практически до пят строгого чёрного цвета, создающее из её фигуры силуэт не ясной формы.

Белоснежный пиджак сверху, очки в золотой оправе, лёгкая подводка, тёмные тени и широкая улыбка, как обычно сверх меры.

— Это ты выглядишь потрясающе девочка, - Эвелин берёт Брианну за руку. – Уверена, у тебя отбоя от парней нет. Ты замужем?

Брианна отрицательно мотает головой.

— Огромная ошибка! Только сумасшедший может не заметить такую девочку! – восклицает Эвелин, поправляя рукава пиджака. – Не волнуйся, ты обязательно выйдешь замуж. Твой мужчина уже рядом. Какое счастье, что моя дочка уже нашла своего мужчину и готова выйти замуж.

Подойдя к Клео, Эвелин одаривает её тёплой улыбкой, мягкая рука матери касается щеки девушки.

— Ты бледная дочка, всё в порядке?

— Да, - цедит Клео сквозь зубы.

— Итак, что вы уже выбрали? – спрашивает Эвелин, оборачиваясь к Брианне.

— К сожалению, ничего, - Брианна пожимает плечами. – Клео, кажется, не готова к свадьбе.

Глаза Эвелин изумлённо округляются.

— Что? Не готова? Какие глупости! - всплеснув руками, Эвелин разворачивает к себе свадебный альбом Брианны. – Это альбом с заготовками?

— Да, - кивает, Брианна вставая по правую руку от кумира.

— Боже, - шепчет, Эвелин прижимая руку к груди, как только альбом обнажает украшенные лентами страницы. – Это очень красиво. Ты сама украшала альбом?

— Да, - лицо Брианны заливает краска. – Ничего особенного, просто несколько ленточек.

— Очень красиво. Итак, с чего мы начинаем?

— Первое, как правило, идёт место проведения свадьбы.

Кивнув, Эвелин перелистывает страницы с изображениями мест проведения свадеб, её взгляд задерживается на Бальной зале The Prince George Hotel.

— Это восхитительно, - шепчет женщина. – Зал можем украсить, как захотим?

— Абсолютно, - отвечает Брианна. – Для них нет ограничений, и на день свадьбы они могут отрезать от отеля весь первый этаж. Терраса, ресторан, что пожелаете.

— Отлично, берём, - Эвелин широко улыбается Брианне. – Одна галочка уже есть.

Бросившись к блокноту, Брианна делает первую пометку и уже почти начинает чувствовать запах лилий.

— А что насчет даты? Мне нужно хотя бы время года для бронирования.

— Рассел говорил о лете, - отвечает Эвелин, задумчиво поправляя очки. – Думаю, в июне самое время. Не так жарко, как в июле. В августе погода слишком непредсказуема. В июне ненавящевое лето немного устоится.

Кивая, Брианна обводит месяц в календаре.

— Число?

— Я думаю где-то в середине, возможно пятнадцатого, - Эвелин задумчиво поджимает губы. – Я уточню у Рассела, но думаю, стоит захватить цифры от тринадцатого и до шестнадцатого.

Брианна послушно кивает.

— Хотя я буду рада, если свадьба состоится пятнадцатого, - шепчет Эвелин с придыханием. – Пятнадцатое – моё любимое число, а Клео моя любимая дочь. Два этих события вместе… будет, что рассказать внукам.

Шмыгнув носом, Эвелин прижимает указательные пальцы к щекам, как бы пытаясь поймать невидимые слёзы.

Брианна закрывает, рот рукой, понимающе кивая.

Поморщившись, Клео отходит к окну. Кого волнует, что думает она? Разве она не должна как любая правильная марионетка надеть платье и появиться в указанное время в указанном месте?

Эвелин будет руководить твоей жизнью, а ты просто подчиняйся.

Не пытайся сопротивляться, ветви засыхающей лианы опутают тебя лишь сильнее и уничтожат, пока ты подчиняешься, они будут мягко касаться твоих рук. Иногда оставляя синяки и царапины, но жизнь не отнимут.

— Ох, Эвелин, - бросившись к своей сумочке, Брианна достаёт оттуда упаковку сухих платков. – Представляю, что это для вас значит.

Эвелин благодарно улыбается, вытаскивая на свет белоснежную бумагу с запахом ромашки.

— Я ведь не была замужем. Пыталась оправдать ожидания родителей, не могла позволить себе такую вольность, как брак.

Клео давится ядовитым смешком.

Эвелин Макалистер никогда не хотела замуж. Неужели люди верили в её слова об обратном? Эта женщина могла добиться чего угодно, неужели она бы не вышла замуж, если бы действительно захотела?

— Понимаю, некоторые обязаны принести себя в жертву карьере, - кивает Брианна, вытаскивая платок следом за Эвелин.

— Мои родители были против, когда я забеременела. Они боялись, что я не справлюсь, - Эвелин едва слышно всхлипывает, вытирая сухие слёзы. – Я так старалась всё успеть.

Обернувшись к Клео, Эвелин подаётся вперёд и сжимает дочь в стальных объятиях маленького тельца.

Клео с трудом подавляет гримасу отвращения. Очередное представление и разговор о себе любимой.

Эвелин настолько сжилась со своей внутренней актрисой, что кажется, даже сама не отличала реальность от фантазии.

— Моя девочка, - отстранившись, Эвелин проводит рукой по волосам Клео, та выдавливает из себя улыбку. – Это всё ради тебя. Ради твоего будущего, я сделаю всё, чтобы ты была с Расселом.

На секунду выражение лица Эвелин меняется. Улыбка становится жестокой, в глазах сверкает огонь ненависти, гримаса отвращения блуждает по мышцам, но исчезает это так же быстро, как и появляется.

Клео с шумом сглатывает.

Я сделаю всё, чтобы ты была с Расселом.

Звучит, как проклятие.

— Мама… ты не устала? Может, сделаем всё потом?

— О, Эвелин, - начинает щебетать Брианна. – Если вы устали, мы можем всё перенести, я…

— Нет, нет, - Эвелин комкает в руке сухую салфетку. – Всё прекрасно. Продолжим.

~***~

— Прошло уже полчаса! – бормочет Ирен, ударяя кулаком по дверце туалетной кабинки. – Я должна мыть туалет каждые полчаса! Меня уволят, если я этого не сделаю!

Роксана шмыгает носом в ответ, отрывая очередной кусок туалетной бумаги.

Ещё пара секунд, ибо отражение в крохотном зеркале не внушало уверенности в том, что выглядит она хорошо.

Глаза опухли, губы искусаны в кровь, засохшая густая жидкость, чья дорожка текла по подбородку, беспощадно стерта, но след остался.

Под ногтями засохшие крупицы её горя.

Ещё пара минут, несколько мотков бумажной подруги, что поддерживает её в кабинке общественного туалета, и она уйдёт.

— Выходи! Немедленно выходи, меня уволят!

Раздражённо закатив глаза, Роксана спускает воду и распахивает дверцу.

Уборщица испуганно отшатывается в сторону. Видимо до неё только секунду назад дошло, что здесь мог сидеть её босс.

— Между прочим, ваше поведение не корректно, - цедит Роксана сквозь зубы.

Уперев руки в бока, женщина поджимает губы, пиная ведро с мыльной водой носком тёмно-синей тапочки.

— Какой ужас, меня видимо не поместят на обложку в этом месяце?

Поджав губы, Роксана бросается к раковине.

Отражение в крохотном зеркале её не обмануло. Выглядит она действительно паршиво, к тому же тушь размазалась.

К счастью на тёмной коже это не так заметно, как было бы очевидно на белоснежной.

Включив воду, Роксана смывает косметику со щёк, трёт губы пальцами, пытаясь избавиться от следов крови и излишней сухости.

Кусочки оторванной кожи отзываются болью и щиплют губы, поморщившись, Роксана бросает кусок туалетной бумаги, что затерялся между пальцами, в урну.

Глубоко вздохнув, девушка поправляет блузку и, проведя рукой по волосам, улыбается собственному изображению.

Всё прекрасно, ты вовсе не расстроена.

Едва Роксана об этом думает, как вновь подступают слёзы.

Высокомерная ухмылка Брианны, её слова, будто ядовитые змеи, парализующие её…

Уперевшись руками о края раковины, Роксана опускает голову, делая глубоки вдох под звуки чистки туалета уборщицей.

Напевая что-то себе под нос, та протирает пол шваброй, пропитанной мылом и покидает кабинку.

— Можешь дальше плакать, - усмехнувшись, Ирен уходит.

Нахмурившись, Роксана провожает её недоумённым взглядом.

Она, плакать?

Она может плакать?

Уборщица усмехнулась над ней и разрешила поплакать?

Губы Роксаны превращаются в тонкую полоску, с шумом сглотнув, девушка спешит прочь из туалета, громко хлопая дверью на выходе.

Ну, нет. Она не будет плакать.

Не для этого её воспитывали родители. Не для того прививали правила уважения и чувство собственного достоинства.

Она не будет плакать из-за какой-то выскочки. Никогда.

Улыбнувшись собственным мыслям, Роксана движется вперёд, задевая кончиками пальцев жалюзи, скрывающие за собой кабинет Джейми.

Может сегодня и не самый удачный день, но она его переживёт, расплачиваясь за вчерашний удивительный вечер.

Брендон… интересно, он уже здесь? Сколько зданий успел обегать и вернуться?

Роксана улыбается, представляя сумасшедшего велосипедиста, гоняющего по Нью-Йорку.

Она не имеет права плакать, по крайней мере, из-за него.

— Логан, - обогнув очередной кабинет, Роксана заходит в уголок, что когда-то обходила за несколько метров стороной.

— Рокси, - улыбнувшись, Логан сворачивает документы, усыпавшие собой монитор компьютера.

— Как новая статья? – бормочет Роксана, опираясь о край стола.

Ноги отказываются её держать, но идти на своё рабочее место, чтобы сесть не хочется.

— Всё хорошо? – нахмурившись, Логан поднимается.

Потянувшись, он хрустит костяшками, ворочая шеей, точно спортсмен готовый к уличной драке.

— Да… нет, - Роксана устало вздыхает.

— Сядь, - махнув рукой в сторону стула, Логан скрещивает руки на груди.

Роксана с удовольствием позволяет телу распластаться на рабочем месте Логана.

Она и понятия не имела, насколько ноги были напряжены, пока не позволила себе сесть.

— Просто… - Роксана опускает голову, делая вид, что изучает собственные ногти. – Иногда задаваки, что приходят сюда ставят меня на место. Я почти что… забываю, что это не мой мир, пока они не появляются и быстро рассаживают детей по тем стульчикам, что предназначены специально для них.

Усмехнувшись, Логан пожимает плечами.

— Тебе не нравится твой стульчик?

— Из него торчат гвозди, а у Клео мягкий и с короной. Иногда… хочется поменяться местами, - Роксана переводит взгляд на Логана. – Ты меня ненавидишь за это?

— Рокси, - сев на корточки, Логан устремляет на Роксану внимательный взгляд.

Угольки глаз становятся ещё более тёмными, Роксана чувствует нежный запах дерева и сандала, по телу мягкими волнами расходится тепло.

С шумом сглотнув, она чувствует, как кожа покрывается мурашками. Крохотные волоски встают дыбом, причиняя боль.

— Ты не хуже других, а если они так думают, значит это они хуже тебя. Какой бы там ни была кожа, твоя душа светлее в тысячу раз, чем у них.

Улыбнувшись, Роксана застенчиво уводит взгляд в сторону. Слава Богу, на смуглой коже румянец не так заметен.

— Писатель, скажешь тоже, - толкнув Логана в плечо, Роксана с трудом подавляет очередную улыбку.

Улыбнувшись, он поднимается на ноги. Роксана почти хочет попросить его опуститься, лишь бы вновь пройти этот контакт взглядами.

— Что есть, того не отнять.

— Хочешь, есть? – резко поднявшись, Роксана бросает взгляд на часы. Самое время для перекуса, тем более после солёной истерики.

— Не вижу причин, почему должен отказываться, - отвечает Логан, пожимая плечами.

— Отлично! Я только возьму сумочку, жди меня.

Кивнув, Логан салютует ей, точно скаут и, улыбаясь, Роксана спешит к своему рабочему месту.

Подхватив сумку, Роксана уже готова скрыться с места преступления, поставив компьютер на режим ожидания, когда слышит голос Клео за спиной.

— Рокси.

Девушка замирает, мышцы превращаются в тонкие струны, набросив на плечи плащ, Роксана заставляет себя обернуться.

— Мисс Макалистер.

Закрыв дверь, Клео подбегает к секретарше.

— Прости за это. Не слушай её, она просто…

— Нет, - чеканит Роксана, застёгивая плащ. – Она права. Она указала моё место. Всё в порядке, я просто немного забылась.

Клео замирает не в силах подобрать нужные слова, Роксана подхватывает сумочку.

— У меня законный обеденный перерыв, - отвечает Роксана на незаданный вопрос. – Буду на месте через час, все звонки переведены на голосовую почту.

— Рокси, прости. Я не хотела, чтобы так вышло, я…

— Я знаю, - Роксана кивает, заставляя себя улыбнуться. – Я, пожалуй, пойду. У меня сейчас так много слов на языке, но если я скажу хотя бы одно, ты уволишь меня.

Руки Клео безвольно опускаются. Она кажется такой несчастной, такой измученной, слабой.

Но Роксана на это не купится. Человек сам вершит свою судьбу, и она не собирается сочувствовать избалованной девчонке.

Развернувшись, Роксана уже делает шаг вперёд, когда что-то внутри вынуждает её обернуться и сделать контрольный выстрел ей в голову.

— Ах да, я иду обедать с Логаном, - пожимая плечами, Роксана широко улыбается. – Думаю, мы с ним хорошо проведём время. Надеюсь, ты не против?

Клео сдавлено усмехается, неопределённо пожимая плечами.

— Не понимаю, почему… я должна быть против?

— Я ведь не знаю всех тонкостей твоей жизни, вдруг ты считаешь его своей собственностью.

— Рокси…

— Я вернусь через час, когда время моего законного перерыва истечёт, - Роксана посылает Клео ядовитую улыбку. – Приятного аппетита.

11 глава

Будь тем, что ты есть, поставь крест на том, чем ты была.

Рэй Брэдбери. Вино из одуванчиков

У Эвелин Макалистер была квартира в Нью-Йорке.

Она купила её, как только Клео и Рассел начали встречаться, боясь помешать уединению парочке влюблённых и ища собственное пространство в большом городе.

Маленький уголок уединённого рая.

К счастью для новоиспечённой пары, поселилась Эвелин во втором округе, на Гринвич-Виллидж, как и они.

От дочери Эвелин отделяли лишь пара кварталов, поэтому если она вдруг оказывалась в Нью-Йорке, а у Клео вдруг что-то случалось, она могла вдруг навестить мать.

Хотя девушка никогда не пользовалась этой привилегией.

Поэтому Эвелин решила взять инициативу в свои руки.

Рассел практически кричал на неё, когда рассказывал о выходках Клео, и Эвелин почувствовала тревожные нотки, отбивающие собственный ритм в её сердце.

Он устал от неё.

Клео в последнее время совершенно неуправляема. То ли власть ударила ей в голову, то ли голодная диета сводит с ума, причина не столь важна.

Важно лишь то, что Эвелин не позволит Расселу разозлиться на её дочь настолько, чтобы отменить свадьбу.

Тем более, когда она подыскали такого чудесного организатора.

Ему просто нужно немного свободного пространства. Одиночества.

Пусть побудет один, а Клео проведёт остаток этого дня дома у матери.

Эвелин подготовила всё для комфорта дочери. В квартире навели совершенный, стерильный порядок.

И сегодня, заходя внутрь уже порядком забытого помещения, Эвелин довольно улыбалась, изучая забытые интерьеры.

Стены с яркими трафаретами, геометрические фигуры, выведенные маслянистой краской на потолке.

Ковры в кубических узорах, хромированные столики, кресла из змеиной кожи, стулья с шёлковой обивкой и светильники из хрома с шелковым абажуром.

Комната, предназначенная для, Клео была более чем скромной. Эвелин предпочитала обходить её стороной, словно змеиный угол.

Зашторенные шторы, пастель с плиссированным покрывалом, голые полы, открывающие леденящий холод паркета.

Это не то место, где можно развлекаться, пригласить друзей и забыться. Эвелин хотела, чтобы здесь Клео думала о своём поведении.

Пусть место, где есть Рассел, покажется ей раем по сравнению с этим голым пространством.

Сбросив туфли в коридоре, дочь направляется прямиком в ванну, бросая пальто в гостиной.

Эвелин раздражённо вздыхает, убирая её пальто в шкаф, дабы очистить диван из телячьей кожи от ненужного хлама.

Зайдя в спальню, Эвелин раскрывает нижний ящик тёмного комода, чьи ручки были выполнены в форме треугольников и достаёт хлопковую сорочку тёмно-серого цвета.

Подхватив кашемировый свитер, женщина относит одежду к двери, ведущей в ванну.

Вернувшись в гостиную, Эвелин открывает сумочку, обнажая секреты женской косметички.

Подхватив несколько ватных шариков, женщина устало стирает краску.

Морщины, что ещё минуту назад казались не такими ужасными, обнажаются, открывая уродства кожи.

У Эвелин было специальное крохотное зеркало в форме тонкого прямоугольника, чтобы не видеть слишком много.

Лучше пусть на неё смотрят опущенные годами веки, наполненные морщинами и тонкие белёсые ресницы, что исчезали без туши.

Только бы не видеть всю картину в целом. Она обомлеет, если заметит, насколько уродливо стало её лицо.

Эвелин никогда не стремилась быть красивой, юной, популярной у противоположного пола, но наступающая на пятки старость пугала.

Она не может вот так просто от всего отказаться. Отдать всё, что есть у неё, как это когда-то сделала мать.

Она ведь была моложе Эвелин, когда отошла от дел.

Уехала с отцом в Майами, потягивала коктейли, играла в бридж и читала любовные романы.

Её любимой одеждой стали брюки хаки, а с лица не сходила спокойная улыбка.

Изрядно полысевший отец тоже выглядел счастливым, словно они только этого и ждали.

Всю свою жизнь вкладывали в журнал лишь ради того, чтобы однажды оказаться в этом крохотном домике, смотреть на бушующий океан и пить лимонад.

Дверь, ведущая в ванну, открывается, Эвелин слышит щелчок и шлепанье босых ног дочери по паркету.

— Я оставила тебе одежду у дверей, - Эвелин закрывает косметичку, пряча её обратно в сумку.

Она вновь возвращается в спальню, оставляет там сумку, снимает платье и, стараясь не думать о складке на животе, переодевается в велюровый спортивный костюм нежно-сиреневого цвета.

Проведя расчёской по волосам, женщина возвращается в гостиную, и, увидев дочь, едва не бьёт себя по лицу за собственную глупость.

Фотографии Джейми.

Даже темнеющий силуэт города за окном не мог создать в этой квартире уютную атмосферу настоящего дома.

Держась за подоконник, Клео сжимает в руке рамку с фотографией Джейми.

Её маленькая умница сидит на балконе, держась за поручень, и посылает в камеру смелую ухмылку.

Такая сильная, интересная, достойная всего, что есть у Эвелин.

Она чувствует, как глаза наполняются слезами.

Обернувшись, Клео прижимает фотографию к груди, одаривая Эвелин грустной улыбкой.

Влажные волосы дочери падают на плечи, покрывая сорочку уродливыми тёмными пятнами.

Она кажется слишком слабой, слишком тонкой, слишком… чужой.

Эвелин не знает эту девушку.

Понятия не имеет, что происходит у неё в голове, когда ей грустно, или весело. Не знает, какая у неё любимая книга, понятия не имеет, что она любит и что ненавидит.

И самое страшное, даже не хочет знать.

Не хочет знать, любит ли Клео Рассела.

Хочет ли она чего-то добиться в жизни, или просто выйти замуж и родить детей.

Она даже не знает, любит ли её дочь детей.

— Красивая фотография, - шепчет Клео, оставляя рамку на подоконнике.

Эвелин не может ответить. Она не знает, что нужно сказать этой незнакомке.

— Я пойду спать, - прижав ладонь к груди, Клео делает шаг в сторону своей комнаты. – Завтра будет важный день, так что… не могу позволить себе не выспаться.

Кивнув, Эвелин ловит судорожный вдох.

— Да, мне тоже нужно выспаться, - она ухмыляется, пытаясь забыть о мысли, что рядом с ней незнакомка. - Завтра я лечу обратно в Сан-Франциско и вернусь в конце недели, для встречи с Брианной.

Кивнув, Клео уходит в свою комнату.

Эвелин подходит к подоконнику, подхватывая фотографию Джейми.

Почему она не её дочь?

Она ведь знает её. Знает её от начала и до конца.

Ей снились сны, где она её мать. Джейми рыдает, ища у неё защиты, и Эвелин разрушает целый мир ради дочки.

Эвелин бы приняла любую её слабость.

Если бы Джейми была её дочкой.

Зайдя в спальню, Эвелин плотно закрывает дверь, включив свет.

Ставит фотографию Джейми на комод и, достав телефон, отправляет девушке сообщение с пожеланиями спокойной ночи.

Ответа приходится ждать почти полчаса и Эвелин не может найти себе место, пока экран телефона не освящается принятым сообщением.

У неё всё хорошо, она помнит о ней, целует и желает спокойной ночи.

А ещё она очень ждёт встречи.

Вытерев слезу рукавом кофты, Эвелин облегчённо выдыхает, выключая свет.

С её девочкой всё в порядке.

Теперь можно отправиться спать.

А проснувшись вновь делать вид, что её дочь Клео.

~***~

Всё просто.

Обычное утро для каждого жителя Нью-Йорка.

Для Роксаны Беррингтон тоже.

Разве что… обычно утром она с чистой душой и мерно бьющимся сердцем шла на работу, а сегодня почему-то не спешила в офис, старательно делая вид, что ужасно занята изучением проезжающих мимо машин.

Холодный ветер, с силой бьёт в лицо уже который раз, отшатнувшись, девушка запускает руки в карманы, ёжась от холода.

Даже тёплый свитер под плащом не помогал. Зима выгоняла её из города за чрезмерно яркую кожу.

— Рокси!

Роксана едва слышно чертыхается, но обернувшись, удостаивает Дани широкой улыбкой.

Махнув ей рукой, девушка спешит по пешеходному переходу, с опаской поглядывая на остановившиеся машины, словно они ждут секунды, когда она замешкается, и резко ударят по газам.

— Что ты здесь делаешь? – поправив перчатки, Дани вытаскивает прядь волос, попавшую в рот.

Как обычно сама приветливость, розовеющие то ли от холода, то ли от вечного состояния лёгкого смущения щёки, полный наивности и внимания взгляд, устремлённый на собеседника и лёгкая улыбка, подчёркивающая плавную линию губ.

Пожав плечами, Роксана напускает на себя самый, что ни на есть равнодушный вид.

— Жду… друга, - почти, правда.

— О, - Дани заговорчески улыбается, подавшись вперёд. – Брендона?

— Что? – заглянув через плечо девушки, Роксана щурится, пытаясь рассмотреть знакомый силуэт в толпе безликих незнакомцев.

— Ты ждёшь Брендона? – вновь повторяет Дани.

— Ну,… а ты что не спешишь на работу? – Роксана ухмыляется девушке.

Нахмурившись, Дани пытается выжать из себя ответную улыбку, но сбитая с толку лишь сыплет поспешными прощаниями и скрывается в центрифуге дверей.

Кажется, она сошла с ума.

Зачем она стоит здесь, перебирая замёрзшими пальцами в карманах плаща, когда могла бы уже давно сидеть на рабочем месте?

Выдохнув облачко горячего пара, Роксана делает шаг назад, готовая сдаться и уйти.

На улице становится слишком холодно, люди сбрасывают шкуру, забираясь в меха, стекла покрываются инеем.

Проснувшись утром, Роксана заметила россыпь крохотных снежинок на засохшей клумбе у дома.

Она ненавидела зиму.

Нью-Йорк прятался во льды, точно бабочка, завернувшаяся в кокон.

Она не сможет выбраться оттуда, пока не придёт время.

— Привет Рокси.

Губы сами собой растягиваются в улыбке, подавшись вперёд, девушка чувствует, как сердце начинает биться быстрее.

— Привет Логан, - сделав шаг ему навстречу, Роксана пожимает плечами, пряча подбородок в шарф.

Ей хочется казаться загадочной.

Высокомерной, недоступной, интересной.

Переведя взгляд на асфальт, Роксана задумчиво отбрасывает крохотный кусочек стекла, носком ботинка.

— Ты кого-то ждёшь? – Логан расстёгивает куртку, перебрасывая стаканчик с кофе из одной руки в другую.

Роксана утвердительно кивает в ответ.

— Да, ждала Брендона, но он… видимо задерживается, - девушка раздражённо закатывает глаза.

Поморщившись, Роксана вновь опускает голову, кажется, дешёвая тушь делает своё дело, позволяя ресницам спутаться в кусочках холодного воздуха наступающей зимы.

— Идём? – сделав глоток кофе, Логан морщится, вытирая пенку с губ, рукавом куртки. – Ещё глоток и я почти проснусь.

Улыбнувшись, Роксана позволяет ему пропустить её вперёд, и, зайдя в вестибюль, разрешает себе облегчённо выдохнуть.

Зимой офис преображался, позволяя созерцать контраст настоящей зимы и названной, благодаря сарказму сотрудников.

Кондиционеры в большинстве своём выключались, и, не смотря на хромированное стекло и ледяные взгляды, Роксана почти чувствовала себя здесь уютно.

Показав пропуска охранникам, они проходят к дверям лифта.

Нажав на кнопку вызова, Логан поднимает голову, бросив взгляд на табло, показывающее нахождение металлической коробки в данный момент.

— Кстати, мне вчера очень понравился обед, - Роксана отводит в сторону половину сохранившихся волос, пытаясь напомнить самой себе, что она всё ещё женственна.

— Да, мне тоже, - Логан улыбается уголком губ. – Надеюсь, тебе сегодня лучше?

Роксана задумчиво пожимает плечами, расстёгивая плащ.

— Не могу сказать, что я счастлива и пребываю в подобном состоянии всю свою жизнь, но если бы не ты… мне бы было гораздо хуже.

— Всегда рад помочь.

Двери лифта раскрываются.

Железный зверь выпускает из своей пасти несколько юных сотрудниц и грузную женщину лет пятидесяти, что толкает Роксану в плечо, пытаясь поспеть за напарницами.

В очередной раз, пропустив Роксану вперёд, Логан заходит следом.

— Как твоя статья? – сняв плащ, девушка в очередной раз поправляет волосы, пытаясь спрятать уродство старого свитера.

Он доставал почти до колен, и если бы не холодная погода, Роксана надела бы его, как платье.

Крупная вязка, тёмно-зелёный цвет, в каждый стежок можно было запустить пальцы и греться в колючей шерсти.

Один рукав был немного длиннее другого, но Роксана умело скрывала это за массивными браслетами.

Пусть и подделка, зато смотрится куда лучше, чем без них.

— Я пытаюсь успеть и… не разочаровать Клео, - Логан задумчиво водит пальцами по кромке стаканчика.

Усмехнувшись, Роксана пожимает плечами.

— Ты так сильно хочешь ей угодить?

Двери лифта открываются, позволяя им выскользнуть наружу, девушка не спеша следует за Логаном к его рабочему месту, и, бросив сумку и плащ на его стул, оборачивается к новоиспечённому знакомому.

— Почему ты вернулся?

— В смысле? – нахмурившись, Логан подаётся вперёд, подхватывая со стола горсть смятых бумажек.

Роксана чувствует, как сердце её заходится в бешеном ритме, когда его дыхание касается её уха.

— Ты… - пытаясь уследить за движениями его пальцев, Роксана почти забывает заготовленную фразу. – Ты… ведь не такой. Ты не формат.

Расправив бумагу, Логан бросает её на стол, накрывая стаканчиком.

— Ты тоже не формат, - улыбнувшись, он снимает куртку. – Но ты ведь здесь.

— Я здесь лишь потому, что люблю моду, не смотря на отсутствие денег, - Роксана пожимает плечами. – Всегда ведь можно помечтать. А ты не похож… на модника.

Изучив его стоптанные ботинки в комплекте с потёртыми джинсами и растянутым свитером, Роксана выразительно выгибает бровь.

— Да, это лежит на поверхности, - усмехнувшись, Логан включает компьютер. – Просто… Клео верит в то, что я пишу. Мне бы не хотелось разочаровать человека, который так сильно в меня верит.

— Это её проблемы, - безапелляционно отрезает Роксана, кусая ноготь. – Ты не обязан подчиняться. Есть много людей, которые верят в нас, но мы не обязаны делать так, как хотят они. Моя мама всё ещё надеется, что я стану парикмахером. Я люблю маму, но не буду ломать себя ради её мечты.

— Иногда стоит наступить на горло собственной песни, ради кого-то другого, - бормочет, Логан пожимая плечами.

Засунув руки в карманы, он напряжённо ожидает, когда экран компьютера заискрится красками.

Роксана молчит, снова и снова покручивая в голове его слова.

— Ладно… - пожав плечами, она заставляет себя улыбнуться, пытаясь привлечь его внимание. – Пойду работать.

— Хорошего дня, - отвечает Логан, всё так же смотря на монитор.

Роксана с трудом подавляет вздох, полный разочарования и раздражения.

Ему повезло, что он не её парень, а то получил бы за такую перемену настроения в нос.

Забрав свои вещи, девушка заставляет себя вернуться на рабочее место.

Роксана так любила этот стол.

Мягкость листков стикеров, засыпавших собой первые ящики деревянной коробки.

Мерное гудение компьютера, наушники с серебристым оттенком, мягкий кожаный стул.

Она пришла сюда наивным ребёнком.

Была готова браться за любую работу и подчиняться любому возрасту начальства, даже если модель, что гоняла её по всему Нью-Йорку в поисках любимого пончика, едва переступила порог четырнадцати лет.

Роксана была готова не спать ради этого журнала, не есть ради этих людей и сделать операцию по осветлению кожи ради будущих стремлений.

Она бы не испугалась.

Интересно, как сильно бы мир изменился, будь она бледнокожей красоткой?

Выступай столь стремительно на её щеках румянец? Просвечивай сквозь её кожу вены?

Роксана опускается на стул, подняв руки ладонями вверх.

На запястьях, теряясь в оттенках тёмной кожи, едва заметные нити вен.

Они никогда не приобретут оттенок, а гематома никогда не станет фиолетовой, или жёлтой.

Она навсегда останется чёрной, а потом исчезнет вовсе, теряя краски приобретённого уродства.

— Доброе утро королева Африки.

Нахмурившись, Роксана отрывает взгляд от собственных рук.

Брендон.

Широко улыбаясь, теребит в руках наушники. Из крохотных раковин слышатся крики, смешанные с басами безумных гитар, зашедшихся в экстазе собственных голосов.

— Брендон, - Роксана сухо улыбается.

Повесив сумку на спинку стула, девушка тянется к наушникам, пальцы, привыкшие делать несколько дел одновременно, находят кнопку включения компьютера, позволяя ему проснуться.

— Надеюсь, сны сегодня были хорошими? – подавшись вперёд, Брендон снимает капюшон ветровки, обнажая художественный беспорядок на голове.

— Не помню,… кажется, ничего примечательного, - Роксана пожимает плечами. – Есть что-нибудь для босса?

— Пока нет, я только пришёл, - Брендон посылает Роксане улыбку, но не найдя на неё ответа, прячет за нарочитой серьёзностью. – Всё в порядке?

— Да, - Роксана достаёт из ящиков стикеры, и, подхватив ручку, делает вид, будто записывает что-то срочное, на самом деле получается лишь: бла-бла-бла-бла=бла

— Может,… сегодня вечером сходим куда-нибудь? Я не видел тебя вчера весь день. Заходил во время обеда, но мне сказали, что ты уже ушла.

— Да, - Роксана кивает, выстукивая пароль интернета на клавиатуре. – Прости, не смогла тебя дождаться.

— Всё в порядке, - отмахивается Брендон. – Надеюсь, ты хорошо провела время.

— Брендон прости, но мне нужно работать, - Роксана смеривает его ледяным взглядом, пропуская звонок, разрывающий барабанные перепонки в наушниках. – Давай поболтаем попозже.