Дыши в такт со мной (СИ)

Подавив стон разочарования, он закрывает глаза.

Она уйдёт. Она больше не сможет терпеть его.

Шумно глотая воздух, открывает шкафчик с лекарствами над раковиной. Поспешно достаёт аспирин, заталкивая таблетку в рот.

Набрав руками воды, делает шумный глоток холодной жидкости.

Приходится потратить несколько минут на то, чтобы жизнь снова пришла в норму.

Кажется, мигрень слишком быстро вошла в форму хронической подруги, что будет преследовать всю оставшуюся жизнь.

Вытащив из кармана мобильный, набирает номер той, чей голос сейчас хочет услышать больше всего на свете.

— Рассел, - ответ холодный, будто подготовленная заранее месть.

Её голос, точно безжалостный нож, отрезает от него куски лишнего мрамора, пытаясь создать скульптуру.

— Где ты?

— Какое тебе дело? – протягивает она и в голове всплывает образ, готовый сопроводить растянувшуюся фразу.

— Я знаю, что ты сейчас делаешь, - закрыв глаза, Рассел слабо улыбается. – Ты дома. Грызёшь ногти, а рядом та твоя пилка с цветами. Ты всё надеешься, что это будет незаметно.

Она одаривает его выразительным смешком.

— Ты Клео тоже так говоришь?

Образ разрезают безжалостные глаза Клео. Зелёные, огромные.

Две атмосферы, засасывающие в себя вселенную.

— Давай не будем о ней, - Рассел хватается рукой за край раковины. – Я позвонил тебе.

— А женишься ты на ней. Я решила, что больше не позволю себя использовать. Я даю себе неделю, и если я вдруг пойму, что ты мне нужен, пойду к ней и заявлю свои права, а там сам решай, с кем ты будешь.

— Это смешно, - он усмехается, водя рукой под струей воды. – Я сам решаю, с кем мне быть, и я выбрал…

— Её.

Он хочет ответить что-то ещё.

Последний, отчаянный вопль, слова сожалений, что он не испытывал. Слова любви, что он пытался запрятать в себя, скрывая всё это глупой увлечённостью.

С шумом сглотнув, он убирает телефон в карман, пробегаясь взглядом по пустеющему электронному ящику.

Теперь его жизнь будет состоять сплошь из подобных звонков.

Привыкай.

~***~

— Сделай это.

— Я… ещё пару глотков, и я…

— Ещё пару глотков и ты рухнешь замертво.

Рассмеявшись, Клео посылает Логану раскосую улыбку.

Она искренне надеялась, что сможет его обмануть.

Она так легко обманывала Роксану, когда дело касалось еды.

Прятала крендельки в дальние ящики, карманы. Выбрасывала в ближайшие урны и делала вид, что её организм насыщен сахаром.

С Логаном так не получалось.

Она достала бутылку вина, выпила целый бокал, попыталась отвлечь его глупой беседой о её невозможных каблуках, несколько минут посвятила упоённым, душещипательным беседам о том, насколько платье тесное и не удобное, а потом он вдруг вспомнил, что она всё ещё ничего не съела.

— Ладно, уговорил.

Клео требуется почти четыре минуты и несколько тщетных попыток, чтобы поставить бокал на пол.

Паркет куда-то бежал, по линиям спешила рябь, точно пол вдруг превратился в прозрачную гладь воды.

Наконец справившись с бокалом, Клео одаривает Логана очередной улыбкой, проведя пальцами по онемевшим от алкоголя губам.

Её взгляд натыкается на лепёшку с оливками и красным луком, что он заказал ещё полчаса назад.

На тонкой корочке золотистой лепёшки нарезанный полукольцами красный лук, кусочки оливок и «иголочки» розмарина.

Доедая хрустящую корочку, Логан вытирает рот салфеткой и устремляет на Клео пристальный взгляд в ожидании её решительных действий.

— Не хочешь вина?

— Ну, уж нет, - отрицательно мотнув головой, он водружает локоть на колено, поджав губы.

Рука девушки неуверенно тянется к тесту. Как только она касается золотистого чуда, пальцы пропитываются маслом, а запах розмарина становится ещё сильнее, чем прежде.

Поднеся крохотный кусочек ко рту, Клео с шумом сглатывает.

Её желудок исполняет болезненную симфонию, умоляя хозяйку сжалиться и поддаться искушению.

— Ненавижу тебя, - бормочет Клео Логану, заталкивая лепёшку в рот.

По языку растекаются сочные вкусы настоящей еды.

Каждый из них, точно мелодия, звучащая в голове яркими красками и вспышками фейерверков.

И когда ей остаётся лишь проглотить последний кусочек, мелодии сливаются в одну удивительную, чудотворную вспышку света.

— Боже правый… - стонет Клео, прижимая ко рту масляные пальцы. – Это просто… я ненавижу себя…

Усмехнувшись, Логан подвигает к ней коробку с лепёшкой и Клео берёт ещё один кусок, едва успевая прожевать первый.

— Ладно, раз ты решил быть честным, - пожав плечами, девушка забрасывает в рот дольку оливки. – Я слушаю.

Нахмурившись, Логан несколько секунд раздумывает над её словами прежде, чем его лицо озаряется прозрением.

— Ах да, вспышка гнева.

Кивнув, Клео молча, прожёвывает кусок лепёшки.

Бросив салфетку на пол, Логан пытается приклеить её к подошве сброшенного ботинка, путая белоснежные переплетения мягкой бумаги в тёмных коридорах сношенных, резиновых лабиринтов.

Клео подвигает к себе бокал вина, готовая сделать очередной глоток.

Сейчас бы торт. Сладкий крем, тающий на языке, печенье, мороженое, что угодно, лишь бы вспомнить вкусы, что когда-то боготворила.

— Я просто… встретил свою сестру.

Нахмурившись, Клео тянется к салфеткам.

— Она тебя… расстроила?

Отрицательно мотнув головой, Логан улыбается уголком губ.

— Нет. Это я её расстроил. Расстроил свою семью и поклялся больше никогда их не встречать. Мне было восемнадцать, когда я видел их в последний раз.

Клео боится перебить его, и потому даже забывает прожевать последний кусочек затерявшегося лукового колечка.

— Они… были против твоего автостопа?

— Просто были причины, - пожав плечами, Логан откидывается на спину, подперев голову ладонями.

— Ты скучаешь по ним, да? – Клео понимающе кивает, пытаясь языком вытащить из зубов «иголку» затерявшегося розмарина.

Ухмыльнувшись, Логан пожимает плечами.

— Не знаю. Может быть. По сестре… наверно да.

Облизнув маслянистые губы, Клео отодвигает в сторону бокал вина, чувствуя приятную тяжесть лепёшки в желудке.

Откинувшись на спину, девушка ёрзает по полу, пытаясь удобно подложить руку под голову.

— Ты не умеешь лежать на полу, - бормочет сквозь смех Логан, устремляя на неё искрящийся взгляд.

— Я правильная девочка, - перевернувшись на живот, Клео упирается локтями в пол, болтая ногами в воздухе. – Правильные девочки учатся в частных школах и никогда не лежат на полу.

Указательным пальцем Клео отодвигает от себя сальную коробку из-под лепёшки.

Улыбнувшись, Логан проводит рукой по животу, сминая свитер.

— А ты видимо часто лежал на полу? – Клео вздёргивает бровь.

— Не то, чтобы часто на полу, скорее на земле, - Логан энергично кивает в ответ. – В основном остановки совершались на станциях дорожного сервиса. Там было отлично. Туалет, душ, горячие обеды и ужины, можно было разбить лагерь.

Улыбаясь, Клео накручивает на палец прядь волос. И как этому мальчишке удалось прожить столько жизней, тогда как она с трудом справляется с одной?

— Хронический автостопщик.

Он криво ухмыляется, уголком губ.

— Именно. Мне иногда снится, что я стою возле развязки и выжидаю очередную жертву, что ещё не успела набрать скорость.

— А я-то думала, как это люди не боятся быть автостопщиками. Вдруг подцепят маньяка, теперь всё ясно, - Клео тычет в Логана пальцем. – Ты сам маньяк.

— О, да – перевернувшись на живот, он заливается смехом. – Самый кровожадный из всех, что ещё живут на этой земле. Водителей, что осмеливались взять меня с собой, я беспощадно съедал.

— Я волнуюсь за Рокси, - бормочет Клео, качая головой.

— В смысле? – Логан озадаченно хмурится, словно и правда не понимает, что она имеет ввиду.

— Она ведь твоя следующая жертва?

Сощурившись, Логан тянется к лепёшке, и, подхватив горсть лука, бросает её в сторону Клео.

— Эй! – глаза девушки в ужасе округляются.

Резко сев, она начинает осматривать себя, точно только что выбралась из горящего автомобиля после ужасного ДТП.

— Это ведь платье от Nina Ricci!

— О… я надеюсь, она будет на тебя не очень сильно злиться, когда ты ей его вернёшь.

Поджав губы, Клео щурится, устремляя на Логана суровый взгляд.

— Это не смешно.

— Ты права, я ужасен, - Логан кусает губы, пытаясь не смеяться. – Всё, я больше не буду.

Клео уже почти готова придумать остроумную реплику в ответ, когда её телефон разрывается громогласным звоном.

Эвелин.

Не желая слушать мать, Клео позволяет работать голосовой почте, готовая выслушать все претензии неумелой родительницы.

Они с Расселом наверняка заждались её, готовые в очередной раз обругать стиль, манеру общения, не ясные мысли, затянутые туманом и отстранённый взгляд.

Прослушав сообщение, Клео морщится, нажимая на «отбой».

— Всё в порядке? – поднявшись, Логан собирает салфетки, разбросанные по полу.

Клео готова броситься к нему и потребовать вернуть всё на место.

Самая грустная часть любого праздника, когда обёрточная бумага летит в урну, развязываются бантики, снимаются платьица, моются тарелки и на память остаётся лишь пара ярких снимков, представляющих картину прошлого совсем в другом цвете.

Все дни рождения Клео в детстве проходили исключительно в серых тонах.

Серый клоун, серое платье, серые банты, серые подарки, серые мальчики и девочки, приглашённые на торжество.

Серый торт, серое небо над головой, серые шатры, где были спрятаны сотни мягких мячиков, в которых можно было легко потеряться и серые батуты.

Серое выражение лица Эвелин, серые, ленивые улыбки и серые поздравления, что она дарила Клео каждое утро её дня рождения.

На следующий день, мир становился прежним, а когда Клео получала фотографии с праздника, всё оказывалось вовсе не таким серым, как виделось ей.

Гости искрились красками, мама дарила в объектив широкую улыбку и ласковое прикосновение к дочери.

Торт казался неимоверно вкусным, а подарки самыми лучшими на свете.

И потом, разглядывая фотографии с прошлого дня рождения перед каждым последующим, Клео надеялась, что всё будет так же ярко и красиво, как на этих глянцевых листках.

Только всё снова выходило серым, унылым и отстранённым.

— Это просто моя мама, - захлопнув телефон, Клео бросает его на стол.

Скрестив руки на груди, она наблюдает за тем, как Логан поднимает её бокал, выливая его содержимое в мусорный мешок.

— Прости, что задержал тебя. Не знаю, о чём я только думал, у тебя ведь скоро свадьба.

— Да… - Клео пытается улыбнуться, нащупывая камень обручального кольца, но выходит жалко и не убедительно. – Свадьба… у меня свадьба.

Улыбнувшись, Логан закрывает коробку с лепёшкой и протягивает её Клео.

— Возьми, тебе пригодится.

Отрицательно мотнув головой, Клео выставляет руку вперёд, упираясь пальцами в картонный край коробки.

— Нет, спасибо. Это было ошибкой.

— О, нет, не говори так прямо при ней, - Логан прижимает коробку к груди, оглядываясь по сторонам. – Нельзя вот так просто разорвать отношения с тем, что ты ела.

Улыбнувшись, Клео качает головой.

Ей хочется сделать что-то хорошее.

Хочется показать, что ей понравился этот вечер, и он был не просто рядовым времяпровождением на работе, он был значимым.

Он навсегда останется в календаре её памяти, как вечер с автостопщиком, которого она едва знала, теряясь в загадках карт и маршрутов его души.

Оставив коробку на столе, Логан подхватывает ботинки и направляется к дверям, что дрожат от нетерпения выпустить его на свободу.

— Спасибо… - не смело подаёт голос Клео. – Мне… понравился вечер.

Обернувшись, он отвечает вежливой улыбкой, больше напоминающей дежурный оскал рядового сотрудника.

— Всего доброго мисс Макалистер.

Вряд ли для него этот вечер что-то значил.

13 глава

Люди боятся того, чего не знают. И ненавидят то, чего боятся.

Ю. Несбё

— Быстрее! Быстрее!

Быстрее…

Её новая мантра.

Она пытается двигаться быстро, бесшумно и ступать по водянистым кочкам, точно кошка, но получается скорее перепуганный бобёр.

Сломав очередной прут, что казался жалкой полоской нити под ногами, она в ужасе замирает, слушай треск, раздающийся за мили вокруг неё.

Прислушавшись к жужжаниям насекомых, она переносит вес тела с одной ноги на другую, пытаясь соблюдать баланс.

Вокруг витает сладкий запах гниения. Деревья вокруг поросли толстым слоем мха, больше напоминавшим ярко-зелёную плесень, пожирающую жизнь под собой.

Опустив ногу в крохотную лужу, наполненную тиной и разводами грязи, она делает шаг вперёд, всё ещё пытаясь услышать что-то, помимо своего частого дыхания и криков насекомых.

Слишком тихо.

Даже небо над головой, что ещё секунду назад царапало тёмно-серые облака полосками молний, замолчало.

По лбу стекает капля пота. Задерживается у виска, петляет дорожки засохшей грязи на шее и растворяется в прядке выбившихся из хвоста волос.

Они уже давно превратились во что-то уродливое, ни к чему мечтать о горячем душе, или шампуне.

Она сделала свой выбор.

— Клео! – разрывающий перепонки крик, заставляет её обернуться.

Где-то там, за срезами засохших деревьев, петляют тёмные силуэты людей вперемешку с собаками.

— Клео мы знаем, ты здесь! Хватит прятаться!

С шумом сглотнув, она снимает рюкзак, бросая его на сырую землю.

Бросив последний, отчаянный взгляд на прибитые к жёсткой ткани кнопки, она проводит по ним холодной рукой.

Наклонившись, опускает руки в тёмную жижу лужи, и сев на корточки, устремляет взгляд вперёд, пытаясь рассмотреть, что скрывается от неё за этим болотом, среди порослей засыхающих кустов.

— Клео! Клео, ты здесь, я знаю! – свист, точно он зовёт к себе преданную собачку и беззаботный смех.

С шумом сглотнув, она закрывает глаза.

Всего на секунду, чтобы вспомнить, зачем она здесь.

Она не сдастся, не может так просто опустить руки, позволяя болоту затянуть себя.

Уперевшись ногами в комок земли, Клео выгибается, точно готовый стартовать марафонец и по беззвучному свистку, срывается с места.

Её движения вызывают целую бурю эмоций среди пусть и отсыревшей, но всё же старой листвы и пусть и наполненных грязью, но всё же луж.

— Туда! – восклицает он, бросаясь к болоту, скрытому от глаз порослью деревьев.

Оглядываясь назад, Клео едва не падает в обрыв, проторенный уже давно засохшей скважиной воды.

Перепрыгивая через пропасть, она закрывает, глаза надеясь, что как только их откроет, всё исчезнет.

Впереди ещё несколько заполненных густыми ветками елей деревьев, а дальше пустота.

Голое поле, что она не сможет перебежать, как бы сильно ей не хотелось.

Огибая деревья, Клео в ужасе смотрит вперёд.

Это ловушка.

Дальше идти некуда, теперь только пучки сухой травы и голое небо.

До следующего подлеска метров пятнадцать, как бы быстро она не бежала, он догонит.

— Клео!

Ноги сами собой срываются с места, как только она слышит его голос.

Бросившись вперёд, Клео отчаянно ловит горячими губами ледяной воздух поздней осени.

Мир превращается в обрывки.

Деревья. Трава. Скрипит под ногами.

Шаги тяжёлые, ботинки жмут, нужно было выбрать другие шнурки.

А какие на нём ботинки? А что вообще они теперь носят?

— Клео! – его крик превращается в вопль отчаяния, Клео уже почти готова смеяться, когда до долгожданного укрытия остаётся жалких пару метров, но судьба не готова так просто подарить ей победу.

Один короткий момент боли, и она падает на землю, в отчаянии хватаюсь за ногу.

Лодыжку жжёт огнём, она чувствует, как пламя боли растекается по мышцам, задевая нервы.

Она в ужасе пытается нащупать причину своей агонии, когда находит рядом камень.

Бесформенную тёмно-серую глыбу.

Она почти готова смеяться от облегчения, если бы не он.

Слишком близко.

— Я же говорил, я знаю, что ты здесь.

С шумом сглотнув, она пытается подняться, прижимая ладонь к лодыжке, но нога предательски подгибается и приходится вновь падать на землю.

— Это было по-мужски, бросить в меня камнем, - Клео хватается за тёмный булыжник и бросает его в парня, но тот ловко уворачивается и последняя возможность сбежать превращается в недостижимую мечту.

— Мы живём в другом мире, здесь больше нет правил. Ты моя добыча, - наклонившись вперёд, он обхватывает мозолистыми пальцами её подбородок, притягивая к себе. – Моя дикая лошадка…

Рассмеявшись, он резко отпускает её, но на коже остаются следы горящих, от его пальцев прикосновений.

— Приступим к контрольному выстрелу.

Клео не успевает проронить ни слова, когда арбалет уже направлен на неё.

Дальше секунда.

Никакой замедленной съёмки, она ничего не слышала и не успела заметить торжество на его лице.

Лишь короткая вспышка боли, превратившаяся в растекающееся по венам блаженство.

Опустив голову, Клео расстёгивает куртку защитного цвета, что ещё недавно укрывала её от окружающего мира, а теперь превратила в выделяющуюся на фоне травы мишень.

По коже нежно-абрикосового цвета, покрытой засохшей грязью, растекались тёмно-красные линии.

Они струились по всему телу, сходились к сердцу, вновь расходились к рукам и ногам, скользили по её шее, прятались в голове и заползали в уши.

Улыбнувшись, она переводит взгляд на торчащую в сердце стрелу, рука сама собой с лёгкостью вытягивает серебряный наконечник, с интересом наблюдая за пустой трубкой, выпустившей в неё свой яд.

На наконечнике крохотные сердечки, а по рукоятке арбалета в его руках струится надпись: «Легион Святого Валентина».

— Теперь я заражена… - бормочет, Клео, блаженно улыбаясь.

Он наклоняется к ней, откладывая арбалет в сторону.

— Ты же знаешь, таковы правила и ты проиграла, - Логан широко улыбается, когда его губы касаются её губ и тепло, разбросанное по всему телу, сосредотачивается на одних лишь губах.

Теперь она заражённая, в сердце больше не будет холодного равнодушия, голова больше не сможет соображать с ледяным спокойствием.

Она превратится в комок оголённых нервов, станет слабым, бренным телом, наполненным любовью.

Вирусом нового времени, от которого она пыталась сбежать.

Клео закрывает глаза, издаёт слабый стон удовольствия и просыпается от грохота чемодана Рассела.

Нахмурившись, девушка лениво разлепляет веки, пытаясь затуманенным взглядом рассмотреть жениха.

Энергично заталкивая вещи в полость чемодана, Рассел едва слышно ругается, то и дело нервно проводя рукой по волосам.

Клео могла бы спросить, что случилось, но не хочет.

Закрыв глаза, она прижимает тёплую ладонь к губам.

Как будто всё было наяву. Вспышки боли, сбитое дыхание, прикосновение его губ…

Клео вновь и вновь воспроизводит сон в голове, хотя сознание уже путается в деталях.

— Я уезжаю, - восклицает Рассел, бросая на постель галстук.

Клео вновь лениво открывает глаза, окидывая его затуманенным взором.

— В Швецию, - закатив глаза, он дрожащими пальцами пытается справиться с пуговицами рубашки. – И я не знаю, когда вернусь, потому что эти идиоты ничего не умею, чёрт бы их побрал!

Устало вздохнув, Клео кивает в ответ.

— Без тебя им никуда… - бормочет она, прочищая горло.

Загадочные «они», которых Клео никогда не видела и даже не слышала, упорно не хотели работать без руководства Рассела.

Они были либо бесконечно тупы, либо безумно отчаянны, раз то и дело направляли на себя его гнев.

— Скажи Эвелин, чтобы не волновалась. К Рождеству я без сомнений вернусь.

Усмехнувшись, Клео перекатывается на другой бок.

Как будто её волнует, где он будет на Рождество.

Её вообще не волнует этот праздник.

Гоголь-моголь, конфеты, печенье и торты остались в далёком прошлом, и даже вчерашняя лепёшка не навела мосты между Клео и давно забытой её желудком едой.

~***~

«Я хочу в твою голову.

Хочу увидеть то, что ты видела. Услышать то, что ты слышала. Испытать то, что ты испытала.

Я даже сейчас могу представить себя внутри твоих мыслей. Снимки, сделанные твоим сознанием, яркой пёнкой пролетают мимо.

Осень. Яркие краски умирающей листвы, истекающей алой кровью.

Клёны, чьи зелёные листья поразила жёлтая гамма осени.

Я слышу, ты смеёшься.

Спешишь вперёд, пытаясь поймать водопад осыпающихся на землю жёлтых кусочков осени.

Зима. Ты в океане снежинок, пытаешься рассмотреть на чёрном полотне неба звёзды, спрятавшиеся за тучами.

Весна. Умирающий снег, лужи свежей грязи. Тебе нравится этот запах, когда город восстаёт из пепла свежего сна.

Лето. Ты бывала в полях ирисов? Лаванды?

Даже, если нет, я вижу тебя там.

Как тонкие стебли растений касаются твоих рук, как твои пальцы скользят по мягким бутонам. Ты не способна убить хотя бы один лепесток неосторожным прикосновением».

— Привет.

Недоумённо хмурясь, он отрывает взгляд от экрана, уставившись на Роксану, точно видит впервые в жизни.

Широко улыбаясь, девушка держит в руках пакетик со свежими булочками.

Она специально пришла раньше, ехала в пустом метро, отчаянно борясь со страхами ещё не проснувшегося города, но едва разлепивших глаза бомжей и бандитов.

— Рокси?

Бросив пакетик ему на стол, она щурится, пытаясь присмотреться к написанному на экране, но Логан сворачивает документ, пряча недосказанность за приклеенной улыбкой.

— В смысле… привет, ты рано, - задумчиво стуча пальцами по подбородку, другой рукой Логан чертит на мятом куске бумаги хаотичные линии.

— Да, сегодня решила прийти пораньше, - пожимая плечами, Роксана усаживается на край стола, чувствуя, как острый угол врезается в ягодицы.

Ей бы что-нибудь мягкое.

Улыбку, сосредоточенный на ней взгляд, номер в отеле, тёплую постель его дома…

Она ведь не просила свадьбы, просто хотела немного развлечься.

— Ладно… - поджав губы, Логан разворачивается к монитору, хлопнув себя по коленям. – Извини, я… работаю.

— О, да, время же идёт, - Роксана понимающе кивает. – Новый номер не за горами, после одобрения твоей статьи Клео, над ней ещё будут работать дизайнеры, так что…

— Я понял, Рокси, - цедит Логан сквозь зубы, засовывая в рот карандаш. – Это всё?

Покусывая его кончик, юноша, наконец, устремляет на Роксану сосредоточенный взгляд, но уж лучше быть невидимкой, чем подвергнуть себя испытанию подобным взором.

— Ладно,… видимо я тебе мешаю, - расправив рукава, девушка отходит в сторону и Логан вновь возвращается к своей писанине.

Даже и не думает извиниться.

Поджав губы, Роксана возвращается к своему столу. Она уже почти готова устроить там погром, или хотя бы воткнуть ручку в стопку бумаги, когда видит Джейми, перебирающую плотные конверты почты.

— Джейми, - Роксана падает на кресло, разворачиваясь к девушке лицом.

Выгнув бровь дугой, та ехидно приветствует её слабой улыбкой, уголком губ и всё тем же устремлённым лишь на письма взглядом.

— Ждёшь письма от Эвелин? – Роксана усмехается, подавая Джейми свёрток бумаги, со штампом «секретно».

— Просто обмен парой идей, - пожимает плечами Джейми, вырывая из рук секретарши письмо.

Отбросив назад тёмную прядь волос, Джейми быстро проводит рукой по новой шёлковой блузке, задевая складку органзы, когда её глаза наливаются хищным блеском и, обернувшись к Роксане, она наклоняется к девушке, принимаясь постукивать коготками по столу.

— Я слышала, что этой ночью Клео Макалистер проводила время очень весело с пареньком, что завладел твоим сердцем.

Недоумённо нахмурившись, Роксана поднимает голову, отрываясь от экрана компьютера.

— В каком смысле?

Пожимая плечами, Джейми вновь выпрямляется.

Она медленно и жестоко облизывает губы, пытаясь растянуть время, когда Роксана хочет разорвать на себе кожу, лишь бы понять смысл её слов.

— Скажем так,… Логан ушёл поздно, - подмигнув Роксане, Джейми сжимает конверт в руке и тихо посмеиваясь, идёт в свой кабинет, оставляя разъярённую секретаршу со свёртком свежеиспечённых мыслей.

~***~

— Отлично, я думаю, её пальто будет смотреться лучше всего, - энергично кивая, Клео просматривает фотографии модели в тёмно-розовом пальто, покрытым вышивкой из шёлковых нитей.

— Ты серьёзно решила взять Олин Палмер на обложку? – хриплый голос управляющей фэшн - редактора закупоривает уши, точно вязкий газ, затвердевающий в любой полости тела.

Поморщившись, Клео подхватывает снимки, вырванные из портфолио подруги.

Всё же в её идее был смысл. Она мягкая, романтичная, сладкая, точно конфетка.

Именно такой они и хотят показать эту зиму. Мягкой, сладкой, прекрасной, где снежинки будут превращаться в сахарную пудру.

— Я пока… не уверена, проведём пробную съёмку и…

— В принципе я «за», - перебивает её женщина. – Это не ограненный бриллиант. Если она сможет отойти от образа «мой папочка рокер», то сможем подарить ей собственную жизнь в модельной индустрии.

Глаза Клео изумлённо округляются.

Она что… приняла верное решение?

Рука сжимает трубку так крепко, что на коже ладони выступает липкий пот.

— Ты… ты серьёзно? Я права?

Женщина смеётся в трубку прежде, чем зайдясь приступом кашля.

Клео морщится, представляя себе коморку, где она заперта.

Мрак, разрушенный лишь крохотной лампой, тонны отпечатанной бумаги, дым сигарет, вечно работающий компьютер, от него, кажется, уже даже стены гудели.

На столе пепельница, засыпанная окурками.

Вечно звенящий телефон, бледные руки с пожелтевшими ногтями, что никогда не отпускали сигарету.

Эвелин терпеть её не могла за подобный стиль работы, но ничего «против» сказать не решалась.

— Ты чертовски права детка.

Она вешает, трубку не попрощавшись.

Широко улыбаясь, Клео отключается, бросая телефон на стол и позволяя себе, точно маленькой девочке, сделать безумный разворот на 360 градусов в кресле.

— Ты гений Клео Макалистер, ты…

Стул сам собой замирает на прежнем месте и Клео замолкает, увидев Роксану.

— Ты просто дура, - цедит сквозь зубы, бывшая подруга, ехидно ухмыляясь.

Клео с шумом сглатывает.

Успокойся. С чего бы тебе её бояться? Это твой офис и всего одна кнопка на телефоне отделяет тебя от возможности навсегда выгнать её из этого здания.

Хотя, если на прощание она захочет надрать тебе задницу, то, скорее всего, убьёт.

Пытаясь собраться, Клео подаётся вперёд, разведя руками фотографии, усыпавшие собой стол.

— Роксана… у тебя ко мне какое-то дело?

— Всего один вопрос.

Отпустив ручку двери, Роксана позволяет ей закрыться и уверенным шагом направляется к Клео, лихо, виляя бёдрами в слишком короткой и узкой для них юбке.

Она, кажется, почти простой, подходящей для офиса идеально своим тёмно-серым окрасом и простым кроем, но вставки в виде леопардовых пятен на боках возвращают Роксану к образу королевы Африки.

Положив руки на стол, Роксана устремляет на Клео суровый взгляд сощуренных глаз.

— Что вы с Логаном здесь вчера делали?

Клео уже готова выплеснуть из себя целый океан, полный бурных извинений, пока до неё не доходит смысл сказанного.

— Что, прости?

Поджав губы, Роксана делает шаг навстречу Клео, обходя стол.

— Что вы с Логаном здесь вчера делали?

Усмехнувшись, Клео скрещивает руки на груди. Хорошо, что на ней сегодня чёрный сарафан из тяжёлого твида, прятавший за собой плотную водолазку, так синяки будут менее заметны.

— Мне кажется, это тебя не касается. Ты не имеешь права диктовать мне, чем заниматься в свободное время, - голос девушки крепнет, и, поднявшись, она наклоняется вперёд. – Ты вообще не имеешь права диктовать мне, чем заниматься ни в свободное, ни в рабочее время. Это моя прерогатива.

Усмехнувшись, Роксана делает вперёд ещё один шаг, практически упираясь в начальницу.

— Какая жалость, я наказана за то, что родилась не в той семье. Иначе, как бы ты получила такую возможность, как приказывать мне, что делать?

Изо рта Клео вырывается сдавленный стон, глаза наливаются гневом.

Она перешла черту, нажала на больную мозоль, широко улыбаясь, и удалилась восвояси.

— Да как ты смеешь…

— Смею, - Роксана нагло улыбается. – Я, по крайней мере, попала сюда не благодаря мамочке.

— Да, ты попала сюда благодаря невыполненной квоте! Поздравляю!

Клео всплёскивает руками.

Ей захочется залепить Роксане пощёчину и плевать, что это не профессионально.

Их отношения уже давно вышли за ранги профессиональных.

— Не лезь к нему, ясно? Ты ему не нравишься, - Роксана довольно улыбается, откидывая назад оставшиеся волосы.

— Во-первых, он мне не нужен, - Клео пытается спародировать её улыбку и нелепый жест. – А во-вторых, ты ему тоже не нравишься Рокси.

— Видела бы ты себя со стороны, так жалко выглядишь, - Роксана закатывает глаза. – Клео, подчиняющаяся любой воле своей мамочки. Ты не умеешь быть самостоятельной, не умеешь быть взрослой, ты всё ещё маленький ребёнок! А теперь ты выходишь замуж за Рассела, браво, вместе с мамочкой, которая всё за тебя решает, появится и отец!

С шумом сглотнув, Клео прикусывает язык.

— Даже ответить нечего? – Роксана усмехается. – Какая жалость, а я так надеялась на дискуссию. Хотя, я даже рада, что ты себя трезво оцениваешь. Ты ведь никто Клео, ты пустышка. Ноль. У тебя ничего нет, и не будет. Как только ты родишь Расселу и Эвелин столько детей, сколько им нужно, они накачают тебя алкоголем и таблетками. Оставшиеся годы превратятся в размытые пятна, а потом превратятся в созерцание потолка твоей будущей палаты, где ты будешь привязана ремнями. Так что чувствуй себя нужной и важной, пока это возможно, скоро ты станешь просто инкубатором.

— Я убью тебя… - шипит Клео, подаваясь вперёд, и толкая Роксану.

От неожиданности девушка отшатывается назад, её ногти впиваются в предплечье, и она едва не теряет равновесие.

— Это я тебя убью!

Роксане достаточно одной руки, чтобы сбить её с ног, Клео с грохотом падает на пол.

На её плече почти мгновенно выступает тёмное пятно.

Кожа стала слишком слабой и мягкой для таких жестоких прикосновений.

— Что здесь… происходит?

Смахнув с лица прядь волос, что запрещала взглянуть на открывшиеся двери, Клео изумлённо округляет рот, не в силах проронить ни звука.

— Логан… - с шумом сглотнув, Роксана делает шаг навстречу ему, но замирает в нерешительности.

Шмыгнув носом, Клео поднимается, пытаясь расправить смявшиеся складки сарафана.

— Всё в порядке, - на силу улыбаясь, девушка устремляет на Логана самый, что ни на есть невинный взгляд. – Ты принёс набросок новой статьи?

Переведя взгляд с Роксаны на Клео, Логан щурится, точно пытается воссоздать картину происходящего в кабинете.

— Я просто… - Логан оборачивается к двери, тыкая пальцем в пустоту рабочего места Роксаны. – Услышал,… я… здесь что-то случилось?

— Нет, - Клео пожимает плечами. – Просто выясняли рабочие моменты. Вы оба можете идти.

Обернувшись, Роксана дарит Клео несколько секунд недоумённого взгляда.

— Можем идти? Оба?

— Да, - шепчет Клео, поднимая голову. – Иди, работай.

С шумом сглотнув, Роксана направляется к двери, и, открыв её, выходит из кабинета.

— Она тебя ударила? – спрашивает Логан, когда Роксана ещё только скрывается за дверью.

— Нет, я же сказала, всё хорошо, - Клео достаёт из сумочки зеркало, пытаясь рассмотреть в крохотном отражении этого мира, свою причёску. – Можешь идти, Логан.

— Если она тебя не ударила, почему ты лежала на полу? – подойдя ближе, Логан скользит взглядом по её рукам, пытаясь рассмотреть следы нападения.

Отведя назад плечо, Клео раздражённо вздыхает.

— Я просто упала, оступилась. Уходи Логан. Кем ты себя возомнил? Моим другом?

Язык едва ли не прилипает к нёбу, когда она выговаривает предложение.

Это жестоко.

Жестоко и страшно. Она только что отбросила их на несколько шагов назад.

Ещё этой ночью Логан в стенах этого кабинета представал человеком, с которым ей хотелось говорить, а сегодня он вновь простой сотрудник, ничем не выделяющийся в рядах остальных.

— Прости…те, - нахмурившись, Логан опускает голову, старательно кивая в ответ. – Да.

Усмехнувшись, он хватается за ручку двери.

— Меня уже нет.

Меня уже нет.

Клео почти готова попросить его остаться, вымаливая на коленях прощение за сказанные слова, но рука сжимается в кулак, и обручальное кольцо впивается в кожу.

Замолчи.

Пусть уходит. Его нет, и никогда не было.

Ты просто была одна.

~***~

Выйдя из кабинета начальницы, Роксана чувствует, как дрожат колени.

Просто выясняли рабочие моменты. Вы оба можете идти.

С шумом сглотнув, Роксана опускается на стул, закрывая лицо руками.

Какая же она идиотка.

Губы начинают дрожать, лицо покрывается багровой коркой скрытого за тёмной кожей, страха, а живот стягивают спазмы.

Кажется совесть, это огромная удавка, что сворачивается тугим узлом в животе, когда тебе стыдно.

Что же она наделала?

Заправив за ухо прядь волос, Роксана кладёт руки на стол, пытаясь унять нервный тремор холодных пальцев.

Она больше не чувствует себя уверенной, или смелой. Она была не права.

— О Боже… - едва слышно стонет девушка, вновь закрывая лицо руками.

Клео имеет полное право выгнать её после того, что случилось. Она перешла все границы дозволенного, нарушив священные правила рабочего регламента, а Клео сделала вид, будто ничего не произошло.

Дверь, ведущая в кабинет босса, распахивается.

Поспешно отведя руки от лица, Роксана уже поднимается, готовая принести извинения начальнице, когда видит Логана.

Лицо его кажется неестественно бледным, руки сжаты в кулаки.

Ещё секунда и он снова начнёт громить офис, только на этот раз не ограничится собственным рабочим местом.

— Логан… - несмело подаёт голос Роксана, приподнимаясь, когда он переводит на неё быстрый, безумный взгляд, накаченный злобой.

— Ты, - шагнув к Роксане, Логан с шумом выдыхает. – Оставь меня в покое. Между нами ничего не было, и быть не могло. Понятно?

Его слова обжигают лицо пощёчинами.

Поёжившись, Роксана согласно кивает.

— Я просто…

— Оставь меня в покое, - подавшись вперёд, Логан кладёт руки на стол. – Я не твоя собственность.

— Прости, прошу, я не хотела, чтобы всё так вышло… - в отчаянии лепечет Роксана, пытаясь подобрать слова. – Я не… Клео не…

— Зачем ты её ударила? – вместо обещаний забыть из его уст вырываются обвинения, что звучат ещё страшнее, чем угрозы, сыпавшиеся до этого.

— Я не… так вышло… - Роксана беспомощно разводит руками.

Кажется, в роли жертвы она смотрится куда хуже Клео.

— Ты не похожа на ту, кого я себе представлял, - Логан пожимает плечами, пытаясь сделать полный звериного бешенства взгляд равнодушным. – Ты беспощадна.

— Нет, я не…

— Ты не прощаешь другим их ошибок.

— Я…

— Ты жестока.

— Но…

— Ты превратилась в того, кого я думаю, презираешь, - обернувшись, Логан кивает в сторону Джейми и Алисии, что перебирают глянцевые снимки. – В них.

— Нет, это неправда! – почти выкрикивает Роксана, желая, чтобы её услышали.

Неужели для этого действительно необходимо кричать?

Вновь развернувшись к ней, Логан озадаченно хмурится.

— Это ты кому сейчас?

Судорожно втянув воздух, Роксана обессилено качает головой.

— Логан, я не такая. Прошу, не надо говорить о том, чего ты не знаешь.

— Ты совершенно права. Не надо говорить о том, чего ты не знаешь, - Логан слабо улыбается уголком губ. – И делать поспешных выводов не стоит, правда?

Поджав губы, Роксана откидывается на спинку стула, ожидая, когда он уйдёт.

Эмоции на его лице разглаживаются, уступая место ледяному безразличию.

Кивнув девушке, Логан возвращается на своё рабочее место.

Роксана ещё час пытается справиться с застилающими, точно волна эмоциями.

Ей всё время кажется, что каждая минута, проведённая в офисе сегодня – последняя.

Она наслаждается гладкостью бумаг, плавными щелчками клавиатуры, даже трелью звонка, что терпеть не могла ещё вчера.

Она с любовью оставляет стикеры на уголках монитора, раскладывает аккуратные стопки писем и не спешит на обед.

Надеется, что Клео выйдет из кабинета и даст ей шанс извиниться за своё поведение, но даже звонки, что она переводит на босса остаются без привычного: «Спасибо».

Видимо Роксана действительно слишком привыкла к хорошему отношению с её стороны.

~***~

— Отличный сегодня был денёк, не правда ли?

Недоумённо нахмурившись, Клео переводит взгляд на крохотную девочку, спрятанную за столом ресепшена.

Она робко улыбается суровой начальнице, боясь показаться не слишком услужливой.

Длинные волосы, большие губы, ещё не тронутые щипчиками, пушистые тёмные брови, что могли бы сделать её заметной в модельном бизнесе, плюс безмерно длинные ноги и руки.

Её тело буквально кричало о камере, тогда как глаза просто умоляли оставить её в покое, ибо взгляд таил в себе далеко не детскую усталость, не смотря на юный возраст.

Пожав плечами, Клео пытается улыбнуться ей, но губы отказываются слушаться.

Они итак подчинялись её прихотям слишком долго.

— Вполне, - положив девушке карточку, Клео спешит к дверям, морщась от каждого удара каблуков о пол.

Вот бы ступить мягче, будто ты в пушистых тапочках дома, а не на огромных иглах выхаживаешь по дороге в ад.

Запрыгнув в центрифугу дверей, Клео выскальзывает на улицу и её мгновенно обдаёт ледяным воздухом.

Сделав глубокий вдох, девушка морщится, пока холодный поток воздуха струится ей в лицо.

Волосы бьют по щекам хаотичным порядком спутавшихся прядей, зубы начинают стучать от холода.

Отведя волосы от лица, Клео пытается рассмотреть служебную машину, что должна была стоять у входа с разогретым мотором и молчаливым водителем ещё полчаса назад.

Мимо проносятся безумные конструкции чужих автомобилей, освящаемые яркими огнями фар, город вокруг сходит с ума, пока Клео пытается справиться с простым погодным явлением.

Неоновые вывески освещают тротуары безумными огнями, шумные компании незнакомцев, чья жизнь не ограничивается офисом, спешат, куда-то противореча стихии и запрещая загонять себя в рамки.

— Мадам, карета подана.

Клео издаёт стон облегчения, делая шаг вперёд и пытаясь рассмотреть машину, когда даже ветер меняет направление, отбрасывая её волосы назад и позволяя увидеть своего водителя.

— Логан?

Улыбнувшись, юноша снимает солнцезащитные очки, что кажутся не только неуместными, не стильными, не интересными в такое время суток, но и крайне глупыми.

Словно тонирование переднего стекла машины.

На шее у него болтались ещё одни, но даже наличие двух очков отходит на второй план, когда Клео, наконец, находит взглядом машину, что ещё секунду назад затмевал водитель.

Aston Martin V8 Vantage Roadster.

Белоснежный кабриолет с откидным верхом выглядел слишком неубедительно рядом с парнем, что не живёт в одном городе больше нескольких месяцев.

Машина была похожа на новенькую игрушку, созданная из совершенства металла и пластмассы.

Она точно накрыта жемчужной раковиной, надёжно пряча в себя начинку из сложных механизмов спаянного железа.

— Что ты… что…

— Верн работает в автосалоне, - Логан невинно пожимает плечами, словно для него покататься на такой тачке обычное дело. – А ты пропустила наш выезд. Тест-драйв до полуночи, осталось всего три часа.… Так что, если хочешь…

Клео.

Клео, это твоя мама, услышь меня.

Слышишь?

Ты не сядешь в машину к этому незнакомцу, ты поедешь домой. Пусть Рассела нет, это ничего не значит.

Поезжай домой.

Будь хорошей девочкой, ты всегда ею была.

Поморщившись, Клео отматывает назад плёнку заезженной пластинки с голосом матери.

Почему-то он воспроизводился именно в те моменты, когда жизнь обещала стать интересной.

— Хочу! – выкрикивает она, пожалуй, слишком громко, бросаясь к машине.

Кабриолет двухместный, поэтому разбросать сумку по заднему сидению не удаётся.

К счастью она достаточно маленькая для того, чтобы затолкать её между дверцей и сидением.

Откинувшись на спинку кресла, цвета телячьей кожи, Клео прикрывает глаза в блаженстве.

— Поехали.

Рассмеявшись, Логан снимает вторые очки и протягивает их Клео.

Недолго думая, она надевает их, поворачивая к себе зеркало заднего вида, чтобы бросить хотя бы один взгляд на столь странный облик для позднего вечера.

— Маскировка произведена, объект покидает безопасную зону, - бубнит Логан в запястье, прижимая указательный палец к уху.

Рассмеявшись, Клео толкает его в плечо.

— Поехали!

— Слушаюсь и повинуюсь, - потянувшись к сенсорной магнитоле, Логан проводит указательным пальцем по экрану, и машина наполняется хором взрывных мелодий.

Ожидая в машине,

Предвкушая поездки во тьме,

Ночной город становится больше,

Посмотри на её глаза – они сияют. ⁴

Машина срывается с места, выпуская тонкую струю выхлопных газов.

Кивая в такт музыке, Клео спускает очки на кончик носа, пытаясь уследить за каждым огоньком, что пробегает мимо неё, пока они едут по шоссе.

Мимо проносятся машины. Крохотные дамские автомобили с гламурными росписями в виде цветов, с лепестками точно из сахарной глазури.

Огромные автомобили холостяков, прятавших свою слабость за тяжёлым железом.

Семейные авто, перегруженные детьми в детских сидениях.

Опустив стекло, Клео подаётся вперёд, и, положив руки, консоль с восторгом оборачивается вслед проносящимися рекламам.

Она словно видит этот город впервые.

Будто и не было этих лет, этих недель, что Эвелин знакомила дочь с городом, когда она появилась здесь впервые.

Ожидая в машине,

Предвкушая поездку в темноте,

Попивая в кресле,

Следуя за неоновыми вывесками,

Ожидая шума,

Глядя на изменение горизонта,

Город – моя церковь.

Он окутывает меня в искрящихся сумерках.

Она делала это не правильно.

Не правильно преподносила Клео большое яблоко города, порезав его на крохотные кусочки вперемешку с семечками, а самые лакомые кусочки, оставив себе.

Клео вздрагивает, когда о её руку трётся что-то тёплое, а по пусть и раскрытому, но всё же салону витает запах жареного, жирного…

Обернувшись, Клео слабо улыбается, когда Логан вручает ей упаковку картошки фри.

— Приятного аппетита.

— Но…

Подхватив тонкую соломинку картофеля, Логан забрасывает её в рот, облизывая солёные пальцы.

Клео пытается сесть ровно и отвести взгляд от проносящегося мимо города.

И как она могла быть такой безрассудной? Забраться в машину с парнем, которого она практически не знает, Клео Макалистер не доверяла чужим людям. Тем более чужим людям, что везли её в машине.

— Я ужасная дочь, - бормочет, Клео забрасывая в рот ломтик картошки и в блаженстве закатывая глаза от таявшего на языке вкуса.

— Полностью согласен.

Покачивая головой в такт музыке, Клео отбрасывает назад волосы, что от каждого порыва холодного ветра били в лицо.

Эта машина была не самым подходящим средством передвижения для ноябрьской погоды.

— Куда едем? – Клео поворачивается к Логану, морщась от ощущения ледяного воздуха, скользнувшего под пальто.

Пожав плечами, Логан резко поворачивает на перекрёстке, переходя на другую скорость.

— Сейчас узнаем.

~***~

— Нам придётся запустить эту модель в журнал, - бормочет Алисия, хмурясь над очередным неловким набором чужих эскизов.

Поджав губы, Джейми в очередной раз смеривает выведенный простым карандашом комплект одежды, небрежно наброшенный на плечи совершенной модели, чьи параметры всегда подходили.

— Мне не нравится, - раздражённо вздохнув, Джейми опускается на стул, закрывая лицо рукой.

Алисия позволяет ей сделать короткую передышку.

Всего несколько секунд прежде, чем вновь вернуться в реальность.

Реальность была поздней, одинокой, безысходной и озлобленной.

Клео уехала домой, чтобы эту ночь провести в своей постели, а Джейми придётся остаться здесь, пытаясь подстроить журнал под идеи начальницы.

— Зима – мягкая… нежная, воздушная… - бормочет Джейми в очередной раз, пропуская перед закрытыми веками показ слайдом, состоявших из трендов этой зимы.

— Джейми, просто соберись, - Алисия бросает папку с файлами на край стола, задевая упаковку стикеров и смахивая их на пол.

Отведя руку от лица, Джейми бросает на подчинённую раздражённый взгляд.

— Подними.

— С какой это стати? - Алисия скрещивает руки на груди, театрально округлив рот и обнажая два слишком больших по сравнению с остальными, передних зуба.

— С такой, что это ты уронила на пол, а если ты этого не сделаешь, то я буду использовать твои зубы как точилку для карандашей! – выкрикивает Джейми, ударяя ладонью по столу.

На этом месте уже появилась крохотная вмятина, и полировка была не такой идеальной, уступая место истёртым царапинам.

Присев на корточки, Алисия поднимает стикеры, бросая на Джейми полный ненависти взгляд.

— Я, пожалуй, пойду домой, - поднявшись, девушка расправляет складки юбки прежде, чем выйти за дверь.

— Ты никуда не пойдёшь, мы ещё не закончили, - поднявшись, Джейми заправляет волосы за уши, окидывая запорошенную бумагами картину некогда убранного, практически стерильного стола кабинета.

— А я закончила, мой рабочий день…

— Твой рабочий день закончится тогда, когда я скажу!

-Когда это закончится?

-Тогда, когда я скажу!

- Но… я не могу, не могу. Я боюсь, я…

- Ты сильная?

-Да, я…

-Сильная?!

-Да.

-Тогда не плачь, а сделай всё, чтобы изменить свою жизнь.

— Ещё чего!

Алисия раскрывает рот и точно в замедленной съёмке выбрасывает на волю тонну тяжёлых слов, что невидимым силуэтом врезаются в Джейми и слегка отбрасывают назад.

Она точно оглохла.

В ушах лишь слабое гудение ламп, кабинет стал казаться до невозможности светлым, словно солнышко бросило сюда свой крохотный кусочек.

Активно жестикулируя, Алисия брызжет слюной, с каждым вдохом подходя всё ближе к Джейми.

Кажется, через мгновенье этот поток ругательств превратится во всего один, но точный, меткий удар.

— Ладно, я поняла, - опережает Джейми Алисию прежде, чем слова той превращаются в осязаемые звуки.- Уходи.

Она говорит что-то ещё, опять взмахивает руками, в конце монолога бросает на Джейми умоляющий взгляд и уходит.

Схватившись за спинку стула, Джейми с трудом опускается на мягкую подкладку, подобрав руки под себя.

Её колени вновь дрожат, поддаваясь хаотичной пляске замёрзших от стресса конечностей.

Пальцы становятся белыми, наливаются страхом и превращаются в кусочки застывшего воска.

Успокойся.

Это ведь было так давно.

Не смотря на страшные воспоминания и порою жуткие сны, навеянные ими, Джейми пыталась справляться.

Ведь именно за это Эвелин её и полюбила.

Она может справиться с чем угодно.

~***~

— И ещё одна под сидением.

Верн сосредоточенно кивает, пока Логан вытаскивает на свет Божий, вернее в сияние ламп салона остатки жареной картошки, что Клео рассыпала во время поездки.

— Прости, мне очень жаль, - Клео легонько касается плеча Верна, бросая на него извиняющийся взгляд.

— Всё в порядке, - тот пожимает плечами, поправляя бейджик.

Клео видела этого парня лишь второй раз в жизни, но трудно не почувствовать той разницы между Верном – мужем Адриа и Верном – сотрудником автосалона.

Ей-то казалось, что он всегда такой беззаботный, наполненный исключительно любовью к своей второй половинке, невидящий ничего вокруг и готовый закрыть магазин лишь через час после открытия ради того, чтобы отправиться гулять с друзьями.

Но Верн был многослойным. Заботливого, любящего мужа он прятал за прочной скорлупой уверенного в себе, дотошного и строгого начальника.

Клео быстрым взглядом окидывает его тёмно-серый жилет, рубашку, чей воротничок виднелся над горловиной, и строгие чёрные брюки. Волны чёрных, густых волос обрамляли голову ореолом неброского совершенства, и даже его слегка обрюзгшее телосложение не могло испортить эффекта строгого босса.

— Как… Ади? – осмеливается спросить Клео, перебрасывая из одной руки в другую солнцезащитные очки, дабы занять себя хоть чем-нибудь, пока Логан пытается избавиться от следов их ночной прогулки.

— Прекрасно, - глаза Верна, наполняются теплотой, по губам скользит мягкая улыбка, и черты лица разглаживаются.

Теперь он куда больше похож на того парня, что знала Клео.

— Она расцветает, точно роза, - пожав плечами, Верн застенчиво уводит взгляд в сторону, представляя жену где-то на закрытых от посторонних задворках сознания.

Улыбнувшись, Клео понимающе кивает.

По крайней мере, надеется, что выглядит понимающей.

— Здорово.

— Кстати Логан, - хлопнув рукой по багажнику машины, Верн заставляет Логана вздрогнуть, резко выпрямившись. – Адриа чувствует волны твоего напряжения в конце этого месяца и просит явиться на медитацию сразу, после выхода журнала.

Закатив глаза, Логан сжимает в руках кусочки этого вечера.

— Пусть она переключается с моего космического канала, - захлопнув дверцу машины, Логан довольно улыбается. – Чистота.

Подойдя к машине, Верн заглядывает внутрь, осматривая кожаные сидения, что были ещё десять минут назад заляпаны картофельным жиром.

Бросив на Клео хитрый взгляд, Логан смеётся, прикрывая рот рукой.

— Кажется, действительно чисто.

Обхватив себя руками, Клео вновь надевает солнцезащитные очки.

Теперь помещение, заставленное глянцевыми тачками, кажется менее блестящим.

— Спасибо за машину, - пожав Верну руку, Логан оборачивается к Клео, поправляя ворот куртки. – Идём?

— Да, - помахав Верну рукой, Клео спешит следом за Логаном.

Каблуки становятся неимоверно тяжёлыми. Они были созданы не для ходьбы, скорее для создания эффектного вида длинных ног в машине, но уж никак не для ночной прогулки по городу.

Выйдя на улицу, Клео устало зевает, возведя лицо к небу и заметив часы, прикреплённые к рекламному щиту напротив.

— Ровно полночь, - обернувшись к Логану, Клео морщится от потока холодного ветра, ударившего в лицо.

— Ночи становятся холоднее, - засунув руки в карманы куртки, Логан вытаскивает тёмно-серые митенки крупной вязки и протягивает их Клео. – Они чистые. Честно.

Благодарно улыбнувшись, Клео натягивает перчатки на руки, запуская пальцы в тёплые нити.

— Спасибо, - вытянув руки вперёд, Клео улыбается, изучая руки в обрубках перчаток. – Я похожа на автостопщицу?

Рассмеявшись, Логан отрицательно мотает головой.

— Ты похожа на леди в перчатках бомжа, - пожав плечами, Логан уходит с бордюра, опускаясь на тёмный асфальт засыпанной жухлыми листьями, дороги. – Куда теперь, леди?

— Не знаю, - пожав плечами, Клео чувствует, как в сумке вибрирует телефон и с наслаждением отмечает, что не обязана отвечать.

Её никто не ждёт. Рассел в командировке, Эвелин в Сан-Франциско, работа на сегодня закончена, она свободная птица и до самого утра может притворяться кем-то другим.

— Видимо домой ты не хочешь, - подставив Клео локоть, Логан улыбается.

Ухватившись за него, Клео быстро идёт вперёд, пытаясь не думать о режущей боли в ступнях.

— Покажи мне свою стену, - Клео широко улыбается, выпуская на волю облачко пара. – Ту, с фотографиями.

— Будет сделано, леди.

Путь в Бруклин становится настоящим испытанием.

Не смотря на то, что в метро она спускается не одна, Клео чувствует себя не уютно.

В вагоне не садится, даже не смотря на боль в ногах, и с недоверием взирает на пассажиров, точно каждый из них может оказаться потенциальным террористом, или скинхедом.

Логан лишь беззаботно смеётся, замечая, как её побелевшие от напряжения пальцы обвиваются вокруг поручня.

— Ничего смешного. Это может быть наша последняя поездка, - строго чеканит Клео, толкая юношу в бок.

Когда они оказываются у дома Логана, и он вытаскивает ключи из кармана джинс, заходя в подъезд, Клео прижимает указательный палец к губам, боясь издать даже слишком громкий вздох.

— Тише, - зайдя в подъезд, Логан оборачивается к девушке. – Миссис Твиггер жутко восприимчивая к шуму старушка.

Улыбнувшись, Клео понимающе кивает, и опасливо поглядывая на дверь, за которой когда-то скрылась старушка, прокрадывается на лестничный пролёт, ведущий на второй этаж.

По подъезду разлетаются запахи съеденного ужина. Жареная курица, овощи.

Удушающий запах уксуса, лёгкий привкус тушёной рыбы, плотным комком воздуха заплывающий в рот.

Прижав к губам мягкую шерсть перчатки, Клео спешит следом за Логаном к квартире, пока он одним ловким поворотом ключа и толчком открывает дверь.

— Прошу, - пропустив Клео вперёд, он вытаскивает ключи из замка, и пока она переступает порог квартиры, проскальзывает следом и закрывает дверь.

Только вновь оказавшись на пороге его квартиры, где казалось, была вчера и чувствовала себя омерзительно, горя от стыда и смущения, Клео осознаёт, что она делает.

А что, если он всё неправильно понял?

А что, если он надеется на то, что вечер станет слишком приятным?

Обернувшись, Клео бросает на Логана опасливый взгляд.

— Я…

— Можешь не разуваться, - бросив куртку в коридоре на хлипкий стул, Логан включает свет, озаряя голые стены рыхлого кирпича и ржавые короба.

— Ладно, - кивнув, Клео снимает пальто и кладёт его на куртку Логана, боясь прикоснуться здесь хотя бы к чему-нибудь.

— А где… ванна?- сняв перчатки, Клео обхватывает себя руками.

По квартирке витает облако пустынного холода.

Это не квартира.

Заброшенный склад, давно покинутый людьми бар, что угодно, только не квартира.

— Рядом с кухней, - кивнув в сторону проёма, Логан уходит за поворот коридора.

Следуя за ним, Клео выходит в так называемый зал комнаты, натыкаясь взглядом на увешанную фотографиями стену.

На полу разложен старый матрас, сотканный из лоскутков яркой ткани, чей цвет совершенно не сочетался друг с другом.

Скомканное одеяло, угловатая подушка, мятая простынь и рассыпанный частями полароид.

— Клео? – улыбнувшись, Логан закатывает рукава, устремляя на неё снисходительный взгляд учителя, что впервые показывает ребёнку школу. – Идёшь?

Кивнув, Клео следует за ним, и её глаза в ужасе округляются, когда она попадает на кухню.

Неимоверно крохотное помещение, где каждый сантиметр чем-то занят.

Старая плита, едва удерживающая собственный вес раковина, кран над которой задрожал, когда Логан включил воду.

Трубы неодобрительно зашипели, и Клео была готова поклясться, что она слышала путь воды, струящийся по извилистым ржавым дорогам.

Вода пребывает с всхлипом, подхватив кусок мыла, Логан намыливает руки, что-то насвистывая себе под нос, пока Клео любуется крохотным окошком, подоконник которого был заставлен баночками из-под кофе.

Подойдя ближе, Клео подаётся вперёд, пытаясь рассмотреть стеклянные конструкции, наполненные остатками рассыпчатого кофе.

— Зачем тебе эти банки?

— Миссис Твиггер собирает, - Логан беззаботно пожимает плечами. – И приносит сюда. Потом она посадит в них цветы.

Вздёрнув бровь, Клео криво ухмыляется.

— Ясно…

Подвинув Клео к раковине, Логан оборачивается к холодильнику и, открыв дверцу, обнажает полупустые полки железных прутьев.

Несколько яиц, заплесневевший кусок сыра и пара банок консервов.

Поджав губы, Клео почти готова предложить ему денег. Лишь бы знать, что он сегодня поест.

— Хочешь есть? Могу сделать сумасшедшую яичницу.

— Нет, спасибо, - Клео отрицательно мотает головой, перекрывая кран.

Не хватало ещё, чтобы она ела его продукты. Их итак слишком мало.

Подхватив полотенце, Клео оборачивается к Логану, созерцая его силуэт, повёрнутый к холодильнику.

— А что ты обычно ел… в автостопе? Ты где-то работал?

Обернувшись, Логан захлопывает холодильник.

— Где придётся. Самыми щедрыми на работу оказываются закусочные. Можешь устроиться на пару недель, рассмотреть город, заработать денег и поесть вечером то, что сам приготовил.

— Я бы так не смогла, - повесив полотенце на ручку плиты, Клео пожимает плечами. – Мне нужно знать, где я буду завтра.

— Значит, вчера ты знала, что будешь здесь?

Клео осекается, прикусывая язык.

— Ладно, поймал, но я не такая, как ты.

Пожав плечами, Логан возвращается в комнату и Клео вновь покорно следует за ним.

Выключив свет, он опускается на матрас, сбросив ботинки и подхватив полароид, задумчиво крутит в руках кубики для вспышки.

Опустившись рядом с ним, Клео оборачивается к стене, изучая горящие от переполнявших их эмоций, фотографии.

— Красиво… - проведя рукой по глянцевому снимку, Клео кончиками пальцев задевает куски скотча, удерживающие на себе конструкцию стены.

Отложив полароид в сторону, Логан оборачивается к стене и, прищурившись, озадаченно изучает снимки, словно видит их впервые.

— Если поднести фотографию достаточно близко к глазам, когда она ещё не расплывается, но и пейзаж не кажется таким далеким, то можно представить, что ты там.

Улыбнувшись, Клео переводит взгляд на Логана.

Пульсирующая жилка на напряжённой шее, мечтательный взгляд, чёткая линия поджатых губ, уверенные движения длинных пальцев, где на коже остались следы от ожогов солнца.

— Ты скучаешь?

— Каждый день… - шепчет Логан, проведя рукой по фотографии, где извилистая дорога, скрытая зарослями густых деревьев уводит за поворот. – Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

Переведя взгляд на Клео, Логан прижимает колени к груди, отведя руки назад и упираясь ладонями в матрас.

— Я тоже когда-то таким был. Не мог себе представить вечера без сытного ужина, телевизора и поцелуя в лоб от мамы. Мой мир ограничивался тремя кварталами, и решение перечеркнуть всё… было самым безумным, что я когда-либо делал.

Клео внимает каждому слову, затаив дыхание.

Каждая фраза, каждая буква, каждый слог будто обладает волшебной силой, обещающей удивительную жизнь, что сможет разорвать замкнутый круг бесконечной работы и Рассела.

— А сейчас уже не представляю себе жизни в одном месте. Я в Нью-Йорке три месяца, Роксана сказала, что это мало… - Логан рассеяно улыбается. – Это мало для вас, а для меня это целая жизнь, что я мог бы прожить где-нибудь ещё.

— Тогда… почему ты здесь? – Клео осторожно отодвигает сброшенные туфли в сторону, зарываясь пальцами ног в тёплое одеяло.

— Пока я нужен здесь, - Логан пожимает плечами. – Но надеюсь, что уеду.

— Ты… разбиваешь людям сердце, когда уезжаешь, - бормочет Клео.

На плечи ложится холодное покрывало его слов.

Пока я нужен здесь, но надеюсь, что уеду.

Пусть это случится хотя бы лет через пять, если его колонка будет иметь успех.

— Я не разбивал сердце своим отъездом ещё ни одному человеку, - Логан вытаскивает из-под себя одеяло, подвигая его к Клео, и она благодарно улыбается, набрасывая мягкую ткань себе на колени. – У людей в автостопе есть свой собственный мир, где мы не чувствуем сожалений. Есть много мест, по которым я скучаю, но люди это лишь их декорации. Мы живём здесь и сейчас, если было хорошо поблагодари и иди дальше. Второй раз так вряд ли будет.

Задумчиво кивая в ответ, Клео прижимается плечом к стене, положив между собой и холодным кирпичом тёплое одеяло.

— Сколько лет ты так… убегаешь от себя по миру?

В полутьме квартиры, освящённой лишь отблесками неоновых вывесок уличных кафе, сверкает улыбка Логана.

— Шесть.

— Где была твоя первая остановка?

Логан закрывает глаза, и вопрос повисает в воздухе.

Клео, кажется, что ответа она уже не получит, когда вдруг слышит его голос.

— Калифорния, - он задумчиво потягивает носом. – Закрой глаза.

Прижав руки к груди, Клео послушно выполняет его просьбу, надеясь, что приставаний за этой фразой не последует.

— Представь ночь. Сейчас это будет не трудно, - Логан тихо смеётся. – Прохладный пустынный ветер шевелит волосы на затылке, холодит натёртые лямками рюкзака, уставшие плечи. Ты на вершине холма, в окружении лишь бурых камней и залитой лунным светом тишины. В полдень здесь было пекло. По спине градом струился пот, пришлось разорвать футболку, чтобы было, чем покрыть голову от съедающего солнца. Мир съёжился до этой пустыни. Не осталось машин, людей, только ты и беспощадная природа. Днём она с тобой воюет, испытывает тебя, а ночью, пока ещё не стало слишком холодно, принимает в свои объятия, точно старого друга.

Перед глазами Клео плывут равнины, усыпанные скудной травой, холмы, покрытые отражающими и прятавшими в себе солнце, камнями.

Едкий песок, забирающийся в кроссовки, горячее солнце, холодная луна, поднимающая ветер.

Клео даже ёжится, словно её охватывает поток пустынного воздуха.

Оказаться бы там.

Вдалеке от цивилизации. Телефонов, интернета, каблуков, обязанностей, фальшивых улыбок.

Ты должна быть честной лишь перед самой собой.

— Тебе так повезло… - шепчет Клео, боясь что, замолчав, Логан заснул. – Я бы хотела быть тобой.

Усмехнувшись, Логан отрицательно мотает головой, открывая глаза и наблюдая за тем, как сон медленно поглощает Клео.

— Тебе не нужно быть кем-то, чтобы быть счастливой Клео. Просто будь собой.

Она пытается что-то ответить, ей даже кажется, что голос прорывается сквозь дымку сна, но реальность слишком быстро становится далёким, размытым пятном, поглощая её в мир нового сна.

14 глава

Для того чтобы сделать карьеру, обязательно нужен враг, которого хочется раздавить, и, когда вдруг лишаешься столь необходимого стимула, чувствуешь себя дураком неприкаянным.

Фредерик Бегбедер. 99 франков

Клео просыпается от визжащего гула старых труб.

Поморщившись, девушка прижимает одеяло к уху, обнажая ступни.

Гул становится громче, вода бьёт о бортики ванной, бросая брызги на пол, и ей кажется, будто она плещет в лицо.

Холодная, покрытая волокнами микробов, забравшихся в водопровод. Сквозь сон они представляются страшными монстрами, забирающимися под кожу и убивающими её.

Клео неосознанно проводит рукой по лицу и слабо улыбается.

Никакой воды…

Открыв глаза, Клео давится подступающим к горлу зевком, когда понимает, что она не дома.

Резко сев, девушка морщится, пытаясь рассмотреть антураж квартиры, залитый солнцем.

Распахнутые шторы, обнажающие ветхие подоконники с облупленной краской, неровные полы с торчащими из них гвоздями, уничтоженные стены, где едва теплилась жизнь…

— Ты уже проснулась.

Клео переводит взгляд на дверной проём, где как ей кажется,… нет, она почти уверена, что это Логан.

Память медленно возвращается в голову и Клео поспешно проводит руками по телу желая убедиться, что она одета.

— Доброе… утро… - бормочет, Клео облизывая пересохшие губы.

Ощущение, будто горло, чистили наждачной бумагой, морщась, Клео подтягивает к себе замёрзшие ноги.

— Горячая вода ещё осталась, - бросив мокрое полотенце на стул, Логан надевает тёмно-зелёную футболку, оставляя на ней разводы тёмных капель воды.

— Спасибо, - натянуто улыбаясь, Клео отодвигает одеяло, в сторону чувствуя, как тело сотрясает дрожь.

В квартире слишком холодно, а ноябрьское солнце лишь обманывает своим светом, от него столько же тепла, как от выключенного радиатора.

— У тебя… нет радиатора?

Логан озадаченно чешет затылок, переводя взгляд на тёмные батареи, запрятавшиеся под измученный временем подоконник.

— Есть, но он работает… временами, - Логан улыбается, пожимая плечами. – Тебе холодно?

— Нет, - Клео отмахивается, растирая руками покрывшиеся мурашками плечи.

— Я сейчас.

Как только он покидает комнату, Клео заставляет себя подняться и полностью осознать картину происходящего.

Мятый подол сарафана, что, кажется уже не спасти даже утюгом, спутанные волосы, покрытая мурашками кожа.

Она не может показаться в офисе в таком виде.

Нахмурившись, Клео спешит в коридор, нащупывая сумочку среди складок пальто и вытащив из неё мобильный, облегчённо выдыхает, увидев пропущенные вызовы от Роксаны.

Набрав номер секретарши, Клео поджимает пальцы ног, пытаясь согреть их.

Вчерашняя сказка волшебной жизни вечного путешествия больно ударила по голове реальностью.

Всё это не так красиво, как, кажется.

Это убого. Логан никогда не станет успешным, если будет бродить по миру, подрабатывая в закусочных.

Он никогда не женится, ведь люди для него лишь декорации пройденных мест.

У него не будет детей, он просто не сможет растить их в таких условиях. Это было бы слишком эгоистично по отношению к ним.

Логан Андерсон – вечный Питер Пен.

Маленький мальчишка, что отказывается взрослеть.

Он сбежал от взрослой жизни, спрятался за тысячью дверей и, прихватив рюкзак, бросился бежать.

К глазам Клео подступают слёзы.

От этих мыслей становится больно. Реальность оказалась слишком жестокой штукой.

— Да? – голос Роксаны разбивает мысли девушки, за что та благодарно улыбается, прижимая ладони к горячему лбу.

— Рокси, это я…

— Клео, я звонила тебе, я думала ты…

— Я буду на работе через полчаса, - бормочет Клео. – Ты сможешь приготовить мне платье? Я не ночевала дома и…

— Ты не обязана мне ничего объяснять, - чеканит Роксана в ответ и Клео почти готова начать оправдываться, когда Роксана перебивает её мысли. – Я всё сделаю. Буду ждать на входе через полчаса.

— Спасибо.

Отключившись, Клео засовывает телефон в сумочку.

Набросив пальто на плечи, она надевает туфли, что оставили следы на пятках после вчерашней прогулки и, прижав сумочку к груди, поворачивается к повороту, ведущему в комнату чужих грёз.

— Логан, - Клео хватается за ручку двери.

Не важно, что он ответит, это лишь ранние извинения за уже совершённый поступок.

— Мне срочно нужно идти… пока.

Клео так быстро открывает замок, что у неё даже кружится голова, когда она выскакивает за порог.

Захлопнув дверь, девушка бежит вниз по лестнице, боясь, что Логан побежит следом, требуя объяснений.

Открыв дверь подъезда, Клео на секунду замирает, прислушиваясь к шорохам пустых лестничных площадок.

Он не бежал следом. Он не закрывал за ней дверь. Не искал, её, не услышав.

Не выкрикивал ей вслед проклятия.

Глубоко вздохнув, она с грохотом захлопывает дверь.

Пора в реальность.

~***~

Роксана было двадцать пять, и ни разу за всю свою жизнь она не подбирала наряд с такой тщательностью, как сегодня.

Перебирая в уме бесчисленные платья, юбки и блузки, в коих Клео прогуливалась мимо неё, Роксана пытается уловить ту нить её стиля, что толстой верёвкой следует за начальницей, петляя в сложный узел.

Bottega Veneta. Тёмно-коричневый кашемировый свитер, длинная юбка свободного кроя, струящаяся чуть ниже колен крупными складками.

Тонкие, белоснежные колготки, похожие на совершенную паутинку, украшенную капельками росы.

Совершенные туфли из мягкой кожи.

Это был не просто комплект одежды для босса. Это её способ извиниться.

Прижав чехол к себе, Роксана благодарно кивает женщине, спрятанной за дверями своеобразной кладовки, собравшей в себе платья от признанных дизайнеров этого сезона.

— Эй, осторожно, у меня ценный груз! – кричит Роксана, когда на неё натыкается посыльный и тот испуганно отпрыгивает в сторону, устремляя на тёмный чехол недоумённый взгляд.

Роксана вытягивает чехол вперёд, будто несёт пробирку с оспой, что может открыться в любой момент и поднимается обратно в офис.

Судя по опущенным жалюзям, Клео уже в кабинете.

Глубоко вздохнув, Роксана пытается вспомнить себя уверенную. Влюблённую в эту должность, в этот журнал, где, не смотря на то, что с ней обращались, как с грязью, она что-то значила и могла пусть и издалека, но всё же взглянуть на прекрасное.

Она пытается вспомнить себя боготворящую босса. Внимающую каждому её слову и широко улыбающуюся, даже когда не смешно.

Распахнув дверь, Роксана проскальзывает в кабинет и замирает на пороге.

Она ожидала увидеть злость, отстранённость, равнодушие, даже приветливость, но уж никак не слёзы.

— Клео?

Переведя взгляд на Роксану, она поспешно проводит ладонями по щекам и слабо улыбается.

Её кожа кажется серой, губы всё ещё дрожат, не смотря на то, что солёные капли слёз давно собраны на ладонях.

— Рокси, - переведя взгляд на чехол, Клео поднимается. – Какое счастье, ты принесла мне сменку.

У Роксаны уже язык чешется, желая задать скопившиеся в горле вопросы, но девушка заставляет себя молчать.

Она не имеет права на лишние вопросы после всего, что случилось.

Положив чехол на стол, Роксана расстёгивает змейку и, отвернувшись, скрещивает руки на груди в ожидании, когда Клео переоблачиться.

-Ну,… как дела? – раздражённо закатив глаза, Роксана щипает себя за локоть.

Самый глупый вопрос из всех, что она могла придумать.

— Всё в порядке.

Сняв сарафан, точно тяжёлое снаряжение, Клео облегчённо выдыхает, будто сбросила кожу.

Поправив лямки бюстгальтера, она надевает свитер и тот мягко ложится на тело, обволакивая кожу.

— Клео я… хотела извиниться за то, как… себя вела, - решается вновь заговорить Роксана. – Я вела себя… ужасно, и ты…

— Я тоже не предел совершенства, - Клео устало вздыхает, расстёгивая чехол до конца. – Могла бы заступиться за тебя. Ты далеко не последний человек в моей жизни, но я слишком слабая.

Роксана оборачивается против своей воли и Клео едва успевает надеть юбку.

— Ты… серьёзно? Ты… не злишься?

Пожав плечами, девушка опускается на стул, и, потянувшись за колготками, вытягивает ноги.

— Всё в порядке Рокси. Не волнуйся по этому поводу.

Роксана едва подавляет довольную улыбку.

— Спасибо. Обещаю, я не подведу тебя, - Роксана нетерпеливо переступает с ноги на ногу, желая обнять Клео.

Она, кажется такой простой и приземлённой в эту секунду.

— Главное, чтобы я тебя не подвела, - надев колготки, Клео подтаскивает к себе туфли.

— Я в тебя верю босс, - Роксана широко улыбается, кивая в сторону календаря.

Клео даже забывает о надобности завязать шнурки на туфлях, когда её взгляд натыкается на собрание тёмных чисел.

Осталось совсем немного.

Резко поднявшись, Клео чувствует, как голова начинает кружиться.

— Боже мой,… осталось…

Роксана, точно рыба, выброшенная на берег, безмолвно открывает рот, переводя взгляд с Клео на календарь и обратно.

— Конечно, я думала… ты в курсе.

— Когда я начинала, месяц казался неимоверным сроком. Практически годом, а теперь посмотри на меня, я же совсем голая. У меня нет ничего. Крохотные скелеты будущих статей, что ещё даже мясо не нарастили. Надежды на удачную съёмку и тонна проблем.

Клео бросает в жар, подхватив со стола скомканный журнал, девушка использует его, как веер и Роксана недоумённо осматривается по сторонам.

Холодно только ей?

— Расслабься, всё будет в порядке и…

— До совета директоров остались жалкие крохи! Они меня забракуют. Ничего не готово. На что я только надеялась? Я…

— Клео, успокойся, - сурово чеканит Роксана, пытаясь вернуть начальницу с острова паники на землю умиротворения. – Ты всё успеешь. Я буду говорить всем, что ты занята, а через час устроим экстренную планерку по будущему номеру, где каждый должен отчитаться о проделанной работе.

Энергично кивая в ответ, Клео опускается на стул и нетерпеливо теребит мышку, желая пробудить компьютер.

Всё будет в порядке. Ты не разочаруешь Эвелин.

Невозможно разочаровать человека, который в тебя не верит.

~***~

Планерка прошла почти сносно.

Клео, наконец, услышала Дани и смогла оценить старания её двухнедельной работы.

Девушка едва ли не слюной брызгала, доказывая идеалы своих идей и предлагая новые заголовки для рубрики.

В конференц-зале воцарился настоящий хаос. Разбросанные листки белой бумаги, зачёркнутые фразы, выделенные абзацы, включённые ноутбуки со светящимися рекламами брендов и видеороликов с YouTube.

Хор голосов превратился в мешанину ярких звуков, переливающихся, точно тонкие колокольчики, коих касается мягкий ветер кончиками пальцев.

Молчала лишь Джейми.

Клео тысячу раз натыкалась на её полный ненависти взгляд и боялась вымолвить хотя бы слово, смотря в глаза девушке.

Когда-то ведь Клео хотелось с ней подружиться.

Едва она появилась в офисе, Эвелин полюбила свою протеже. Каждый день рассказывала дочери о том, какая Джейми замечательная.

Умная, хваткая, цепкая, рискованная, роскошная женщина, что ещё будет выхаживать по красной ковровой дорожке.

Клео едва ли не с замиранием сердца слушала мать, надеясь на скорую встречу.

Только Джейми с первой секунды одарила её хищным оскалом и восприняла, как соперницу за внимание начальницы.

Едва Клео появилась в офисе, как Эвелин практически забыла дорогу к кабинету Джейми.

Пусть это случилось лишь потому, что Клео нельзя было оставить одну ни на минуту, она мгновенно совершала какую-нибудь глупость, суть была не в этом.

Просто Джейми перестала получать полную дозу Эвелин Макалистер, точно наркотик струящуюся по венам и уносящую в мир эйфории.

Она осталась одна в маленьком кабинете, и никто не восхищался её хваткостью, умом и рискованностью.

Для Джейми, Клео стала катализатором новой работы.

Она придумывала рубрики, рисовала эскизы обложек, выезжала на их съёмку, даже если у неё был выходной, уходила домой за полночь, приезжала, едва в вестибюле сменялась охрана.

Она всё надеялась, что кем-то станет.

Что дочь босса, это лишь слова.

Если у неё нет таланта, она ничего не добьётся.

Только у Эвелин видимо были свои причины.

— Всем спасибо, чудесно поработали, продолжайте в том же духе, - захлопнув блокнот, Клео одаривает сотрудников бодрой улыбкой и уходит из конференц-зала, боясь поймать взгляд Джейми.

Едва выйдя за дверь, Клео озадаченно хмурится, оборачиваясь и изучая персонал через толстое, ледяное стекло.

Логан не пришёл.

Поджав губы, Клео не спеша вышагивает к кабинету, пытаясь не навязчиво рассмотреть, есть ли он на рабочем месте.

Только по залу витает лишь шум кондиционера.

Ни стука пальцев по клавиатуре, ни бормотания, комкания бумаги, ничего.

— Доигралась… - бормочет Клео, открывая дверь в свой кабинет, когда подступавшую к горлу фразу обрывает резкий выдох. – Логан.

Развалившись на стуле, он плавно выстукивает пальцами по столу, положив на колени обёрнутую в прозрачный файл бумагу.

— Доброе утро, - улыбнувшись, он оборачивается к Клео. – Извини, что не пришёл на планёрку, я хотел закончить статью.

Клео на мгновенье замирает.

И это всё?

А как же горячие фразы о предательстве?

Она ведь ушла, выкрикнув из коридора пару жалких объяснений. Сбежала, точно крыса, с тонущего корабля побоявшись посмотреть ему в глаза.

Слабо улыбнувшись, Клео проходит к рабочему столу, и, положив блокнот, опускается в кресло, сцепив пальцы в замок.

— Ты уже закончил?

— Да, - пожав плечами, Логан кладёт файл перед собой. – Ты не давала мне конкретной темы, и я подумал, что значит, могу писать о том, о чём хочу.

— Да, думаю, я могу предоставить тебе такую вольность.

Вновь улыбнувшись, Клео протягивает руку, и дрожащими пальцами принимает мягкий файл.

Внутри всё содрогается при виде тёмных деревьев и кустарников букв, на белоснежном натюрморте.

Она почти не хочет знать, о чём он написал.

— Кстати, извини, что убежала утром, - Клео закатывает глаза, пытаясь казаться беззаботной. – Я просто спешила.

— Ладно, - Логан пожимает плечами, скрещивая руки на груди.

Поморщившись, Клео утыкается взглядом в мысли Логана, пытаясь забыть о повисшей паузе полной неловкости и статического электричества.

Люди всегда хотят попасть внутрь.

Им мало слов, обещаний, отговорок.

Им нужно вывернуть тебя наизнанку и вытряхнуть содержимое.

Они мотивируют это по-разному: я твой друг, любимый человек, брат, сестра…

Они с жадностью разорвут упаковку скрытности, выбросят блестящий бант фальши, откроют коробку и запустят руки в твою ледяную, покрытую мраком, пылью и нафталином душу.

Они выскребут её на свет, не оставляя попыток вырваться, и будут безжалостно изучать её с тонким скальпелем в руке.

Нанося точные и меткие удары, отрезая шмотки мягкой лжи и скрытых мечтаний.

А потом им станет скучно.

Они вновь откроют коробку, завернут истекающую откровением душу в рваную упаковочную бумагу и забудут.

Не открывайся.

Не разрешай им сорвать обёртку.

Суть останется неизменной.

Они – это не ты.

И они никогда не попадут внутрь.

Никогда не поймут.

Дочитав, Клео ещё раз пробегается взглядом по тексту.

— Конечно это ещё не всё, нужно будет написать своё слово, объяснить суть колонки, но… думаю, это будет что-то такое.

— Надеюсь, это не про меня? – улыбнувшись, Клео кладёт статью на стол, переведя взгляд на Логана.

На его губах играет улыбка, в глазах загораются крохотные огоньки, но через мгновенье всё исчезает.

Нахмурившись, он озадаченно мотает головой.

— Нет. Больше про тебя не будет.

Клео поджимает губы, откидываясь на спинку стула.

Это воспринимать как комплимент, или оскорбление?

— Я очень… рада этому, - раскрыв блокнот, Клео скользит взглядом по тысячу раз обведённым и зачёркнутым фразам, что успела едва ли не зазубрить.

Проведя пальцами по выпуклой и изогнутой бумаге, Клео судорожно вздыхает, когда живот сводит спазмом страха.

Скоро это увидят все.

Эвелин узнает, на что способна её жалкая дочь. Пройдётся по её идеям на острых каблуках и позовёт Джейми вдоволь посмеяться.

Опозорит её в совете директоров и навсегда закроет путь в печатную продукцию, или оставит как прикрытие работы Джейми.

Дарует крохотный кабинет на чердаке и позволит наблюдать за работой офиса из крохотного окошечка.

Она будет, точно прокаженная выходить во время обеда, брать крохотный свёрток овощей, отодвинутый в сторону, а сотрудники будут изучать её взглядами, полными потухшего интереса.

Скомкав в руках изрисованную страницу, Клео отрывает её от петель блокнота и, сжав зубы, морщится, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

Она этого не переживёт. Просто не сможет переступить порог конференц-зала, когда перед ней будет сидеть делегация из лучших друзей мамы собранных исключительно для того, чтобы потыкать неумелого ребёнка носом в грязь.

— Клео?

С шумом сглотнув, она переводит взгляд на Логана и мир перед глазами становится слишком ярким.

Нахмурившись, молодой человек медленно поднимается, не отводя от неё пристального взгляда.

— Всё хорошо?

Отрицательно мотнув головой, Клео уже хочет заставить себя остановиться. Улыбнуться, сказать, что всё отлично, и он может идти, но тело уже поддалось порыву откровений.

— Нет. Я не смогу… мне кажется… я не смогу Логан. Не смогу сдать журнал.

— Но ты…

— Моя мама не верит в меня, я лишь прикрытие гениальности Джейми, за моей спиной они разворачивают запасной вариант журнала, когда мои идеи раскритикуют в пух и прах. Даже клочков бумаги не останется. Прости,… что втянула тебя в это.

Клео кусает губы, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

Она слышит, как Логан мягко подходит ближе, и его ботинки поскрипывают, касаясь пола.

Как он не отводит от неё пристального взгляда, как его тёплая рука ложится на её ледяное плечо и слегка сжимает покрытую мрамором помещения кожу.

— Брось, ты всё сможешь. Я ведь гениален, - рассмеявшись, Логан опускается на корточки. – И я буду рядом, не зря же ты меня втянула в это.

Усмехнувшись, Клео отрицательно мотает головой.

— Не будешь. Потому, что у тебя есть свои дела, ты просто мой автор. Ты ведь не можешь сидеть со мной вечерами и помогать нашивать на скелет журнала мышцы.

Пожав плечами, Логан слабо улыбается.