Единый

Глава 10. У ручья

Сначала была оглушенность, потом накатила слабость и полная растерянность. Наверное, так чувствует себя человек, которому сообщили, что он смертельно болен.

Да, тетя Вера во время последней нашей встречи здоровьем не блистала, но и тяжелобольной ее нельзя было назвать. Она вполне справлялась с домашними делами. Но с тех пор прошло несколько месяцев, а каторга, как известно, не санаторий. Вот и замначальника стоит передо мной и хлопает глазами — впервые слышит, что одна из ее подопечных в тяжелом состоянии. Плевать ей на осужденных, ей куда важнее вовремя чайку попить и в сексуально-половые связи вступить. Твари!

В башке вихрем пронесся целый хоровод мыслей. Что делать? Как с тяжелой больной кочевать по Поганому полю? Оставить ее здесь нельзя, взять с собой тоже… Зря добирался…

Нет, не зря!

— Поехали! — рявкнул я, поднимаясь. — Виктор Семеныч! Живо за руль! Оксана Федоровна, сядете рядом со своим любимым. А мы с Витькой сзади…

Последнюю фразу договорил тише, для Витьки. У Виктора Семеныча есть машина, к которой я привык, а Оксана — начальство на женской половине. Брать с собой квадратную любительницу булочек и тортиков Василису Терентьевну — создавать лишние проблемы. Она и в кабину-то не влезет, а если влезет, нам будет тесно.

Из-за скверной новости остатки культуры и галантности у меня выветрились. Я и раньше-то особо не “страдал” излишней воспитанностью, а тут превратился в дикого Отщепенца с замашками питекантропа. Подтолкнул замешкавшуюся Оксану, дернул за локоть Самого, стремившегося непременно допить чашку чая, рявканьем оборвал начавшую что-то говорить Василису…

За минуту уселись в машине, вызвав беззвучный ажиотаж среди охранниц. Наверное, они сочли, что случилось нечто экстраординарное — например, побег. Вот начальство и суетится и ничего не объясняет. Благо, здешние сотрудники привыкли, что с ними секретами не делятся.

Оксана показывала дорогу. Долго мы не добирались: не успел я усесться как следует, как приехали, завернув на площадку перед одним из бараков, на которой сушились робы и постельное белье. Вдали, за бараком, громоздилось еще одно строение, крупное, горбатое, уродливое. Там что-то гремело. Это была мельница, работающая на водяной турбине.

Людей поблизости почти не было — все ушли на работу, кроме одной охранницы, покуривающей у входа. При виде нас она вскочила с табуретки, вытянулась.

— Вольно, — негромким и недовольным голосом высокого начальника обронила Оксана Федоровна. — Проведи к больной.

Охранница, видимо, уже была в курсе относительно внезапного интереса со стороны руководства к арестантке по имени Вера. Развернувшись, она повела нас по темному, затхлому коридору с привычным двойным рядом дверей. Я мельком глянул: жилые просторные помещения с нарами, одна ванная комната с заплесневелыми стенами, одна прачечная — довольно большая. Вероятно, в этом бараке проживали те, кто не мог работать на лесоповале, а потому трудился на работах попроще и полегче — на мельнице или в прачечной.

Тетя Вера лежала в самом углу длинного помещения, на нижних нарах, еще более худая, посеревшая, высохшая как мумия.

При виде нее остатки надежды, что я ее смогу забрать в Поганое поле и она там со временем поправится, улетучились. Поднять и увезти ее можно, но долго она не протянет — ни здесь, ни в Поганом поле.

Я отпихнул с дороги Самого и сел на край койки. От тети пахло тяжелой болезнью. Я думал, она спит, но как только присел, она открыла глаза.

— Олесь?

— Это я, тетя Вера, — сказал я и замолк.

Виктор Семеныч, Оксана Федоровна, Витька и безымянная охранница, благоухающая крепким табаком, топтались рядом.

— Вот, занесло меня сюда… — слабо прошептала тетя, не удивившись, какого лешего я здесь делаю. Может, посчитала, что я ей снюсь.

— Да как тебя занесло-то? — вырвалось у меня. — Почему тебя арестовали? Кто-то тебя подставил?

При этом я так глянул на Виктора Семеныча, что тот в испуге отступил. Возможно, я неосознанно “выстрелил” в него волшбой — не знаю.

— Да никто не подставлял, сама подставилась… — Тетя Вера попыталась улыбнуться. — С Администратором нашего Посада поругалась маленько, вовремя не остановилась, он меня сгоряча и… Сама виновата.

— Поругалась? — изумился я. — На тебя непохоже…

— И на старуху бывает проруха… Думала, тебя Модераторы забрали, требовала, чтобы вернули на место…

Я помолчал.

— Так это из-за меня? Ты меня искала? У Админа и Модераторов?

— Ну да. Тебя ж на ночь заперли… до того, как ты пропал без вести. Я и подумала, что не мог ты без записки, без слова исчезнуть… Я потом уже подумала, что неспроста в то же время Витька Смольянинов, соседский мальчишка, пропал…

Мы с Витькой переглянулись. Пацан сжал зубы — ему тоже было неловко, но не так, как мне. Он-то не вполне помнит события до смерти…

— Это я сама глупая, — продолжала тетя и закрыла глаза. — Понесло меня куда-то, будто Погань голову одурманила… Вот и оказалась я здесь… Слава Вечной Сиберии, хоть Рина мне помогает…

Я посмотрел на охранницу.

— Кто такая Рина?

— Заключенная номер 52-877, — отрапортовала та с таким видом, будто тренировалась всю ночь. — Вот здесь ее место.

И показала на верхние нары.

Соседки они с тетей Верой, стало быть…

— Я тебя заберу, тетя Вера, — пообещал я. — И с Админом отдельно поговорю…

— Я же помру скоро, Олеська, — с улыбкой, как о чем-то само собой разумеющемся, сказала тетя. — Куда ты меня заберешь?

— В Поганое поле, — ответил я твердо. План выстраивался в голове — тоскливый план, беспросветный, но все же план. — Если помирать тебе пора настанет, помрешь в Поганом поле, на воле. И не славь Вечную Сиберию — это из-за нее ты на каторге!

“…и похороню я тебя в Ведьмином круге, — додумал я. — Глядишь, вернешься… Как мы с Витькой”.

Тетя наощупь нашла мою руку, сжала сухими холодными пальцами.

Я совсем перестал мониторить обстановку, но Ива привлекла мое внимание:

— Олесь! Охранница кого-то привела без твоей команды.

Я повернулся — охранница действительно привела девушку лет тридцати, худенькую (на каторге только Василиса Терентьевна толстая, насколько я понял), почерневшую на солнце, с преждевременными морщинами на осунувшемся лице и тоскливыми глазами. Когда-то, вероятно, она была ничего себе, но каторга лишила ее красоты, превратив в замученную постоянным трудом женщину.

— Вот она, номер 52-877. Привела вот… Решила, что хотите видеть…

Инициативная, подумал я. Инициатива наказуема, разве охранница этого не знает? И проявила она эту инициативу без воздействия Знаков, сочтя меня за какое-то высокое начальство…

— Спасибо, — буркнул я.

— Слава Вэсэ! — гаркнула охранница.

— Вы — Рина? — обратился я к женщине.

— Да, — ответила та, испуганно и в то же время пристально разглядывая меня. Откуда ей знать, кто я такой и почему мне подчиняются охранники? Я ее не морочил.

— Я благодарю… — начал я и охрип. Откашлявшись, продолжал: — Благодарю за то, что ухаживали за моей тетей…

— Вот ее заберите, — вмешалась тетя Вера. — А я вам зачем? Ходить сил у меня больше нет.

— Ходить тебе не придется… — Я выпрямился. Невнятный план в голове обрел четкие очертания. — Тебя повезут на машине. А Рина поедет с нами. Вы ведь поедете с нами в Поганое поле? На волю?

В тусклых глазах Рины блеснуло что-то непонятное и погасло.

— С удовольствием, — сказала она.

Я поднялся.

— Мне нужна машина, запас еды… — начал я, обращаясь одновременно к Самому и его подруге.

— И лекарства для тети, — подсказала Ива.

— И лекарства — все, какие есть, — повторил я вслух.

— Надолго ли батареи хватит? — встрял Витька.

Охранница разинула рот. Я и позабыл, что она не зомбирована волшбой, и ударил ее Знаком. Рот сразу закрылся.

— Есть складная солнечная батарея, — подобострастно сообщил Сам. — Правда, заряжается долго, часа два…

— Часа два? — восхитился Витька. — Это не долго! Росские технологии, наверное?

— Это на твоей машине? — уточнил я у Самого. Он кивнул. — Отлично. Тогда мы поедем на твоей тачке, а сам вернешься как-нибудь своим ходом.

Начальник каторги ничего против, разумеется, не имел — сейчас он выполнял поручения абсолютно не критично и беспрекословно, будто ему приказывал сам Председатель Вечной Сиберии.

Я посмотрел на умирающую тетушку, на Витьку, на троих “сотрудников” каторги и Рину, добрую женщину, ухаживающую за тетей. Эх, подумалось мне, вот бы самого себя зачаровать, чтобы ни о чем не сожалеть, не корить себя, не рефлексировать почем зря.

***

Судьба словно смирилась с тем, что меня не остановить, и больше препон не чинила. “Егорушки” мне не попадалось, прочих проблем не возникало.

Я отнес тетю в машину Самого, разместил ее на заднем сидении, накрыл пледом. Там же села Рина. Вещей у нее с собой почти не было — только маленький потрепанный мешочек. Оксана Федоровна вместе с охранницей притащили таз сухарей, заварки, сушеного мяса, печенья, консервов и прочих продуктов, которые не испортятся сразу без холодильника. Прихватили глубокую кастрюлю с каким-то варевом, приготовленным сегодняшним утром, брезентовую палатку, в которой обитали те, кто ночевал прямо на лесопилке, еще кое-что для хозяйства, благо на каторге было все, чтобы жить в предельно простых условиях на природе. Багажник забили под завязку.

Сборами занимался Витька, и если бы багажник был размером с фургон мусоровоза, он бы и его заполнил целиком.

Снеди хватит на первое время, а потом я добуду еще. Нам еще ехать по населенным местам.

Я старался много не размышлять о том, что будет дальше. Тетя не переживет путешествия к Отщепенцам. Да и жарковато там для нее. Придется, видимо, где-то построить временное жилье. И ждать…

Еду и аптечку с лекарствами положили в багажник, где находилась сложенная солнечная батарея. Я сел за руль — управление сильно не отличалось от такового в мусоровозе — и тронулся. Витька, Рина позади и тетя молчали. Вероятно, от меня исходила злая сила. Руки чесались у меня приказать Оксане Федоровне вместе с Василисой Терентьевной убиться лбами о стенку, а Виктору Семенычу — отрезать себе прибор при всем народе, на потеху каторжникам… Но слабый голос рассудка шептал, что они выполняют свою работу и, кажется, не слишком злые люди.

— Если ты это сделаешь, — сказала Ива, — ты изменишься навсегда. Пути обратно уже не будет.

— Мы всю жизнь идем так, что пути обратно нет, — буркнул я. — Рождаемся — и пути обратно нет. Умираем — то же самое. Вот только мы с Витькой ухитрились войти в одну и ту же реку дважды.

— И вы изменились, — мягко сказала Ива.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы были обычными людьми. А стали необычными — вероятно, самыми необычными в этом мире. И все же не рекомендую чинить расправу. Это привлечет внимание руководства страны…

— Я приказал им все забыть. Вера и Рина переведены в другое место. Какое — не ихнего ума дело. А где Сам машину профукал, пусть сам придумывает. Не моя забота.

— Вот и прекрасно.

— А что касается руководства страны, то я с ними поговорю. И с Админом, который засадил тетю на каторгу, — тоже.

— Пойдешь дорогой мести?

— Только не начинай этих моральных завываний о том, что месть — это плохо. Несправедливость должна быть наказана!

Сам не заметил, как последнее предложение произнес вслух.

— Согласен, — сказал Витька, который понимал, что происходит и с кем я беседую.

Территорию каторги покинули у реки — той, что поменьше, делившей каторгу на мужскую и женскую половины. Миновали КПП, а затем повернули налево, где в заборе имелись наглухо запертые ворота. Я заставил зачарованных охранников их отпереть. Когда мы проехали через них, они тщательно заперли проход и забыли об этом странном инциденте.

Егорушка остался на каторге, да и хрен с ним. Если с ним разберутся и отпустят, он получит урок на всю жизнь впредь не перечить человеку со сверхъестественными способностями. А не отпустят, познакомится поближе со столь дорогой ему страной и ее порядками. Правда, я сомневался, что это знакомство изменит его мировоззрение.

Еще до полудня мы очутились в Поганом поле, на еле различимой грунтовой дороге, виляющей среди молодых деревьев. Когда-то здесь лес вырубили, но он вырос заново. Следовательно, когда-то давно Поганого поля здесь не было… Вечная Сиберия отступает от натиска Погани не только на юге.

— До обеда управились, — внес нотку позитива Витька, когда колючая ограда каторги пропала среди кустов и деревьев далеко позади. — В кои-то веки. А то застреваем на каждом шагу.

— Ага, — мрачно согласился я.

— Куда мы поедем? — ровным голосом поинтересовалась Рина, наша новая неожиданная спутница. Она держала тетину голову на коленях, чтобы защитить от тряски машины. Спросила таким тоном, что было ясно: если ей не ответят, она промолчит, не обидится. Привыкла, что с ней обращаются, как с животным. Хотя сама животным не стала, не оскотинилась…

Я постарался ответить ей как можно обстоятельнее:

— Отъедем чуть дальше от Вечной Сиберии, остановимся в Поганом поле. Мы с Витькой знаем, как в нем выживать. Построим временное жилище, чтобы тете было комфортно. Нельзя, чтобы сиберийцы нам напакостили.

— Тебе разве напакостишь? — слабо улыбнулась Рина.

Я глянул на нее в зеркало.

— Напакостить при желании можно кому угодно… Лишний раз не будем нарываться.

— А потом? — с нажимом спросила женщина.

Я пожевал губами. Понял, что она имеет в виду. Потом — это когда тетя умрет. Обернувшись, посмотрел на тетю — она заснула.

— Потом мы с Витькой поедем на юг, к Отщепенцам. Но по пути заглянем кое-кому в гости…

“К Решетникову и в 37-й Посад, к Администратору”, — договорил я мысленно.

— Так ты у Отщепенцев магии научился? — спросила Рина.

Она говорила немного грубым тоном и “тыкала” мне, но это не вызывало во мне неприятия. На каторге и не так заговоришь. То, что она ухаживала за тетей, многое ей прощало.

— Не только, — расплывчато ответил я.

Вопросов больше не последовало. Она не поинтересовалась, что будет с ней, не спешила домой — видно, дома у нее нет. Или ей все равно, или она решила пока не наседать и выяснить свою судьбу позже.

***

Северные края богаты лесами и реками — в отличие от южной местности, пустынной и сухой. Я ехал по едва различимой дороге куда глаза глядят и сообразил, что ищу, лишь когда это что-то попалось на глаза. Вернее, не на глаза, а в зону действия моего радара, третьего ока. Засветилась сама собой иконка допарта Дольмена, появился текст на интерфейсе:

ОБНАРУЖЕН ПОРТАЛ В НЕАКТИВНОЙ ФАЗЕ

То, что надо. Я потихоньку сбавил скорость и проехал еще метров двести, пока впереди не показался поросший ивняком берег ручья, узкого, но глубокого, с песчаным дном и прозрачной водой. Местечко словно специально придумано для семейного пикника. Что ж, нашу компанию с некоторой натяжкой можно назвать и семьей.

Никто не усомнился в том, что я остановился в этом местечке из-за воды. Никто не увидел в густом подлеске Ведьмин круг с дольменом. Судя по состоянию дороги, людей здесь не бывало несколько лет. Мы находились в глубине леса километрах в тридцати от границы Вечной Сиберии, в достаточной безопасности, если не считать Погань. С некоторых пор я предпочитал общество Уродов, нежели людей.

Когда я остановил машину на берегу, Витька и Рина молча вылезли из кабины и принялись разгружать багажник, ставить палатку, накрывать “на стол” к обеду. Тетя продолжала спать на задних сидениях.

Я включил третье око на полную катушку и прогулялся по окрестностям — насобирал охапку трав для того, чтобы соорудить ведьмины мешочки для отпугивания ночных уродцев. Кое-какие “ингредиенты” не нашел — эти растения здесь не произрастали, — но понадеялся, что всего остального хватит. В темном сыром овраге наткнулся на Поганый гриб — он торчал среди кустов бледным пульсирующим мешком размером с легковушку. Тут они, Уроды, изволят почивать днем, чтобы ночью по полю погуливать…

Посетила идея выпустить очередь из автомата по этому бурдюку, но это было глупо — Урода так просто не убить, лишь пули зря потрачу.

Третий глаз подсказал, что в этом густом северном лесу, настоящей тайге, полным-полно разной живности в виде ежей, белок, всяких грызунов, ласок, лис, птиц, барсуков, зайцев. Если не выпендриваться, то пожрать тут всегда найдется — а выпендриваться и выбирать еду среди нас никто не собирается, в этом я не сомневался.

Моя магия, кажется, не действует на рыб, и удочек у нас нет. Эх, а я бы порыбачил!

Сколько я ни сканил лес, медведей не учуял. Косолапые здесь или не водятся, или шляются где-то далеко.

Когда я вернулся к становищу (стал называть про себя место нашей стоянки по-отщепенски), выяснилось, что Витька и Рина сложа руки не сидели. Смастерили столик из нескольких валунов и тряпки, “стулья” из пучков травы и матрасов, развели крохотный костерок у самого ручья и вскипятили воду. Ели мы то, что было в кастрюле, а именно густой суп с разваренным овсом, ячменем, овощами и даже крохотными кусочками жесткого мяса. Мда, теперь кое-кто из каторжан недополучит хавки…

Рина покормила и попоила тетю Веру без всякого напоминания с моей стороны. Тетя съела ложки три и снова впала в забытье.

— Ты меня освободил только из-за тети? — заговорила Рина своим грубоватым голосом, когда мы поели и попили. — Чтобы я за ней ухаживала?

— Не только, — ответил я. — В благодарность, что ты ухаживала за ней и раньше.

Рина выпятила губу и кивнула.

— Ты колдун, — заявила она. — Перед тобой наше грозное начальство прыгало, как дрессированные мартышки. Сроду я их такими не видывала. Если у тебя такая сила, отчего тебе всю каторгу не освободить? Или полагаешь, что они-таки ее не заслужили?

— Не полагаю.

— Что ж тогда? Не считаешь нужным добро просто так делать, за бесплатно?

Она начинала меня раздражать. Будто уязвить хочет непонятно за что вместо благодарности.

— Мы с Олесем приехали спасти его тетю, — сказал Витька, тоже почуяв наезд и заступаясь. — И спасли тетю. А у вас, дамочка, какие-то претензии.

— Да какие у меня претензии, — слабо улыбнулась Рина, — что вы. Я уж не мечтала на воле побывать… Просто непонятно мне, почему бы человеку с такими силами порядок в мире не навести.

Я фыркнул.

— В мире? Ну это ты загнула!

— А что мешает-то?

Я задумался.

— У меня не всегда были такие силы. Сначала я и вовсе не знал, кто я такой и чего хочу. Потом было некогда. Потом… — Я кинул взор на Витьку, живого и невредимого. — Короче, были проблемы.

— Не знал, кто ты такой? — Рина наклонила голову набок.

— Долго рассказывать.

— Мы и не торопимся никуда.

— Как-нибудь расскажу, — пообещал я с улыбкой.

Она кивнула.

— Хорошо. Я подожду. Я научилась ждать… А когда решишь все свои проблемы, что тогда?

— В смысле, что тогда? — терпеливо уточнил я.

Она вдруг перестала меня раздражать. Я вроде бы приспособился к ее манере разговаривать — угловатой, резкой, прямолинейной, как бы “наезжающей”. Но на самом деле она не наезжала, лишь хотела разобраться и делала это максимально прямо, без экивоков.

— В смысле, как будешь жить со своей силой? На отшибе в лесу, как сейчас, с мальчиком и самыми близкими? Или попытаешься сделать что-то большое и важное?

— Например? — заинтересовался я.

Рина вздохнула, заправила выбившуюся прядь с проседью под косынку кислотного цвета.

— Да что угодно. Мир завоюешь. Или Вечную Сиберию освободишь, станешь ее справедливым правителем.

Я не удержался от нервного смешка.

— Мир завоевать? А нафига мне такой геморрой? Вечной Сиберией править? А смысл? Освободить людей невозможно. Освободить их могут только они сами — хотя я и в этом сильно сомневаюсь. Что ты предлагаешь: зачаровать всех жителей и внушить, что они свободные и гордые? Это будет еще одно рабство. — Я кивнул в сторону машины, где лежала тетя. — Вечная Сиберия ни за что, ни про что засадила тетю Веру на каторгу, а тетя по-прежнему восхваляет ее… Как таких перевоспитать?

— Рабство — это когда собака кидается и грызет палку, а не человека, который этой палкой ее лупит, — вставил пять копеек Витька. Он поспешно добавил: — Это такая метафора. Я не сравниваю тетю Веру с собакой.

— Спасибо, — сказал я ему насмешливо. И снова обратился к Рине: — Править и наставлять на путь истинный — это не мое.

— А что твое?

Я пожал плечами.

— Время покажет.

— Между прочим, идея интересная, — сказал Витька, глядя на Рину сверкающими глазами. — Этот мир разобщен. Вот его основная беда. Сами люди не освободятся, тут я с Олесем категорически не согласен. Если, скажем, завалить Председателя и весь Детинец заодно, народ тут же нового Председателя найдет. Потому что своими мозгами жить не умеет. Ждать, пока само собой все образуется — глупо. Сидеть сложа руки, когда есть возможность что-то сделать в масштабах целого мира — еще глупее.

— Не понял? — возмутился я на Витьку. — Это что за гнусные намеки? Я, по-твоему, должен все бросить и бежать свергать Детинец, перевоспитывать сиберийцев?

— Мы уже пытались взорвать квест-башню, но нас тупо надули, — ухмыльнулся тот. — Взорвать башню изначально было идиотской идеей. Это все равно что грызть палку, которой тебя лупят.

— Предлагаешь все-таки оторвать Председателю голову?

— А почему нет?

— Это аморально и небинарно.

— А закрывать глаза на страдания тысяч людей не аморально? Не все родились твоими тетями.

— Ну хорошо, — сказал я не без раздражения. — Допустим. Оторву я Председателю его тыкву. И всем его прихвостням заодно. Дальше что? Сиберийцы найдут нового Председателя, не успею я отойти от окровавленного тела на полшага. Ты сам это только что обозначил. Свято место пусто не бывает!

— Поэтому нельзя ограничиваться переворотом и отрыванием тыкв, — сказал Витька. — Надо возглавить весь этот шалман и повести его к светлому будущему.

Я хрюкнул, затем расхохотался, но прикрыл ладонью рот, чтобы не разбудить тетю. Схватил сточенный ножик, прихваченный из каторги, кинул Витьке:

— Вот тебе нож, режь сразу! Я, конечно, не совсем старый и совсем не мудрый, но до такого маразма не докачусь! К светлому будущему народ вести, придумал тоже! За всю историю кто только не желал вести за собой народ, и что получилось? Это все равно, что кошек пасти! Народ — это такая неблагодарная свинья, что и описать невозможно! Бессмысленно его куда-то вести!

— Почему?

— Рассуди сам. Зачарую я весь народ, чтобы меня слушался. И кем я после этого стану? Вторым председателем?

— Постепенно дашь им свободу…

— Отлично, дам. А они скажут: не хотим тебя больше, царе, уходи, будем нового господина выбирать.

— Ну и пусть выбирают.

— И выберут они себе жадного до власти мудака, который станет третьим председателем.

— Почему сразу жадного до власти?

— Потому что во власть идут только те, что ее жаждет. Простая психология.

— Может попасться достойный, — заспорил Витька. — Всякое бывает. И если попадется козел, можно будет сделать перевыборы.

— Скажи мне, Витька, где ты видел жадного до власти мудака, который добровольно отдал бы власть? Он подделает результаты выборов и, если надо, завалит других кандидатов, или запугает их, или подкупит — и останется у власти до конца своих дней!

— Такой свободы народу давать нельзя… — задумчиво проговорила Рина. — Ты должен будешь удерживать власть.

— Тогда о какой свободе речь? — сразу отреагировал я. — И кто даст гарантии, что власть меня не испортит, и я сам не стану тем самым козлом? Кто меня остановит-то?

Повисло молчание. Тихо шелестел ручей, сквозь кроны просачивались зеленые лучи.

Я подумал, что моим собеседникам нечего возразить, но Витька спокойно и уверенно произнес:

— Вот поэтому я разумный монархист.

— Хочешь царя-батюшку? — съехидничал я.

— Или царицу-матушку, без разницы, — не стушевался Витька. — Монарха. Человека благородного, ответственного, живущего ради одной идеи — процветания своей державы.

— Во-первых, где такого найти? Власть — это поганый фильтр, который отсеивает все чистое и благородное…

— Не преувеличивай, — перебил Витька.

— …во-вторых, каждый понимает процветание державы по-своему. Кто-то думает, что страна не будет процветать, если не станет захватывать соседей, оплачивать дорогие проекты ради понтов и так далее…

— Терминологию можно прописать в специальном документе…

— …а потом переписать его так, как надо монарху! Или подтереться.

— И что ты предлагаешь?

— Я? Ничего. Потому-то и не лезу ни в Председатели, ни в монархи. Знаю только, что власть должна быть конкурентной и сменяемой. Причем сильно конкурентной и часто сменяемой. Видишь — в этом ручье вода течет, оттого и чистая. Когда застаивается, образуется болото.

— Это и первоклассник знает, — отмахнулся Витька. — Я про воду. Пусть премьер-министры меняются и борются в конкурентной борьбе, а монарх — это ведь не просто вечный на престоле сиделец, а знамя… символ… знак.

— Знак? — задумчиво повторил я, подумав совсем о других Знаках.

— Твердыня и опора народа. Они особенно нужны, когда никакой опоры и твердыни нет и в помине. Когда люди не знают, ради чего жить. Поэтому выдумывают разный бред — вроде величия Вечной Сиберии. А россы — ты рассказывал — постоянно переезжают из Секции в Секцию, с жиру бесятся. А все почему? Потому что нет в их жизни смысла.

— Считаешь, монарх им такой смысл даст? Обычный человек?

— Ну, допустим, не обычный. Монарх не должен быть обычным. К тому же он должен олицетворять собой нечто большее, чем человек, облеченный властью, понимаешь, Олесь? При самодержавии это была религиозная вера. В некоторых теократиях, например, тибетской, то же самое. Но сейчас это не сработает, потому что религиозное мировоззрение в прошлом.

— Для кого как, — усмехнулся я. — Припоминаю кое-кого очень религиозного.

— Это атавизм. Нужна система, мощная, видимая простому народу, понятная и в то же время далеко не всем доступная. И это… магия допартов.

— Приехали! Говорю тебе, руководить никем не желаю. Желаю жить в свое удовольствие, в обществе самых близких людей.

— Ну так живи! Кто тебе мешает? Руководить будет тот, кого ты назначишь на место премьера, как в конституционной монархии. Но только она будет не конституционной, а абсолютной. Все эти выборы, голосования, подковерные интриги занимают слишком много времени, сил и денег из бюджета страны. Премьер будет руководить, а если тебе что-то не понравится, сместишь его. Если неохота выбирать самому, дай задание народу, замути демократию строго дозированную. Сам же будешь являть собой символ, твердыню и опору.

— А когда я сдохну, что будет? Грызня за власть у еще не остывшего трупа?

— Хмм… Если ты так далеко заглядываешь, тогда сделай так. Найти преемника, передай ему допарты и всю магию и доживай на пенсии в санатории.

Я негромко рассмеялся.

— Фантазия у тебя, конечно…

— Он прав, — вмешалась Рина, внимательно слушавшая нас. В пылу полемики мы про нее и забыли. — Людям нужен символ и опора. Всем народам Поганого поля нужен монарх… как Знак человечности и добра. А в мелочах пусть каждый народ живет, как ему приспичит.

— Кухонная философия, — обрубил я. — Мы все — далеко не политики и в этих делах мало что понимаем.

— Никто не понимает, — сказал Витька. — Думаешь, Чингисхан разбирался в политике? Он даже читать-писать не умел. Или Наполеон в университете для императоров учился? Все они разобрались по ходу дела, на практике. И мы разберемся.

– “Мы”? — многозначительно переспросил я.

— Я рассчитываю стать твоим первым премьером, — скромно сказал Витька.

— Ива говорила, что монархия — это реликт, — сказал я. — Иногда такие реликты сильные и влиятельные, но все равно тупиковые и контртенденциозные направления развития общества…

— Я сейчас не об обычной монархии говорю… — горячо заговорил Витька, но умолк.

В машине то ли что-то произнесла, то ли застонала тетя, и наш разговор мигом прервался. Рина подхватилась, метнулась к машине. Мы с Витькой тоже встали. Тетя хотела пить. Сознание у нее было замутненное — она не спала, но и не бодрствовала, пребывала в каком-то забытье, которое иногда прерывалось секундами просветления. Я не был уверен, но, кажется, ей стало хуже после нашей поездки. Все же возить никуда ее было нельзя. Но и оставлять в зловонном бараке — тоже.

***

В “становище” у ручья мы оставались около недели — в тягостном ожидании неизбежного. Обустроили палатку, смастерили бездымный костер, натаскали хвороста. Тетя по-прежнему лежала в машине, на заднем сидении — места там как раз хватало для ее высохшего тела, — а мы с Витькой и Риной спали в палатке на старых матрасах из каторги. Переносить тетю Веру в палатку мы не стали, да и сама тетя не захотела. В машине были приоткрыты окна, под кронами деревьев не было жарко, а мои ведьмовским мешочки отпугивали не только Погань, но и комаров.

Сидеть на одном месте было невыносимо, особенно рядом с умирающим человеком, поэтому я старался при любом удобном случае улизнуть — как правило, на охоту. То есть не на охоту, а В-охоту. Охотился я, что называется, с голыми руками наперевес, вооруженный лишь своими магическими допартами. Более-менее соображающих животных, вроде зайцев, выманивал Знаком Морока — но на рыб он не производил впечатления. Крутилась мысль наведаться на каторгу или к сторожам на пирсе — пошукать, есть ли у них удочки или мордушки, но идею я так и не осуществил. Подумалось, что уезжать в населенные места рискованно, а надолго оставлять умирающую тетю неправильно.

Иногда Витька составлял мне компанию на охоте. Проку от него не было никакого, скорее вред — из-за его болтовни дичь разбегалась. Я его понимал: он тоже не хотел сидеть возле палатки, маясь от безделья.

Порой вместо охоты я уходил подальше от становища и занимался моим лесным воркаутом, потому что организм по-прежнему требовал физических нагрузок. Вместо турника использовались деревья, вместо гантелей и гирь — валуны.

В итоге все хлопоты по уходу за больной взяла на себя Рина. При виде того, как она умывает тетю, кормит с ложечки и разговаривает, я испытывал вину, благодарность и облегчение — причем все это одновременно. Терзала мысль, что для Рины положение особо не изменилось: она по-прежнему находилась не дома, была ограничена в передвижениях и вынуждена ухаживать за умирающей женщиной. Правда, не приходилось работать в прачечной, мельнице или лесопилке — а это для бывшей каторжанки немало.

Рина не жаловалась. И не рассказывала о себе. Не спешила домой. Я рассудил, что ее никто и не ждет. Как я ни откладывал время для подробного планирования, обилие свободного времени в лесу постоянно вынуждало заняться этим делом в срочном порядке. Что я буду делать с Риной после смерти тети Веры?

Кстати, никто не знал даже приблизительно, сколько протянет тетя. Обсуждать такой вопрос было неудобно — да и смысла не имело. Иногда, глядя на серое лицо тети, я думал, что завтра она будет лежать уже холодная. Но ее истощенный болезнью организм упорно цеплялся за жизнь, хотя день сменялся следующим днем, а тетя практически перестала есть, только изредка просила воды.

Однажды я набрался духу и уселся на место пассажира в машине. Твердо решил провести весь день с тетей, пусть даже она этого не осознает. Но она внезапно пришла в себя.

— Олесь, это ты? — спросила она.

— Я, — сказал я и откашлялся: голос пропал. — Воды подать? Или чая?

— Нет… не надо воды и чая… Я думала: во сне тебя вижу…

— Не во сне, тетя Вера. Мы в реальности. И больше не на каторге.

— Я поняла… в лесу мы… на свежем воздухе… Вернулся ты за мной.

— Вернулся, — сдавленно сказал я.

— Всегда особенный был… С малых лет…

Меня охватил горячий стыд.

— Тетя Вера, — прошептал я. — После того глюка я потерял память. Я забыл все и всех… Даже тебя. Поэтому ушел и не попрощался.

Она помолчала. Губы у нее давно покрылись коростой, глаза запали в глазницы, кожа отливала синюшностью. Она смотрела куда-то наверх, мимо меня. Я со страхом ждал ответа. Мне было нужно признаться ей в том, что я ее не помню, и это не оправдание, не извинение, а факт, который она должна знать. Времени для откровений мало.

— Ты вернулся, — наконец заговорила она. — И ладно…

— Я вернулся, — повторил я. — И ты вернешься. Я знаю магическое место, оно людей с того света возвращает…

Зачем я начал рассказывать об этом? Не знаю.

Тетя Вера с трудом, закрыв глаза, покачала головой.

— Не надо, Олесь, никаких магических мест. Если человеку пора уходить, пусть уходит и не возвращается. Неправильно это. И я не хочу никуда…

Она не договорила — не хватило сил.

Я ловил ртом воздух. Как? Не хоронить ее в Ведьмином круге? Лишить ее — и меня! — шанса на возвращение? Я, правда, сомневался, что человек, умерший по естественным причинам, не насильственной смертью, как мы с Витькой, попадет сначала в Скучный мир, а оттуда через дольмен — обратно в наш. Если тетю и закинет в Скучный мир, в чем есть гигантские сомнения, она не найдет дороги домой. Да и захочет ли?

Но теперь ее просьба, или требование, ставило крест на этой посмертной авантюре. И на моих шансах хоть как-то искупить вину…

— Хорошо, тетя Вера, — сказал я. — Не будет магических мест…

***

В ожидании хуже всего скука и неизвестность. Причем неизвестность куда хуже скуки, с которой еще можно как-то бороться. А вот сколько ждать?

Порой пессимист во мне “каркал”, что тетя продержиться целый год. Что делать в этом случае? У нее уже появились пролежни — Рина тщательно их растирала, массировала, но без особого успеха. В машине, несмотря на приоткрытые окна, висел тяжелый запах смерти. Тетя почти не приходила в сознание, но и спать не могла; дыхание ее прерывалось тяжелыми всхлипами, она раскрывала глаза, но, кажется, мало что видела. И так круглые сутки.

Аура смерти действовала угнетающе. Витька ходил мрачный и неразговорчивый. Диспутов как в первый день в становище больше не случалось.

Как-то я спросил Иву:

— В Республике Росс ее бы вылечили?

— Почти наверняка. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Транспортные средства Росс не залетают в эти края.

— Я то же слышал и раньше, — недовольно произнес я. — Но, как оказалось, дроны летают до Решетникова…

— То дроны. И перемещают они неживой груз вроде биоботов и прочей техники. Дрон летает высоко и с перегрузками, которые не выдержит человек, тем более настолько больной. В дроне нет никаких условий для живого пассажира.

— Предлагаешь не выходить на связь с Ивой-1?

— Это бессмысленно.

На меня накатило облегчение. Если ничего нельзя поделать, то никто и не виноват. Я-то думал, что могу помочь тете, но не делаю этого, потому что не хочу связываться с россами.

Я все же предложил вариант:

— Если я свяжусь с Ивой-1… заключу какую-нибудь сделку… она пришлет нужную аппаратуру на дроне сюда. И мы вылечим тетю.

— Что ты можешь предложить Иве-1? У вас и без того сделка.

— Да хоть свою жизнь… — буркнул я.

— Свою жизнь за жизнь тети? Какой в этом смысл? К тому же, не забывай, что даже если ты договоришься с Ивой-1, это не дает гарантии, что все Кураторы проголосуют за то, чтобы отправить медицинскую аппаратуру на север Сиберии.

Я и сам понимал, что предложить мне Кураторам нечего. Они и так получат все, что хотят — так или иначе. А хотят они мои допарты. На тетю им начихать.

— Живая и здоровая тетя будет отвлекать тебя от поисков допартов, — с жестокой логикой искусственного интеллекта сказала Ива. — Им невыгодно ее спасать. Плюс бюрократия. Плюс проблемы с транспортом.

— Но я должен хотя бы попытаться… Даже если это похоже на сделку с дьяволом…

— Чтобы не казнить себя до конца жизни? — спросила Ива. — Ты ведь этого боишься? Чувства вины?

Я почти с ненавистью посмотрел на голографическое изображение Ивы на моем внутреннем интерфейсе.

— Да! И это тоже! Я должен сделать все, пока не поздно!..

— Олесь, — вдруг позвала тетя ясным голосом.

Я сидел на переднем сидении, разговаривая по сути с самим собой. Витька собирал хворост неподалеку, Рина сидела у палатки и разделывала фазана, которого я приманил Знаком. Я резко развернулся.

Тетя лежала в своей неизменной позе, смотрела на меня внимательно и осмысленно. Сознание полностью к ней вернулось.

— Я же сказала тебе, Олесь, не хочу возвращаться. Не надо сделки с дьяволом…

Она слышала мои реплики, которые я произносил от волнения вслух, хотя мог общаться с Ивой мысленно. Не думал, что меня слышат.

— Ты не поняла… Мы можем… Я могу тебя вылечить! Если постараюсь!

Она улыбнулась почерневшими губами.

— Оставь это… Дай мне умереть, отпусти меня. Похорони как обычного человека, без магии, без молитв, в тишине. Пусть только птички поют над моей могилой. Так должны умирать настоящие сиберийцы.

— Хорошо…

Она снова впала в забытье. Что-то подсказывало, что смерть ходит совсем рядом, что надо посидеть рядом, чтобы не пропустить этот момент, не оставлять умирающую одну.

Я уселся поудобнее, храня молчание. Ива не появлялась, чувствуя мое настроение.

К машине с моей стороны подбежал Витька — возбужденный, глаза вытаращенные. Я вылез из кабины.

— Чего?

— Быстрей! Там… на реке!..

Он был слишком возбужден, чтобы говорить внятно, тыкал рукой назад, в сторону большой реки, текущей между лесистыми берегами в полукилометре от нашего становища. “Наш” ручей, кстати, впадал именно в эту реку.

Рина встревоженно посмотрела на меня. Руки у нее были в фазаньей крови и перьях.

— Посиди здесь, мы быстро, — сказал я ей.

Мы помчались вдоль ручья, нетерпеливо отодвигая ветви кустов и деревьев. Ближе к реке замедлились и спрятались за пригорком. Выглянули, и я испытал шок.

— Я дрова собирал… — путанно шепотом объяснял Витька. — Вижу: плывут! Как раз из-за поворота выплывают! Я бегом к тебе…

По широкой полноводной реке плыл целый флот больших парусных лодок. Нет, не лодок, а знаменитых драккаров, которые способны двигаться хоть передом, хоть задом, с прямоугольными парусами, разукрашенными багряной краской бортами, на которых висели круглые щиты. На парусах изображался Знак.

Витька рядом охнул.

— Это он! Я его видел в своих глюках! Фигасе!

Знак смахивал на корону с пятью зубцами и заостренным низом. Или на безликую голову сатаны с пятью рогами.

Из отверстий вдоль бортов лодок-драккаров торчали длинные весла, синхронно поднимающиеся и опускающиеся в воду. Дул ровный северный ветер, и флотилия споро шла против течения — пять, шесть, десять лодок, каждая размером с хорошую фуру. Людей из-за высоких бортов мы не разглядели и провожали драккары взглядами, пока флотилия не исчезла за поворотом реки на юге.

— Ты видел именно этот Знак? — уточнил я.

— Ага! Его! Острый такой!

— И видел горы трупов… Значит ли это, что надвигается война? Кто идет с войной на Сиберию под этими знаменами?

— Северяне? — предположил Витька. — Марья-нуарка рассказывала о них. У этих северян еще есть легенда о Повелителе Поганого поля.

— Думаешь, они нашли своего Повелителя и идут нас всех завоевывать?

— Почему бы и нет?

— Нам еще и агрессивных викингов не хватало…

— Что будем делать?

— Ждать. Как обычно. Тетя все еще с нами… Пошли назад.

Но когда мы вернулись, тети с нами уже не было. Я пропустил мгновение ее ухода. Заглянув в машину, сразу понял, что она ушла: лицо пожелтело, расслабилось, глаза и рот приоткрыты. Я все же пощупал пульс. Рука была холодная, пульс отсутствовал.

Тетя Вера не заставила нас долго ждать и мучиться, ухаживая за ней.