Егерь. Черная Луна. Часть 2. Книга 9

Глава 8

Арена ревела.

Я стоял в коридоре гладиаторов и смотрел на песок сквозь решётчатый проём. Воздух здесь был спёртый. На стенах можно было легко заметить царапины от когтей и клыков.

Второй день финала.

Восемь боёв прошли вчера — Стёпа рассказал про каждый, смакуя детали.

Нойс, молчаливый островитянин с мантикорой, прошёл без единого слова. Вышел, победил, ушёл. Мантикора работала чисто — противник даже не понял, что происходит: одна царапина, и через тридцать секунд его зверь рухнул.

А ещё Моран. Друид Тени тоже прошёл в следующий круг, удивительно, что с теневой пантерой.

Я сжал кулаки. Этот ублюдок был на арене, и никто ничего не делал. Наблюдатель от Вольных Городов следил за каждым моим шагом вне арены. И его невозможно было обнаружить — здесь Арий не соврал.

На арене гремел бой Раннера.

Инферно двигался по песку с ленивой грацией хищника, которому некуда торопиться.

Его противник — крупный вепрь тридцать второго уровня, был покрыт костяными наростами и уже рыл копытом землю, готовясь к атаке. Тёмная шерсть торчала клочьями, из ноздрей валил пар, глаза горели красным огнём ярости.

Раннер стоял, скрестив руки на груди. Надоедающая улыбка играла на губах. Золотая туника развевалась на лёгком ветерке, волосы тронул солнечный луч. Публике нравилось — они скандировали его имя, швыряли на арену цветы и монеты. Женские голоса визжали особенно пронзительно.

Позёр. Любимец толпы. И в то же время — один из сильнейших звероловов Железного Королевства. Мне хватало здравого смысла, чтобы понимать это.

Вепрь рванул вперёд. Туша в четыре центнера, разогнавшаяся до полного галопа — живой таран из мышц и кости. Песок взрывался фонтанами из-под копыт, воздух свистел, разрезаемый массивным телом. Костяной нарост на лбу целил Инферно в грудь — удар, способный проломить каменную стену.

Лев ушёл вбок. Даже не ускорился — просто шагнул в сторону с той же неторопливой грацией. Вепрь пролетел мимо, взрыв копытами песок, и развернулся для второй атаки. В его глазах мелькнуло удивление — добыча должна была умереть, а вместо этого просто исчезла из-под удара.

Инферно ждал, глядя на противника с ленивым интересом домашнего кота, наблюдающего за мышью.

Вепрь ударил снова. На этот раз с удвоенной яростью — он понял, что противник быстрее, и попытался компенсировать это грубой силой. Лев не стал уклоняться — принял удар на плечо, и костяной нарост скользнул по золотой шкуре, не оставив следа. Будто ударили не по живому зверю, а по металлической статуе.

Инферно перехватил вепря за загривок одной лапой — прижал к земле и коротко рыкнул. Заявление о превосходстве, о том, кто здесь настоящий хищник.

Вепрь забился под ним, как рыба на берегу. Ноги царапали песок, мышцы натужно вздувались, но хватка льва была железной. Инферно просто держал, и с каждой секундой сопротивление слабело. Тяжесть львиного тела, давящая волна его огненной ауры, неумолимая власть хищника над добычей — всё это сламывало волю вепря к сопротивлению.

И вепрь затих.

Его хозяин поднял руку. Сдаюсь. Голос дрожал.

Раннер отозвал льва одним небрежным жестом и рассмеялся.

— И это всё, на что способны финалисты?

Инферно разжал лапу, отступил, и вепрь поднялся. Зверь был жив.

Трибуны ревели так, что каменная кладка стен звенела в резонанс.

Раннер театрально поклонился публике — всё ещё с приросшей к его лицу маской улыбки. Руки разведены в стороны, грудь колесом, подбородок высоко поднят. Идеальный образ героя арены.

Потом развернулся и пошёл в тоннель.

На секунду его взгляд скользнул по решётке, за которой я стоял. Улыбка не дрогнула, но глаза… В них была пустота. Лана рассказала мне о ситуации на рынке.

Я смотрел вслед Раннеру, размышляя.

Двести боёв. Человек, который отшатнулся от Ники, увидев чёрные вены. За маской позёра прятался кто-то другой — кто-то, кому небезразлична чужая жизнь.

А мне нужны союзники.

Навязчивые мысли вертелись в голове уже который день — как чёртова заноза под ногтем.

Арий и Иван обещали вмешаться, когда соберётся вся «Семёрка». Красиво звучит. На бумаге — безупречный план. В жизни — я стою с завязанными руками и жду, пока друиды сделают ход. Что это за тупость? Ещё и время работает против меня — каждый день здесь увеличивает шансы друидов найти меня и нанести удар.

Короны так сильно уверены в своих силах. Ожидают, что хлопнут угрозу как надоедающую муху.

А друиды не идиоты.

Если Тадиус что-то задумал — он спланировал до мелочей. Если Моран вышел на турнир под чужим лицом — значит, ему нужно быть здесь. Он продолжил участие, а значит всё гораздо хуже, чем я думал.

Политиканы довели дело до абсурда — ничего нового. Вот он враг — захвати, пытай, узнай информацию. Нет, нужно связать мне руки и смотреть, как план врага воплощается в жизнь?

У них есть преимущество информации, времени на подготовку, координации действий.

А я вынужден действовать наобум. Без информации, без разведки, без понимания их конечной цели. Режиссёр в ядре, Альфа Ветра в безопасности — пока. Но «пока» — слово, от которого у меня сводило скулы. В животе скребли когти тревоги.

Где Григор? Что с Альфой Огня?

Силы короны… Драконоборец, королевская гвардия, четыре короны вместе. Вместе ли? Арий что-то говорил про проблемы с Валдрисом третьим.

Но если друиды спланировали удар — они учли и корону! А вот чего они не учли — это то, чего не могут предсказать. Людей, которые действуют по своей воле, а не по приказу.

Людей с собственными причинами для мести.

Раннер.

Он показал, что ему важна жизнь зверей. Показал человечность. Вопрос — как он отреагирует на правду, о которой спрашивал? Ещё одну просьбу от человека, который и так ему должен. Может послать — и будет прав. А может — выслушать. Может оказаться, что под маской скрывается союзник.

Нойс?

Молчаливый островитянин с мантикорой. Барут как-то обмолвился, что какой-то архипелаг южных островов был полностью затоплен много лет назад. Катастрофа, которую никто не смог объяснить. Целые острова ушли под воду за одну ночь — тысячи людей, сотни поколений истории, стёрты волной. Мог ли это быть Крагнор — друид Воды из «Семёрки»?

Я не знал. Догадка, построенная на слухах и совпадениях. Но если Нойс потерял дом из-за друидов — у него есть причина. А человек с причиной и мантикорой — серьёзный союзник. Месть — мощный мотиватор, надёжнее золота и чести.

Хотя… Много «если». Слишком много. Я строил мосты из тумана, и каждый мог обрушиться от первого прикосновения.

— Зверолов! — глухой голос распорядителя раздался из глубины коридора. — Твой выход.

Ладно. Сначала — победить на арене.

Я отлепился от стены и двинулся к свету. Сердце забилось чаще от предвкушения. Наконец-то я мог действовать.

Арена встретила меня привычным ревом трибун.

Тысячи глоток кричали имя соперницы — Валькирии, женщины с ящером, которую я видел в первые дни турнира. Она уже стояла на песке — рядом с ней лежал её питомец.

Я оценил королевскую трибуну краем глаза.

Четыре правителя сидели под навесом, а за их спинами стояли личные охранники — Звероловы пятой ступени. Возле Алариха — Арий и Драконоборец, которые смотрели на меня сверху вниз.

Даже на расстоянии от них исходила аура силы, которую не спутаешь ни с чем. Эти люди владели самыми мощными питомцами пятых ступеней, но это не значило, что мои звери не справятся, в случае чего. У меня собралась уникальная команда.

Сейчас их питомцы дремали в потоковых ядрах, и я видел в этом ошибку. Самоуверенные глупцы, ведь на призыв нужно время.

Ящер был крупнее, чем мне показалось с трибуны. Четыре метра от носа до кончика хвоста, чешуя цвета старой меди с зеленоватыми переливами. Толстые задние лапы, мускулистый корпус, длинная морда с рядами желтых зубов. Когда он открывал пасть, оттуда шёл пар.

Классический танк — медленный, но с хорошей защитой и разрушительными атаками.

Я вышел на арену и остановился напротив.

Валькирия смотрела на меня спокойно, без вызова или презрения. Профессионалка. Это было видно по тому, как она держалась — вес равномерно распределён на обе ноги, руки свободно висят вдоль тела.

Привыкла побеждать.

Её ящер поднял голову и уставился на меня маленькими жёлтыми глазами. Из пасти капнула слюна — шипящая лужица на песке.

Кислота.

— Выходи, девочка, — сказал я негромко.

Афина материализовалась рядом со мной в облаке огненных искр.

Четыре метра роста, мускулы перекатываются под кожей как стальные тросы. От неё исходила аура силы, которая заставила ближайшие ряды зрителей замолчать.

Все видели Афину, и все ждали этого боя не меньше, чем выступление Раннера.

Ящер поднялся на задние лапы и зашипел. Звук получился влажный и угрожающий.

Распорядитель поднял руку, и я использовал последние секунды для оценки противника.

Валькирия не показала второго навыка своего питомца, кроме плевков кислотой — значит, прячет что-то серьёзное на решающий момент. Возможно передо мной королевская особь, это тоже нужно учитывать.

Тактика ясна: держать дистанцию, измотать ящера быстрыми атаками по слабым местам, не дать ему использовать массу и силу. Как с медведем — волк побеждает не прямой схваткой, а умом и выносливостью. Но нужно быть готовым к сюрпризу — что-то она припасла на финал.

— Бойцы готовы?

— Готов, — сказал я.

— Готова, — кивнула Валькирия.

Аларих взмахнул рукой.

Рука распорядителя опустилась.

— Начинайте!

Ящер сорвался с места первым.

Массивное тело разогналось быстрее, чем я ожидал от такой туши — мощный толчок задних лап отбросил облако раскаленного песка.

БУМ! БУМ! БУМ-БУМ-БУМ! БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!

Каждый шаг рептилии отдавался глухим ударом в груди, словно кто-то бил в огромный барабан. Пасть раскрылась, в глубине горла что-то булькнуло — звук, от которого кожа на затылке покрылась мурашками.

Вправо!

Тигрица нырнула в сторону в тот же миг, когда из пасти ящера брызнула струя желтоватой жидкости. Кислота с шипением врезалась в песок там, где секунду назад стояла Афина. Дым поднялся столбом, и ветер донес до меня едкий запах.

Я почувствовал жжение в ноздрях даже с такого расстояния.

Что бы это ни было, контакт с кожей оставил бы только обугленные кости. В песке, куда попала кислота, появилась дымящаяся воронка размером с таз. Её края пузырились и шипели, превращая обычный песок в стекловидную массу.

Афина перекатилась и поднялась на лапы.

Ящер уже разворачивался к ней. Хвост описывал широкую дугу.

Бей! Быстро и в отрыв.

Тигрица рванула вперед. Не прямо — это было бы самоубийством против такой массы — а по дуге, используя скорость, чтобы зайти ящеру в бок.

Когти блеснули на солнце, и я увидел, как на их кончиках появился маслянистый отблеск — нейротоксин.

Удар пришелся по ребрам.

Пять борозд прочертились по медной чешуе, и вся арена услышала скрип металла по металлу.

Но канавки получились неглубокие. Броня оказалась крепче, чем выглядела. Ящер взревел. Хвост просвистел в воздухе.

Афина уже отскочила. Хвост рассек воздух в сантиметре от ее морды — я почувствовал движение воздуха даже отсюда.

Первый обмен показал мне главное — у ящера хорошая защита, но он медленнее Афины.

Классическая схема из прошлого: медведь против волка. Нужно было измотать его, не дать использовать силу и массу. Заставить двигаться, тратить энергию на промахи, пока яд не сделает свое дело.

Ящер развернулся и плюнул еще раз. Струя кислоты была толще предыдущей, и я заметил, как жидкость пузырится еще в воздухе — концентрация росла.

На этот раз Афина не стала уклоняться в сторону — прыгнула вверх, растянувшись в воздухе как золотая молния. Кислота прошла под ее лапами, оставив в воздухе едкий след. Тигрица приземлилась на всех четырех лапах и тут же атаковала снова, не дав противнику опомниться.

Давай, девочка! Покажи, что наши уроки того стоили!

Когти нашли цель — полоску более мягкой кожи под передней лапой ящера, там, где чешуя была мельче. Кровь брызнула на песок яркими каплями, и я уловил ее металлический запах даже сквозь дым и гарь арены.

— Р-р-р-оооо-ааах, — ящер взвыл и попытался схватить Афину зубами. Челюсти сомкнулись с треском сломанного дерева. Пасть щелкнула совсем рядом с мордой тигрицы.

— Назад, — приказал я. — Дистанция.

Афина отпрыгнула легко и бесшумно. Между ней и ящером легло три метра песка, но я знал — для нее это расстояние не существовало. Одного прыжка хватило бы, чтобы оказаться у горла противника.

Я оценивал состояние ящера. Рана под лапой кровоточила, оставляя темные пятна на песке, но не критично — до артерии когти не добрались. Дыхание учащенное, ноздри раздуваются. От ярости или усталости? Пока непонятно. Но главное — его движения уже стали чуть медленнее. Совсем немного, но для моего глаза это было заметно.

Валькирия тоже наблюдала. Руки сжаты в кулаки, но лицо спокойно. Умная женщина. Не суетилась, не кричала команды попусту, как большинство дилетантов. Доверяла своему зверю, понимала — в такой схватке лишний звук может стоить жизни. Тоже контролировала ментально.

Ящер снова пошел в атаку. На этот раз он не стал плеваться — просто ринулся вперед.

Внимательно, Афина! Встречная! На когти. Сейчас или никогда.

Тигрица рванула навстречу, и на мгновение показалось, что два хищника столкнутся лоб в лоб.

Время остановилось.

Зрители застыли.

Моё дыхание замерло.

— РРРРРРРРРРРРРАУ!

В последний момент тигрица бросилась вниз, проскользнула под брюхом ящера и полоснула когтями по незащищенной коже. Движение было настолько быстрым, что я едва успел проследить его глазами.

На этот раз раны получились глубже. Кровь потекла ручьем, и ящер остановился, пытаясь понять, где противник. Он вертел головой, но Афина уже скрылась у него за спиной.

Хвост!

Когти вонзились в основание хвоста, там, где проходили нервные стволы. Ящер взревел так, что у меня заложило уши, и попытался развернуться, но Афина держалась крепко и работала когтями.

Еще несколько ударов — и хвост повис безвольно, как отрубленная ветка.

Нервы перерублены.

Теперь у ящера не было ни балансира, ни дополнительного оружия. Я видел, как он пошатнулся, пытаясь привыкнуть к новому центру тяжести.

Валькирия поджала губы. Первый признак беспокойства.

Ящер развернулся и снова плюнул кислотой, но движение получилось неуклюжим. Афина легко уклонилась — без хвоста ящер потерял манёвренность.

Я следил за боем и просчитывал дальнейшие ходы. Еще несколько атак на конечности, и противник будет обескровлен настолько, что потеряет сознание. Вопрос времени. Нет! ЧТО ЭТО⁈

Ящер сделал нечто, чего я не ожидал.

Он резко втянул воздух и раздулся как шар, стал больше в полтора раза, и ударил всеми четырьмя лапами по песку одновременно.

БАААААХ!!!

Удар был настолько мощным, что арена задрожала. Песчаная буря взметнулась вверх стеной, скрыв ящера от глаз. Частицы песка засвистели в воздухе, больно хлестнув меня по лицу даже с такого расстояния.

Через связь я почувствовал замешательство тигрицы. Она видела только стену летящего песка.

СОБЕРИСЬ! Я НЕ ВИЖУ! ЧУВСТВУЙ, АФИНА!

Из песчаного облака раздался странный звук — что-то среднее между свистом чайника и бульканьем воды в горле умирающего.

Волосы встали дыбом.

И тут на Афину полетел не обычный плевок кислоты, а целый веер брызг. Десятки мелких капель, покрывающих площадь в несколько квадратных метров. Каждая капля шипела в воздухе, оставляя за собой едкий след. Уклониться от такого шквала было невозможно — это понимал даже слепой.

ДОСПЕХ! ДОСПЕХ, БЫСТРО! — я чуть не рванул вперёд, переживая за тигрицу, и вложил в приказ всю силу своей воли.

Афина активировала Доспех Катаклизма в тот же миг, когда кислотные брызги достигли ее.

Вокруг тигрицы взорвалась огненная буря — вихри пламени и ветра закрутились в защитном коконе, создав непроницаемый барьер. Воздух вокруг нее загорелся, превращаясь в раскаленную плазму.

Кислота шипела, попадая в огонь. Брызги испарялись, не достигнув цели, превращаясь в едкий пар. Запах стал таким густым, что я почувствовал привкус гари на языке.

— АААААААААААААААААААААААААААА! — Трибуны взревели.

Зрители поднялись с мест, увидев силу, которую Афина показывала впервые на турнире.

Кто-то кричал, кто-то аплодировал, а кто-то просто смотрел с открытым ртом на этот ураган огня и ветра в центре арены.

Король Аларих встал и подошёл в упор к трибуне. В его глазах читался шок. Звероловы королей напряглись и начали переговариваться. Драконоборец усмехнулся.

Песчаное облако рассеялось, унесенное огненными вихрями. Ящер стоял в центре арены и тяжело дышал. Валькирия что-то кричала.

Чешуя ящера потемнела от пота и блестела влагой, а рана под лапой кровоточила сильнее.

А Афина стояла в центре, невредимая и готовая к продолжению боя. Доспех погас — незачем было тратить столько сил.

Я посмотрел на ящера внимательнее. Его движения стали медленнее — не намного, но заметно. Голова слегка покачивалась, словно ему было трудно держать равновесие. Хвост висел безжизненно.

Нейротоксин с когтей Афины начал действовать.

Я оценивал, сколько времени потребуется, чтобы ящер окончательно потерял способность к сопротивлению. Минута, может полторы. Достаточно было продержаться, не дать ему подобраться близко, и победа будет наша.

Но тут что-то снова изменилось.

Валькирия вдруг дёрнулась, словно её кто-то толкнул в спину невидимой рукой.

Секунду назад она стояла неподвижно, с профессиональным спокойствием наблюдая за поединком. Руки сжаты в кулаки, но расслабленно. Дыхание ровное. Взгляд сосредоточенный, но не напряжённый.

А теперь всё изменилось разом.

Её лицо исказилось чем-то более странным и пугающим. Мышцы лица дёргались, словно под кожей ползали черви. Как будто она боролась сама с собой и проигрывала эту битву.

Я видел такое выражение раньше. У оленя, которого загнали собаки, и он метался между скалами, не понимая, где спасение, а где смерть.

Женщина сорвалась с места.

Движение было неправильным. Слишком резким для человека её комплекции. Слишком быстрым для того, кто секунду назад стоял расслабленно. Её тело дёрнулось вперёд, как марионетка, за которую потянули сразу все ниточки.

Я уже двигался к центру арены, даже не осознавая этого решения. Инстинкт. Столько лет в тайге научили: когда что-то идёт не так, нужно действовать немедленно. Анализировать потом, выживать сейчас.

Валькирия выхватила нож из ножен на бедре. Клинок блеснул на солнце, и я рассмотрел его за доли секунды: обоюдоострый, длиной с ладонь, тяжёлый у рукояти. Боевой нож, предназначенный для убийства.

Она неслась не к своему ящеру, который истекал кровью. К моей тигрице.

— АФИНААААААААААА! СЗАДИ! — заорал я, активируя «Лёгкий шаг», но понимая, что не успеваю.