Его строптивая любовь

Глава 6

Ректор академии был классическим драконом: мягкая поступь, хищный прищур жёлто–зелёных глаз, вкрадчивый голос и устрашающая, давящая аура. Всё, как описано в учебнике.

Я очень старалась вести себя скромно и благопристойно, но с каждой минутой его патетической речи, оскорбляющей честь и достоинство любой девушки, получалось всё хуже. Господин ректор жил в убеждении, что все молодые барышни моего возраста поступают в академию вовсе не для получения знаний.

— … соблазнять мужчин неприличными словесными оборотами запрещено, раздеваться в их присутствии запрещено, пробираться ночью в мужское общежитие запрещено…

— То есть днём можно? — поинтересовалась я кротким голосочком, даже покраснеть умудрилась, как положено юной и нежной девушке.

Рагнар, который ни на мгновение не усомнился, что покраснела я от едва сдерживаемого смеха, едва сдержался. Краем глаза видела, как затряслись его плечи, но он быстро справился с одолевающими его эмоциями и вновь замер неподвижной скалой. Уверена, ему было, что сказать, но ректор Родсон запретил ему участвовать в беседе, позволив лишь наблюдать. Как оказалось, девушкам в принципе запрещено находиться с драконами наедине. Ещё один пунктик в список претензий мамуле.

Моё замечание не осталось незамеченным, однако за ним последовала настолько странная реакция, что я едва не взвизгнула. Ректор в одно мгновение переместился ко мне и заглянул в глаза с такого расстояния, что мы едва не столкнулись носами.

Несмотря на испуг я не отступила. Плечи ушли назад, подбородок вперёд. Одно мгновение — и перед ректором оказалась спокойная и уверенная в себе леди Алессаль Фогрейв, а не дёрганная и нервная студентка, которой можно манипулировать.

— Неплохо, — произнёс дракон, не отодвигаясь ни на миллиметр. — Характер присутствует.

— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила я без лишних эмоций.

Очень хотела добавить десяток фраз о своём намерении учиться, а не вертеть хвостом перед парнями, но чувствовала, что господин махровый шовинист не поверит, а значит, нет смысла распыляться. Кроме того, если на то пошло, я не могу поручиться, что буду вести себя паинькой, ведь я буду не я, если не поддразню Рагнара. Нужно только найти пару достойных кандидатур, которые не испугаются его гнева. Интересно, такие вообще существуют?

— Ваши глаза полны Тьмы, — произнёс вдруг ректор.

— Это потому что я думаю о нехорошем. Меня задели ваши слова, и теперь я думаю, что, возможно, стоит немного более активно общаться с обучающимися в академии молодыми людьми, — как на духу выдала я.

— То есть вы намекаете, что планируете учиться⁈ — полным искреннего удивления голосом задал вопрос Родсон.

— Именно так, господин ректор, именно так. Как вы знаете, я не так давно в Эрмиде, а потому мало что знаю о мире и населяющих его расах, плохо справляюсь со своим огнём и в целом пока совершенно не приспособлена к жизни, особенно ко светской, — с тяжёлым вздохом призналась я, вспомнив о бале.

— Уж не хотите ли вы сказать, юная леди, что не желаете попасть в цитадель и там танцевать с самыми богатыми и знатными холостяками? — выпучив глаза, спросил ректор.

— Именно так. Не хочу. Признаться, я со вчера ломаю голову, как не пойти на сегодняшний бал, — решила я закинуть удочку, вдруг по этому поводу у ректора есть менее кровожадные идеи, чем у Рагнара.

Дракон прочистил горло кашлем и, наконец, отошёл. Поймала себя на мысли, что хватаю ртом воздух, будто мне требуется очистить лёгкие от вызывающего аллергические спазмы парфюма ректора. Сделала шаг в сторону Рагнара — от него всегда приятно пахло горькими травами и цитрусами, и я с удовольствием втянула его запах. На душе стало спокойнее. Хорошо, что он рядом.

Между тем, ректор вышагивал по кабинету и думал о своём. Я дисциплинированно молчала в ожидании продолжения собеседования или, если повезёт, здравой идеи.

— У нас есть письмо повелителя, где чёрным по белому написано, что я должен принять Алессаль Фогрейв в академию, здесь моя воля первостепенна, даже его величество не вправе её оспорить, не лишив меня места. Но, когда дело касается правящей семьи, нельзя быть уверенным… Хм…

— Признаться, ваша светлость, я бы не хотела стать причиной конфликта между вами и повелителем, — произнесла, прижав руку к груди. — В крайнем случае я прикоснусь к магическому мечу, получу небольшую травму и обращусь к лекарю.

— И получите на лоб магическую метку, — хмыкнул Родсон. — Не стоит так рисковать, Алессаль. Я дам вам куда более весомый аргумент не присутствовать на сегодняшнем мероприятии — вы будете проходить вступительное испытание. Рагнар, ты ведь сможешь её проконтролировать? К сожалению, я не могу не пойти на бал, меня ждут.

— Несомненно, — важно произнёс братец.

— Отлично. Тогда вам, юная леди, необходимо заполнить документы о поступлении, затем взять направление на испытание и подписать его у родителей…

— Я — официальный опекун, — вставил Рагнар.

— Её мать в столице, потому лишь она может дать согласие, — заметил ректор Родсон. — Прохождение практического испытания связано с опасностью для жизни, и других вариантов нет.

— Кхе, — не выдержала я. — Может, лучше коснуться магического меча? Рагнар?

Я не знала, можно ли признаться ректору, что я уже отмечена боевым артефактом, метку свою получила, так что сильно не пострадаю, а вот практика с гарантированной опасностью для жизни немного пугала. Ещё бы понимать, что в Эрмиде называют практическим испытанием! Чувствую неприличным местом, мне вряд ли понравится!

— Нет, испытание — гораздо более выгодный для тебя вариант, Алессаль. В случае, если родители посмеют… попытаются выдать тебя замуж против воли, они могут написать письмо в академию о расторжении контракта на обучение, и ректор вынужден будет принять их сторону, поскольку ты поступила по рекомендации повелителя, а значит, не были выполнены все пункты классического приёма в академию.

— Верно, — подтвердил Родсон. — Обучение в нашей академии — это статус, потому некоторые родители прибегают к уловкам, если их дети недостаточно хороши для того, чтобы поступить по всем правилам. Если совсем откровенно, то поступление по письму — это самое настоящее нарушение устава академии, но мы идём на этот шаг… по необходимости, — признал ректор, не скрывая недовольство.

— Если я пройду испытание, то уже никто не сможет забрать меня из академии, верно? — уточнила, понимая, что готова на что угодно, лишь бы получить дополнительные гарантии безопасности.

С некоторых пор я ждала от мамы чего угодно. Не удивлюсь, если и сегодняшний бал — попытка сделать меня очередной женой повелителя и почивать на лаврах. Королевская тёща — возможно, не самое почётное звание, но точно доходное и статусное, вполне удовлетворит амбициозную мамулю.

— Именно так. Если будете ответственно относиться к учёбе и выполнять необходимый минимум, вас не отчислят. Кстати, за аморальное поведение мы тоже отчисляем, — вновь вернулся к излюбленной теме господин ректор.

— Буду держать себя в руках при встрече с вами! — торжественно пообещала я раньше, чем включила мозг.

Да что со мной такое? Раньше я куда спокойнее реагировала на подобные мужские фразочки, сейчас же вспыхиваю, словно искра в огниве.

Ректор посмотрел отчего–то не на меня, а на Рагнара, но тот даже бровью не повёл. Однако я чувствовала, что эти два бессовестных ящера понимают друг друга без слов.

Спустя несколько мгновений напряжённой тишины, воздух разве что не трещал электричеством, они разорвали контакт взглядов, и я смогла облегчённо выдохнуть.

— Надеюсь на вашу сознательность, Алессаль, — ответил мне господин ректор так нейтрально, будто не пытался мгновением раньше убить взглядом моего любимого братца.

Я чувствовала себя страшно неловко, потому кивнула и потупила глазки в пол, ножкой шаркнула.

— Мы пойдём заполнять бумаги, — взял на себя управление Рагнар. — Отдайте, пожалуйста, соответствующее распоряжение. И ещё…

— Да?

— Я оставлю Алессаль в академии, а сам отправлюсь домой и подпишу необходимые документы у её матери. Мне нужны гарантии безопасности.

— Я сообщу секретарю, она присмотрит, — пообещал ректор.

— Благодарю.

В следующее мгновение меня взяли за руку и с бешеной скоростью провели по десятку кабинетов, в каждом из которых приходилось что–то заполнять и подписывать. И ладно бы, нужные нам инстанции находились в одном корпусе, так нет же! Мы бегали из одного здания в другое, из другого в третье. Рагнар по пути объяснял, где столовая, где библиотека, где лаборатории и многое другое, однако я не была уверена, что запомнила хотя бы треть.

Не знаю, сколько ушло времени на обход всех специалистов, но ступни горели, а голова гудела. Когда я была на последнем издыхании, мы пришли в спортивный зал, где меня всю измерили и заставили босиком пробежать небольшое расстояние, а затем попросили попрыгать. Минут пятнадцать! В итоге, когда меня вновь привели к кабинету ректора и сдали с рук на руки пожилой почтенной даме — секретарю Родсона, я была сама не своя.

— Такой бюрократии даже на Земле нет, — пробубнила, опускаясь на диванчик в приёмной и складывая на коленях огромную стопку бумаги. — Давно я так много не писала.

— Привыкайте, барышня, привыкайте. В академии пишут исключительно перьями и очень много. Красивый летящий почерк — важное умение мага, — наставительно произнесла леди Ирис.

— Почему?

— Начнёте изучать руническое письмо и магию слов, узнаете. А сейчас посидите спокойно, мне нужно закончить работу.

Я готова была не просто посидеть — полежать! Но место не подходило. Приходилось строить из себя приличную девочку.

— Я могу взять книгу, чтобы не скучать и не отвлекать вас?

— Безусловно, — сухо ответила секретарь, не соизволив поднять глаза от бумаг.

Первые три стеллажа меня не особенно привлекли — там стояли учебники, справочники и задачники, но в последнем, четвёртом, я обнаружила несколько очень интересных экземпляров. Замирая от восторга, достала «Империю драконов» и «Цитадель чёрного дракона», гадая, художественные это книги или исторические.

Пальцы тряслись, когда я открывала книгу про империю, которой давно нет. Жёлтые и отчего–то немного влажные листы были исписаны незнакомыми рунами и, к сожалению, были мне не известны, даже специально наложенное заклинание не помогло. Потому я полистала книгу, рассматривая простенькие картинки, и ничего не узнала. Разочарование оказалось неожиданно горьким, и я потянулась ко второй выбранной книге, понимая, что в ней меня ждёт тот же незнакомый язык и ничего не говорящие иллюстрации.

Однако я ошиблась. И как!

Цитадель умела говорить! Стоило мне коснуться пальцами хрустящих белоснежных листов, как перед мысленным взором развернулось целое немое кино!

Я видела мир, наполненный красивыми, величественными людьми. Их лица были спокойными и безэмоциональными, а движения плавными и экономными. Они не кивали и не улыбались, и совсем не размыкали губ, словно общались мысленно.

Их города потрясали воображение: они словно состояли из камня и огня. И огонь был повсюду! Резвился в наполненных маслом чашах, искрил в фонарях, рыжими змеями скользил по каменным мостовым, испепеляя малейшую соринку. Но самым интересным применением огня была защита одного из увиденных мной городов. Гигантских размеров огненное кольцо выполняло роль городской стены! Именно в этом городе стояла Цитадель. Та самая, что сейчас украшала столицу Эрмида Амиру.

— Невероятно, — прошептала я, на мгновение выныривая из исторических хроник в реальность.

— Что вы… Немедленно положите книгу! — велела леди Ирис. — Кто позволил вам копаться в личной библиотеке ректора Родсона?

— Вы, — ответила, забыв, что хорошо воспитанным девушкам полагается смущаться и краснеть. Только при такой реакции секретарь ректора отнеслась бы к происшествию с присущей её положению снисходительностью.

— Я⁈ — возмутилась дама.

— Приношу свои извинения, — спохватилась я с запозданием. — Вы были заняты и, должно быть, ответили машинально. Я бы ни за что не посмела прикоснуться к книгам без разрешения, честное слово! Извините, пожалуйста, — закончила я практически шёпотом, изо всех сил изображая раскаяние.

Меня удостоили недовольным взглядом, отобрали книги, вернули их на стеллаж и запечатали тот магией. Я чинно сложила руки на коленях и замерла, мечтая, чтобы Рагнар как можно скорее вернулся и спас меня от чопорной леди, которая даже чай не предложила, а ведь я здесь сижу уже немало времени.

Однако Рагнар не появлялся.

Долго.

Очень долго.

Бесконечно долго.

Я готова была съесть слона–гриль без майонеза и ужасно хотела подвигаться, но в присутствии леди Ирис не рисковала. Ещё и Огонёк принялся подначивать на безобразия — предлагал «случайно» сжечь её юбку и посмотреть, дрогнет ли хоть один мускул на постном лице.

Признаться, меня пугала кровожадность стихии, но совсем немножко.

Смеркалось…

Я не выдержала и сходила к кувшину с водой, налила себе два стакана и забила желудок хотя бы ненадолго. Терпение моё лопнуло уже давно, я держалась исключительно на мысли, что леди Ирис — наделённое полномочиями чудовище, которое лучше не злить, если я хочу спокойно закончить академию. На что способны недовольные женщины я прекрасно знала на примере матери. И, судя по всему, Рагнар всё это время так же «наслаждался» одной из подобных демонстраций.

Когда дверь в кабинет ректора скрипнула, я подскочила и замерла, успев за эту секунду заготовить целую речь, после которой его светлость будет вынужден лично отвести меня домой.

Однако в дверном проёме появился Рагнар. Бешеный! Он настолько сильно контролировал и лицо, и движения, что казался идеально выполняющим манипуляции роботом. Если бы не сумасшедшая энергетика разъярённого зверя, от которой, что называется, «шерсть дыбом», можно было обмануться напускным спокойствием. Бедная леди Ирис вросла в кресло и разве что не слилась со стеной.

— Извини за задержку, Алессаль, — на ходу произнёс брат и, взяв мою руку, продолжил движение. Я только и успела, что коротко попрощаться с секретарём. — Твоя мать…

Фраза прозвучала неприлично — как ругательство. В ушах пульсировало «твою мать», «твою мать», притом я знала, что мне почудилось, но в данном случае мой вариант был уместнее.

— Отказалась?

— Да.

— И что теперь? — спросила с замиранием сердца.

— Я решил вопрос по–другому. Сейчас мы идём в столовую, затем договоримся об испытании.

— В каком смысле договоримся? Я не буду его проходить? — не поняла его задумку. — И как ты решил вопрос с мамой? Она жива?

— Жива и здорова, не переживай, — начал Рагнар отвечать с конца. — Я лишил её статуса члена рода Фогрейвов.

— Это… это как? — поперхнулась я от ужаса, поскольку голос его звучал жестоко и даже злорадно.

— Физически не больно, а даже приятно — с тебя снимаются все обязанности, — вновь с откровенным злорадством произнёс брат.

— Я пока не настолько разобралась в хитросплетениях родственных связей. Мама по–прежнему остаётся женой твоего отца? В чём заключается это исключение из рода? — принялась я разведывать обстановку, стараясь говорить деликатно. — А я? Я ведь её дочь. Выходит, я тоже не Фогрейв?

— Ты — Фогрейв, — коротко ответил Рагнар тем самым тоном, когда любые расспросы становятся бессильными.

Мы молча спустились в столовую, где драконище вполне любезно поговорил с тётушками–поварами и самолично принёс мне кувшин компота и два огромных бутерброда.

— Надеюсь, второй бутерброд не тебе? — скороговоркой произнесла я, чтобы поскорее приступить к еде.

— Не жадничай, это перекус перед нормальным приёмом пищи, — с улыбкой сообщил брат.

Кажется, начал отходить. Я решила не набрасываться с вопросами, а дождаться окончания ужина. Даже Баба Яга сперва кормила–поила, лишь потом с вопросами приставала. Будем руководствоваться народной женской мудростью.

Рагнара здесь определённо любили, потому что стол накрыли совсем не студенческий. Глаза разбегались от различных кушаний, притом оформлено всё было не хуже, чем в ресторане.

Я изо всех сил старалась молчать, но выходило у меня, видимо, не очень хорошо, потому что под конец ужина братец первым завёл разговор.

— Смотри не лопни, — добродушно хохотнул он.

«Время пришло», — поняла я.

— Признаться, я уже на грани. Очень много вопросов без ответов. Меня сильно тревожит ситуация с мамой.

— Откровенность за откровенность: я не хочу говорить об этой женщине.

Его голос звучал холодно и твёрдо, хотя лицо всё ещё светилось, а глаза — улыбались. Старается меня не расстраивать, и держится по своему обыкновению.

Однако я не могу пойти у него на поводу. Не в этом вопросе. Мама — это мама.

Тьма согласно струится по венам, поддерживает моё решение. Я всё лучше её ощущаю и это придаёт уверенности.

— Скажи то, что я должна знать, Рагнар. Она — моя ответственность, — неожиданно жестко произнесла я.

Брови братца взлетели чёрными ласточками. Он прокашлялся, чтобы избавиться от застрявшего в горле удивления. Затем сделал глоток воды.

Его неспешность наводила на интересные мысли. То ли мама действительно оказалась в крайне плачевном положении и нуждается во мне, а он не хочет испортить моё испытание в академии, то ли она сказала нечто такое, что в глазах Рагнара понизило мою значимость и теперь он не считается с моими желаниями (что вряд ли, очень вряд ли, я чувствую его заботу, просто переживаю).

— Академия на тебя хорошо влияет, — удивил брат одной фразой.

— Я никогда не бежала от ответственности, а в Эрмиде быстро повзрослела. Не думаю, что это влияние академии, скорее, нашего общения, — произнесла с достоинством.

— Выходит, ты почувствовала Цитадель, но не почувствовала Академию, надо же, — заметил с озорными искорками в глазах Рагнар.

— Я поняла, что Академия — тоже уникальный артефакт из другого мира, но давай всё же вернёмся к первоначальной теме разговора. Я понимаю, что она тебе неприятна, потому можешь фыркать и злиться, но, пожалуйста, рассказывай, что случилось и чем это чревато. Незнание меня убивает. Я не смогу настроиться на испытание, все мысли будут заняты произошедшим.

Моя речь была предельно честна и открыта; я не таилась, не закладывала в слова двойные смыслы и искренне надеялась, что Рагнар ответит тем же. Однако сперва мы расправились с ужином, попрощались с добрыми поварами, сходили в канцелярию за направлением на испытание, в котором я с ужасом увидела слово «боевое», и дошли до полигона. Уже там, активировав все необходимые защиты, а их оказалось так много слоёв, что высокое и величественное здание академии буквально размыло, словно очищенный большим количеством воды акварельный набросок, мой спутник заговорил.

— Твоя мать замешана в настолько серьёзных интригах, что я планирую всерьёз заняться поиском информации, могут ли какие–либо расы обмануть дракона и сымитировать истинную пару, — без экивоков выдал Рагнар. — К сожалению, отец не видит её игру, не верит мне, он ослеплён. Спорить с ним я не хочу, потому завтра они возвращаются в Харрад и останутся там столько, сколько я велю.

Я сидела, вытаращив глаза и затаив дыхание. В голове не укладывалось, что мама, которая сидела со мной по ночам, отгоняя Тьму, — страшная–ужасная заговорщица. Может ли такое быть? Огонёк её не любит, стоит ей появиться на горизонте, прячется и не отсвечивает, старается даже говорить тихо–тихо, будто она может услышать нашу беседу.

А ведь вопросов к маме действительно немало. Как она могла связаться с огненным тёмным, если её не принимает огонь? Пары обычно сходятся по совершенно иному принципу, учитывая потребности своей стихии.

Я прислушалась к Огонёчку, но тот и не думал выходить с подсказками. Бессовестный.

«Я не бессовестный. Я забочусь о тебе так, как считаю нужным. Не вся информация тебе во благо», — проворчал он. — «Проходи испытание с лёгким сердцем, я не подведу. И всегда помни, Ласси Миа Нанд: я по умолчанию на твоей стороне, у тебя нет причин сомневаться ни во мне, ни во Тьме. Мы — единственные, кому можно доверять без задней мысли. Ну и верзиле тоже», — немного ревниво добавил Огонёк.

Губы дрогнули, норовя растянуться в улыбке, но я вспомнила, на какой неприятной ноте остановилась наша с Рагнаром беседа, и не позволила себе лишних эмоций.

— Спасибо, что доверил мне свои мысли. Хотелось бы верить, что мама не замешана в интригах или участвует в них по незнанию. Одно могу сказать точно: мне она ничего не говорила.

— Я знаю, Алессаль. Знаю. А теперь достаточно разговоров, сосредоточься на полигоне. Я не имею права тебе помогать, но буду смотреть, чтобы ты существенно не пострадала. Общие правила: так как твоя сила не раскрыта, — братец подмигнул, — тебя будут испытывать всеми стихиями по очереди. Если ни одна не откликнется, идёт дальнейшее испытание — профессии. Это и некромантия, и лекарские умения, и артефакторика, и работа с магическим металлом, и многое другое. Затем идёт проверка магической физиологии — нет ли в тебе крови оборотней, демонов, метаморфов и, конечно, тёмной крови.

— Ого, сколько всего! Уже вечер. Мы успеем?

— Если ты не будешь отвлекать меня вопросами и вовремя остановишься, то уложимся до полуночи.

— Вовремя — это на стихиях? — уточнила для лучшего понимания, как мне стоило себя вести. Несмотря на огромное количество защитных слоёв Рагнар вёл себя так, словно мы под надзором.

— Захвати профессии ради интереса, а дальше, как по мне, нет смысла продвигаться. Ты, конечно, та ещё хитрая лиса, но только по характеру своему иномирному, не по природе, — в виде шутки подсказал мне порядок действий брат.

— Ну, начали, — выдохнув, произнесла я.

Промелькнула мысль, что испытание наверняка будет длиться вечность, а я устала и хочу поскорее вернуться домой. И полигон словно услышал меня. Не стал испытывать стихиями по очереди, как предполагалось, выдал сразу всё и сразу! Под ногами задрожала земля, растрескалась. Ветер подхватил мельчайшую пыль, закрутил в спираль, всё сильнее набирая обороты, захватывая мелкие камешки, вырывая травинки и полевые цветы, обрывая листья с кустов, склоняя тонкие деревья до земли. В небе собрались тучи, налились чёрной тяжестью, опустились к земле, предупредили громом о явлении ливня народу.

Я ждала, когда появится моя стихия, но огня не было видно. Разверзлись небеса, в считанные мгновения превращая почву под ногами в хлюпающую жижу. Пылевой смерч не исчез, а сменил ипостась на грязевую воронку, засасывающую с диким рёвом и чавканьем всё на своём пути.

«Огонёк, что мне делать? Почему не явилась последняя стихия?»

«Она любит появиться с музыкой. Держись Рагнара», — дал короткую инструкцию Огонь и умолк.

Посмотрела на брата. Тот стоял непоколебимо и уверено, словно в нашу сторону не направлялась голодная, чавкающая грязью смесь стихий, словно земля не дрожала, а ноги не скользили по мокрой траве, словно его не поливало холодным дождём с такой силой, будто кто–то открыл кран на полную.

— С ума можно сойти, — прокричала я, надеясь перебить завывания ветра, хлюпанье грязи и ужасающий треск земной тверди.

— Согласен. Если сейчас появится вулкан, не удивлюсь, — съехидничал Рагнар. Он не кричал, но слышала я его замечательно, хотя в уши задувал ветер.

— А такое возможно?

Сглотнула слюну. Вот уж магические миры не перестают удивлять.

— У меня был вулкан, потоп, из воды появилась гора с острыми пиками, обросла льдом, посреди лета пошёл снег, затем спустилась лавина, за ней ещё несколько, ветер дул так, что смесь воды со снегом превратилась в каток. Поднялся воистину штормовой ветер, ещё и не один, а с землетрясением, и горы… «поломались», — мужчина выделил последнее слово и голосом и движением рук, которое я приняла за взрыв, — после которого крупные части горной породы разлетелись в стороны.

Глаз нервно дёрнулся.

— То есть это нормально, да? — уточнила, понимая, что мне конец. Я даже приблизительно не понимала, с какой стороны подступиться к разборке со стихиями. По эрмидской традиции инструкций к армагеддону не выдавали.

— Академия сама принимает решение, кого как испытывать, большинство обходится стандартным набором процедур, кто–то и вовсе дальше артефакта не идёт. Тебе его даже не показали — академии интересно, кто ты такая и на что способна.

«Огонёк, мне нужна твоя помощь. Я не понимаю, чего от меня хотят, а Рагнар не говорит!»

«Пока не появится последняя стихия тебя не станут атаковать», — занудным голосом, словно я в стотысячный раз отвлекаю его от просмотра любимого сериала, ответил мой «сожитель».

«И что делать, когда она появится⁈»

«Проходить испытание. Верить в себя. Вспомнить, что ты тёмная и начать шевелить мозгами», — раздражённо пробурчал Огонёк. — «Умереть я тебе не дам, но проверить, вдруг у тебя есть способности к другим стихиям, мы обязаны, это полезная информация, так что сперва пробуй сама», — вредный Огонь немного утешил, но лишь на мгновение.

«Умереть не дам, а пострадать — запросто», — начала бухтеть я.

«Страдания очищают душу!» — припечатал Огонёк, поставив таким образом точку в разговоре.

— Н-да уж, помощничек, — вздохнула я вслух.

— Я не имею права помогать. Только могу спасти за момент до смерти, — «успокоил» Рагнар.

— Очень мило, — огрызнулась, наблюдая, как грязевая воронка начинает вырисовывать вокруг нас круги, диаметр которых быстро уменьшался. — Особенно то, что можешь спасти, а можешь не спасти. Ладно, как обычно, всё приходится делать самостоятельно.

— Это твоё испытание, — заметил брат по своему обыкновению безэмоционально и веско.

И был прав. Я слишком привыкла полагаться на него. Когда рядом мужчина, который берёт и решает твои проблемы без просьб и напоминаний, немного расслабляешься. Если бы его не было здесь, я бы наверняка что–нибудь уже придумала, а так стою и жду, зная, что при Рагнаре волноваться не о чём. Хорошо устроилась.

Губы поневоле растянулись в улыбке. Несмотря на многочисленные проблемы и незнание местных обычаев я действительно чувствовала себя вполне комфортно. Но сейчас нужно выйти из зоны комфорта и решить проблему. Желательно поскорее.

Закрыла глаза, прислушиваясь к царящему вокруг безумию, которое отчего–то меня уже не пугало. Почему, интересно?

«Потому что ты тёмная, а вы любите разрушения и хаос», — вставил Огонёк. Создавалось ощущение, что он грызёт попкорн в ожидании какого–нибудь катаклизма в моём исполнении.

Страха не было, но в глубине души я отчётливо уловила радостное предвкушение. Пока оно тлело искоркой, но очень хотело разрастись до злорадного инфернального хохота.

«Огонёчек, миленький, мне нельзя выдать тёмную суть, но она, кажется, со мной не согласна и жаждет появиться во всей красе».

Я надеялась на совет, но то ли вредина–огнище набил полный рот попкорна и из–за хорошего воспитания не мог нарушить святое правило «когда я ем, я глух и нем», то ли надеялся, что я не справлюсь с тёмной частью себя, разнесу полигон на атомы, а затем и во всём Эрмиде наведу шороху, оставив ему на радость все склады с провиантом, особенно колбасные…

Почувствовала, как он облизнулся. Да так, что мой вполне сытый желудок сжался в жажде слопать мяса или сосисок. Или стейк. Или мясной рулет с орехами, специями и ароматными травами. И черносливом.

Гад гадский! Нет, чтобы помочь. Отвлекает своими гастрономическими фантазиями, ещё и так невовремя!

Выходит, мои родимые Огонь и Тьма немного лукавили, обещая всевозможную помощь. Они тоже меня испытывают — справлюсь ли без их поддержки, смогу ли обуздать их голод при необходимости. Ясно всё с вами, понятно. Доверия в Эрмиде с любой стороны — кот наплакал.

Открыла глаза, выпрямила спину, собираясь с духом, протянула руку к стремительно приближающейся воронке смерча. Пальцы покалывало и царапало от пыльной взвеси, что дополнительным кольцом кружилась вокруг устрашающего грязевого столба. Неприятно. Не нравится.

— Кыш, — велела я так, словно была в своём праве.

Смерч отскочил на несколько метров, но не ушёл, продолжил рисовать узоры из грязи на земле. Он не приближался, держался на равном расстоянии, описывая идеальный круг. Словно крупный хищник, что хочет напасть, но пока не решается, анализирует поведение незнакомого маленького зверька, вдруг тот тоже не промах и вонзит в нос ядовитые колючки.

Параллель с животными позволила лучше понять ситуацию. В магическом мире, как говорил Рагнар, действует право сильнейшего. Стихии, безусловно, мощные, могучие, но они подчиняются людям и нелюдям, которые знают хитрости, приёмы, заклинания и имеют врождённую способность взаимодействовать со стихиями напрямую, направлять их, усиливать. Это обоюдовыгодный договор, если можно так выразиться. Сейчас я вижу, как земля, ветер и вода слились в единое целое, а значит, не важно, к какой стихии ты больше предрасположен. Мир един, все стихии взаимосвязаны, и если ты владеешь одной, можешь подчинить остальные.

Смерч вновь приблизился на расстояние вытянутой руки. Мне показалось, он действовал не просто решительно — пытался запугать! Почему, интересно? Может, из–под земли сейчас покажется супервулкан и извергнется лавой?

Прислушалась к себе. Не боюсь. Вообще не боюсь. Я испытываю абсолютное спокойствие и понимаю, что всё происходящее — не столько проверка физиологии, сколько проверка на вшивость, как говорят на Земле.

Рагнар говорил, что маги должны сохранять спокойствие, и сам являл собой пример идеально контролирующего эмоции человека. Ой, дракона. Хотя с идеальностью я ему, конечно, польстила, но по сравнению с остальными он являет собой достойный пример. Я бы тоже хотела обрести столь непробиваемую внутреннюю уверенность в себе и своих силах, пока меня штормит от одного состояния к другому, но я до конца не раскрылась и это нормально. Всё приходит с опытом. Главное — не опускать руки и работать над собой.

За спиной появился странный звук и в следующее мгновение я поняла, что он стремительно нарастает, гудит, трещит, даже рычит. Обернулась. Кашлянула от неожиданности.

— Это что? — уточнила у Рагнара. — Что–то типа лесного пожара без леса? Огонь до небес, но гореть–то нечему. Удивительно.

Сама поразилась, насколько спокойно звучит голос. И внутри… Нет, я не нервничаю, я жду. Знаю, что опасности нет. Ощущение, словно я надела очки виртуальной реальности и прекрасно помню, где нахожусь и что на самом деле вижу — эффектную иллюзию, сплав творчества и технологии. Только здесь всё по–настоящему, а страха всё равно нет.

— Огненный шторм, — ответил брат.

— То есть по уровню творящегося безобразия можно понять, в какой пропорции мне подчинены стихии? — уточнила деловито. — Огонь — моя основная стихия, это мы давно поняли. Но и остальные по–немного присутствуют. Замечательно.

Лицо братца вытянулось от моей иномирной логики.

— Ты ещё не подчинила ни одну из стихий, — заметил он с намёком, что действовать нужно силой.

— А зачем? — спросила с улыбкой. Затем повернулась к огненному шторму и велела: — Помедленнее, пожалуйста. Ты здесь не один, воде с тобой некомфортно.

— Кхе–кхе–кхе, — раскашлялся Рагнар. Да так, что на глазах появились слёзы. — Алессаль, ты серьёзно думаешь, что он затормозит?

— Разумеется, — без тени сомнения произнесла я. — Огонь не причинит мне вреда, он слышит мой голос, понимает его. Да, милый? — обратилась к несущемуся на нас яростному валу.

Пылающая, пышущая жаром стена замедлилась и остановилась в десяти метрах от нас. Мне показалось, она обиделась. Сперва я отмела эту мысль, ведь стихия — не человек с гормональными бурями, затем вспомнила Огонька. Его эмоции непередаваемые и очень яркие. Я бы даже сказала, он чувствует куда лучше людей с их неполноценной физиологией. Значит, чисто теоретически, все стихии могут испытывать эмоции.

— Прости, моя хорошая, я сейчас разберусь, как мне со всеми вами подружиться, а затем подойду к тебе. Подожди, пожалуйста, хорошо? — ласково произнесла я, обращаясь к стене огня.

На мгновение мелькнула мысль предложить ей сосисок в качестве компенсации за моральный ущерб, но поняла, что я своего прожорливого товарища накормить вдосталь не могу, а он маленький и миленький. Что говорить про такую громадину? Ей нужна сосиска размером с галактику.

Огонёк вновь активизировался, представляя аппетитные спирали из сосисок, летающие в непроглядной темноте космоса. Я даже успела съехидничать, предложив ему пару названий: «Галактика Краковская», «планета Докторская», «метеоритный поток Чоризо», «орбитальная станция Сервелатная»… Фантазия работала на полную, пришлось усилием воли останавливать это безобразие и вновь грозить пальчиком Огоньку.

Посмотрела на Рагнара. Тот уже надел привычную маску спокойствия и ждал моих дальнейших действий. Показалось, что он усиленно размышлял над чем–то. Может, моя идея со стихиями инновационна для Эрмида?

— Вы укрощали стихии по–другому? — уточнила из любопытства.

— Да.

— Люблю твои развёрнутые ответы. Столько полезных деталей, — съязвила, направляясь к смерчу. Протянула руку, касаясь наполненного пылью краешка и неожиданно поняла, как следует поступить. Откуда пришло знание, сказать затруднялась, оно просто появилось. — Сейчас я добавлю немного огня. Пожалуйста, не обижайте его. Присмотритесь друг к другу. Вы, наверное, уже поняли, что моя основная стихия — именно огонь, нам всем очень важно, чтобы вы научились сосуществовать и не ссорились. Давайте начнём с малого. Я доверяю вам этот небольшой фонарик с огнём внутри, так он вас не обожжёт и не высушит. Затем я отнесу его к огненной стене и он передаст от вас послание. Если оно будет, конечно.

Отчего–то вдруг сильно смутилась.

Верно ли я всё делаю или совсем ополоумела?

Однако ветер подхватил огненную сферу, закружил в потоке, а затем и вовсе скрыл внутри воронки. Я мучительно вглядывалась, даже на цыпочки встала, но никак не могла его разглядеть и начала тревожиться. Огненная стена подобралась ближе, словно поддерживая меня своим жаром.

— Спасибо. Ты тоже волнуешься, да? — спросила, но не получила ответа. — Надеюсь, они примут правильное решение. Я бы не хотела получить войну стихий, меня и без того бесконечно испытывают на прочность все кому не лень, — неожиданно для себя пожаловалась огненной стене. Та пододвинулась ещё ближе, согревая и будто убаюкивая. — Ты такая замечательная, спасибо тебе.

— Я бы тоже хотел тебя обнять, — вдруг сообщил Рагнар. — Не могу смотреть, как ты нервничаешь.

Улыбнулась брату, поблагодарила от души, но объятия родной стихии на мужские менять не стала, сделала ещё шаг назад, в огненное марево. Вздохнула глубоко–глубоко, так, что даже Огонёк отложил «миску с попкорном» и начал тянуть энергию, превращаясь в обжигающего маленького монстра.

«Осторожнее, пожалуйста, мне дышать тяжело. Ты решил зажарить меня изнутри и сожрать?»

«Такую сожрёшь — отравишься», — съехидничал огненный друг, но аппетит умерил, продолжил в спокойном, «тёплом» режиме. Я чувствовала его постоянно, но уже не опасалась за здоровье. Интересно, способен ли он «осушить» всю эту стену?

«Разумеется!» — фыркнул жадина. — «Я бы с удовольствием это сделал, но тогда нас раскроют. Приходится держать себя в руках», — жалобно вздохнул он и послал маленькую такую картинку сосисок, которые смогли бы скрасить его тоску. Сосиски при этом были в ассортименте — хоть магазин открывай.

Мы простояли достаточно долго, ноги уже сводило от усталости, когда на поверхности грязевого потока появился фонарик. Он немного уменьшился в размере, поцарапался и потускнел, но в целом выглядел относительно неплохо. Я поспешила забрать его, чтобы отнести к родной стихии, но ветер направил сферу по воздуху, словно волейболист — мяч, точнёхонько в самый центр огненного поля.

— Ну, что там? — нетерпеливо поинтересовалась я у огненного шторма, но вместо него ответил Огонёк.

«Перевожу с нормального на твой: все присутствующие в шоке от тебя и твоих методов, считают тебя неадекватной, дурной, импульсивной, чрезмерно наивной и доверчивой, но при этом ужасно интересной, так что готовы к сотрудничеству. Я, кстати, по той же причине решил остаться. У тебя мозги работают зигзагом, скучать не приходится», — то ли похвалил, то ли оскорбил Огонёк.

«Потом говорим», — словно строгий родитель нашкодившему ребёнку выдала я. Но затем вернулась к нашему обычному стилю общения, где уже я спрашиваю совета: — «Что мне сейчас сделать, подскажи, пожалуйста».

«Поблагодари их и отпусти», — был ответ.

Я обратилась к каждой стихии мысленно. Слова лились полноводной рекой, от души, искренне, и я знала, что меня слышат, понимают и… уважают. Как бы ни язвил Огонёк, а стихии посчитали меня достойной. И одно это наполняло счастьем и покоем.

Когда я закончила говорить, стихии исчезли, словно их и не было. Земля вновь обрела привычные очертания — ни трещинки. Об испытании напоминали лишь ощипанные растения.

— Странно, что нет следов огня, воды и земли, зато ветер оставил после себя беспорядок, — заметила вслух.

— Ветер — самая эмоциональная и неуравновешенная стихия. Подозреваю, он не всем доволен, а значит, может доставлять неудобства. Временно или вечно — не подскажу, но будь предельно внимательна при работе с ним.

— Ясно. Что теперь? Где меня проверят на магическую предрасположенность к профессиям? — уточнила, потирая руки. Огонёк так накачался, что я едва не искрила от энергии и готова была её применить.

— Твоё испытание завершено, Алессаль. Если бы у тебя были склонности, полигон воссоздал бы соответствующую мастерскую.

— Ну, мне хватит и стихий, — без капли сожаления махнула рукой и пошла к выходу, посылая сигнал многочисленным защитам раствориться и не отсвечивать, заодно зажигая огни, ведь на улице совсем стемнело. — Я правильно понимаю, что я с достоинством прошла испытание и теперь меня никто не сможет вытурить из академии? — задала главный вопрос.

— Безусловно. Считай, у тебя есть гарантия на весь период обучения. Ты второй в истории ученик академии с четырьмя стихиями, так что тебя будут не просто тянуть, но и во всём поддерживать.

— А кто первый? — спросила, беря брата под руку.

— Я, разумеется.

В голове стремительно промелькнула мысль, что брат, выходит, так же разгадал суть стихий, как я сегодня. Не знаю, что случилось в Эрмиде и почему все уверены, что могут владеть лишь одной, тогда как все стихии — пусть не всегда дружная, но одна семья. Как договоришься, так и будешь с ними работать. Но кто я такая, чтобы распространяться на эту тему, усиливая тем своих врагов?

На губах появилась ухмылочка, но я тут же растянула её до полноценной улыбки, чтобы не выдать себя наблюдателям, и весело произнесла: «Это у нас семейное!»

— Кхе, — не ожидавший такой реакции Рагнар не сразу смог ответить. — Возможно.

— Если меня спросят, как мне удалось обуздать четыре стихии, не умея нормально использовать даже свой родной огонь, буду говорить, что набралась у тебя плохому! — заявила, не удержавшись и показав язык братцу. На счастье, он на меня не смотрел и детскую выходку не увидел.

— Тебе никто не поверит.

— Окей! Ой, то есть, хорошо. Тогда скажу, что ты стоял рядом и стихии вели себя, словно шёлковые, — не изменила я стратегию, а лишь внесла корректировку. — По сути, так оно и было. Помнишь ту стену огня, которая замерла перед тобой? — защебетала я, увидев краем глаза приближение ректора.

— Это было грандиозно! — Жёлто–зелёные глаза ректора горели. Он и не думал делать вид, что не слышит нашу беседу.

— Я думала, вы отправитесь на бал, — заметила вежливо, проигнорировав комплименты.

— Я воспользовался моментом и улизнул, когда мне сообщил дежурный о том, что происходит на полигоне. Давно Академия не устраивала таких проверок. Мне верно показалось, что вы уговорили стихии, а не связали насильно? Я бы хотел вас проверить на одно очень интересное свойство. Вы о нём наверняка не слышали, поскольку ни в одном учебнике нет упоминаний об этой расе, её давно не существует. У некоторых их женщин было воистину удивительное умение, — разливался соловьём Родсон, — оно называется «саашани», иначе «манящая, зовущая».

Сердце дрогнуло пойманной птицей. Неужели меня вычислили? Да к тому же так легко и быстро!

Желание обернуться к Рагнару в поисках поддержки отвергла. Этим я лишь выдам подозрения ректора.

— Ваша светлость, что же это за раса? Очень интересно! — немного переигрывая от волнения спросила я.