Эльфы средней полосы

Глава 4. ЛЕСНЫЕ ПРЯТКИ

– Самое глупое занятие в лесу – играть в прятки с эльфами, – сказал старик, когда безобидный с виду куст ежевики попробовал прихватить его за плащ, да так крепко вцепился, зараза… Пришлось применить «разрыв-траву».

– Он что это, нарочно? – округлил глаза Овай.

– Конечно, теперь весь лес против нас, – ответил старик, спешно уворачиваясь от внезапно ожившей еловой ветки, задумавшей хлестнуть его по лицу. – Скорее всего та прекрасная всадница, что проехала мимо, нас заметила и теперь подняла тревогу. Эльфы очень не любят, когда чужаки вторгаются в их пределы, да еще так близко к порталу. Позови-ка Мышата, не хочу, чтобы он пострадал.

Поздно, дракон уже страдал, наткнувшись на муравейник. Муравьи словно взбесились и нападали скопом. Конечно, чешую Мышата они прокусить не моги, но вот крылья и мягкая кожица между пальцами… Дракон вертелся на месте, даже полыхнул огнем, а муравьи не унимались, все новые и новые волны злющих черных кусак выбирались из недр муравейника и накатывали на Мышата. Ничего не поделаешь, пришлось снова тратить манну. Муравьи немедленно оставили дракона в покое и бросились в муравейник спасать матку. Маг внушил им мысль о большом потопе. Улыбнувшись малой победе, старик передал мальчику шарманку и велел укрыться пока в кустах, выбрав какие поспокойней. Прикрыл спутников заклинанием скрытности, при этом пробормотал: «Да где же эти хранители? Спят что ли?» Действительно, старик уже несколько раз применил магию вблизи портала, и хранители не могли этого не заметить. Что ж, если лес решил поохотиться на мага, а хранители не против, то можно чуть-чуть поупражняться в прикладной магии.

***

Первым делом старик прикрыл глаза и прислушался. Почему люди не любят слушать леса? Ведь если очень захотеть, если полностью отрешиться от суетного, то услышишь целую симфонию из тысяч звуков и мелодий, причем, ни одна не повторится. Чаще всего лес пребывает в благодушном настроении: сверху светит солнце, снизу корни запитывают влагу, зеленые листочки неустанно обращают свет и воду в воздушную стихию, несущую жизнь. Все – по мудрому закону мироздания! Но совсем иное дело – лес перед бурей. Лес словно замирает в ужасе перед неизбежным. Гром гремит еще где-то вдали, а листочки у деревьев едва заметно трясутся. А осенний лес во время листопада! Этот цикличный страх деревьев перед неминуемым умиранием с робкой надеждой на возрождение. А весна! Пробуждение после долгого сна. Это вообще феерия чувств! Но старику сейчас было не до феерий, раз лес решил с ним потягаться. От высшего к низшему, от самых высоких деревьев до ползучего мха проходит команда: отследить чужаков, остановить чужаков, пленить чужаков. И вот уже ели приподняли свои лохматые лапы, кусты выдвинули вперед самые колючие ветки, зашевелились гибкие лианы. Они, кстати, самые опасные. Однако лес наивен. Его легко обмануть. Старик чуть сошел с тропинки в заросли можжевельника и сам прикинулся можжевеловым кустом. Можжевеловое сообщество немедленно приняло нового собрата, ибо он был подобен им и не занимал чужого места, не крал чужого солнца. Старик представил, как его корни соединяются с корнями собратьев, и стал слушать их сообщения. Пока все тихо, но вот один из кустов сообщает, что явились двое друзей. Остановились, заслонили от него солнце, совещаются. Друзья? Ходячим другом можжевеловый куст может назвать только эльфа. Старик напряг всю волю и убедил куст, что это вовсе не друзья. Это враги! Теперь куст истерил, рассылая соседям сигналы тревоги. Враг! Враг! Враг! И вот хрустнула большая ветка осины, обвитая лианами. Старая ветка, сухая, отжила свое. Но сейчас пригодится. И упала прямо под ноги врагов! Их надо остановить и пленить! Вот, остановлены и пленены. Старик даже пожалел, что не может вернуться к началу тропы и посмотреть на двух разведчиков, обвитых и прижатых к осиновому стволу гибкими лианами. Наверняка, господа эльфы сильно удивлены, а господа хранители – довольны. Они не очень любят эльфов, хотя по сути – тоже эльфы.

Старик поблагодарил можжевеловое сообщество, пожелал солнечного дня и направился к порталу, не особо таясь. А что таиться, раз враг остановлен и даже связан? У хранителей будет повод повеселиться.

***

Хранителей у портала не было. Ни одного. Зато были люди и эльфы. Люди работали, громко стучали топорами, сколачивая у священного дуба какое-то громоздкое строение из досок, эльфы стояли в сторонке и порой давали команды. Заметив старика, эльфы немедленно схватились за луки. К счастью, все они были в плащах королевских разведчиков, а не стрелков. Стрелки обычно сначала стреляют, потом думают. Разведчики – иначе. Один из них, по всей видимости, главный, быстро взобрался в седло и подскакал к тропе, остановился прямо около старика. Ну да, разведчик рода дуба, в волосах серебряный обруч, лицо смуглое, худое, под левым глазом татуировка – черная слеза в память о павших в Великом походе. В самих глазах – настороженность и недоумение:

– Кто вы и что здесь делаете? – резко спросил эльф. Тон его голоса совершенно не гармонировал с уважительным обращением, принятым у эльфов, уроженцев средней полосы.

Старик молча протянул желудь разведчику. Тот снял печатку, сжал орех в кулаке.

Настороженность, кажется, исчезла, и руку с рукоятки меча он убрал, но недоумение во взгляде осталось:

– Это приглашение Его Величества. Но почему вы здесь? Здесь нет короля.

Старик жестом потребовал желудь обратно и сказал:

– Это приглашение открывает все дороги в землях эльфов, не правда ли? А у меня было небольшое дело к хранителям портала. Но я их не вижу. Почему?

Эльф обернулся, дал знак своим, что опасности нет, снова посмотрел на старика:

– Судя по твоей одежде ты – маг странствий. Видно, ты очень долго странствовал, раз не знаешь, что Чистые отозвали хранителей с земель среднеполосных эльфов. Теперь порталы охраняют разведчики его величества.

– Я вижу, вы не только охраняете, но и строите. Что вы такое задумали?

– Это тебя не касается, – резко оборвал эльф, окончательно переходя на грубое северное наречие. – Послание предписывает тебе немедленно явиться к королю.

– Но это приглашение, а не приказ, – попробовал возразить старик.

– Не важно! Важна суть послания! Тебя со спутниками немедленно доставят к Его Величеству!

Старик обернулся, за его спиной стояли три эльфа, один крепко прихватил мальчика за плечо, двое держали на плечах шест с сетью, в которой трепыхался изловленный Мышат. Еще двое подходили со стороны тропы, стряхивая с себя обрывки лиан. Все-таки разведчики его величества хороши и знают толк в лесных прятках.

***

Полотняная кибитка на простой крестьянской телеге с сеном. Трясет и очень скучно. Сколько они уже едут? Мальчик от переживаний заснул, а дракон все еще почесывается от муравьиных укусов. Старик с удовольствием вытянул ноги, прикидывая, что в принудительной доставке на прием к королю есть свои преимущества. По крайней мере, не надо тащиться пешком. А дорога-то оживленная, судя по крикам и топоту копыт их кибитку несколько раз обгоняли конные отряды и одинокие всадники, а однажды они долго стояли, пропуская большое стадо коров. Что случилось с нетерпящими лишней суеты среднеполосными эльфами? Даже послание от короля какое-то спутанное, лишенное привычной величавости. Старик снова достал желудь, сжал его в кулаке и очень ясно услышал мелодичный женский голос: «Король Лесных эльфов, властитель всего Большого и Синего лесов, Великий Зеленый Маг и повелитель Сил Живого Древа Арриан приглашает достойного благородного мага странствий Лонгокруса на доверительную беседу по очень важному вопросу». Небольшая пауза и голос уже мужской, видимо, самого короля: «Лонгокрус, дружище, мне очень нужен твой совет и помощь. Бросай все дела и приходи, жду тебя в Большом лесу». Снова пауза, и опять женский голос с предписанием всем эльфам магу всячески содействовать. Ну, если эту телегу можно назвать всяческим содействием… Старик посмотрел на свернувшегося калачиком дракона, на мирно спящего мальчика и тоже зевнул. Ну раз тебя везут, и есть возможность вытянуть ноги, то почему бы и не вздремнуть часок-другой?

***

Старик проснулся. Повозка стояла, сквозь дырочки в пологе пробивались тонкие солнечные лучики. Снаружи раздались какие-то голоса, лошадиное ржание. Они приехали? Сколько он спал? И где его спутники? Старик зашевелился, разминая ноги, полог кибитки немедленно откинулся, показалось лицо молодого эльфа:

– Проснулись? Его Величество король Арриан приказал дождаться вашего пробуждения и немедленно привести вас к нему в шатер. Ваши спутники завтракают. Желаете тоже принять пищу и умыться перед приемом?

– Желаем!

Старик спрыгнул с телеги. Э, уже утро! Сколько же он проспал? Огляделся. От зеленых плащей зарябило в глазах. Откуда здесь столько разведчиков? Везде шалаши, палатки и шатры. Много костров, над которыми жарится мясо. У одного костра его спутники. Мальчик черпает что-то из закопченного котелка и уминает за обе щеки. Дракон лежит под можжевеловым кустом и привычно валяет дурака, делает вид, что спит в обнимку с костью. Пара мелких шавок пытаются эту кость утащить. Но едва одна из них приближалась неосторожно близко, дракон хлопал хвостом, и шавка, скуля отлетала в сторону под хохот зрителей.

Мальчик, заметив проснувшегося хозяина, отставил котелок и бросился к кувшину с водой. Перед приемом к его величеству магу стоило умыться.

– Не желает ли господин маг сменить костюм? – спрашивает эльф, видимо, посыльный от короля.

Действительно, идти к великому королю в такой затрапезе… Старый потертый плащ еще в клочках сена, стоптанные сапоги, видавшая виды шляпа, давно потерявшая начальную форму и цвет. А меж тем под таким плащом всегда тепло, но не жарко, шляпа убережет от любого дождя, сапоги повидали столько дорог, что и представить трудно. Что касается внешнего вида…

Старик щелкнул пальцами. Сразу же эльфы, сидевшие у костров, вскочили и согнулись в поклоне. Вместо бедно одетого старика – маг стихий высшего посвящения в шикарной мантии с горностаевой опушкой, в бархатной шляпе с рубиновым наконечником. Только сапоги никак не хотели приобретать богатый вид и загибать носы по последней моде.

Старик повернулся к мальчику, расправил мантию на плечах:

-- И что ты скажешь на это?

Мальчик к внешним преображениям хозяина давно привык, потому почти не удивился, но спешно отложил кувшин и придал лицу мученское выражение, как делал всегда во время занятий. Предположил:

-- Внешний вид играет большое значение не только в животное мире, но и в общении меж разумными особями?

-- Близко, а если короче?

Мальчик вдруг улыбнулся, вспомнив недавний урок:

-- Встречают по одежке, да?

-- Верно. А провожают?

-- Провожают по уму!

***

Однако попасть сразу к королю не получилось, когда маг уже подошел к подножью холма, на котором белел королевский шатер, за спиной его затрубил рог и громко захрапело. Храпел и бил копытом белый единорог, весь разгоряченный от быстрой скачки. С благородного скакуна спрыгнула стройная эльфийка и, не заботясь о поводьях, решительно взбежала на вершину холма. Загородившего вход в шатер герольда просто грубо отпихнула и ворвалась внутрь.

Маг эльфийку узнал, имел удовольствие вчера видеть.