Эльфы средней полосы

Глава 3. БОЛЬШОЙ СОВЕТ

Главы родов входят явно раздраженные долгим ожиданием, кланяются королю, отдельно – поклон в сторону Кодекса, недовольный взгляд в сторону смертного мага, после чего занимают свои места. Места расписаны четко, еще века назад. Шестнадцать глав родов, большей частью – убеленные сединой старцы, но есть и совсем юные, недавно переродившиеся.

Некоторые места за столом пусты. Нет больше рода Пальмы с южных земель, не приезжают больше на Совет главы родов Пихты и Лиственницы с севера, давно ничего не слышно о роде горного Кедра с Великих гор. И самое почетное место для Чистых эльфов тоже давно пустует.

Род Дуба имеет приоритет, рядом с королем, чуть за троном его сын-соправитель Ириз и дочь Крапива. Король стоя приветствует глав родов, говорит церемониальные слова, предлагает сесть. Главы усаживаются на выросшие из ковров плетеные кресла, особо приближенные короля -- советники, маги и генералы продолжают стоять вдоль живых стен. Король говорит на среднеполосном эльфийском, чтобы быть всем понятным. Старик, привыкший более к северному наречию, разбирает не все, но общий смысл ясен. Грядут тяжелые времена, коварные гномы, словно забыв преподанный им урок снова выползают из своих нор и претендуют на исконные эльфийские земли. Но гномы – мелочь. С гномами научились справляться. Гораздо опаснее темные силы. Нежить, затихшая было после великого похода, снова наступает с юга. Орки еще пытаются сдержать ее натиск, но все чаще покидают степи и кочуют к северу, отмечены их вторжения за Синору на холмы и даже в Большой лес. Вожди орков разобщены, часть их уже подчинилась нежити, но большинство пытаются сопротивляться. Но если нежить усилит натиск, орки могут не устоять и вторгнуться в родовые эльфийские земли. Для защиты от этой опасности король решил создать Большой лук – цепь городов, крепостей и острогов по всей Синоре, граничащей со степью.

По знаку короля генерал Семицвет снимает покров с большой карты Средиземья, чтобы все смогли рассмотреть задуманное грандиозное строительство. Цепочка больших и малых звезд по всей извилистой ленте великой реки. Изгибы Синоры на границе леса со степью, действительно, напоминают эльфийский лук. Рядом – изображения крепостных орудий – камнеметов и огромных арбалетов, должных защищать города от приступов врага.

– Но сил одного рода Дуба на воплощение грандиозного плана не хватит. Нужны силы и средства всех родов, всего народа эльфов, – закончил король и предложил высказываться.

В шатре – тягостное молчание, старик физически почувствовал, как растет напряжение. Все члены совета озабочены. Их тревоги словно темные клубы дыма собираются под суконным потолком шатра. Поднял руку и встал глава рода Тиса Чебрец. Отважный воин, владыка тисовых рощ, где выращивают древесину для лучших дальнобойных луков. Его озабоченность понятна – Изумрудный лес. Он на юге за Синорой, как планируется оборонять его и еще многие земли за рекой? В Изумрудном лесу – древние святилища и родовые рощи Чистых. Лучшие тисовые леса тоже там. Глава Тиса указывает на гобелен за спиной короля. Король обернулся, посмотрел, словно впервые увидел родовую рощу. Ответил кратко, что отдавать Изумрудный лес никто и не думает, что даже мысль об этом преступна. Предложил высказываться дальше. Встает глава рода эльфов Холмов. Предлагает пропустить племена орков через земли эльфов в земли смертных. Пусть воюют и селятся там. Старая песня, его опасения понятны. Леслотские бароны давно жмут холмовых эльфов, вторжение орков сможет усмирить баронский пыл. Король снова морщится. Пропускать орков через Большой лес? А не захотят ли они по пути остановиться и остаться? Тем более, ссориться с леслотскими баронами в такое время…

Главы родов продолжали вставать и говорить. Все озабочены событиями, все опасаются орков и нежити, но у каждого – свои проблемы. Много проблем. И все пытаются озадачить ими великого короля. Здесь старик неожиданно вспомнил недавний разговор с юным Оваем. Мальчик получил за выступление на площади Аррохона большую монету с профилем короля Навера Первого и вдруг размечтался, как хорошо быть королем. Сидишь себе на троне, и никаких забот, только приказываешь, а все остальные исполняют. Не жизнь, а сказка! Смешок старика маленькой искоркой поднялся к потолку и исчез в темных клубах забот. А главы родов продолжали накидывать в тучу проблем. Род Озерных эльфов озабочен засухой – этим летом вода ушла от брегов на десять шагов! Были даже сухие грозы! Род Болотных, наоборот, жалуется, что их земли заливает напрочь дождями. Усилия магов не помогают. Род Сосны не согласен с вырубками сосен для постройки крепостей и кораблей, род Березы в ужасе, что гномы совершенно обнаглели и потеряли страх: целые березовые рощи идут на дрова. Но вот встал глава рода Граба, высокий мужчина с широкой с роскошной курчавой шевелюрой. Старик напряг память, ну да, Эморог Флокс, это его стрелки прикрывали отступление объединенных войск под Аллаиром. Славный воин! По сразу наступившей тишине старик понял, сейчас прозвучит что-то важное.

– Мой король, – поклонился Эморг Флокс. – Твои мудрые слова, без сомнения, глубоко тронули каждого здесь присутствующего. И твой план по созданию оборонной линии – воистину грандиозен! Да, построить города и крепости по границе со степью – очень мудро, они серьезно усилят нашу оборону, но…города сами собой не строятся. Города строят люди и гномы. Ты хочешь привести их в наши земли, но останется ли после этого Большой лес эльфийским, и останемся ли мы после этого эльфами?

Старик поймал на себе выразительный взгляд короля: «А что я тебе говорил?»

– Далее, твоей волей здесь, вблизи Большого портала собраны лучшие разведчики и егеря эльфийских родов, призваны наши самые сильные маги. Воля короля – закон для каждого эльфа. Но нам не известна цель этого сбора. И потом, мы видим на Большом совете смертного мага, – Эморг Флокс повернулся и указал рукой на старика, – и у этого тоже должна быть веская причина. Можем мы ее узнать?

Эморг Флокс еще раз поклонился и сел, король дождался, пока одобрительный ропот среди членов совета стихнет, и ответил:

– Конечно, я объясню своим братьям причину своих действий, ведь для этого и собирается Большой совет, и начну, пожалуй, с последнего вопроса. Все вы, наверняка, слышали про мага великого похода Лонгокруза, теперь сможете на него посмотреть. – Король указал на старика. – Думаю, его авторитет не нуждается в подтверждении, верно?

Старик встал и поклонился, среди членов совета в разной степени одобрительный гомон.

– Теперь о том, зачем он здесь? Веками смертные призывали эльфийских магов с просьбой о помощи. Видно, пришло время нам попросить помощи у смертных?

Снова гомон, но теперь одобрительным его не назовешь.

– Прошу прощения у великих эльфийских магов, ибо ни на йоту не сомневаюсь в их мастерстве и силах, – поклон короля в сторону собравшихся кучкой магов у карты. – Мы и впредь рассчитываю на вашу преданность и ваши умения. Господин Лонгокруз приглашен, скорее, как третейский судья.

Старик, все еще ничего не понимая, вздрогнул. Да, старый друг Арриан умеет удивить. Король тем временем перешел на древний диалект:

– А теперь позвольте спросить, уважаемый Эморг Флокс, глава рода Граба, когда вы получили мое распоряжение о высылке сюда разведчиков и егерей, что вы сделали?

Флокс снова встал, удивленно посмотрел на своего короля:

– Немедленно послал к вам разведчиков и лучших егерей. Как иначе?

– Правильно, а почему?

– Потому что вы просили, мой король!

– Верно, я попросил, и вы прислали. И все остальные главы родов прислали, даже эльфы Синих гор, а ведь это очень далеко, на границе с Феркафтом. И лишь разведчиков и егерей одного славного рода я не вижу в лагере около моего шатра.

Главы родов удивленно переглядывались, и, пожалуй, лишь маг Лонир заметил, как побледнело лицо одного из членов Совета.

– Август Осина, – громко сказал кроль, – не сообщите ли вы совету, почему ваши разведчики и егеря не прибыли по моей просьбе?

Встал глава рода Осины, самого многочисленного эльфийского рода после Дуба и Березы. Именно его бледность заметил старик. Внешне глава рода был молод, после недавнего преображения на вид ему было не больше тридцати.

– Лучшие мои воины спешат занять свое место в лагере около шатра вашего величества, – тихо сказал Август.

– Ну, допустим, не лучшие, и не очень-то спешат, – нехорошо улыбнулся король. –Изумрудный лес не так далеко, всего-то перейти Синору и прибыть сюда. Однако, их до сих пор нет. В чем же причина? Ответь же, Август, братья ждут.

– Я… Мои воины вошли в Изумрудную долину, преследуя врага. На наши земли напали гномы. Коварно напали. Они разорили святилища в Изумрудном лесу, украли священные свитки. Они даже покусились на Священную Долину. Воины рода Осины преследуют коварного врага.

Вот так новость! За столом тревожный гомон. Главы родов явно встревожены. Война?! С гномами?! Его величество тоже всем видом выражает обеспокоенность:

– Какое неслыханное злодейство! И мы об этом ничего не знаем?

Старик заметил, что король употребил древнюю языковую форму, при которой понятие общего сливалось в единое при вычете чего-то мелкого, незначительного. Август Осина сначала не ответил, не поняв смысла фразы, или сделал вид, что не понял. Потом сказал уклончиво и не особо убедительно:

– Я просто не успел сообщить об этом, мой король. Я хотел сказать об этом после совета.

– Поздравляю, вас, братья! – король уже не улыбался. – Некоторые из вас жаловались, что без войн боевой дух эльфов угасает. И вот вам война! Род Осины вторгся в Изумрудную долину и, судя по сообщениям наших пернатых друзей, даже захватил Большие шахты. Однако неожиданно встретился с серьезным сопротивлением коварного врага и отступил. Но уйти обратно не смог… гномы захватили перевалы. Воины рода заперты в долине, брат Август? Верно?

Глава рода Осины не отвечал, стоял, низко опустив голову. Но старик смотрел не на него, а на гобелен за спиной короля. Голубая вода в озере стремительно краснела. Война?

– Но защита святилищ – долг каждого эльфа! – вскочил с места Чабрец, чьи тисовые рощи граничили с землями рода Осины. — Покушение на святилища – это объявление войны!

Слово «война» прозвучало громко, почти все главы родов вскочили на ноги. Но король оставался невозмутим:

– Это так! Но вы, брат мой, тоже ничего не сказали нам о вторжении гномов.

Чабрец почесал затылок, развел руками:

– Нет, в моих владениях никаких гномов не появлялось, мой король. Разведчики немедленно донесли бы. Но, возможно, гномы прошли вокруг моих земель, чтобы напасть на древние святилища в землях Осины…

– Со святилищами все в порядке, – заверил король. — Чистые хоть и не жалуют нас своим общением в последнее время, но на мой призыв отозвались. Сообщили, что чужие к святилищам и близко не подходили, но вот свои… Скажи, брат Август, зачем тебе понадобились священные свитки из наших древних святилищ?

В шатре – зловещая тишина, все смотрят на Августа. Глава эльфийского рода силой взял свитки из святилищ Чистых – возможно ли такое? Серая туча раздражения под потолком становится все темнее. Тут старик, наконец, пришел в себя. Небо на гобелене было черно, в тучах сверкали молнии. И эти тучи сливались с той темнотой, что клубилась под потолком шатра. Черная магия была здесь, и она готовилась нанести удар.

Старик взялся за посох и бросил быстрый взгляд в сторону эльфийских магов, стоявших отдельно. Неужели никто не замечает беды? Нет, кто-то определенно замечает. Блеснул камень в навершии чьего-то магического посоха, чернота из-под потолка шатра тонкой струйкой потекла в сторону самоцвета. Нет, слишком медленно. Одному с такой чернотой не справиться. Старик прошептал заклинание сбора черной маны и крепко вцепился в свой сразу задрожавший посох.

А король тем временем повторил свой вопрос главе рода Осин. Но тот как-то нехорошо улыбнулся и потянул что-то из-под плаща, шевеля при этом губами.

Старик слышал про заклинание Черной грозы, но не особо верил в его существование. Хотя деррийские черные маги хвалились, что одним таким заклинанием можно остановить целую армию. Но разве можно применять такое мощное заклинание в закрытом пространстве?

А посох не просто дрожал, еще немного, и он вырвется из рук. Время словно замедлилось и растянулось, как капля смолы, стекающая по сосновой коре. Старик успел заметить, как Ириз и Крапива вышли вперед, словно пытались заслонить его величество своими телам от какой-то серьезной беды. Сам же король оставался внешне совершенно спокоен.

Да, это было заклинание Черной грозы, Август повторил его громко и поднял руку со свитком. Прогремел гром, от которого старик даже вжал голову в плечи, ожидая немедленного удара молнии. Но молнии не было, и черная туча под потолком не разразилась смертоносным дождем, а быстро метнулась в сторону верхней части гобелена, где и растворилась в черном небе над древней дубравой. И только сейчас старик заметил легкое свечение, укрывавшее собравшихся в шатре. Защитный купол?

Король меж тем происшедшему как будто не удивился, спокойно обернулся, посмотрел, как сверкают молнии в небе на гобелене, снова глянул на Августа даже с каким-то сожалением. Члены совета, оглохшие от грома, приходили в себя и с удивлением смотрели на главу рода Осин, сжимавшего оказавшийся бесполезным свиток в руке. На лице его явно читалось недоумение.

– Не хотелось в это верить, но вы все видели своими глазами, – сказал король, встал, похлопал по плечам сына с дочкой и отдельно поклонился магу в черном плаще, вышедшему к столу. Старик узнал Чертополоха Анта – хранителя королевской библиотеки. Именно он держал в руке тот самый посох с камнем, разрядившим убийственную мощь тучи и вызвавшим защиту Эльфийского кодекса.

За спиной Августа появился генерал Семицвет, он выдернул из рук эльфа опасный свиток и осторожно передал в руки Чертополоха.