Эльфы средней полосы

Глава 5. ПОРТАЛЬНЫЙ ЗОНДАЖ

К порталу добирались секретной тропой через болото. Было там одно неприятное место, напрочь нарушавшее всяческие придворные церемониалы – гать через трясину. Перед гатью всем пришлось спешиться, его величество на сваленные в болота стволы деревьев посмотрел неодобрительно, но подобрал мантию и быстро двинулся по уложенным над трясиной стволам, многочисленный двор немедленно двинулся за ним. Небольшая семейка водяных всплыла меж камышей и теперь пускала пузыри, с восторгом наблюдая за шествием короля эльфов. Но шествие торжественным не получилось вовсе. Гать пружинила под ногами и королю не без труда удавалось удерживать равновесие.

Старик дождался, пока берег опустеет и тоже подошел к началу гати. Первым двинулся Мышат, но едва ступив на почерневшие бревна, сразу провалился лапой в щель меж стволов и испуганно отпрянул назад. Старик задумался. Идти по болоту через эту ненадежную переправу, да еще в парадом наряде. Прочь его! Старый добрый плащ, такой привычный, такой удобный. Нет, чуть позже…

Старик вздохнул, посмотрел на коварную жижу, покрытую камышом и болотной травой, подозвал мальчика поближе. Велел ему крепко держать шарманку, сам взял посох за навершие и высоко поднял над головой, произнес заклинание. Манны в посохе было в избытке, вокруг мага тут же образовались три воздушных смерча, слившиеся в единый воздушный пузырь. Старик, придерживая шляпу, чтобы не сдуло, озирался по сторонам в поисках дракона. Но тот уже сам сообразил, что предстоит полет, прижался брюхом к земле и расправлял крылья. Старик послал ему поток встречного ветра для быстрого взлета, крепко прижал мальчика к себе и отдался воле воздушных стихий.

***

Его величество зацепился мантией о сучок, остановился, раздраженно дернул, вырвав клок драгоценной материи, и едва не свалившись в трясину. Громко выругался на северном наречии. В это время над его головой захлопали крылья и раздался шум ветра. Король глянул вверх и сразу встретился взглядом с парящим чуть ниже облаков драконом. Тот по всему полетом упивался, пасть его была широко открыта, словно в радостной улыбке. За драконом медленно летел голубоватый шар с двумя фигурами внутри.

Король проводил их взглядом, обернулся к своим придворным и магам, покраснел лицом, но ничего не сказал и двинулся по гати, прогибавшейся под тяжелыми шагами.

***

Мальчик полет перенес мужественно. Вроде и не в первый раз, можно было и привыкнуть, но вот опять вцепился старику в мантию, крепко зажмурился и лишь иногда подсматривал вниз, как близко земля. На старика же полет подействовал бодряще, как хороший освежающий душ эльфийской росы. Он достаточно подробно рассмотрел сверху поляну у сакрального дуба. Народу-то на бывшем запретном месте, известном лишь посвященным! Куда катится этот мир?! Воздушные стихии бережно опустили спутников на краю поляны, через минуту туда же приземлился и дракон. Как только ноги коснулись земли, мальчик от мантии отцепился, сел на шарманку и сидел, прикрыв глаза ладошкой. Ничего не поделаешь, боязнь высоты, и всякая магия здесь бессильна. Эльфы на поляне к левитации отнеслись не то чтобы с удивлением, скорее с интересом. Оно и понятно, свободный полет из всех эльфов был доступен лишь Чистым.

У малого портала не протолкнуться. Главы родов со свитами, королевские советники, маги. Перед дубом сколочен узкий помост, около него большая железная клетка. В клетке нежить. Две особи. Довольно подсохшие, но все равно воняют изрядно. Сидят, безразлично смотрят в никуда.

Король путешествием по болоту сильно раздражен. Досталось всем, и советникам, и магам. Выпустив пар, король хлебнул эля, подошел к клетке, долго рассматривал пленников, потом взял у стражника пику и ткнул одного трупака в бок. Острый наконечник легко проткнул плоть, но трупак даже внимания на это не обратил, продолжал сидеть, пялясь перед собой белесыми глазами.

-- Осторожнее, ваше величество, -- сказал Чертополох, поспешно подходя к клетке. – Это с виду они такие смирные. А когда их брали… Двух егерей пришлось прикопать. Вот тот, что поменьше – плевун к тому же. Плюется трупным ядом. Очень опасен.

Король поспешно от клетки отошел и вернул пику стражнику. Начал озираться по сторонам, обнаружил искомое. Подошел к старику, уже разогнавшему левитальный пузырь, посмотрел в сторону портального дуба:

-- Так что, уважаемый Лонгокруз, сможешь ты открыть этот портал без помощи хранителей?

-- А в чем проблема? – удивился старик. – Что не так с порталом?

-- Портал не пропускает нежить. Кто-то наложил большой запрет. Кажется, таежные ведьмы.

-- И очень правильно сделали.

-- Да, но нам очень надо отправить туда пару нежити.

-- Зачем?

-- Чтобы нежить туда не попала.

Старик от такого ответа не сразу нашелся что сказать:

-- Ваше величество, признаюсь, ваши логические построения меня несколько смущают.

-- Тогда просто открой портал.

***

Королям вообще редко отказывают. Королю эльфов да еще в Большом лесу не отказывали никогда! Но король в этот раз не пользовался своим неоспоримым правом, а очень убедительно пытался объяснить магу Лониру причину своей странной просьбы. Он уселся на свой походный трон, наконец-то доставленный через болото, кряхтя потерся спиной о целительную подушку, дал знак придворным, чтобы отдалились, мага, наоборот, позвал поближе.

-- Понимаешь, друг мой, с этой нежитью что-то не так, начал король, глянув в сторону клетки у дуба.

-- Согласен. Нежить – вообще какое-то недоразумение непонятного происхождения, -- кивнул маг.

-- И очень опасное, -- продолжил король. – Особо в больших количествах. Что касается происхождения… Ты помнишь, во время большого похода мы потратили много усилий дабы выяснить природу этой гадости или хотя бы причину ее появления.

-- Но не добились особых успехов, -- сокрушенно развел руками старик.

-- В том-то и дело. И вот такой случай… Это пока секрет, но в тебе я уверен. Если коротко, то наши разведчики забрались далеко на юг и наткнулись на большое скопление нежити. Дело для юга обычное, но… Собралась нежить вокруг большого южного портала. И портал без хранителей. Разбежались, уничтожены нежитью, отозваны Чистыми – непонятно. Но факт есть факт. И вот возникла теория, что нежить из портала к нам и прет. И поскольку большинство нежити – ожившие мертвецы людского происхождения, то суть этой теории… В общем, мы хотим убедиться, может ли нежить пройти через порталы в Запределье? И обратно.

-- А смысл? – засомневался старик. -- Если портал запечатан от нежити, то, может, и пробовать не стоит?

-- Эээ, не все так просто, -- покачал головой король. – Согласись, кто запечатал, тот запросто и распечатать можно. Кто знает, что у этих таежных на уме. Сам понимаешь, мы их печати уважаем, как и они наши, но…

Король замолчал, словно упустил мысль, сморщился и, наконец, четко оформил просьбу:

-- Я хочу отправить через портал в Запределье пару нежити. И посмотреть, что с нею там станет. Для этого посылаю еще и пару лучших егерей. Они постараются снова отправить нежить сюда. Не получится -- они ее там и добьют. Снять печать таежных ведьм я по понятным причинам не могу, но ты можешь. Так сделай одолжение, помоги…

***

Нежить подготовили к отправке, грубо выволокли из клетки и крепко связали. По дощатому помосту подвели к порталу. Нежить к экзекуции отнеслась скорее равнодушно, только у плевуна длинная зеленая сопля сползла из уголка рта.

Старик с отправкой не торопился, подошел к дубу, положил ладонь на ствол, погладил кору. Попытался заговорить с древним деревом. Дуб не отвечал. Оно и понятно – столько суеты вокруг. Старик поднялся по настилу, не без опаски прошел мимо связанных дохлых тварей, почувствовав силу портала, остановился. Портал тоже почувствовал мага странствий и засветился ярче. Старик слышал неоднократно, что порталы придумал Безымянный Мастер для путешествия меж созданных им самим мирами. Глупость, конечно, порталы существовали всегда, просто не всякий их мог разглядеть. А вот и запретная печать, висит в свечении, мерцает и слегка покачивается, как еловая шишка. Действительно, похожа на ведьмин запрет. А с запретами стоит быть осторожнее. Старик отошел на пару шагов, оглянулся в поисках дракона.

Бездельник и чревоугодник оставался верен себе, воспользовавшись вниманием королевской охраны к подготовке важной операции, прокрался к палатке королевского буфетчика и спер из корзины запечного каплуна, которого, собственно, и доедал. Старик резко свистнул, дракон от неожиданности вздрогнул, мигом проглотил остатки птицы, сделал невинный вид и без особой резвости потрусил в сторону портала. Поднялся по сколоченным доскам, сел у ног старика и внимательно посмотрел в самый центр свечения. Старик знал, что драконья сущность сродни сущности самих порталов, как бы не странно это звучало. Видимо знал это и король Арриан, он сидел на троне с большой чашей эля явно подобревший и действия мага поощрял громкими восклицаниями.

Дракон посмотрел на старика, без слов понял, что от него требуется, подошел к самому порталу, приподнялся на задних лапах и широко расправил крылья. Голубоватое с серебряными искрами сияние вырвалось из его пасти и слилось с сиянием портала.

-- Теперь быстрее! – крикнул старик, перехватил покрепче жезл и решительно двинулся в свет. Шикарная мантия, вытканная звездами, мелькнула в голубом сиянии, превращаясь в скромный походный плащ.

***

Овай, наконец, справился с послеполетной тошнотой и волоча за собой шарманку попытался протиснуться к дубу. Куда там, не протолкнешься. Толпа-то какая! И все сплошь в зеленых плащах. Огляделся по сторонам. Заметил оставленную без присмотра арбу с досками. Забрался наверх. Все видел, как дракон дыхнул в портал, как тот ярко засиял, как Учитель первым в него шагнул. За Учителем в портал двинулись два молодых егеря и тут же вслед им стражники втолкнули в свечение связанную нежить. Томительные минуты ожидания. И вдруг мальчик испугался. А что, если Учитель не вернется? Что будет с ним? Еще утром он бурчал недовольно на постоянные поучения, придирки, а сейчас ужаснулся только одной мысли, что их не будет. Что делать маленькому мальчику в огромном и таком суровом мире? Но нет! Учитель вернется! Обязательно вернется! Должен вернуться! Все же вокруг ждут. И дракон ждет. Вон даже Его Величество забыл про эль, отбросил чашу, вскочил с трона и стоя смотрит в сторону портала.

Нет, но почему так долго? Не может же быть, чтобы так долго?! Почему они не возвращаются?! Но вот сияние в кроне дуба стало ярче. Есть! Первая фигура появилась на помосте, за ней вторая. Егеря с набитыми сумками. А где Учитель? Уффф, а вот и он. Хвала всем стихиям! Цел и невредим. Вышел из света, остановился, покачнулся, оперся на посох. Его Величество сами спешат к помосту, обнимают Учителя. Высшая честь! В радостных чувствах мальчик Овай тут же поклялся сам себе мыть ноги перед сном без всяких напоминаний!

***

Король внимательно выслушал старика, особо ему понравилось описание процесса горения нежити, удовлетворенно кивнул головой:

-- Значит, в Запределье нежити не жить. Горит ясным пламенем. Очень хорошо!Просто прекрасно! И хранителей с той стороны тоже нет. Как и ожидалось. И армии вторжения тоже не замечено, что не может не радовать. Я не зря рассчитывал на тебя, маг, ты принес только хорошие новости. А гонцов с хорошими новостями принято награждать. Что ты хочешь. Хорошо, хорошо, не тороплю, поговорим об этом после пира.

Но на пир старик не пошел, сослался на усталость. Попросился переночевать в палатке королевского буфетчика, тому этой ночью было явно не до сна. Старик не лукавил, он, действительно, очень устал. Портальное путешествие только с виду кажется делом легким и быстрым. А на деле… Заснул сразу, снов не видел. Мальчик улегся в ногах учителя, долго слушал громкое чавканье Мышата, которому от щедрот буфетчика достался здоровенный окорок, и наконец выгнал дракона на улицу вместе с окороком.

***

Утро выдалось туманным. Старик вышел из палатки, зябко поежился, огляделся по сторонам. Выглядело все это забавно, из тумана видны только головы эльфов в накидках. Посыльный от короля, оказывается, уже ждал у палатки и согнулся в поклоне, почти исчезнув в белесой субстанции. Старик улыбнулся и вопросительно посмотрел на мальчика уже ожидавшего с большим кувшином воды для умывания. Тот немой вопрос понял и зачастил:

-- Туман – есть воздушно-водная стихия, то есть -- сгустившиеся водяные пары.

Старик одобрительно кивнул и пообещал посыльному немедленно прибыть сразу после умывания.

***

Его величество сидел на поваленном сосновом бревне у костра, задумчиво ворошил кончиком прутика в золе. Увидев старика, сразу приложил палец к губам и замахал рукой, мол, не надо церемоний и поклонов, указал на место рядом. Старик сел, прислушался. Кукушка. Очень старательно выводит свое «ку-ку». Король от умиления аж глаза прикрыл.

-- А знаешь, у смертных есть поверье, -- наконец сказал король, когда кукушка сделала долгую паузу. – Что кукушка отсчитывает кому-то годы жизни. Сколько накукует, столько лет тому и жить.

-- Тогда эльфам нужна какая-то бесконечная кукушка, -- пошутил старик.

-- Верно, -- кивнул король. – Но смертные считают наше бессмертье каким-то благом, незаслуженным даром от стихий, от матери природы. И даже не подозревают, как это тяжело, идти по пути, у которого не будет конца. Впрочем, что я тебе говорю. У магов странствий это путь в буквальном смысле.

Старик согласно кивнул, ибо и сам не раз думал о том же.

– Так что, тогда, может быть, пойдешь с нами? – вдруг предложил король. --Вспомним старые добрые времена: славный поход, настоящие мужские беседы у костров за чашей доброго вина перед славной битвой. А потом утренняя дымка над бранным полем, и атака тяжелой кавалерии на рассвете, как, а?

– Увольте, ваше величество, -- покачал головой старик. -- Вы же знаете, войны – не для меня. Войны – забава для молодых.

– И то верно, тем более, никакой битвы не будет, -- сказал король с досадой. -- Еду к гномам замиряться. Представляешь, король эльфов будет признаваться гномам, что эльфы были не правы. Дубы будут просить за осин. Воистину, мир сходит с ума! Да и тяжелой кавалерии у нас пока нет. А жаль… Так чем я могу отблагодарить тебя за неоценимую помощь, дорогой друг Лонгокруз?

– Вы сами знаете, ваше величество, – поклонился маг.

– Да уж знаю. Библиотека, да? Мог бы и не спрашивать. Хорошо, так тому и быть. Мои маги, конечно, потом проклюют мне за это всю плешь, но это же потом, да? Как говорят смертные, живи сегодня. Вот перстень посещения, тебе разрешен проход в королевскую библиотеку. А мне пора.

Король резко встал и дал знак свите собираться.

***

Поляна опустела. Вместе с убывшей королевской свитой исчез и туман. Старик посмотрел и покачал головой, даже и не подумаешь, что еще совсем недавно здесь стоял целый королевский двор, горели костры, пировала эльфийская знать. Эльфы умеют ценить первозданность природы, даже пятен кострищ на поляне не видно, их заложили свежим дерном и полили быстроцветом. Старик кивнул мальчику, чтобы собирал вещи в путь, сам подошел к дубу, приложил ладонь к бугристой коре, попросил разрешения к общению. Но дуб просьбу отклонил, ибо уже с кем-то общался. С себе подобным в далекой северной стране.