Это мучительное пламя

Глава 11

Пальцы нажали на звонок ровно в 9:00. Удивительно, как она не опоздала, умудрившись проспать, сразиться со своим мужчиной за одежду – которая, к слову сказать, была отдана ей в руки лишь после бессчетного количества поцелуев, – и заняться ещё одним жарким сексом в душе. Хотя после последнего она совсем не возражала. Да и разве смогла бы?

Дверь открылась в тот самый момент, когда Эбби заканчивала завязывать волосы.

– В который раз восхищаюсь поразительной пунктуальностью сестер Дэвис. Это магия такая? – Усмехнулся Тайлер, заставляя Эбби улыбнуться.

– Порой я сама задаюсь этим же вопросом. Проснулась?

– Смотря, что ты под этим подразумеваешь, – покачал головой Тай, позволяя ей войти. – Пытался поднять её полчаса назад, сказала, что не встанет, пока ты не придешь.

– Да. Знаю.

Губы вновь тронула улыбка. Каждый год в этот день её девочка вставала с постели лишь, когда к ней приходила Эбби. Это был их особый ритуал. Их маленький секрет.

Наклонившись к кровати, она коснулась маленького носика подушечкой указательного пальца: нежно, легко, едва ощутимо. А затем тихо запела:

На детском личике появилась улыбка. Адель тоже тихо запела:

Она распахнула глаза и, широко улыбнувшись, обвила руками шею Эбби.

– С днем рождения, малышка, – прошептала она, прижимая к себе девочку.

– Я люблю тебя.

– И я тебя, солнышко. Очень-очень люблю.

– Я больше.

Эбби провела рукой по светлым, немного спутанным ото сна волосам, а затем заглянула в любимые голубые глаза.

– Знаю.

И это было правдой. Любить больше, сильнее и искреннее, чем ребенок, не может больше никто. А особенно, если этот ребенок знает, что такое боль и одиночество и дорожит каждой минутой, которую может дарить светлые лучики тепла.

– Эй, а теперь тебя можно поздравить?

В дверях появился улыбающийся Тайлер. Он держал в руках огромную связку разноцветных шаров и красивую рыжеволосую куклу.

– Да!

Адель тут же соскочила с постели и бросилась в объятия своего друга.

– С праздником, принцесса, – улыбнулся Тай, заслуживая по-детски прекрасный и волшебный поцелуй.

– Ты лучший дядя в мире.

– А ты – лучшая в мире девочка. И будь ты немного постарше, – серьезно шепнул он, – я бы непременно на тебе женился.

Эбби улыбнулась, а затем благодарно кивнула другу – он в самом деле стал ей именно другом.

– Спасибо, что присмотрел за ней.

– Ты же знаешь, что я всегда рад повозиться с Адель. Тем более, у тебя было много работы.

Боже, знал бы он, что за работа у неё была.

– А где Мэнди?

Повернуть разговор в другое русло всего пару секунд назад казалось удачной идеей, но теперь она понимала, что тему для этого выбрала весьма неудачную.

– На работе. – Тай усмехнулся. Грустно или показалось? – Обещала вернуться через пару часов, которые, кстати говоря, закончились… – он взглянул на часы, а затем уголки его губ вновь поползли вверх, – …вот уже сорок минут назад.

– Я позвоню ей. Она приедет. Не может не приехать. – Тайлер пожал плечами. – Элли не удалось отпроситься с экзаменов, – перевела тему Эбби, и прежде, чем Адель успела расстроиться, добавила, – но она обещала, что вечером обязательно позвонит тебе, и, что бы ни произошло, вырвется к нам на Рождество. Это всего через пару дней.

Адель понимающе кивнула.

Остальные полчаса прошли, как в тумане. Они ехали, каждая в своих мыслях. Ади, наверное, думала о том, как бы поскорее дождаться обещанного сюрприза, а вот у Эбби из головы не выходила сегодняшняя ночь. Она многое изменила. Всё изменила. Но готова ли она была к этим изменениям? Готова ли была к этому её семья?

– Сегодня мы будем дома? – Тихо спросила Адель, когда они подошли к квартире.

– Нет, – улыбнулась Эбби, – возьмем кое-что из вещей и сразу же поедем гулять.

– А куда?

– Куда захочешь, милая, – тут же ответила она, поворачивая ключ в замке, – в кафе, зоопарк, парк аттракционов… или можем поесть мороженого и сходить на мультфильм. Что нравится тебе больше?

– Не знаю, – тихо ответила Адель, – куда скажешь, туда и пойдем.

– Эй, – Эбигейл опустилась на корточки и взяла прохладные ладошки в свои руки, – ты в порядке? Всё хорошо?

Девочка кивнула.

– Просто я очень скучаю по Элли, – тихо ответила Адель, – а ещё по дяде Полу и тете Элейн. И по Тигруле. Почему мы уехали? Он меня разлюбил?

У Эбби моментально сжалось сердце.

– Нет, родная, конечно же, нет, – Эбби сильнее притянула к себе малышку. – Он любит тебя. И я уверена, что тоже очень сильно скучает.

– Тогда почему он ни разу не написал мне, Би? Потому что забыл обо мне?

– Нет, принцесса, не забыл. Просто… у него были очень важные дела, понимаешь?

– Важнее нас? – Тихо спросила Адель, вынуждая Эбигейл замереть.

Она не знала, что ответить. Как объяснить, почему важного её девочке человека целый год не было рядом. Она могла бы сказать, что Он здесь, совсем рядом, и что она может его увидеть, но боялась. Боялась, что Он снова уйдет. Эбби научилась бы жить без Него – прошла бы через сильную боль, умирала бы каждую минуту, но научилась бы. Но Адель… она была ребенком. Наивным, чувствительным ребенком. Что с ней стало бы, покинь Он её снова?

– Нет, милая, не важнее, – найдя в себе силы, прошептала Эбби, заправляя выбившийся локон за её ушко. – Просто иногда, даже, когда кто-то очень сильно нас любит, обстоятельства заставляют его уйти… но здесь, – она положила свою ладонь на маленькое бьющееся сердечко, – несмотря ни на что, мы остаемся с ним навсегда.

– Почему это всегда происходит со мной? – Тихо спросила она. – Почему все уходят?

Эбби беззвучно открыла рот. Слова не шли. Не складывались в предложения. Она в самом деле не знала, как объяснить всё это Адель. Сказать, что Он боялся? Разве она имела на это право? Разве могла предать доверие своей малышки, превратив храброго героя в обыкновенного труса?

Господи, как ей быть?

– Прости, – неожиданный шепот заставил Эбби повернуться, а Адель медленно поднять глаза. У лестницы, сжимая в руках целлофановый пакет, стоял Дарен. – Я… мне трудно подобрать слова… я знаю, что простить меня, возможно, нельзя, но…

Он не успел договорить, потому что Ади внезапно сорвалась с места и бросилась Дарену в объятия, едва не сбивая его с ног.

– Я так скучала по тебе. Очень сильно.

Эбби осторожно поднялась, чувствуя, как глаза начинают наполнять слезы.

– Я тоже, малышка, – тихо сказал Дарен, прижимая к себе девочку. – Очень скучал по своему маленькому храброму сердцу.

Они стояли так недолго, но Эбби успела понять две очень значимые вещи: она плачет и очень сильно любит мужчину, который обнимает её маленькую девочку. Очень сильно любит.

– Ты больше никуда не уйдешь, ведь правда? – Шепотом спросила она, вынуждая Дарена кивнуть.

– Да. Я больше никогда тебя не оставлю. И обещаю, что всегда буду рядом.

Адель кивнула. Она верила ему, Эбби видела это по её блестящим глазкам.

– Ты что-то принес мне? – Теперь её губы тронула улыбка. Она немного отстранилась, внимательно разглядывая свой потенциальный подарок.

– Разве я мог прийти с пустыми руками? – Он наклонился. – Сегодня день рождения у самого прекрасного на земле ангела.

– Ты не забыл! – Восторженно крикнула Адель, заглядывая внутрь отданного ей пакета. – Я возьму его с собой! Ты лучший-лучший-лучший!

Она поцеловала его, а затем побежала к двери. Взгляд Дарена переместился на Эбигейл. Виноватый, измученный взгляд.

– Я не смог, – прошептал он, глазами прося у неё прощения, – пытался, но не сумел…

Эбби бросилась ему на шею и тут же обняла. Сильно. Крепко. Вдыхая знакомый терпкий запах. Она закрыла глаза, ощущая, как по щекам бесконтрольно стекают слезы.

Она просила его не приходить. Просила оставаться в стороне какое-то время, но ещё никогда не была ему так сильно благодарна. За то, что он нарушил обещание. За то, что пришел. За то, что рядом.

– Я не знал, как ты отреагируешь, – облегченно выдохнул он, обнимая её спину.

– Хорошо, – еле слышно ответила она, невольно улыбнувшись сквозь пелену, – очень хорошо. Я рада, что ты пришел.

Дарен зарылся носом в её шею и сильнее прижал к себе. Он дышал ровно и спокойно, но часто и глубоко. Так, словно она была его воздухом. Его кислородом.

– Я готова! – Адель выскочила на лестничную площадку, переодетая в шорты, футболку, в солнечных очках и с новым рюкзаком за спиной. Эбби отстранилась и слабо улыбнулась.

– Милая, ты взяла накинуть что-нибудь на плечи?

– Не переживай, Би, я всё предусмотрела. Даже крем от солнца положила. – Она повернулась, демонстрируя свой полный рюкзак, а затем подошла к Дарену и взяла его за руку. – Ты ведь пойдешь с нами? Пока ты не ответил, – после небольшой паузы, со всей серьезностью добавила она, – хочу напомнить, что сегодня должны исполняться все мои желания, поэтому хорошо подумай, прежде чем что-то сказать.

Эбби невольно хихикнула, на мгновение прикрыв рот ладонью.

– О… вы угрожаете мне, юная леди? – Весело спросил Дарен, опускаясь перед ней на корточки.

Адель медленно и очень сосредоточенно завертела головой.

– Даю дружеский совет.

– Она становится твоей точной копией, – заметил он, когда малышка отбежала к лестнице. – Милая, но с характером.

– Пойдемте! – Важно и нетерпеливо подгоняла их Адель. – Опаздывать нехорошо!

– Да, милая, – улыбнулась Эбби, переплетая пальцы Дарена со своими, – мы идем.

Мы. Было волнительно, немного страшно, но очень приятно произносить это слово. Сердце подпрыгнуло и замерло, позволяя ей понять, что только что оно согласилось с головой.

– Куда едем? – Поинтересовался он, когда они выходили из здания.

Адель посмотрела на Эбби, а та в свою очередь, поняв намек, перевела глаза на Дарена.

– Ну… мы вообще-то ещё не решили…

– Это к лучшему, – перебил её Дарен, а затем быстро набрал чей-то номер. – Пришла? Да, отлично. Мы заедем через пятнадцать минут.

– Кому ты звонил? – Спросила Эбигейл, когда он отключил звонок и дал Адель знак забираться в салон автомобиля.

– Твоей сестре.

– Моей се… – она запнулась, а затем вдруг завертела головой, – лучше я не буду спрашивать.

Дарен захлопнул дверцу, а затем повернулся.

– Мы общались весь этот год. Время от времени.

Она молчала, ощущая, как прожигает его выжидающий и слегка растерянный взгляд. Возможно, в его голове промелькнуло множество самых различных вариантов её ответа, но таких слов он явно не ожидал:

– Я догадывалась.

– Серьезно?

– Да, – спокойно ответила она, а затем подошла ближе, – и довольно давно.

– И что ты думаешь?

– Что вы нуждались друг в друге.

– И ты совсем не злишься?

– Если только чуть-чуть, – слабо улыбнувшись, ответил она.

Его руки притянули её за талию. Эбби ощутила его горячее дыхание на своей коже. Запах сводил с ума. Пульс ускорял темп.

– Это можно исправить, – прошептал Дарен, а затем легонько коснулся губами её губ. В этот момент земля словно ушла из-под её ног. И плевать, насколько банально это звучало. – Я скучал, – выдохнул он, заставляя Эбби улыбнуться.

– Мы виделись несколько часов назад.

– Я не хочу быть без тебя даже мгновение.

Стук в стекло заставил обоих прийти в себя.

– Потерпите же немного! – Воскликнула Адель, опуская боковое стекло. – Можно же поцеловаться, когда мы доедем?

Эбби ощутила, как щеки запылали.

– Да, – усмехнулся Дарен, открывая переднюю дверцу, – она, в самом деле, твоя точная копия.

– Иногда мне кажется, что твоя.

Дарен залез на своё сиденье и, поправив зеркало заднего вида, посмотрел на Адель.

– Ангелок, ты ничего не забыла?

– Ждала указаний штурмана, – довольно отозвалась девочка, щелкая ремнем безопасности. – А верх здесь откидной?

– Ещё спрашиваешь, – усмехнулся Дарен, запуская механизм. Крыша автомобиля отъехала, впуская внутрь теплое южное солнце. – Справа от тебя есть черная кнопка. Ехать долго, поэтому, если ты вдруг заскучаешь…

– Мерида! – Восторженно крикнула Адель, хватаясь за джостик. – Ты невероятный, мой Тигруля!

– И давно у тебя в машине есть встроенный PlayStation? – Спросила Эбби, в принципе заранее зная ответ. Дарен кивнул. – И ты серьезно играешь в него?

– Это расслабляет, – ответил он, выворачивая руль.

Уголки её губ стремительно поползли вверх.

– Когда в следующий раз попытаешься сделать вид, что не покупал эту приставку специально для Ади, не забудь выбросить чек, – прошептала она, заставляя Дарена тоже едва заметно улыбнуться.

Ну почему, почему он такой замечательный?

Они заехали за Тайлером и Мэнди с небольшим опозданием – к слову сказать, оба были немного шокированы, увидев их вместе, но её сестра определенно осознавала всю ситуацию намного яснее своего парня. Всю дорогу до места-Х – они назвали его так, потому что Дарен молчал, ни говоря ни слова о том, куда они едут, – Тайлер и Адель резались в игру, а Мэнди почти безвылазно сидела в своем нетбуке. Неужели этот индюк О'Донохью совсем не знает меры?

– Приехали, – объявил Дарен, вынуждая всех почти моментально выбежать из машины. Эбби тоже собиралась войти, но он мягко взял её запястье. – Погоди. – Другой рукой он вытащил из бардачка небольшую прямоугольную коробочку в красной упаковке

– Что это?

– Открой. – Эбби помедлила, но затем всё же начала осторожно разворачивать бумагу. Ей удалось лишь мельком взглянуть на содержимое, но произнести она уже ничего не успела. – Я разбил твой. Поэтому купил новый.

В коробке лежал красивый бледно-розовый смартфон. Дорогой. Очень дорогой. Она знала это.

– Я не могу взять…

– Считай это подарком на грядущее Рождество, – опередил её возражения Дарен, – я ведь могу сделать своей девушке подарок, не так ли?

Своей девушке.

Эбби втянула в легкие воздух, а затем невольно улыбнулась.

Спорить совсем не хотелось.

– Да. Можешь.

Он тоже улыбнулся. Так, как она любила: краешком губ – сексуально, мило, чувственно. По-родному.

Обойдя машину с другой стороны, Дарен открыл дверь и, предложив Эбби руку, помог ей выйти. Его пальцы набрали что-то на своем мобильном, вынуждая её ощутить вибрацию от звонка.

Она опустила голову на экран, чувствуя, как внутри начинает разливаться волна накрывающего с головой тепла.

– Не смей переименовывать, – шепнул он ей на ухо, – никогда.

Она бы и не посмела. Пальцы просто не послушались бы, а сердце бы запротестовало.

Вот, в чем была ценность этого подарка – не в стоимости, не в оболочке, а в содержании. В поступке. Очень важном и о многом говорившем ей.

– Дискавери ков! – Внезапно завизжала Адель. – Ты самый лучший! Самый лучший! Самый лучший!

Затем она обняла Дарена, ловко запрыгнув ему на руки.

– Вы снова вместе? – Тихо спросила Мэнди, отволакивая её в сторону. – Ты дала ему ещё один шанс? У вас был жаркий примирительный секс? – Слабо улыбаясь, Эбигейл внимательно смотрела на сестру. Та умоляюще застонала. – Ну прошу тебя, не томи! Еще пару секунд твоего молчания, и умру от любопытства!

– Если только я не убью тебя раньше.

На лице Мэнди застыло выражение легкого изумления, затем оно сменилось пониманием, а после – досадой и нечто напоминающим беспокойство. Ну, хотя бы переживала.

– Он проболтался, верно? Боже, мужчинам нельзя доверять тайны. – Проворчала она, но всё же подняла на неё свои виноватые глаза. – Ты злишься?

– Всё нормально.

– Слава Богу! Но разрази меня гром, если я ещё раз попадусь на уловку этого засранца. Нет. Теперь пусть всё делаем сам, я не… у вас всё в порядке? – Запнувшись, спросила она. – Я имею в виду, какие твои мысли и… чувства?

– Всё несколько хаотичнее, чем мне казалось, – ответила Эбби, растерянно качая головой. – И я ещё не совсем понимаю, что делать со своей жизнью, со всем этим, но… мне так хорошо, когда он рядом. Насколько хорошо, Мэдс, что всё остальное моментально перестает иметь какое-либо значение.

– Я рада, что всё именно так, – искренне улыбнулась она, сжимая её плечо, – ты заслужила счастье. Вы оба его заслужили. Но тебе придется разобраться с другой частью своего настоящего. И обо всем ему рассказать.

Эбби знала, что имела в виду Мэнди – она поняла сестру с полуслова. Грег. Им предстоит серьезный и очень тяжелый разговор. Она не сомневалась, что он поймет её. Не сомневалась, что от всего сердца пожелает ей счастья, но догадывалась, как больно ему при этом будет.

– Да, – прошептала она, – я расскажу. Когда он вернется.

– Могу только согласиться с тобой, – многозначительно сказала Мэнди, – потому что бросать по телефону – крайне паршиво.

– Мэдс, – Эбби окликнула сестру, когда та собиралась отойти, – а у вас? – Она остановилась. – Что с твоими чувствами?

Мэнди замерла. На лице появилась какая-то необъяснимая тоска и… боль? Ей показалось, или это действительно была она?

– Всё в порядке. – ответила она, как-то натянуто улыбнувшись. Слишком натянуто. – Я много работаю, параллельно пишу диплом. Иногда мы спорим, как и любая другая почти семейная пара, но это ведь совершенно нормально, верно?

– Да, верно, – согласилась Эбби, хотя ей очень хотелось сказать абсолютно противоположное. Мэнди отвела глаза – она всё понимала и сама. И не нужно было быть психотерапевтом или уметь читать мысли для того, чтобы знать, когда её сестра лгала.

– Давайте быстрее! Не то самое интересное начнется без вас! – Звала их Адель, стоя у входа.

– Мы уже идем, принцесса!

– Всё хорошо? – Спросил знакомый шепот, когда Мэнди отошла на достаточное расстояние. Руки на мгновение нежно обвили её талию, легли на живот. Эбби успокаивающе прикрыла глаза и заставила себя кивнуть.

– Да.

– Уверена? Ты можешь рассказать мне.

– Знаю, – только и ответила она, мысленно благодаря Дарена за то, что он не стал настаивать.

Теплая рука сжала её ладонь и потянула ко входу в… а куда они, кстати, приехали?

Подняв голову, Эбби на секунду застыла, а затем часто заморгала. На большом камне было вырезано: «Дискавери ков».

– Боже, ты привез нас в рай? – Выдохнула она, ни в силах отвести взгляда от тропически-океанических пейзажей. Конечно, в Майами такие виды были почти на каждом шагу, но это место бесспорно

– Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне не так официально, – Эбби ощутила его усмешку и тоже невольно улыбнулась.

– Эта часть пляжа полностью наша, – объявил Дарен, заставляя всех почти что шокировано замереть.

– Черт, почему ты не сказал, что мы едем сюда? – Воскликнул Тайлер. – Я бы прихватил свой гидрокостюм.

– У тебя есть гидрокостюм? – Не без удивления спросила Мэнди.

– Нет, детка, но он есть у Мейсона. Я бы одолжил у него.

– В этом нет необходимости, – Дарен помахал кому-то рукой и, обернувшись, Эбби увидела высокого, крепкого мужчину лет сорока в шортах, майке и солнечных очках.

– Рад видеть тебя, – они обнялись так тепло и приветливо, словно были старыми приятелями. Эбигейл всегда считала, что кроме Пола у Дарена больше не было друзей.

О какой ещё стороне его жизни она не знала?

– Эбби, это Кристофер. Кристофер, это Эбби. – Услышала она и тут же подняла голову.

– Твоя жена? – Улыбнулся его друг, бросив на неё очень теплый, солнечный взгляд. Она даже не заметила, как он взял её руку и поднес к своим губам. – Если нет, то я забираю эту красавицу себе.

– Остынь, Мел. – Усмехнулся Дарен, заставляя друга улыбнуться шире. – Эта красавица – моя женщина.

– Понял, – тут же ответил Кристофер, – уже выбрасываю из своей головы все лишние мысли.

– Это сестра Эбигейл – Мэнди. И её парень Тайлер.

Кристофер поприветствовал каждого в отдельности, отвесил уместные комплименты, а затем развернулся к её девочке.

– А ты что за прекрасное создание?

– Адель.

– А я – Кристофер, – он опустился на корточки и улыбнулся, вручая малышке конфетку, – но друзья зовут меня просто Мел.

– Почему Мел?

– По фамилии, – объяснил он, потрепав Ади по волосам и выпрямляясь, – сокращенно от Меллоу.

– Эй, Мел, а у тебя есть лишний гидрокостюм?

Тот развернулся к Тайлеру и кивнул.

– Да. Мы выдаем их. Вам на всех?

Эбби хотела было отказаться, но дарен её опередил.

– На всех, – ответил он, и сильнее сжал её руку. Неужели, почувствовал, исходивший от неё страх?

– Я попрошу Рика принести. А вы расслабляйтесь, наслаждайтесь отдыхом, и главное – забывайте обо всех делах и проблемах, – многозначительно подчеркнул он, внезапно и очень спокойно забирая мобильный из рук Мэнди.

– Что? Но это важно…

– На природе важна только природа. Остальное не имеет значения.

– Он нравится мне, – тихо заключила Эбби, слегка поворачиваясь к Дарену.

– Я должен волноваться? – Шепотом спросил он, вызывая на её губах игривую, задорную улыбку.

– Как знать. Кристофер весьма привлекательный мужчина.

– Возможно, – Эбби почувствовала, как его рука скользнула вниз по её пояснице, заставляя невольно затаить дыхание. – Только вот сходишь с ума ты лишь от моих прикосновений, – прошептал он, вынуждая целый ворох мелких мурашек пронестись по её телу.

Дьявол! Этот мужчина самый настоящий дьявол! Но как же он был прав…

– Спасибо, Рик. Ты, как обычно, удивляешь меня своей способностью читать мысли, – усмехнулся Кристофер, забирая у подошедшего к ним парня костюмы. – Должны быть как раз впору. Переодеться можете в своих бунгало, – он указал рукой в сторону небольших домиков.

– Своих?

Голос Мэнди звучал отдаленно, потому что Дарен уже ласково уволакивал Эбби за собой. На её языке вертелся тот же вопрос, когда она поднимала на него глаза.

– Я забронировал их на выходные, – ответил он, открывая перед ней деревянную дверь. – Этот наш.

Эбби вошла внутрь и оказалась в небольшой, но безумно уютной комнатке. Из мебели здесь были только низкий столик, окруженный диванчиком в виде полумесяца и большая двуспальная кровать, сделанная, по всей видимости, из бамбука. На стенах висели картины с завораживающими тропическими видами, а в некоторых углах дома стояли фигурки в виде экзотических птиц.

Пока Эбигейл переодевалась, разглядывая удивительной красоты ракушки, расставленные по ободку раковины и столика, то поймала себя на мысли, что так сильно боялась нырять лишь одна она. Для Тайлера это было, как два пальца об асфальт – легко и просто, собственно, как и для Дарена. Мэнди просто обожала всё новое и экстремальное, а Адель, кажется, нравилось всё бесстрашно и бойко повторять за своей старшей сестрой. У одной Эбби ноги дрожали, как только она думала о том, что ей придется не просто зайти в воду, а погрузиться в неё. Полностью. Не чувствуя опоры под ногами. И ощущая себя во власти пусть и искусственно сделанного, но всё же океана.

А что, если воздух кончится? Что, если гидрокостюм прорвется? Или она поранится о риф? А если…

– Здесь есть акулы? – Осторожно спросила она, выходя из ванной.

Дарен повернулся, натягивая маску на волосы.

– Да.

– Шутишь?!

Он серьезно завертел головой.

– Это плохой, очень плохой способ успокоить меня! – Задыхаясь от страха, ответила Эбби, а затем не выдержала и застонала. – Я никуда не пойду.

– Эй-эй-эй, – Дарен успел перехватить её запястье прежде, чем она попыталась сбежать, и медленно притянул к себе. – Тебе не о чем переживать. Они находятся за стеклом.

– Ты что, не смотрел ни одного фильма про акул? – Почти пискнула она, чем вызвала на его губах невольную улыбку. – А если одна из них окажется жертвой беспощадного эксперимента и, протаранив стекло, вырвется наружу?!

– Тогда я буду рядом, чтобы тебя защитить, – тихо сказал он, касаясь пальцами её волос.

– Мне не нравится, когда ты думаешь, что по силам можешь сравниться с суперменом.

– Когда ты рядом, я могу сравниться даже с Богом, – серьезно ответил Дарен. – И, если твоя жизнь будет в опасности, я скорее умру сам, чем позволю кому-либо причинить тебе боль. – Его руки прижали её к себе, и, утопая в сильных и одновременно нежных объятиях, Эбби инстинктивно прикрыла глаза. – Кстати, – шепнул он у её уха, – в этой лайкре ты выглядишь невероятно сексуально.

Она улыбнулась.

– А чувствую себя сарделькой в упаковке.

Дарен рассмеялся, а затем обнял её крепче.

– Тогда ты самая прекрасная сарделька, которую мне приходилось видеть.

– Издеваешься? – Нахмурилась она, слегка отстраняясь.

– Ты привыкнешь, – всё ещё улыбаясь, ответил он, а затем его губы ласково коснулись кончика её носа.

– Мм… целуешь меня, как ребенка?

– Если я буду целовать тебя, как взрослую женщину, боюсь, мы никогда не выйдем из этого бунгало, – криво усмехнулся Дарен, – и тогда о дайвинге придется забыть.

– А я совсем не против о нем забыть, – на выдохе ответила Эбби, приподнимаясь на носочки и целуя его теплые губы.

Он ответил ей. Его язык вторгся во влажный рот, а руки скользнули по плотному латексу. Они оба перешли грань, которая отделяла благоразумие от полнейшего сумасшествия. Оба забыли обо всем, что осталось снаружи, наслаждаясь лишь тем, что имели прямо сейчас. В эту самую минуту.

– Эй, голубки! – В дверь настойчиво и громко постучали. – Вы там скоро закончите? Мы тут все только вас и ждем!

Насмешливый голос Тайлера заставил Эбби неожиданно рассмеяться и уткнуться носом в родную шею.

Дарен усмехнулся, а затем его теплая ладонь сжала её руку, и они вместе вышли из домика.

– Ну наконец-то, – весело отозвался Кристофер, облокачиваясь плечом о дерево, – мы уж было решили, что вы забыли, для чего именно сюда приехали.

– Заткнись, – усмехнулся Дарен, предупредительно качая головой. Эбби ещё не видела его таким: беззаботным, веселым, совсем не похожим на того властолюбивого спесивца, каким он впервые предстал перед ней в тот день. Разве в человеке могли уживаться и сосуществовать две совершенно противоположные личности? И, если могли, которая из них была сильнее?

– Давай, Би! Пошли! – Адель потянула её за руку, практически насильно подводя к воде.

– Милая… ты уверена, что уже достаточно хорошо плаваешь для того, чтобы нырять в гидрокостюме?

– Ну конечно! Меня же учил дядя Тай!

– Весомый аргумент, – выдохнула она, ощущая океанскую прохладу, ласкающую оголенные ноги.

– Давай за мной! – Крикнула девочка и, не давая Эбигейл возможности ответить, тут же погрузилась в глубину.

– Тайлер…

– Понял, – тут же среагировал парень, надевая маску, – я прослежу, – а затем тоже нырнул. За ним под воду ушла и Мэнди. Конечно, сомнений в том, что, имея такого прекрасного учителя, она отлично плавала, не возникало, но всё же…

– Не переживай, – успокаивающе произнес Кристофер, наверное, проследив за её взглядом, – я буду рядом.

Она кивнула. Поверила. Доверила. Но заставить саму себя совершить подобное, было выше её сил. Она хотела развернуться, выбежать из этой воды, спрятаться в домике и остаться там до самого утра, но её планам помешали знакомые синие глаза, с которыми она внезапно столкнулась.

– Я… захотела в туалет, – придумала она первое, что пришло ей в голову, – ты ныряй, а я потом вас догоню.

Эбби попыталась невозмутимо пройти мимо, но какой же дурочкой она была, когда считала, что это сработает. Дарен спокойно перегородил ей дорогу, а затем, как ни в чем не бывало, поднял вверх руки и помог натянуть на лицо маску.

– Я не отплыву от тебя ни на дюйм, – прошептал он, а затем переплел свои пальцы с её.

Эбби не знала, что случилось, но, когда Дарен сделал шаг, не внимая голову разума, она последовала за ним. Они нырнули вместе – не глубоко, но сердце всё равно забилось быстрее, а пульс застучал чаще.

Дарен пустил несколько пузырей, привлекая её внимание, а затем кивнул головой куда-то в сторону. Благодаря его рукам страх начинал понемногу покидать тело: дыхание выравнивалось, ненужные мышцы расслаблялись. Она позволила себе затяжно выдохнуть, а затем сосредоточилась на том, что её окружало. Чистая лазурная глубина, коралловые рифы, невероятной красоты и формы подводные обитатели. Когда сквозь неё проплыла стая синих рыбок, Эбби невольно улыбнулась. Глубина оказалась небольшой – и теперь она и вовсе не понимала, чего так сильно боялась. Её малышка радостно кувыркалась под водой, играя со стайками желтых полосатиков, и Эбби на мгновение залюбовалась этой картиной. Вынырнув, чтобы сделать вдох, она задержала дыхание и вновь погрузились под воду, замечая, как мимо, осторожно рассекая пространство, двигается целое семейство больших, поражающих своей красотой, скатов. Эбби коснулась одного, но непроизвольно одернула руку – он оказался скользким, что, к её удивлению, она живее живого ощутила именно под водой. Дарен улыбнулся, а неожиданно проплывшая рядом Адель повертела перед её глазами большой перламутровой ракушкой. Тайлер резко потянул малышку за талию, заставляя её, по-видимому, рассмеяться, от чего она напустила целую кучу пузырей.

Эбби настолько поглотило их маленькое путешествие, что она даже не заметила, как они оказались возле второго, уже немного другого бассейна. На камнях сидели розовые птицы, напоминающие ей то ли пеликанов, то ли фламинго – кто его разберет? – и ещё, наверное, целый десяток самых экзотических птиц располагалось на ветках или скользило по водяной глади. По деревьям скакали обезьяны, а когда они нырнули снова, – теперь Эбигейл сделала это без чьей-либо помощи, бойко и резко, – то разглядели небольшие затонувшие корабли и красивые резные колонны, будто бы от погребенного на дне старинного города. Всюду лежали красивые камни, иногда встречались большие кувшины, таблички, незатейливые коряги и другая утварь, свидетельствующая о том, что это место служило своеобразным подводным музеем. В этой части подводного мира было немного глубже, но Эбби это уже совсем не беспокоило. Они познакомились с водяными выдрами, живущими за стеклом, и счастью Адель не было предела, когда Кристофер разрешил ей немного повозиться с одной из них.

Они ещё несколько раз всплывали и погружались обратно, а затем, когда окончательно вынырнули, Эбигейл почувствовала, как вернулась в детство – её накрыл неописуемый, по-настоящему искренний, присущий лишь ребенку, восторг.

– Боже, я ещё никогда в жизни не видела ничего подобного! Вы видели тех скатов? А ту лодку? На ней же, наверное, настоящая письменность Майя! Господи, я знаю, что совсем не разбираясь в языках древних народов, но не смейте разрушать это мечтательное упоение своими заумными словами.

– Расслабься, – улыбнулась Мэнди, снимая маску, – самая умная из нас сейчас в Принстоне, поэтому никто не скажет тебе ни слова.

Эбби встретилась глазами с Дареном, и чуть не утонула в той нежности, с которой он на неё смотрел. Неужели когда-то она, в самом деле, могла сомневаться в его чувствах?

– Мой герой! – Адель подпрыгнула, а когда Дарен подхватил её, обвила ногами его талию и зацепилась руками за шею. – Я люблю тебя. И это лучший день рождения в моей жизни.

– Ты ведь мой маленький ангел, – нежно ответил он, касаясь пальцем кончика её носика, – разве я мог сделать для тебя что-то меньшее?

Она радостно улыбнулась, а затем задорно завертела головой. Когда Дарен внезапно закружил её, Адель громко завизжала и начала смеяться, то цепляясь за его плечи, то отпуская их, чтобы ощутить, как пальцы касаются воды. Иногда, при всей серьезности и разумности этого маленького ребенка, детская непосредственность, живущая у неё внутри, переставала молчать и начинала кричать во всё горло. В жизни этой девочки было слишком много несправедливости, она слишком рано узнала о жестокости и боли, и теперь, видя, какой беззаботной и счастливой её девочка становится в руках этого мужчины, Эбби понимала, что начинает любить его ещё сильнее.

– Готова к ещё одному сюрпризу? – Спросил Дарен, переставая её крутить. Вопрос заставил малышку удивленно расширить глаза.

– Здесь есть что-то ещё? – Словно не веря своим ушам, прошептала она.

– Хочешь посмотреть?

– Да! – Воскликнула она, а затем заболтала ногами. – Давай! Пошли скорее!

Они вышли из воды и направились к ещё одному бассейну. Около него их ждал игриво улыбающийся Кристофер.

– Хотите покормить их?

До Эбби смысл его слов дошел не сразу, но когда Адель взвизгнула, спрыгнув с рук Дарена, и начала кричать «Да! Да! Да!», она услышала знакомый всплеск воды. Дыхание перехватило, когда всего в каких-то нескольких шагах она увидела маленькое прыгающее чудо.

– Дельфины… – Задыхаясь, вымолвила Эбби, сама до конца не осознавая, вопрос это был или больше утверждение.

– Нравится? – Спросил Дарен, обнимая её со спины.

– Это прекрасно. – Улыбнулась она, сильнее зарываясь в его объятия. – Они прекрасны. – Адель уже кормила одного из дельфинов и тот, подпрыгивая, довольно ловил рыбу, которую она ему кидала. Тайлер фотографировал, а Мэнди, зайдя по пояс, гладила того, что подплыл к ней вплотную. – Мне кажется, я могу часами смотреть на этих волшебных созданий.

– Только смотреть? – Его губы приятно щекотали кожу у уха. – Не хочешь прокатиться?

Словно завороженная, она медленно повернула голову.

– Шутишь?

– Нисколько, – серьезно ответил он, – если хочешь, то можешь…

– Да! – Рассмеялась она, разворачиваясь и непроизвольно качая головой. – Я хочу! Очень хочу! Ты лучший. Ты… – она улыбнулась шире, обхватывая руками его лицо, – я не знаю, смогу ли хоть когда-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь. Для меня. Для Адель. Для всей моей семьи. Я… говорю это вовсе не потому, что так сильно мечтаю совершить прогулку на дельфинах, – усмехнулась Эбигейл, – просто мне очень хотелось сказать тебе это. – Затем она опустила руки и отстранилась. – Боже, я ведь ещё ни разу в жизни этого не делала! Кристофер ведь покажет, как правильно? Я скажу ему, чтобы…

– Эбби… – теплая рука коснулась запястья, и это заставило её остановиться и вновь повернуться к Дарену. Его глаза светились чем-то необъяснимым – она ещё никогда не видела их такими. Серьезные, задумчивые, но одновременно решительные и полные нежности. Он ласково переплел её пальцы со своими. Эбби на мгновение опустила взгляд, наблюдая за тем, как соединяются их руки, а затем снова подняла голову.

– Что-то случилось? – Когда он промолчал, её губы растянулись в ещё большей улыбке. – Если ты думаешь, что я боюсь, то всё в порядке. Мне совсем не страшно.

– Дело не в этом.

– А в чем? – Лукаво спросила она. – Теперь испугался ты? – Эбби надеялась, что это вызовет у него улыбку, но Дарен продолжал внимательно смотреть на неё, заставляя хватку становиться крепче – он словно боялся, что может невольно, бездумно разжать пальцы. – Перестань… всё будет хорошо. Я ведь не с парашютом прыгать собралась. И не на гору залезаю, верно? Вот, если бы мне вдруг захотелось покорить Эверест, тогда тебе стоило бы волноваться, но я вряд ли когда-либо осмелюсь совершить такое безу…

– Я люблю тебя.

Эбби запнулась, чувствуя, как вдруг закружилась голова.

– Что? – Только и сумела вымолвить она, не осознавая, спит или всё же бодрствует.

– Я люблю тебя, – повторил Дарен, а затем коснулся ладонью её щеки, – люблю. И был идиотом, потому что не осмеливался сказать этого раньше.

Она выдохнула, ощущая, как сердце внезапно остановилось. Оно не билось – в самом деле, не билось.

– Ты говоришь серьезно? Это ведь… не под влиянием момента, да? Не потому, что мы здесь и…

– Ещё никогда в своей жизни, слышишь? – Оборвал он её, обнимая лицо обеими ладонями. – Никогда в жизни я не говорил ничего настолько серьезного. И ни в чем более я не был уверен сильнее, чем в том, что ты – мой воздух. И я хочу дышать тобой каждый день. Каждую минуту, которая мне отведена. Я лишь… мне необходимо знать, что ты чувствуешь то же самое…

Эбби закрыла глаза и прильнула к нему, вынуждая остальные слова так и остаться недосказанными. Его рот был теплым и влажным, пальцы, которые она запустила в его густые волосы, покалывало, а когда Дарен обнимал её, тело пульсировало, заставляя всё внутри подпрыгивать, переворачиваться и пылать. Она ощущала, как по щекам стекали слезы – попадая на губы, они делали поцелуй соленым, как бескрайнее море и сокрушительным, как океанский шторм.

Сейчас он целовал её совсем иначе: по-особенному. В каждое движение вкладывая невероятную нежность, отдавая счастье целого мира и забирая сидящую внутри боль – всю до последней капли. Эбби неторопливо отстранилась – меньше, чем на дюйм.

– Я чувствую то же самое, – тихо ответила она, ощущая его опаляющее дыхание. – Всегда чувствовала. И всегда буду. Я стала счастливой, когда полюбила тебя. И клянусь, мне было достаточно этого. Но теперь… – она улыбнулась ему в губы, – теперь я стала ещё и свободной. Ты сделал кое-что невероятное… позволил раненой птице вновь расправить крылья. Иногда я спрашиваю себя: разве еще кто-то может быть счастлив хотя бы в половину так же сильно, как я?

– Может, – прохрипел Дарен, на выдохе прикрывая глаза, – и намного больше, чем в половину. Я счастлив. Я. Потому что самая необыкновенная женщина на земле выбрала меня.

– Да, – улыбнувшись сквозь слезы, прошептала она, – я выбрала тебя. И если понадобится, буду выбирать каждый раз. Снова и снова. Я лишь должна знать, что ты так же… выберешь меня.

– Всегда, – ответил он, позволяя ощутить, как дрожат его губы, – я обещаю, что всегда выберу тебя.

Всхлипнув, Эбби зарылась носом в его шею и сильнее прижалась к мокрому латексу. Она получила один из величайших даров Небес и сейчас, крепко сжимая Его в своих руках, твердо знала – мечты осуществляются.