Этот охотник из Лисьих Лапок

Глава 14

– В господине Шу Ливее вчера было много желания убить господина Лю Фана… – Сказала Мара, заплетая косу. – Это звенит в его голосе сталью и огнем.

Она сидела на табуретке посреди комнаты. Свет из маленького окошка прекрасно ее освещал. Она, конечно, не нуждалась ни в освещении, ни в зеркалах. Просто… так получилось. Чертовски случайно удачно.

Хоть она и не могла видеть, я пожал плечами, с удовольствием любуясь красивой девушкой:

– Я тоже хотел его убить. И сегодня хочу. Так что всё честно.

Она повернула голову, а пальцы на косе застыли:

– Оу… Понятно. – Только и сказала она. – Значит, чувства Лю Фана спрятаны много глубже…

Ночью было… просто хорошо. Уж не знаю, что мне там подмешала Сахон, но, хвала предкам – уберегли – на мое благоразумие и осторожность вся эта «химия» не повлияла – я не стал «завоевательным храбрым Ян, что стремительным натиском берет эту неприступную скромную Инь». Ну, и тот «конский женский возбудитель», что приняла Мара вчера вечером в «Дядюшке Бо», не учитывать нельзя.

«Середина Змеи» – это ровно десять часов по «тамошнему стилю». Самое оно для знатненьких детишек куда-нибудь отправиться. Как раз проснулись, потренировались, плотно позавтракали. А еще следует помнить про необходимость всяческих ритуальных телодвижений, положенных для правильного провода знатных гостей восвояси. Это еще где-то час. Опять будут молитвы, гимны, речи. Обязательно – шмыгающие носом родители, отпускающие своих беззащитных детишек восвояси, и слова напутствия с красивым возложением ручек на плечи и трогательным взглядом глаза-в-глаза. Очень будет не хватать фейерверков и танцующих слонов. Ну, да ладно – бюджеты не те, не будем придираться.

Короче, все мероприятие затянется еще на час-полтора. Так что хорошо будет, если отправление произойдет к половине двенадцатого, или – для любителей местного колорита – в начале-середине часа Лошади.

Мы с Марой – ни разу не «знатненькие детишки» – и нам нужно прибыть к воротам резиденции Ма точно к указанному сроку. И опаздывать нам – как там? – «невместно», да?

Мой мешок и все необходимые вещи были собраны еще вчера, перед Турниром – домой возвращаться я уже не рассчитывал. У Мары вещей тоже было немного – лютня и небольшой заплечный мешок с немногочисленными пожитками. Они еще и не были разбросаны по однокомнатной крохотной квартирке, а лежали компактно и аккуратно – издержки такого вот… бытия слепой девушки.

Больше времени ушло на переговоры с хозяином квартиры. Меня снова придушила жаба, и я таки выбил из весьма стрёмной на вид бабульки компенсацию за досрочное освобождение жилплощади. Неожиданно помогло то, что я в Мацане, оказывается, местная знаменитость – подвиг мастера Лю, собственноручно сбившего стрелу и спасшего принцессу клана Шу, уже воспет, канонизирован и передается из уст в уста… Правда, на алчность хозяйки эта слава повлияла незначительно, и к Маре в кошелек вернулось только шесть медяков и одна полушка. Но хоть что-то – девушка вообще не собиралась возвращать эти деньги, считая их потерянными навсегда.

Куда меньше времени заняло получение платы за вечернюю музыку у дядюшки Бо. Проблем с господином Вуссон Бо не было вообще никаких. Дядечка прослезился, запричитал, накинул сверху небольшую премию. Очень переживал, что только-только нанятая «живая музыка» отправляется куда-то с господами из Шу – просил меня оберегать эти «прелестные пальчики мастерицы-лютнистки». И просил не забывать, навещать и всем рассказывать… Я перевел это для себя так, что меня попросили содействия в пиаре заведения за пределами Мацана. Я довольно потер руки и выбил на рекламную компанию целую половинку «серебряного»!

Правда, потом расстроился – зачем она мне нужна… теперь-то?

На площади перед воротами уже тихонько покрякивали ненавистные ездовые ящеры. Вот, кстати, ящеры… Как эти пресмыкающиеся соотносятся с остальной вполне млекопитающей фауной – ума не приложу! Правда, вот драконы тут совершенно точно есть. И грифоны. И прочая волшебная и околоволшебная ерунда. Про говорящих волков-медведей-зайцев я и не говорю. Лисицы те же, опять-таки…

О! Лисицы! Это ж, вообще – местный бессмертный мэм! Самый распиаренный тут, наверно, волшебный зверь – это не драконы, не тигры, а… лисицы! Справедливости ради стоит заметить, что лисицы, по слухам, когда оборачиваются человеческими девушками или юношами – чудо, как прекрасны. И занимают в местной мифологии вакантное место где-то возле суккубов и инкубов. Со всеми вытекающими последствиями. Так что популярность этих «идолов волшебной поп-эстрады» вполне закономерна.

Вот и получается, что какие-то там заурядные ездовые ящеры – такая ерунда на общем фоне творящегося здесь биологического вакханалии и беспредела разнообразия.

Мы с Марой подошли и стали топтаться поодаль от кипящих страстей, наблюдая из большой толпы зевак-зрителей за вполне себе индийской мелодрамой… Ну, я наблюдал, а Мара – внимательно слушала, чуть склонив головку и прикрыв глаза.

Родители Ма отпускали младшее поколение «погулять» – луноликая Ма Джао-Джу (ничего так… сочненькая – у Ма Фонга губа не дура), не менее луноликая Ма Аи со своей тройкой телохранительниц или подружек – Жилан, Ксиу, Ниу – и «обслуживающий персонал», среди которого я безо всякого удивления увидел массу знакомых Ри – Сахон, Шихонг, Джу… И прочие лица. С настолько одинаковыми и похожими повадками, что можно было даже не спорить – «птенчики» госпожи Ма У с одинаковой фамилией Ри. Будь Шу Ливей обычным человеком, я бы посоветовал ему повеситься или утопиться заранее. Увы, обычным человеком он не был. И я сомневался уже, смогут ли даже сильные адепты Ци не нанести ему вред, а хотя бы нейтрализовать.

Ну и, собственно, «приглашенные звезды» – младое поколение клана Шу. Два экземпляра – Гуанг и Юн – были на носилках торжественно водружены на повозки, Ливей принимал «отческое напутствие» (что-то там про «достойно себя вести», «оберегать этот цветочек», «защищать честь» и прочие бла-бла-бла), а Шу Шан… скучала рядышком, украдкой позевывая… забористый «чаек» был у сестрицы Ри Сахон.

Сахон, Шихонг и Джу, кстати, стояли возле одной из повозок, делая вид, что внимательно, как и остальные, слушают разглагольствования самого главного родителя клана, но исподтишка постреливали глазами в нашу сторону. Ну, Сахон и Шихонг – точно. А Джу внимательно осматривал окрестности, ни на чем долго не фиксируясь. Бдел. Очень ответственный парень. Я в его профессионализме даже не сомневаюсь.

Мара неожиданно прильнула ко мне и зашептала в ухо:

– «Смотри, Шихонг, твой Лю Фан пришел». «Не слепая – вижу. Уже не мой. Жаль. Я надеялась, что сбежит. Глупый Лю Фан!»…

Я недоуменно покосился на девушку, но быстро понял, в чем дело – слух у нее, действительно, потрясающий! До троицы Ри было двадцать два метра. А вокруг еще и шумела толпа. Ма Хонг, опять-таки, о чем-то надрывался, работая на публику.

– … «Глупый, что на все это согласился». «Сестрица Сах, не шевели ветками листья в моем саду – они слишком громко шуршат». «Я переживаю за тебя, малявка. Ты такая счастливая была, когда по нему работала. Хотя я тебе и говорила – не питай надежды, наивная моя младшая сестрица!». «Когда ты вчера подливала ему свои травки – почему-то не переживала». «Сахон – очень исполнительная девушка. Эта малявка должна понимать….». «То-то и оно». «А он не терял время даром. Смотри, какую красавицу привел. И рожи у обоих такие довольные-довольные». «Фан хорош… в этом… искусстве». «Смотри-смотри, она ему что-то на ухо шепчет… а у него рожа, как у… деревенского дурачка. Вон, как лыбится. И на тебя даже не смотрит. Ну, с такой красавицей на своем нефритовом жезле – не удивительно». «Завистливая змея». «Никогда этого не скрывала»…

Мара замолчала, хотя девушки у повозки продолжали о чем-то говорить:

– Простите, господин Лю Фан. Когда я услышала ваше имя, мне показалось, что вам будет интересно…

– Я все это и так знал. Но все равно я тебе благодарен, Мара Бейфанг. Спасибо тебе.

Тут принято улыбаться, когда плохо. Чем хуже – тем шире должна быть улыбка. Оно и правильно – зачем грузить окружающих своими проблемами и своей грустной рожей? У окружающих и без тебя проблем и дел навалом – твоих только не хватает для полного фэн-шуя…

– Простите еще раз, господин Лю Фан. Вас расстроило то, что вы от меня услышали.

– Догадываться неприятно. – Пожал я плечами. – Знать еще неприятнее. Не забивай себе этим голову, Мара. Ты ведь не придумывала, а передавала то, что услышала.

– Господин Лю Фан в этом так уверен? Эта эгоистичная и ревнивая Мара Бейфонг могла бы и придумать, чтобы этот сильный и умелый Лю Фан не достался больше никому…

Я улыбнулся еще шире. Морда бы не треснула, блин!

– Но ты же не придумывала. И я проверял. Движения их губ соответствовали тому, что ты говорила. Кстати, не «глупый», а «дурак». И не «деревенский дурачок», а «полный дебил». Видимо, деликатная Мара Бейфанг не очень хорошо расслышала…

– О. – Мара смутилась. – Простите, господин Лю Фан. Но мудрецы учат нас, что лучше сладкое незнание, чем горькое знание.

– Мудрецы ошибаются. Я придерживаюсь противоположной точки зрения.

– Хорошо. В следующий раз эта Мара Бейфонг постарается быть более точной.

– Я благодарен тебе, Мара Бейфонг. Возможно, ты хотела, как лучше.

– Возможно? – Неподдельно удивилась та.

– «Как лучше» – у всех разное. – Внимательно посмотрел я в ее незрячие глаза.

Она слепая – это совершенно точно. Зрачок здорового зрячего глаза невозможно заставить игнорировать изменения уровня освещенности. А у нее зрачки неподвижны при любом свете. Но сейчас она каким-то своим чутьем почувствовала мой взгляд и опустила глаза.

Кажется, для этой девушки не является секретом то, что произносится в радиусе полусотни метров. Из нее получился бы великолепный лазутчик и опасный шпион. Хотя… сослагательное наклонение можно смело отбросить. Остается понять, «чья» она: подручная госпожи Ма У, человек Ма Хонга или… одна из людей Императора, о сезонной миграции которых в провинцию Увзан прямым текстом упоминала Ма У.

Интерес о ее служебной принадлежности – чисто академический… А все равно любопытно!

В лес в одиночку я ушел на первом же длинном «обеденном» привале. Отказавшись от еды, отговорившись тем, что мне следует исполнить свои «мастерские» обеты и ритуалы. И пусть на меня не готовят.

Как только вышел за пределы лагеря, сорвался на бег. И бежал минут десять. Быстро бежал. Нашел небольшую полянку, воткнул стрелу в землю, положил рядом лук, сел перед стрелой в позу «лотоса» и закрыл глаза.

И начал читать «мантру охотника». Самую обычную. Тоже, можно сказать, стандартную. Такие читают охотники перед длинной многодневной охотой. Или при охоте на сложную, хитрую, опасную дичь. Иногда помогает.

Тут дело не в тексте, а в мыслях, транслируемых в бессмысленный, но стандартизированный набор звуков. Свои мысли я вкладывал в звуки по кругу, повторяя одни и те же идеи раз за разом.

Хватило получаса. Когда открыл глаза – увидел, что древко стрелы стало зеленым и обзавелось крохотными листьями. Меня услышали. И, что самое интересное, жертвы от меня не требовали – иначе на месте стрелы был бы зеленый побег с набухшими почками, который требуется полить кровью жертвы… что интересно, полить можно было в любом месте леса, не обязательно возвращаться к «проросшей стреле».

Судя по всему, мое предложение показалось кое-кому очень интересным.

– Ну? Ты уже придумал, как меня подставить… мастер Лю?

– Конечно, высокий господин Шу Ливей! – Вежливо склонил я голову.

– И как же?

– Этот Лю Фан очень любит делать сюрпризы… – Скупо улыбнулся я. – А Шу Ливей говорил, что очень любит их получать.

Ливей усмехнулся. Возможно, не поверил. Возможно, подумал, что я храбрюсь и «беру на понт». Возможно, имел в рукаве такую колоду тузов, что все мои усилия, действительно, окажутся трепыханиями, за которыми так увлекательно и весело наблюдать.

– Я такого не говорил. Но да – люблю. И не забудь – вечером на стоянке тренировка!

– Этот Лю Фан помнит об уроке стрелкового мастерства у высокого господина Шу Ливея. – Солидно покивал я.

Шу Ливей зацокал языком, дернул поводьями, и его ящер метнулся в голову каравана.

В седле Ливей держался уверенно. Даже отлично. Клановые, вообще, прирожденные всадники. Кентавры, блин. Не то, что охотники – нам в наших лесах верховой транспорт не нужен – живность вдоль трактов не водится. Да и лютнистки-менестрели, я смотрю, в седле держатся немногим лучше этих охотников.

– Жажда смерти от господина Шу и от господина Лю стала почти ощутимой для этой чувствительной Мары Бейфанг. – Проговорила девушка, вцепившись в шейные наросты ящера.

Ее ящер был за уздечку привязан к седлу моего. Я как-то незаметно для себя (и не скажу, что против своей воли) стал опекуном Мары. Помогал ей на стоянках и коротких привалах, оказывал помощь в пути. Она спала в моей палатке… и не только спала. После такого никого не удивляло, что я даже помогаю девушке справлять нужду.

– Может быть тебе пересесть в повозку? – В который раз спросил я.

– Если я вам не обуза, то предпочла бы осталась здесь, рядом с вами. – Напряженным голосом отозвалась Мара. – В повозку могут залезть девушки мастера Лю. А они очень… недобро сопят в сторону этой Мары Бейфанг.

Я невольно рассмеялся. «Недобро сопят». Такой синоним слову «недолюбливают» я слышал впервые.

А девушек у мастера Лю, как выяснилось у Мары, много! На вкус самого мастера Лю – слишком много. «Четверка попок Ма» (включая саму Ма Аи, которой, вообще-то, положено вздыхать по Ма Фонгу) и, разумеется, мой персональный «шушанчик» – Шу Шан. Итого – аж пять! И все, по словам Мары, обсуждают этого похотливого мужественного красивого благородного умелого достойного недостойного… В общем, в палатках на стоянках и у костров только и разговоров, что о мастере Лю.

Шу Шан. Девушка не «остыла». То есть вначале, когда увидела рядом со мной ослепительную красавицу Мару – я был поставлен в полный игнор. В нашу сторону Шу Шан даже не смотрела. Не говоря уж о том, чтобы заговорить.

Я, дурак, обрадовался. И, видимо, слишком заметно и явно это сделал. На следующем же привале-ночевке меня подловили и признавались в любви. Романтично, у костра. И очень решительно. Высоким, почти стихотворным, стилем. Распахнув огромные наивные глаза. В присутствии многочисленных зрителей, радостно развесивших уши. И Ливея, которому хватило ума удержаться от хохота. Между прочим, с Марой в качестве моей наложницы милостиво согласились – де, играет на лютне. И поет хорошо. И место свое знает. Будет в хозяйстве небесполезной, одобрямс!

Леса в провинции Увзан густые и обширные. Я это уже говорил. Не джунгли, а скорее тайга. Ну, по крайней мере, тайгу (которую я никогда в прежней жизни не видел собственными глазами, а только на фотографиях и видео) я представляю именно так: высоченные, преимущественно хвойные, деревья, толстые стволы, листва, что закрывает небо… Снега не хватает до завершения картины, но снег будет сегодня-завтра.

И тучи мошкары. Которой плевать, что скоро выпадет снег.

Если б не специальные техники, которыми пользуются адепты Ци, настойки и отвары, которыми пользуются все остальные – в лесу от людей оставались бы обглоданные мошкарой до кости скелеты. На стоянках еще засыпают в костер разные травки, отпугивающие насекомых. Но не в нашем случае – воняют, видите ли…

В тот момент я очень об этом жалел – хорошая горсть трав, от дыма которой слезятся глаза, сильно помогла бы скрыть мою реакцию на это признание.

Вначале я сглупил и попытался нажать на логику: неравное социальное положение, затруднительное – материальное, полное отсутствие за мной какого-либо рода, гарантированное неудовольствие родителей «соискательницы», которые наверняка уже присмотрели Шу Шан хорошую выгодную для клана партию…

Ну? Не дурак ли?

Хвала предкам, вовремя понял свою ошибку, заметив расчетливую задумчивость в девичьих глазенках и скептицизм во взглядах присутствующих.

И вот тогда уже вспомнил мамины «вечерние книжки про любовь» и нажал на эмоции: дескать, еще терзаюсь сомнениям, нужно узнать друг друга получше, у нас все впереди, и наши чувства станут только крепче! Давай подождем!

Дичь полная. Но самое интересное, знаете, что? Сработало! Девочка важно покивала и согласилась как разобраться в своих чувствах, так и подождать, когда я разберусь в своих!

Как зрители удержались от оваций – не знаю. Но «попки Ма» во время утренней стрелковой тренировки (в повозках были предусмотрительно уложены несколько мешков-мишеней, набитых соломой) высказали свое восхищение мастерством и изяществом слога этого мастера Лю. «Мастер в малом – мастер во всем!» Пока не погнал их на рубеж, успели добавить, что тоже ТАК хотят и неплохо бы потренироваться в этом… именно с мастером Лю. Как насчет индивидуальных занятий, уважаемый мастер Лю?

Ну, и Шу Ливей показал большой палец. Этого жеста никто не понял и, скорее всего, даже не обратил на него внимания из-за все того же «поля отрицания необычного» вокруг Ливея. Просто окружающие отметили для себя, что наследник клана Шу весьма благосклонно и с пониманием отнесся к сердечным порывам своей младшей кузины, направленным на мастера Лю… Ах, этот счастливчик и везучий сукин сын, мастер Лю! Будущий глава клана не против отношений своей двоюродной сестры с мастером Лю!

Шу Ливей запросил тренировки стрельбы из лука на первой же вечерней стоянке, как только я разобрался с его кузиной. Он, кстати, за уроки заплатил. В отличие от «попок», которых я продолжал обучать исключительно из любви к прекрасному и получаемому эстетическому наслаждению. Хотя, если вспомнить, сколько золотых я получил по итогам их прохождения на Турнир… как бы пару лет не отрубить на это «учительство»!

Увы, какой-то козел просветил наследника клана Шу о размере платы за подобного рода тренировки. Даже у учителей уровня «мастер». Половинка серебряного. Жалкая половинка серебряной монеты за два урока. Один серебряный – за четыре занятия.

Монету я получил вперед. Теперь вынужден был отрабатывать.

То, что тренировку он назначил на вечернее время – совершенно неподходящее для лучной стрельбы – Ливея не смутило.

Он просто сложил руки на груди, а когда раскинул их в стороны – в небо из его макушки унеслась «искорка», залившая не очень приятным белым светом всю поляну, выбранную для стрельбы. Судя по охам и ахам окружающих Ма – это был очень крутой уровень владения Ци. Ну, в удачливости этого засранца никто и не сомневался – понахватал себе бонусов, в отличие от менее удачливых «коллег», обретающихся в телах сыновей обычных охотников.

На мой тихий вопрос, зачем, при такой-то силушке, ему еще и стрельба из лука, этот му… чудотворец прямо заявил:

– Пока ты спишь – враг качается. Я вообще люблю качаться. Ты, как мастер, должен понимать. Ты же понимаешь, Фан?

Пришлось важно кивать и соглашаться, что, да, кач – это весьма и весьма важно.

«Попки» попытались присоединиться, когда поняли, что пострелять можно и ночью. Но были очень невежливо посланы Ливеем. Он, дескать, и заплатил, и, вообще, топали бы они отсюда, а не крутили задницами перед Фаном, отвлекая его от очень важного дела. Поскольку «кокон» Ливея продолжал действовать, то девушкам показалось, что их очень вежливо, куртуазно и необидно отшили, намекнув на эксклюзивность частного урока от мастера… урока оплаченного.

Кстати, на сидящую тут же, на поваленном дереве Мару Бейфанг, «фильтр» «кокона» не подействовал – я обратил внимание, как дергалась ее бровь во время грубой отповеди в исполнении Ливея. Наверно, в работе этого «адаптера» ведущую роль играют глаза, как основной поставщик информации для мозга. А Мара видит мир, в основном, ушами и кожей.

Наследник клана Шу в очередной раз доказал, что является чертовой «имбой» и «марти сью» с больших букв. Мешок-мишень он не просто пробил, а разнес в клочья. Простой стрелой. Из моего «Шепота». Через полчаса после начала урока. Через половину обычного, нормального часа, который из шестидесяти минут! Где справедливость, мать вашу?! Где она?!

Выражение моего лица интерпретировали правильно. Покровительственно похлопали по плечу, тихо добавив снисходительное:

– Вот как-то так. Старайся, парень! Старайся!

Вручили мне лук, заявили, что на сегодня достаточно и утопали в одну из палаток, напомнив о завтрашнем уроке. Яркий огонек над полянкой мигнул и быстро угас.

А я чуть растерянно повернулся к Маре. Вот перед кем не надо было ничего скрывать – она и так все прекрасно «видела».

– Шу Ливей – страшный человек… – Задумчиво заметила она, каким-то образом почувствовав мой взгляд.

Задуманное уже не казалось мне легкоосуществимым. Напротив, если я ошибся, то Лю Фан – гарантированный труп.

– Пойдем в палатку, Мара. – Вздохнул я, когда девушка протянула мне руку. – Страшный – не страшный, а большие шкафы всего лишь громче падают…

– Какое интересное, емкое и мудрое выражение, господин Лю. – Девушка прижалась теснее. – Я сыграю вам на лютне – и ваше сердце успокоится.

Оставалось только отблагодарить за такую заботу. В конце концов, я так и не продемонстрировал Маре своих умений в иглоукалывании, а после дня в седле снять боль в одной интересной части тела – наипервейшая задача! К тому же утверждают, что лицезрение этой части тела красивых девушек успокаивает мужское сердце не хуже, чем игра на лютне!

Мара, которой я привел свои умозаключения, подумала и согласилась, признавшись, что с удовольствием поменяет музыкальную паузу на лежание на пузике многострадальной попкой кверху… Заодно робко попросила не заходить дальше обычного иглоукалывания… или хотя бы не переворачивать ее, попку, вниз.

А вот Ри-Линь Шихонг не только не удостаивала меня взглядом, но и старалась держаться от меня и от Мары на максимально возможном расстоянии. И, поскольку она была в «обслуге» каравана, то с легкостью достигала этой цели.

Не то, что бы я искал разговора с ней – мы оба всё прекрасно понимали – но все равно было неприятно и обидно. Еще и этот комплекс неуместной вины – я-то, в отличии от нее, каждую ночь уединяюсь в одной палатке с ослепительно красивой лютнисткой… и мы там не только спим, о чем прекрасно осведомлены все в караване. Страшно представить, что бы чувствовал я, если б ей (чисто по «работе», да-да) нужно было уединяться в палатке с каким-нибудь мужчиной. На моих глазах.

Я бы точно взбесился. А она еще и неплохо держится! Профессионалка, блин…

(Думать о том, что Шихонг немного плевать и на самом деле она – циничная и хитрая спецслужбистка, не испытывающая к «объекту», по которому «работала», никаких чувств – не хотелось категорически).

Это был четвертый вечер. До границы провинции Увзан оставалось один-два дневных перехода. Лагерь давно был разбит, в чанах на кострах готовился походный ужин. Ну, это у нас, простых людей – будет походный ужин, а у высокорожденных – стульчики, раскладные столики, скатерочки, тарелки, чашки-кружки.

А пока ужин готовится – время вечернего урока стрельбы из лука.

Парень, действительно, любит «качаться». Гвоздил мишень стрела за стрелой. Тупо, на протяжении часа, отведенного на занятие. Не разносить мишень вдребезги он тоже научился быстро – за один урок. Теперь учился стрелять не только мощно, но и точно. С этим было хуже, но – черт возьми! – укладывать стрелы в цель размером с ладонь с сорока шагов уже на третьем уроке… что вам еще надо-то, а?!

Мы сидели рядочком. Луноликая, «Ма-попки», «шушанчик», я, Мара. За спиной тенью нависала Ри Сахон. Она разливала нам чай. В том числе и этому ничтожному Лю Фану. Отравления или каких-нибудь других ее токсикологических экспериментальных каверз я не боялся – она слишком профессиональна для того, чтобы смешивать личное и служебное. Сейчас шла «операция», и для удовлетворения личных хотелок, демонстрации каких-то приязней-неприязней места не было.

А ведь, действительно, это классно: сидишь, пьешь замечательный чай и наблюдаешь, как кто-то корячится…

– Выпускающая рука – хорошо. Почти идеально. Удерживающая – плохо. Не надо «душить» лук! Он, знаешь ли, мой! Просто позволь ему работать, не мешай…

… и вставляешь свои умные едкие замечания.

Девушки уже не косились на меня испуганно или удивленно – к моему стилю общения с Шу Ливеем привыкли. К тому же – не забываем – это же сам «мастер Лю»! В этом мире мастер даже Императору нахамить может, если того вдруг, пусть и на время, угораздило стал учеником мастера. Легонько и по делу нахамить. Но может – окружающие испугаются, но поймут. Император – разозлится, затаит обиду (а может и не затаит), но тоже поймет.

Ливей молча и сосредоточенно кивнул, доставая из заплечного колчана новую стрелу. Вот стрелы, кстати, были не мои, а из арсенала Шу. Как и ожидалось – дорогие и великолепные. Их даже держать было приятно – лакированные белым лаком, с росписью серебром у хвостовика… А сам хвостовик – из металла! Каждая стрела – произведение искусства. Эх!

Мара вдруг судорожно сжала мою ладонь.

А возле ствола дерева, к одной из толстых веток которого был подвешен мешок с мишенью, что-то зашебуршало и зашевелилось.

– Стрелу – в воздух! В воздух! – Закричал я, вскакивая.

Все заголосили одновременно:

– Брат, нет! Не стреляйте, господин Шу Ливей! – И все такое…

Только Мара молчала, продолжая напряженно, чуть ли не до боли, сжимать мою кисть…

Шу Ливей меня не разочаровал. С ухмылкой чуть-чуть опустил уже натянутый лук и послал стрелу в сгусток темноты под деревом.

Уже подбегая к дереву я знал, что стрела попала во что-то живое – звук был таким… характерным. Неоднократно такой звук слышал, когда ходил с отцом на крупного зверя. Глухой чавкающий и очень приятный для охотника звук попадания стрелы в добычу.

А подбежав, увидел, во что попал Ливей…

Под деревом неподвижно лежал небольшой медведь, почти медвежонок. С торчащей из бока белой красивой отлично сбалансированной стрелой. Крови под ним не было – земля легко ее впитывает.