Этот охотник из Лисьих Лапок

Глава 3

Даже по местным меркам Мацан – город средний. И даже меньше среднего – болтающийся где-то между «средний» и «маленький», несмотря на все усилия верхушки правящего клана. Обратившись с вопросом к всезнающей матушке, наши пытливые подрастающие умы узнали, что в городе проживает шестьдесят одна тысяча постоянного населения.

Такую вот точную цифру назвала обычная жена охотника. И цифра эта, на минуточку, должна быть известна только членам клана или городским чиновникам. Она, вообще-то, весьма близка по факту к вопросам стратегической информации, и мало кто должен ее знать!

Вопрос об информированности матушки, разумеется, не поднимался – у моих сестер-братьев не было опыта, чтобы такой вопрос появился, а мой опыт говорил, что со своими каверзными вопросами не следует лезть во все щели. Я и так проходил в семье, как «слишком умный»… другими словами, палился направо и налево. Умилял и радовал, конечно, родителей своей усидчивостью и сообразительностью, но хоть хватило ума не вворачивать непонятные словечки и петь чужие песенки, как некоторые…

Здешние города не обнесены ни рвом, ни стеной. Наличие авиации в виде грифонов (а есть же еще истребительная – в лице пегасов, и даже транспортная – в виде каких-то гигантских птиц, судя по рисункам матери похожих на очень больших орлов… и даже стратегическая, представленная – да-да! – драконами) и дальнобойной (чуть ли не загоризонтной) артиллерии в лице магов. Все это делает подобные фортификационные ухищрения бессмысленными.

Посему ожидаемых любым попадуном ворот, на которых обязательно должны стоять жадные стражники, не было. Но наличествовал обычный полосатый шлагбаум, долженствующий перекрывать путь, но сейчас поднятый, один длинный стол вдоль дороги с мелкими чиновниками, и сторожка с караулом. Спящим в этой самой сторожке. Ну, а что еще городским делать ранним утром?

По утрам уже было прохладно. До выпадения инея еще не дошло, но было близко. Неделя – и ночевать не под крышей станет совсем не комильфо. В наших краях, конечно, до суровой длительной зимы с метровым слоем снега и сосульками в бороде не доходит, но до замерзших луж и пары сантиметров снежного покрова – вполне. Кстати, матушка очень даже грамотно объясняла такой климат близостью океанского побережья… и даже рассказывала сказки о странах северных и южных варваров. Ну, это понятно – все, кто нас севернее, южнее, западнее и восточнее – варвары. Но сам образовательный уровень моей родительницы…!

Людей, желающих сегодня попасть в город, будет много – осенняя пора, ежегодная ярмарка, да еще и сопутствующий ей праздник (что, в принципе, одно и то же), идет процесс постоянного подвоза продуктов, товаров, прибытия участников всяких турниров и состязаний. Но, в отличие от прочих «гостей города», я ночевал не на одном из многочисленных постоялых дворов, а в лесу. Сами понимаете, когда выпадает утренняя роса, спать себе спокойно и дальше как-то… мягко говоря не очень комфортно.

Караул отсутствовал по причине очень раннего утра (и, сто процентов, вчерашней пьянки… которая по словам отца на таких вот постах происходит почти ежевечерне), за длинным столом сидели только два мелких чиновника вместо положенных пяти – парень и девушка. Видимо, самые молодые. Старшие товарищи выйдут к обеду, когда с постоялых дворов потянутся уже проснувшиеся, собравшиеся и позавтракавшие (и оттого уступчивые и сговорчивые) более-менее состоятельные зажиточные визитеры.

Разумеется, свою тележку я тормознул напротив чиновника-девушки. Та растирала озябшие руки и недовольно поглядывала как на меня (намекая обратиться к другим сотрудникам этого таможенного пункта), так и на своего товарища, очень натурально тут же сделавшего вид, что задремал.

На чиновниках были красно-серые форменные халаты, стянутые поясами с многочисленными подсумками с писчими принадлежностями. На парне, разумеется, еще была форменная шапка с медной бляхой. Их мешки с бумагами и прочими бюрократическими мелочами стояли на столах рядом. Даже не распакованные. Я что, сегодня у них первый?

– Кто и откуда? – буркнула девушка.

– Лисьи Лапки. Лю Гиафо. – И, не дожидаясь следующего вопроса, добавил. – Везу мясные копчения на ярмарку.

И, не ожидая продолжения, откинул ткань на повозке:

– Вот…

Девушка привстала, бросила взгляд за невысокий бортик коляски, тяжко вздохнула и закопалась в своей сумке, извлекая из нее бумагу, баночки с тушью, перья.

– Что там у вас в Лисьих Лапках стряслось третьего дня? – Буркнула она. – Говорят, господин Ма Шэнли с племянницей лично в вашу дыру на инспекцию летал.

Ага… значит, одна из хихикающих девиц в бронелифчиках – это была племянница. Другими словами – дочь главы клана. Видимо, приобщали подрастающее поколение к ведению клановых дел. Правда, которая из четырех…?

Видимо, я, действительно, был сегодня первым, так как чиновница стала заполнять журнал, «открывая» сегодняшний день. Пока она заполняла, рассказал ей самую интересную часть про «вдруг грохот страшенный, с деревьев птицы падали замертво, деревня – по бревнышку, дым до самого неба, трах-бабах… у-у-у…».

Коллега чиновницы уже давно не делал вид, что спит, а с открытым ртом слушал увлекательный рассказ. Ну, их понять можно – тут нет ни интернета, ни телевидения, ни радио, а печатные периодические издания вроде газет слишком дороги. А тут такие новости! От очевидца!

– Погоди! – Выставила ладошку девушка. Я послушно замолчал. – Так Лисьи Лапки разрушены полностью?

– Да. Я ж и говорю – по бревнышку…

– Стой! И никто не выжил, кроме тебя?

– Да. Я ж и говорю…

– Ну, вот за что мне это, боги?! – Простонала девушка, адресовав вопрос куда-то вверх. – Проклятие на голову этой любопытной Линь Шихонг! Ну, что мне стоило не спрашивать?!

Мы с парнем поискали адресата в неведомых далях и непонимающе уставились на сильно расстроившуюся девушку.

– Мне теперь отчет заполнять!! – Рявкнула она. – О произошедшем инциденте!

Я сообразил первым:

– А если этот забывчивый и убитый горем Лю Гиафо ничего не рассказывал? А эта прилежная и старательная Линь Шихонг ничего не спрашивала?

– … то этот болтливый Чхенг Ди всем разболтает! – Девушка ткнула пальцев в своего коллегу.

Тот насупился.

– Новенький? – Посочувствовал я.

– Угу. Всего месяц, как добрый Ла Хи Джос снизошел до нижайшей просьбы взять этого охламона на работу… А он целый месяц лажает и лажает!!!

– Я стараюсь. – Буркнул обсуждаемый.

– Единственное достоинство – грамоте обучен. – Продолжала яриться девушка.

– Я еще считать умею. – Возмутился грамотей.

– Молчал бы, великий счетовод!

– Хм… если этому недостойному Лю Гиафо дадут бумагу и писчие принадлежности, то он, возможно, исполнит свой долг перед величайшим кланом Ма и опишет трагическую судьбу деревушки Лисьи Лапки на бумаге… а грамотный Чхенг Ди потом проверит написаное…

– … и поставит СВОЮ печать! – Восторженно воскликнула девушка, почти с обожанием рассматривая меня. – Так ты, получается, грамотный?

– Моя матушка, мудрейшая Тинг Лю, приложила все силы, дабы дети ее стали достойными людьми. – Скромно потупился я.

– Твоя матушка – достойнейшая женщина! Уверена, мудрость и ум ее не уступали красоте! – Солидно покивала Линь Шихонг. – Торжественно и с радостью принята она вашими предками, как не посрамившая славу рода Лю!

Я глубоко поклонился. Похвала чужому роду – это серьезно. Тут с этим не шутят!

– Предки слышат слова этой умной и многоопытной дочери рода Линь и радуются! – Патетически воскликнул я. – Сердце кровью обливается, как подумаю, что не смогу отплатить за добрые слова этой девушки и помочь ей в ее небольшом затруднении с написанием отчета о событиях в деревеньке Лисьи Лапки.

Завуалированный отказ оба поняли одновременно. Чиновники ж:

– Ёк… – Придушенно вякнула Шихонг… да и «грамотей» сделал большие глаза. – Эт почему это?

– Скоро ярмарка начнется. – Просто объяснил я, выпрямившись. – А у меня товар. Часа через два освобожусь, а на рынке все самые хорошие места заняты. Да и самое жаркое время пройдет. Упущенная прибыль, огромные убытки, банкротство, все дела…

Шихонг с угрозой прищурилась:

– Ну, если мы записывать будем с твоих слов, то ты задержишься как бы не дольше двух часов. А ты обязан удостоверить свой рассказ! Это твоя обязанность, как живущего на территории клана Ма!

– Какая жалость, правда? – Я похлопал глазами. – На целых два часа… а то и дольше – отрывать от их дел таких занятых людей…

– Погоди, ты что… – Шихонг перешла на шепот. – Взятку вымогаешь?

– Побойся предков! – Возмутился я. – Никогда этот честный Лю Гиафо не опускался до жалкого вымогательства взятки!

И это правда! Давать – давал, а вот вымогать как-то не приходилось. Как-то не было у «личинки охотника» такой возможности… до этого момента.

– Хм… – Шихонг задумалась. «Грамотей» переводил круглые, как у совы, глаза с меня на своего… видимо, куратора. Или старшего напарника. Напарницу.

– Запястья покажи! – Скомандовала Шихонг.

Я удивился, но свои запястья ей продемонстрировал.

– Ага! – Довольно покивала девушка. – Неженатый, значит. Раз неженатый, то, наверняка, пойдешь в «Веселушку». Раз пойдешь в «Веселушку», то шепнешь госпоже Ин Ли Сауянг, что Линь Шихонг кланяться передавала и рекомендовала познакомить тебя с девушкой по имени Ши Тай. Этого коварного и жадного Лю Гиафо порадует как умения мастерицы Ши Тай, так и скидка за предоставленные услуги.

Я восхищенно покрутил головой – вот это я понимаю, коррупционная схема! Чиновников здесь дерут за взятки так, что Китаю из моего прошлого мира и не снилось. Если ловят. В итоге появляются вот такие вот… алгоритмы.

Я задумался. С одной стороны, услуги девушек в «Веселушке» – удовольствие недешевое и скидка значительно сэкономит мои финансы. С другой, после долгой монотонной работы ногами на протяжении трех дней и прохождении пяти десятков километров, воспоминания о прелестях цветущей Шу Шан как-то поблекли и неохотно отпустили мой юный организм. И теперь предстоящие траты в «Веселушке» кажутся… несколько бессмысленным вложением средств. А уж про выгоду и вовсе промолчим. Именно с финансово-практической точки зрения. С моральной, как раз, все нормально. Для этой культуры проститутки – пусть и не самая уважаемая профессия, но далеко и не парии какие-нибудь неприкасаемые.

Опять-таки, ничего похожего на христианство в этом мире не оттопталось по морали, культуре и этим вашим «общечеловеческим ценностям». Более того, «работа» эта многими рассматривается, как временная или сезонная… и таковой является по факту. Не забываем про успехи местной медицины, которая позволяет сохранять здоровье, как труженицам постельного фронта, так и их клиентам. Не забываем про несколько другой гендерно-социальный баланс – пусть в «Веселушке» работают девушки, но вот где-то на другой улице, например, есть заведение с нейтральным названием «Белый нефрит». И там мужчины – работники, а не основная клиентура (любители «яшмовых ворот» в местном обществе как раз презираются). Хотя, конечно, заведение куда дороже и «Веселушки» и того самого «Дома орхидей» – основными «пользователями» являются весьма обеспеченные дамы.

– А если скромный Лю Гиафо будет умолять поближе познакомиться с хитроумной и опытной Линь Шихонг? – Задумчиво протянул я, многозначительно двигая бровями. – В этом случае этой, обладающей многими полезными знакомствами Линь Шихонг не придется утруждать своих друзей и знакомых, нагружая их помощью этому неопытному, но пылкому юноше, Лю Гиафо? Который всегда стремится к новым знаниями и открыт для знакомств с замечательными людьми!

– Ёк… – выдавил из себя «грамотей» Чхенг Ди, на глазах которого откровенно и нагло клеили его коллегу.

– Ну, ты нагле-е-ец! – Восхитилась Линь Шихонг… Задумалась буквально на секунду и выдала оптимальное решение. – Давай так: пишешь отчет, Чхенг проверяет его на ошибки, по результатам я решу, стоит ли этот отчет того, чтобы утруждать госпожу Ин Ли Сауянг!

– Мудрость этой женщины неоспорима! – С готовностью поклонился я.

У Чхенг Диа нехилый такой разрыв шаблона – сейчас его глаза увеличились до размера, заставляющего думать, что попал я таки в самое галимое аниме из раздела «про девочек-волшебниц» – такие «блюдца» я наблюдал только там… как же меня угораздило на ЭТО нарваться-то в ТОМ мире, хм…? То ли с кем-то из своих детей-внуков смотрел, то ли сам для общего развития ознакомился… не помню уже.

– Ты – охотник, да?

Надо же, на пятый день Зоркий Глаз заметил, что…

Я уже более внимательно рассматривал чиновницу Линь Шихонг. С некоторым собственническим удовольствием. Так как, судя по довольной мордашке, мы таки не будем напрягать уважаемую Ин Ли Сауянг – «маман» «Веселушки». А обойдемся своими скромными силами!

Это, конечно, не избавит меня от трат… более того, эти траты будут несколько больше, чем разовое посещение «Веселушки»… даже без скидки: один-два ресторанчика, пара-тройка недорогих подарков. Но, с другой стороны, эта девушка – человек, явно опытный и знающий. И я вовсе не постель имею в виду. У нее есть, пожалуй, самый дорогой ресурс в обеих мирах – знакомства и связи! «Не имей сто рублей, а имей сто друзей!»

Ну, и… кто знает, одним разиком ведь дело может не ограничиться?

На двенадцать лет отец подарил мне «Шепот», а вот мама… моя замечательная мама подарила мне маленький, но очень интересный трактат «Два начала». Про девочек и мальчиков. И их правильное взаимодействие. С картинками. И со строгим наказом передарить эту вещь младшей сестре на ее двенадцатилетние… в целости и сохранности. То есть, подарок-то будет вручен матерью, но если из него исчезнет хоть одна страничка… или появится хоть одно новое пятнышко…! Трактат был растрепан и вид имел, будто пользовались им не только мои старшие братья, но еще и предки до прабабок и прадедов включительно… А еще маленькая печать, показывающая принадлежность этого докУмента, была не просто затерта или закрашена, а аккуратно вырезана, чтобы предотвратить даже теоретическую возможность определения владельца манускрипта.

И, главное, про опыт прошлой жизни не забываем! Этому многомудрому и многоопытному Лю Гиафо таки есть чем удивить не самую избалованную юную девицу, не испорченную избыточным мужским вниманием!

Шихонг не была красива. По меркам этого мира она даже… хм… Простенькая? Серенькая? Невзрачная? Во всяком случае, она с трудом прошла бы отбор в «Веселушке», а уж в «Доме Орхидей» за услуги мага-косметолога (без прохождения которого ее бы просто не приняли) ей предложили бы очень «жесткий» контракт. Лет так на десять-пятнадцать.

Обычная девушка, правильные черты лица, не самые узкие плечи, не самые широкие бедра. Грудь… ну, как бы это сказать… грудь есть! Ладно-ладно, для любителей конкретики – «единичка». Твердая. Лишних килограммов нет – образ жизни у мелкого чиновника, явно, весьма активный. Можно даже сказать, что девочка… крепенькая такая!

Будем считать, что это я такой невзыскательный. Или озабоченный. Или умный. Время покажет.

– Пока только по мелкой дичи. – Кивнул я.

– В турнире лучников будешь участвовать?

Я поморщился.

– Нет. Охотники не участвуют в таких турнирах.

Умница, не стала уточнять и лезть с вопросами, просто решила:

– Тогда сводишь. – Ткнула она пальцем. – И оплатишь ставку.

– Конечно. – Кивнул я.

Дождавшись, когда стрелок полностью опустошит свой колчан, я из-за его спины сместился чуть вбок, чтобы попасть в поле зрения, и накрыл левой ладонью правый кулак. Слегка склонил голову:

– Желаю вам бодрого утра! Уступит ли уважаемый мастер этому скромному Лю Гиафо хотя бы две ладони нижнего краешка своей мишени?

Лучник, парень лет восемнадцати (на вид! Только на вид!) тщательнейшим образом меня осмотрел, уделив особое внимание луку и колчану, пока закрытому крышкой, защищающей дерево стрел от утренней росы. Они, конечно, покрыты лаком, но вот хвостовики…

Я его столь явно и пристально рассматривать не стал. Во-первых, невежливо – он таки старше меня и, во-вторых, все, что мне нужно, я уже рассмотрел, пока он отстреливал разминочную, в полнатяга, серию.

Длинный синий приталенный пиджак-мундир с расшитыми серебром плечами и дополнительно защищенными кожей узкими рукавами. Одинаково удобный и для стрельбы, и для рубки, и для рукопашки… а также для посещения средней руки ресторана, прогулки с девой… ну, и всех прочих действий. Исключительно практичный. Белые брюки и рубаха. Сам парень рослый, но физически не столько сильный, сколько выносливый. Поджарый. И не так, чтобы слабый – лук у него раза так в два, а то и в три «тяжелее» моего, а ворочает он его весьма уверенно. Лицо чистое с утонченными благородными чертами… весьма знакомыми, кстати. Из города Танджин или его окрестностей, если судить по небольшой эмблеме-вышивке на шелковой шапочке-колпачке. Как мечник… вряд ли новичок – кожа на рукояти добротного с минимумом украшательств цзяня очень сильно потерта. И рука к рукояти при моем неожиданном появлении слегка дернулась.

– Уступит. – Ответил он наконец. – Но стреляешь первым – у меня стрелы явно дороже твоих. – И добавил. – А этому скромному Лю Гиафо достаточно будет двух ладоней мишени?

– Разумеется, уважаемый мастер!

– Ну, тогда стреляешь в центр, так уж и быть!

Это почти ритуал, если кто не понял. Эдакий стандартный набор вежливых фраз при «подходе» к знакомству, состоявшемуся у мишени, с более-менее коллегой, который подошел на лучную тренировку раньше. Один из многих ритуалов. Что-то вроде «бог в помощь», «с легким паром» или – как там? – «вечер в хату»?

Вот только парень мог быть и повежливее. Для начала – хотя бы представиться. Тем более, что мишень-то – не его, а, так сказать, общественная. Установленная здесь, на заднем дворе, для постояльцев гостиницы. Для ВСЕХ постояльцев, желающих размяться. Как мешки с песком для отработки ударов, колоды для рубки и «деревянные люди-столбы» для отработки техники рукопашного боя.

Вернувшись от мишени с пучком стрел (действительно, дорогих), он мотнул головой – дескать, начинай, а мастер посмотрит!

«Шепот» уже был снаряжен и, поправив кольцо, я не особо торопясь положил дюжину в «золото» мишени.

– Ты охотник. – Уверенно определил незнакомец. – И в турнире участвовать, наверно, не будешь…

– Истинно так, уважаемый мастер.

– Зря. Мог бы уверенно подобраться к победителям. То, что духи или боги могут обидеться на тебя за демонстрацию твоих умений и лишить охотничьей удачи – это все предрассудки необразованных крестьян… или намеренная ложь тех, кто хочет избавиться от сильных соперников, не понимая, что цель турниров – не приз и признание толпы, а оттачивание мастерства в честном состязании с такими же, как ты сам!

… а еще – весьма образованный и продвинутый господин. Даже, можно сказать, прогрессивный. Шпарит, как по писанному. Чиновник? На военного не очень похож.

– Благодарю. – Поклонился я, отдавая должное и завуалированному комплименту. Ну, и «науке», заодно. – Уважаемому мастеру, конечно же, виднее. Но на тот случай, если я не побоюсь возможной обиды со стороны духов или богов, мой уважаемый батюшка обещал добавить розги.

Не объяснять же постороннему человеку, что кроме всего прочего я не хочу светить своей мордахой перед половиной Мацана и кучей народу из близлежащих городов.

Парень усмехнулся и встал на мое место. И аккуратно положил свои стрелы в мишень…

М-да… ни одного попадания в «золото».

Но его стрелами оказались пробиты все цифры, обозначающие «стоимость» зон мишени! На мишени получился эдакий «заборчик» с моим «пучком» посередине!

– Уважаемый мастер! – Я искренне восхитился, осторожно, чтобы не повредить чужие, выдергивая свои стрелы. – Кажется, я знаю, чей будет приз на этом турнире!

Парень посмурнел. Сильно. И стал буквально выкорчевывать свой «забор» из мишени:

– Увы. Соберутся мастера со всей провинции. И этому Фонгу Ма не приблизиться даже к пятерке будущих победителей.

Опаньки! И что же Ма Фонг – представитель правящего клана, если судить по фамилии – делает в нашей занюханной гостинице?

Город Мацан был празднично украшен. В первую очередь, конечно, многочисленные разноцветные флажки, протянутые на ниточках над улицами, окнами, воротами, между деревьев. Преобладали белый и красный цвета – цвета герба клана Ма. Флаги были не только на ниточках (как на детских утренниках в «том» мире), но и полноразмерные флаги на вертикальных древках. Такие флаги – почти все – несли изображение, собственно, герба клана. Красный медведь на белом фоне. Если сравнить с прошлым миром, то гербы в этом мире по своей детализации находятся где-то посредине между японскими монами с их минимализмом и европейскими поздними родовыми гербами с избыточностью деталей. Например, на гербе клана Ма медведь был тщательно прорисован… но ничего другого, кроме зверюги, на этом гербе не было.

Кстати, на медведей в лесах провинции Увзан охотиться не просто запрещено (в отличии от формального запрета на отстрел пираксы) – за убийство косолапого голову с плеч смахнут практически гарантированно. Это уже серьезно – это вам не жалкое браконьерство. И из лесу после такого можно не выйти – особенно, если косолапого завалить специально, а не в целях, допустим, самозащиты – дух Медведя-Покровителя на землях клана Ма очень силен, затыкая за пояс любых местечковых духов, божков и волшебных зверей. По той же причине утаить подобное медведе-убийство вряд ли получится… да-да, тот же дух Медведя-Покровителя и укажет на виновника, и пометит, и карателей-мстителей по следу направит.

С другой стороны, ни один косолапый в лесах большей части провинции Увзан просто так на человека не набросится. Так что главное правило у охотников нашей глухой провинции: увидел мишку – вежливо поклонись и топай себе мимо, не оглядываясь… но лучшую часть добычи, будь добр, оставь под ближайшим деревом. А если без добычи идешь, то принеси Косолапому жертву, когда ею разживешься. А если пожадничаешь – не сетуй, если в лесу перестанет улыбаться удача. Плутать будешь, в топи попадать, снаряжение ломаться будет, обувь рваться. И так далее, и так далее.

Злые языки утверждают, что успехи клана Ма как раз и связаны с выбором ПРАВИЛЬНОГО тотемного зверя. Ну, это они банально К.О. отрабатывают – можно подумать, в других местах по-другому. Но наша мудрая матушка осторожно выводила нас на мысль о том, что так однобоко к вопросу подходить нельзя – речь идет скорее о взаимовыгодном симбиозе. А еще она, многозначительно поигрывая метательным ножичком, намекнула на такое явление, как оборотничество. И предложила угадать, в каких зверей чаще будут оборачиваться склонные к этому занятию люди на территориях провинции Увзан? И к какому клану будут относиться самые сильные из этих оборотней? И каково будет их положение в клане? И какие у них будут дети? И что от чего зависит: положение в семье – от возможности тесного взаимодействия с Покровителем, или возможность обратиться к силам Покровителя – от очередности в клановой иерархии? Подумайте над этим, хорошие мои… а потом нам с папой расскажете, до чего додумались…

Да-да-да… Духи-покровители, оборотни, божки, волшебные звери… А вы думали, в сказку попали? Ну, таки вот – в сказку вы и попали! И вот вам полный набор! Бон аппетито!

Но вернемся к праздничному Мацану. Праздники в Мацане – не такое уж и редкое событие. Особенно, поздней осенью, весной и зимой. Нетрудно догадаться, почему поздней весной, летом и ранней осенью такие мероприятия не снискали популярности. Не думаю, что в других городах по-другому – праздники тут любят повсеместно. Во-первых, городские же. Во-вторых, климат позволяет. В-третьих… менталитет-с. И я не скажу, что осуждаю такое положение дел – сам такой.

Мы с Линь Шихонг успели оценить торжественную церемонию открытия Турнира. Одного из многих, кстати. Турнир единоборцев. Действительно церемония – много всяких ритуальных танцевальных телодвижений, торжественной гимноподобной музыки, пения и завываний священнослужителей из главного городского Храма Тянь-Сут.

После торжественной части имело место быть натуральная вэдэвешная показуха: разбивались доски, и в пыль – каменные блоки, огромные гвозди завязывались крендельками и цветочками, кузнечными молотами били по обнаженным телам бойцов. Победители и призеры прошлых подобных «тусовок» показывали чудеса владения своим телом и демонстрировали мастерство в управлении Ци.

Танцующие на церемонии девушки тоже были. И красиво пели. И еще более красиво танцевали. Но, увы, на них мне полюбоваться не удалось – я почувствовал требовательное дерганье руки, на которую до этого невесомо и незаметно опиралась Линь Шихонг. Хотелось думать, что момент для этого ею выбран неслучайно.

– А вот скажи-ка, братец Гиафо! Ты ведь лучник, да? Я не ошибаюсь?

У меня такое впечатление, что девушка, каким-то своим чутьем уловив мою реакцию на этот вопрос, меня этим самым вопросом слегка троллит!

– Ты ошибаешься, сестрица Шихонг! Я – охотник!

– Разве охотники – не лучники? – Искренне удивилась она.

На «выход» она надела темно-синее ципао, убрала волосы в какую-то хитрую прическу, наложила на лицо легкий макияж, встала на невысокий каблучок недорогих туфелек… Короче, тот набор, который, с одной стороны, совершает невозможное, то есть делает девушку еще краше и желаннее, а с другой – не позволяет понять, чем закончится вечер. Нам дадут или не совсем? Другими словами, этот молодой наглый ухажер еще не заслужил доверия, его добродетели не взвешены точно и до конца, и оттого решение на его счет еще не принято. Пока еще. Пусть старается.

Кстати, в итоге получилась симпатичная стройная девушка… Непонятно, отчего местные нос воротят – можно подумать, каждому тут предлагают супер-пупер-секс-бомбу из юных представительниц клановых девчонок, поголовно прошедших маго-косметические улучшения!

– Не только. Стрелять из лука – только одно из качеств хорошего охотника. – Я наставительно поднял палец. – И далеко не всегда хороший охотник будет хорошим лучником. Этот скромный Лю Гиафо не знает охотников, которые могли бы пробить с тридцати шагов кольцо, качающееся на шелковой нити. Или перебить эту нить стрелой. Охотник должен уметь…

Я стал загибать пальцы… на руке Шихонг, тем самым крепче прижав ее к себе. Какие милые изящные пальчики. И сильные. И едва заметные бугорки сведенных недавно мозолей на них оч-ч-чень интересные:

– Выслеживать добычу, знать повадки зверей, договариваться с духами леса, чтобы не закрутили и не вспугнули этого хитрого кабана… а еще лучше – вывели на поляну с прикормкой. При этом, доверившись духам, не оплошать самому, подобно беззвучной тени, сумев подкрасться к сему зверю, осторожность которого уступает только его злобности. Прожить в лесу хотя бы пару недель… даже зимой. Ставить силки и делать ловушки, освежевать подбитую добычу, чтобы она не испортилась… и чтобы не платить за это мяснику или кожевнику, чинить свой лук и свои стрелы… ну, и еще многое другое должны уметь хорошие охотники! А лучник… Он всего лишь должен уметь метко стрелять…

Последнее я уже шептал, касаясь губами аккуратного ушка порозовевшей Шихонг и ее черных волос, убранных в вычурную (но в рамках, дозволенных мелким чиновницам) прическу. Волосы Шихонг волнующе пахли полынью и ромашкой. Насколько слышал от матери, этот эликсир, отдаленный аналог шампуня, уже два сезона, как в тренде среди городских модниц. Недешевый, так как варят его – не ржать! – алхимики. Отец очень возмущался по этому поводу. Шепотом.

Про другие знания, данные моими почтенными родителями, я благоразумно промолчал.

– Ой! – Шихонг вырвалась из моих объятий и игриво прикрыла веером нижнюю часть лица. – Какие, однако, самостоятельные и всесторонние эти ваши охотники! А собственноручно составить доношение так, что даже этот грамотный Чхенг Ди, обучавшийся наукам аж в Доме Искусств ученого города Санджу, переписал его слово в слово, не исправив ни одного иероглифа – тоже одно из умений хорошего охотника?

[Доношение – документ, адресованный вышестоящему начальству, объяснительная записка]

… а конкретно о знаниях, полученных от многомудрой матушки, я распространяться и вовсе не собираюсь:

– Моя мама почему-то посчитала, что мне лучше быть старостой. – Вздохнул я. Тяжело вздохнул. Потому что врать – плохо. – Дескать, старших братьев у меня уже двое – такое количество хороших охотников этот лес не выдержит. Духи возмутятся, боги обидятся… и все такое. И убедила в этом батюшку. Но этот упорный Лю Гиафо…

Совершив стремительный рывок, я прижал к себе снова ойкнувшую Шихонг за талию, зашептал:

– … проявил самое главное качество охотника, – Я аккуратно, чтобы не зацепить сережку, прикусил розовое ушко. – упорство и ТВЕРДОСТЬ духа…

И тут же отпустил шутливо стукнувшую меня по голове своим веером девушку, поправил воротник своего камзола и уже нормальным голосом закончил:

– Так что грамоту я знаю и документы составлять обучен… – Я отставил локоть, показывая, что со всякими милыми глупостями временно «завязываем». – После столь утомительного открытия Турнира прекрасная Линь Шихонг, конечно же, слегка проголодалась. А покоренный ее красотой и умом Лю Гиафо посчитает себя пачкающим пеленки сосунком, если не пригласит прекрасную Линь Шихонг откушать разных вкусняшек в этот убогий ресторанчик «У дядюшки Бо»!

Разумеется, Линь Шихонг была достаточно умна для того, чтобы не позволить этому слегка стесненному в средствах Лю Гиафо искать для себя другой, более пафосный (и дорогой) ресторан. В конце концов, всему свое время – после должной длительной обработки мужчина сам, без стискивания зубов, будет раскошеливаться на все, чего пожелает дама… Или будет избавлен от таковой необходимости – если сильно понравится или если сильно НЕ понравится. К тому же, ресторан «У дядюшки Бо» – не самый последний ресторан в Мацане. Сам видел, как отец водил сюда матушку для «выгула» какого-нибудь новенького платья или украшения.

– Лю… Гиафо, если не ошибаюсь? – Послышался незнакомый женский голос из-за спины.

После этих слов я имел возможность наблюдать, как здоровая румяная кожа сидевшей напротив Шихонг приобретает темный землистый оттенок.

Девушка вскочила и согнулась в глубоком поклоне. Молча.