Эволюция монстра. Том 4

Глава 14

— Что? Думаешь, это была змея, с которой вы столкнулись вчера?

— Судя по отметинам на деревьях, следам от кислоты и способу убийства этих монстров, зачинщиком определённо было то крылатое чудище.

— И какова его цель? — затрясся впечатлительный Ло Фей. — Знает ли он, что мы идём той же дорогой и теперь пытается нас напугать, перед тем как съесть?..

— Не думаю. Но какую бы цель он не преследовал, лучше бы нам не пересекаться, — я посмотрел в глаза своих товарищей.

Само собой, я не переживал о том, что столкнусь с тварью, а скорее, что встречусь с ней, когда рядом есть те, кто не выдержит и пары ударов монстра.

После того, как впервые напали на след змеи, лёгкий настрой, с которым путешествовали ранее, бесследно испарился. Теперь каждый был настороже.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем чаще натыкались на растерзанные тела монстров. Получить нахаляву столько ингредиентов — это, конечно, здорово, но на лицах спутников по понятным причинам не читалось особой радости.

— Ребят, не нужно так сильно переживать! — заметив, что все как на иголках, Ника решила как-то поспособствовать этому. — Лёша, сколько нам ещё до границы?

— Если продолжим идти в том же темпе, то часа через два выйдем из леса.

— Вот видите! Какие-то пару часов, и мы свалим отсюда ко всем чертям! А если прибавим ходу, то даже можем сократить это время! — видимо, почувствовав себя великим оратором, блондинка взобралась на высокий булыжник. — И вообще, какой смысл так боятся? Если бы этот ваш крылатый змей собирался напасть, он бы уже давно напал…

За мгновение до того, как Ника начала наделять ребят уверенностью, у меня по спине пробежал холодок. Это было словно предчувствие, что случится что-то плохое.

Ровно через секунду оказалось, что интуиция меня не подвела. Откуда-то со стороны, прямиком из слепой зоны, в самую заметную цель, — то бишь в блондинку, что возвышалась на камне, — прилетел снаряд.

Естественно, я не дал случится самому худшему, и вовремя подлетел к Громовой, а затем переправил её в безопасное место.

Взглянув туда, где только что находился булыжник, и заметив, что от него почти ничего не осталось, девушка вмиг побледнела.

— С-спасибо, — тихонько произнесла она, поняв, что избежала крайне незавидной участи.

— Кажется, эта сволочь нас всё-таки выследила, — обнажая свой меч, заметила Хитоми. — Что теперь будем делать?

— Ребята, берите Зевса с Умброй и бегите отсюда! — из моей тени тут же выскочила пантера, после чего создала несколько своих клонов, которые мигом разлетелись во все стороны. — Мы втроём останемся здесь и разберёмся со змеёй!

— Но, как вы справитесь?.. — Аманда хотела возразить, но была прервана Хитоми:

— Лёша правильно говорит — уходите скорее! В этом бою вы нам не помощники!

Услышав это, блондинка стиснула зубы, но всё же решила не препираться. Она развернулась и позвала остальных за собой:

— Поторопимся! Не будем мешаться у них под ногами…

Возможно, у ребят крутился в головах вопрос, почему, зная, что нам предстоит, не оставил в команде Нику или так легко отправил с ними двух своих питомцев, но у меня были на то свои причины.

Ника была третьей по силе после меня и Хитоми, так что отправлять группу в дорогу совсем беззащитными было бы глупо с моей стороны.

Умбру не стал оставлять при себе из-за природы её способностей, ведь использовать огонь посреди леса — не самая лучшая идея.

Зевс был ещё совсем мелким и неопытным зверёнышем. В бою против крылатой змеи он вряд ли бы сильно пригодился, да и история с его молниями была схожа с пламенем Умбры, а потому вполне логично отправить его вместе с ней.

Таким образом вышло, что вчерашняя команда по борьбе со змеёй-переростком не претерпела никаких изменений.

Почти с минуту после ухода товарищей враг не показывал носа. Я уж было начал переживать, что монстр решил преследовать их, вместо того чтобы сражаться с нами, но как раз в этот момент мне в спину, точно также, как в случае с Никой, прилетел разъедающий сгусток.

С моим запредельным показателем ловкости увернуться от подобной атаки было плёвым делом, но стоило об этом только подумать, как один единственный снаряд разделился на несколько мелких, и этот град, словно управляемый силой мысли, вновь направился на меня.

В такой ситуации простого уклонения было недостаточно, а потому я принял вражескую атаку своей. Здесь как нельзя кстати пригодился «Удар пустоты». Едва передо мной возникла крошечная версия чёрной дыры, как уже стало неважно, находились ли кислотные капли под чьим-то управлением или нет. Всю субстанцию затянуло внутрь воронки.

Я ухмыльнулся, а спустя вздох уловил рассерженное рычание, но было в этом звуке что-то необычное. Если ещё вчера крылатая тварь издавала по-настоящему животное шипение, то сегодня оно казалось… более человеческим что ли…

— Эй, ты чего завис посреди боя? — вернула в реальность Хитоми. У девушки не было возможности с такой же лёгкостью отразить разъедающую дрянь, так что её мечу знатно досталось. — Может поможешь⁈

— Угу, — я аккуратно повторил свой предыдущий ход, тем самым избавив красавицу от проблем.

— Фух, — вытирая пот со лба, вздохнула охотница, — ну и проблемный же нам достался противник! Почему-то мне кажется, что эта штука за день стала сильнее.

Услышав догадку напарницы, я словно получил подтверждение своих мыслей:

— Думаешь, она непрерывно охотилась на монстров, чтобы…

— Эволюционировать! — закончив за мной фразу, Хитоми указала мечом в сторону.

Через мгновение вдалеке показалась совершенно иная фигура, нежели предполагал: небесной красоты девушка со ядовито-изумрудными глазами выползла из-за дерева. И именно что выползла, так как вместо ног у неё был покрытый чешуйками длинный змеиный хвост.

Она недолго буравила меня взглядом, после чего сделала жест руками, от которого, словно по волшебству, над ладонями этой особи материализовались новые сгустки кислоты.

— Эй, сейчас не время таращиться! Она снова нападает!

— Да не таращился я, просто немного удивился.

— Удивился полуголой девчуле с хвостом?

— Кхм!..

Не желая развивать разговор в этом русле, я решил вернуться в бой. Оттолкнувшись ногами и, наклонившись чуть ли не параллельно земле, рванул на врага. Такой ход оказался полной неожиданностью для ламии, — так называлось это существо после эволюции и становления боссом. Хвостатая девушка растерялась, благодаря чему создание снаряда прервалось.

Несмотря на неудачу, противник быстро опомнился, но вместо того, чтобы уклоняться или и вовсе скрыться при помощи навыка, тут же бросился наперекор.

На пальцах ламии были острые как бритва когти, так что её не стоило считать безоружной, а как только копьё соприкоснулось с кожей существа, я понял, что и в физической силе она нисколько не сдала после своего преображения.

«Эх, теперь я ещё больше жалею, что нет свободных слотов приручения…»

Атаки следовали одна за другой. Холодная сталь сталкивалась с прочными когтями, чуть ли не вызывая искры. Со временем нетерпение на лице ламии переросло в злость.

Пока мы обменивались ударами, Хитоми обходила противника со спины, но стоило мечнице оказаться в трёх-четырёх метрах, как была тут же раскрыта.

Это ещё сильнее взбесило ламию. Девушка со змеиным хвостом внезапно развернулась и кинулась на мою напарницу.

— Берегись! — кричу брюнетке, бросаясь вслед за врагом, но скорость недруга оказывается куда выше прежней. — Вот чёрт!

Я находился на расстоянии вытянутой руки, безучастно наблюдая за тем, как рука монстра, нацеленная в сердце, направляется прямиком к груди брюнетки, как вдруг…

Всего за долю секунды Хитоми поворачивает свой клинок под необычным углом, и атака когтями отклоняется, оставляя после себя лишь порез на боку девушки.

«Что это была за способность⁈ — я с трепетом пытался осознать, насколько невероятным выглядел выпад охотницы. — Такое ощущение, словно на миг время остановилось!»

Само собой, удивление от увиденного не заставило меня впасть в ступор, и вот я наконец настигаю врага. Остриё копья уже готово пронзить ламию со спины, но полузмея как по щелчку пальцев испаряется прямо передо мной, и я еле успеваю одёрнуть руку, дабы не ненароком не задеть свою напарницу.

— И как я не догадался… — вздохнув, оглядываюсь по сторонам. — Вряд ли после эволюции её способность скрываться исчезла. Более вероятно, что она стала ещё эффективней.

Как и предполагал, через секунду противник вновь дал о себе знать, запустив издалека очередную порцию разъедающей субстанции.

Почему-то на этот раз ламия не стала распылять своё внимание и решила полностью сфокусироваться на Хитоми, будто меня и в помине не было. Как бы я и пантера не старались загородить мечницу от атак, несколько обжигающих капель, растянутых в нечто на подобии лески, пробирались через заслон и оставляли на теле охотницы видимые порезы.

Со временем количество опасных нитей вокруг увеличилось в геометрической прогрессии и ни способности девушки, ни наша помощь, ни зелья здоровья, которые та приняла, уже не играли особой роли.

Я прекрасно понимал, что нужно было что-то срочно предпринять, в противном случае Хитоми могла сильно пострадать. Но на словах звучало просто, а на деле — стоило мне попытаться приблизиться, как хвостатый враг в ту же секунду скрывался, при этом, как ни странно, контроль нитей ни на йоту не ослабевал, словно у тех было своё собственное сознание.

— Да что за хрень! — в очередной раз прогнав ламию в её подпространство, я стиснул зубы от злости.

Я сразу же попросил Гекату спрятаться в тени врага, однако в ответ пантера лишь прорычала. Из-за того, что это враг или же другой монстр, но исполнить мою просьбу не получилось.

Далее мне пришла мысль, что можно прибегнуть к выслеживанию, но вскоре практическим методом определил, насколько провальной была затея.

— Ищешь способ поймать эту дрянь? — вся в изорванной броне, с кучей порезов по всему телу и полностью вымотанная, Хитоми продолжала отбиваться.

— Я уже многое перепробовал, но ламия постоянно оказывается на шаг впереди.

— Если сможешь дать мне пару секунд абсолютной защиты, я смогу с этим помочь.

Посмотрев в глаза девушки, я кивнул и, активировав все свои навыки, с предельной серьёзностью взялся за дело.

Стоило только кислотным нитям колыхнуться по воздуху, как на пути оказывался я. За столь короткое время пришлось принять больше десятка вражеских ударов. Я ещё сильнее зауважал способности Хитоми.

«Она действительно нечто, раз смогла столько продержаться под таким давлением!»

— Вон там! — брюнетка указала на пустое место, но заметив у меня на лице непонимание объяснила: — Сперва попробуй догнать ламию, а как только она исчезнет, пулей мчись к тому месту. Она появится именно там!

Так как сейчас не было времени, я не стал задавать вопросов.

Развернувшись, сразу помчался в сторону недруга. Едва монстр исчез, я совершил рывок в другую сторону и сделал размашистый круговой удар.

— Гха-а-а-а-а! — завизжала от боли ламия, что едва появилась аккурат там, где было предсказано.

У меня в голове сразу зародилось сомнение: «Сперва сверхскоростное отражение ударов, за которым не в силах уследить даже мой глаз, затем предсказание поведения противника… Неужели Хитоми и вправду владеет способностью, связанной с управлением временем? Если так, то теперь ясно, почему она столь сильна!»

Хотя мой удар безусловно заставил врага впасть в безумную ярость, змеюка не стала слепо атаковать, вместо этого вновь испарившись.

Я хотел было вновь вернуться на защиту мечницы, но та уже выдавала следующее указание:

— В пяти метрах от тебя! На три часа!

— Понял!

Всё повторилось, но с небольшим изменением с моей стороны: последовав наставлению Хитоми, я рванул в указанное место, только на этот раз активировал «Удар пустоты».

Стоило недругу материализоваться, как гладкую девичью руку моментально затянуло в ужасающую воронку.

Ламия издала настолько жуткий визг, от которого мне стало одновременно и радостно, и горько.

Её тело мелькнуло, а затем появилось в дюжине метров, затем ещё раз и ещё. В конечном итоге существо решило в очередной раз бежать с поля боя, но такой исход играл нам на руку, ведь Хитоми…

— Эй, ты как? — подхватив измученную красавицу на руки, я не мог за неё не переживать. В руке тут же оказался флакон с высококачественным зельем здоровья, который остался со времён глобальной зачистки монстров на Земле. — Вот выпей это. Должно помочь.

— Хех, так ты за меня волновался? — на лице девушки нарисовалась хитрая улыбка. — Как приятно!..

— Прекрати ёрничать и выпей… — я не успел закончить предложение, как ощутил на губах что-то мягкое. Это оказались её губы.

— Этого будет достаточно, — улыбнулась девушка.

Спустя пару мгновений она разомкнула руки, которыми обхватывала мою шею и вернулась в прежнее положение:

— Знаешь, всё же зелье не повредит, — на её покрасневшем лице появилась гримаса боли.

— Какая же ты всё-таки… — я открыл зелье и помог ей принять. — Сперва подождём, пока заживут твои раны, а потом отправимся к остальным.

— Признайся, ты просто хочешь подольше обнимать такую красавицу!

— Кхм! — я хотел отвести взгляд, но руки девушки не дали этого сделать и последовал ещё один поцелуй.

— Ра-а-ар! — к сожалению, он был прерван внезапным рыком пантеры. — Роар!

— В чём дело? — Хитоми оглянулась по сторонам. — Враг нападает⁈

Но вместо серьёзного ответа она услышала лишь мой бесконтрольный смех. Я от всей души хохотал так сильно, что это стало бесить девушку. Надув щёчки, она протянула руку и со всей силы меня ущипнула.

— Чего ржёшь?

Проигнорировав вопрос охотницы, я обратился к Гекате:

— Ха-ха, можешь не переживать! Она не пыталась съесть твоего хозяина! — мой взгляд упал на ту, что лежала в объятьях. — Или всё же пыталась?

Услышав это, девушка на мгновение покраснела до самых ушей, но через секунду надулась сильнее прежнего и стала наигранно бить кулачками:

— Да кто кого тут собирался съесть? Если уж говорить на чистоту, то из нас двоих ты — настоящий монстр! Так что именно от тебя следует ожидать чего-то подобного!

— Не провоцируй, девочка! А то пожалеешь!

Теперь уже я был инициатором поцелуя. Он продлился куда дольше двух предыдущих. Наши губы разомкнулись только тогда, когда стало недоставать воздуха.

— Нам пора, — Хитоми оттолкнула меня, хотя я и сам уже собирался прекратить, пока животная натура не взяла верх. — Ребята, небось, заждались.

— Угу, пошли! — не выпуская её из своих рук, я поднялся и, использовав «Выслеживание», определился с направлением.

По следу мы шли чуть больше часа, пока наконец не встретились с остальной частью группы.

Все выглядели довольно потрёпанными. Очевидно, на пути им тоже пришлось пережить несколько опасных встреч.

— Ну как, вы разобрались с тем монстром?

— Можно сказать и так. Она сбежала, как только поняла, что проигрывает…

— Она?

— Ламия. Это была красивая полуобнажённая деваха со змеиным хвостом, — пояснила брюнетка. — Если бы не моё напоминание, то этот парень так бы и продолжил на неё пялиться во время боя.

— О-о-о, вот оно как?

— Да вы чего? Хватит на меня так смотреть!

После того, как они всей компашкой закончили надо мной подшучивать, команда немного расслабилась. Перед тем, как продолжить путь, мы устроили небольшой привал, дабы залечить раны и перекусить.

Закончив отдыхать, двинулись дальше. Мы уже находились на границе леса, почти у подножия горы, что лишь прибавляло оптимизма.

Это продлилось ровно до того момента, как стало ясно, что вскарабкаться на гору ничуть не проще, чем блуждать среди моря деревьев. Постоянно приходилось цепляться за острые камни, а время от времени кто-то так и норовил поскользнуться на мхе или угодить в прощелину.

Чем выше мы взбирались, тем холоднее становилось. Меня мороз особо не пробирал, чего нельзя было сказать об остальных. Здесь как раз кстати пришлась зимняя одежда, что в большом объёме складировалась в моём инвентаре.

Поначалу я вслед за остальными тоже нацепил на себя пуховик, но быстро понял, что затея — так себе: это не играло особой роли в сохранении тепла, зато стесняло движения. По этой причине я сразу же отказался следовать зимней моде.

Восхождение продолжалось до самой темноты, но конечно же шанса добраться так скоро до вершины не представилось.

Зачем нам лезть наверх, когда достаточно просто найти более-менее безопасный маршрут вдоль сечения горы? Конечно же ради разведки. Так как в нашем распоряжении не имелось полноценных карт региона, чтобы наметить дальнейший маршрут, следовало составить собственную.

На следующий день мы продолжили карабкаться вверх и в конце концов, когда солнце уже было в зените, смогли лицезреть пейзаж собственными глазами.

— Чёрт возьми! — выплюнула Ника. — Похоже, в ближайшие дни нас ожидает только одна картина…

— Камни, камни и ещё раз камни…