Европейский сезон

Глава 18

Сквозь ткань палатки начал пробиваться серый сумрак. Утро? Часов нет. Хочешь узнать, начало ли уже светать, — высунь голову наружу. Хочешь согреться, — вставай и разводи костер.

Флоранс не замерзла, — для середины ноября погода стояла теплая, настоящих заморозков еще не было. Спальный мешок грел на совесть, и вообще, в палатке было почти душно. Хотелось расстегнуть треугольный клапан окна, но лень было шевелиться. В спальнике уютно, а там, — за тонкой стеной, — сырость и неприветливый утренний лес. Кострище, наверняка, подмокло, с огнем придется повозиться. Самый неприятный момент, — когда ты сидишь на корточках, а лес недобро смотрит тебе в спину. Флоранс провела в палатке уже шесть ночей, но привыкнуть не могла, — чужие взгляды чудились постоянно. Казалось, — стоит отвернуться, и еловая лапа тяжело ляжет на плечо. Или горбатый корень коварно выползет из земли, зацепит за ботинок. Флоранс знала, что все это лишь обман лесного одиночества, — стоит кому-нибудь из близких появиться рядом, и угрожающая чаща превратится в обжитую полянку, со знакомым кострищем, и привычной кривоватой сосенкой, на сук которой все привыкли вешать пакет с едой, спасая съестное от любознательных лесных обитателей.

Одиночество. Кэт права, — самое сложное, — это держать себя в руках. Дремучий лес, — волки, несчастные красные шапочки, индейские демоны и громадные гризли-людоеды. Думала ли, топ-менеджер еще год назад, что будет ночевать на подстилке из хвои в крошечной палатке, одинокая и покинутая, за сотню километров до ближайшего города? Да, — до Нью-Бриджа — шестьдесят две мили, — это на восток. До городка Соут-Куас на западе чуть ближе. Севернее протекает река Биспачо. Северо-западнее возвышается горная цепь, — Тал-Куас. Места дикие, индейские. Недалеко простирается Национальный природный парк. Туда иногда проезжают туристы. Дорога, соединяющая Нью-Бридж и Соут-Куас, идет с запада почти строго на восток. Вот, — всё ты помнишь. Трудно не сориентироваться, когда поняла. А уж Катрин и гризли заставит вызубрить, — где здесь запад, где восток.

Школа выживания. Сырая обувь, низкая крыша, вой зверей по ночам, хрустящее углями несоленое мясо, которое желательно и добыть самой. Грибы, — глядя на которые, невозможно поверить, что их можно употреблять в пищу. Не трюфеля, что уж говорить. И еще регулярные добровольно-принудительные, как их называет Катрин, одинокие ночевки в лесу. Раньше Флоранс и не подозревала, что в современном мире можно с такой легкостью найти безлюдье. Хотя какие это дикие места? До дороги, если идти напрямую, не больше трех миль. Если свернуть к востоку, то по трассе выйдешь к "Миле" — придорожной автозаправке с кафетерием. Там живут Хериссы, — милые люди, прекрасно знакомые с Кэт по прежним временам. Заблудиться и потеряться решительно невозможно. Если, конечно, сохраняешь присутствие духа.

Флоранс улыбнулась в низкий потолок палатки. Да, дух твой, Флоранс Морель, здорово окреп. Да и тело неплохо себя чувствует. Ладонь машинально легла на живот. Плоский, ничего не выдающий живот. Рано. Шевелиться начнет не раньше чем через четыре месяца. Врачи утверждали, что первый этап прошел благополучно. Собственно, это ты и сама чувствуешь. Катрин, которой всё это внове, куда сложнее. Бедная девочка, — каждый день ощупывает и оглядывает свой живот, подозревая что за ночь он вырос вдвое. Да, в некоторые вещи, веришь, только испытав их на себе.

Например, в такие, как лес и одиночество.

Идея с "погружением" в одиночество принадлежала, естественно, Кошке, не замедлившей высказать ее еще в первые дни. Палатку поставили в двух милях от хижины. Первой выпало ночевать Мышке. Сообща поужинали у костра под накрапывающим дождем. Найни осталась, а все остальные вернулись в дом. Идя по едва заметной тропке, Флоранс думала о маленькой девчонке. Как остаться одной в этом темнеющем мире? Даже здесь, идя следом за Жо и Цуциком, становилось не по себе. Нужны ли такие испытания? Ведь Мышка никогда не станет ни разведчиком, ни траппером.

— Завтра она будет очень довольна, — тихо сказала Катрин, шедшая следом. — Всегда, когда выдержишь, чувствуешь, что все что пережила, было ерундой.

Флоранс только кивнула. Она чувствовала спиной подругу, но не слышала ее шагов. К лесной бесшумности Кошки тоже было нелегко привыкнуть.

Зато на замечание Кэт отозвался Жо, очередной раз демонстрирую свой отличный слух:

— Не сомневайся, — мы понимаем. Только Найни такая мелкая, что иной раз, даже когда отправляется в магазин, опасаешься, — не сдует ли ее ветром? Так что мысли у нас вполне объяснимые.

— Пусть цепляется за ружье, — тогда не сдует, — сурово сказала Катрин. — А, ты, Жо, когда завтра останешься ночевать, наоборот, — не слишком-то хватайся за оружие, — в палатке дырок понаделаешь. Уж очень ты на железо полагаешься. А оно само по себе — ничто. Голова — вот твое главное оружие, кадет…

Вернулась Мышка на рассвете. По-видимому, ночь она провела вполне спокойно. Мышиные представления об одиночестве весьма отличаются от общепринятых. Единственное, что Найни утомило, — это тяжелое ружье, которое ей пришлось тащить на плече всю обратную дорогу.

Жо тоже переночевал без приключений. Ввалившись утром в хижину, принялся живописать:

— Ничего не видно, но как слышно! Я сначала на каждый скрип дерева дергался. И тут еще угли постреливают. Чувствую, как у меня ноги напряжены. А когда шуршать начало, так вообще… Думаю, кто бы это мог быть?! Скорее всего…

— Жо, ты конечно, молодец, — прервала мальчика Катрин. — Только попробуй изложить свои впечатления чуть конкретнее.

— Опять я болтаю много? — Жо насупился. — Что там излагать? Было страшновато, но я выдержал. Черт, что у меня за язык неуемный?

Следующим вечером Флоранс сидела и смотрела в огонь. Вокруг уже сгущалась тьма. Цуцик зевнул и выжидательно посмотрел на хозяйку. По другую сторону костра, Жо что-то шепотом рассказывал Мышке. Катрин не выдержала:

— Фло, в общем-то, совсем не обязательно…

— Вот еще. Я не трусливее детей. Комаров уже нет, а больше мне бояться нечего.

Катрин вздохнула:

— Конечно, зато уж я бояться буду за двоих. Ладно, тебе действительно нужно попробовать. Эй, Жо, бери грызуна и пса, и идите. Мы тут поцелуемся на прощание.

Поляна сразу стала меньше. Флоранс обняла подругу под распахнутой курткой:

— Не волнуйся. Правила нельзя нарушать. Я здесь неплохо высплюсь.

— В первую ночь — вряд ли. Дай сюда руку, — Катрин вложила в ладонь подруги теплую рукоятку пистолета. — Маленькое нарушение правил. Ножом ты еще неважно пользуешься, а ружье не слишком любишь. Только по бурундукам не пали, патронов мало…

Катрин исчезла в темноте, и Флоранс осталась одна.

Ночь оказалась чудовищно длинной. Лес дышал за тонкими стенками палатки, жил своей пугающе чужой и непонятной жизнью. Флоранс до боли сжимала рукоятку пистолета, старалась думать об отвлеченном и хорошем. Бедро чувствовало ножны с ножом, с другой стороны спального мешка лежало ружье. И как можно было спать в таких условиях?

Где-то далеко выли волки. Бесконечно шуршали ветви деревьях, — в них пробирались кровожадные безымянные духи, те, что наводят такой ужас даже на индейцев. Вздрагивая, Флоранс думала о своей несчастной жизни, и о вымершем человечестве. Наверняка, что-то случилось, и ты осталась совершенно одна. Навсегда-навсегда. От больших ужасов, мысли сползли на ужасы поменьше. Флоранс ненавидела ружье, — проклятая тяжелая железяка, несмотря на все старания, при каждом выстреле оставляла неизменные синяки на плече. Хорошо, что есть пистолет, — Флоранс прижимала "Вальтер" к груди. Катрин бросила, оставила тебя в одиночестве, — оставила, оставила, — пусть и не знала что навсегда. Но хоть пистолет есть. От слез глаза были мокрыми. Флоранс боялась шевельнуться, чтобы их вытереть…

Проснулась она от птичьего щебета. По голосам различать птиц Флоранс еще не научилась, но раз пташки так нагло галдят, значит, жизнь в мире продолжается?

Рубашка оказалась влажной, — должно быть от пота, в который бросало от страха. Флоранс ежась, выбралась из палатки, поспешно надела куртку и принялась возиться с костром. Вокруг еще держался почти ночной сумрак, но под золой оказались тлеющие с вечера угли, и сразу стало веселее.

Огонь потрескивал. Флоранс раздумывала, — не перелить ли из фляжки холодный чай в котелок и согреть на огне? От мыслей оторвал отчетливый треск в зарослях. Флоранс чуть не порвав карман, выдернула "Вальтер", навела на деревья.

— Только в меня не попади, — сказала невидимая Катрин.

— Что ты здесь делаешь? — сердито сказала Флоранс, запихивая обратно пистолет. — Я чуть не обписалась с перепугу.

— Извини. Мне не спалось, и я решила тебя встретить, — Катрин вышла из-за деревьев и ее пятнистая армейская куртка перестала быть частью леса.

— А вот я как бабахнула бы в тебя, — пробормотала Флоранс, обнимая шею любимой.

— Я думала тебе очень страшно.

— Мне? Страшно? Да я думала, что просто помру от ужаса. Черт, такой длинной ночи у меня еще не было. Хорошо, что ты пришла, — просто не знаю, как бы я дотащилась до дома на таких ватных ногах.

— Вместе дойдем. Ты себя проверила и хватит.

— Ну, уж нет! Ночью я была готова на что угодно, лишь бы ты оказалась рядом. Но через пару дней, я здесь останусь одна. И тогда, без всяких слабостей, — дойду до дома самостоятельно. Я не нежнее других.

— Не сердись. Я не хотела тебя обижать. Просто мне самой было очень не по себе, — прошептала Катрин.

— Я не обиделась. Наоборот. Как же я рада тебя видеть! В конце концов, я женщина в возрасте и могу рассчитывать на некоторые послабления. Хотя бы на первый раз.

— Это ты-то женщина в возрасте? — засмеялась Катрин. — Посмотри на себя, — нос в пепле, глаза "по семь копеек", как у школьницы, впервые заглянувшей в мужской сортир.

— Семь копеек — это сколько? — Флоранс надула губы. — И вообще, мне нужно срочно умыться.

Спуститься к ручью и привести себя в порядок оказалось не столь сложным делом, но вот перестать целоваться и делать прочие глупости, никак не получалось. Флоранс согрелась безо всякого чая.

Возвращаясь, они несли ружье по очереди. Лес давно стал веселым и милым. На полпути к женщинам присоединился жизнерадостный Цуцик. Уже выходя на широкую поляну перед домом, Катрин озабоченно поинтересовалась:

— Фло, ночевать в одиночестве, — занятие полезное. Но я понимаю, что ты чувствовала ночью. Может быть, тебе вредно так нервничать? Ну, в нашем с тобой положении?

Флоранс улыбнулась:

— Да перестань ты так относиться к "нашему положению". Ничего в нем нет сверхъестественного. Миллиарды женщин и до нас ходили беременными. И нельзя же у меня отбирать законное право гордится собой. Я хоть и не болтаю как Жо, но эта ночь мне многое дала…

Сейчас, вспоминая свой "первый ночлег", Флоранс лишь чуть печально улыбалась. Не будет больше холеной впечатлительной дамы из Европы. А ведь именно в нее когда-то влюбилась Кэт. Ну, не страшно, — сейчас все стало по-другому. Катрин не влюбленная девочка, да и влюбленностью, сложившиеся отношения называть смешно. Увязли по уши, с плотью, с кровью, смешались и атомы и электроны и разорвать общую систему "кровообращения" невозможно, — не выживешь. И это уже не пугало. Слегка смущало другое, — оказывается, вашу неестественную общность давно поняли и признали все окружающие, лишь до тебя самой дошло с опозданием.

…В Анджел-Сити они тогда прилетели в жуткую жару. Иммигрантов из Европы встречала Валери со своим бой-френдом, — симпатичным пареньком, по имени Майкл. Флоранс на всю жизнь запомнила короткий оценивающий взгляд, который кинула на нее худощавая девчонка. Мысль, о том, что Катрин с падчерицей может связывать постель, была довольно безумной, но все-таки, доля ревности во взгляде Валери имелась. В конце концов, у Флоранс вполне хватало опыта, чтобы чувствовать такие вещи.

Валери повисла на шее Катрин, потом обняла Мышку, поздоровалась за руку с насупленным Жо.

— Рада познакомиться, — сказала она Флоранс. Глаза у девчонки были пугающе честные и жестокие.

Потом все отправились выручать из багажного плена Цуцика. Катрин улыбалась, разговаривала с Майклом и Валери одновременно. Она была здесь своей.

Дом оказался даже просторнее, чем виделся по описаниям. Берег океана, широкие дуги волн, набегающие на пляж. Белое, полупрозрачное от стекла, строение. Сдержанная пожилая женщина, — тетя Маргарет, рыжая служанка Джинна, и даже ее сынишка, похожий на рассудительного бурундука по имени Рик, — все они разговаривали с Катрин и Мышкой, и от них всех просто несло радостью. Здесь были рады видеть молодую вдову Катрин Кольт. Впрочем, и Мышке с Цуциком, здесь тоже были рады.

Флоранс существовала в качестве добавки, — любопытное явление, которое пытались оценить.

Молодежь сидела у бассейна, — кажется, спорили о преимуществах и недостатках американского и европейского футбола. Валери обнимала своего парня за плечи, — она держалась со своим избранником ласково и покровительственно. Чем-то такая манера неуловимо напоминала повадки Кэт. Майклу подобное обращение явно нравилось. Странно, — подростки напоминали пару, которая жената уже много лет.

Цуцик радостно грызся, кувыркался, и боролся со своим черным, таким же пушистым, собратом-хаски. Псы тоже откровенно наслаждались общением.

Флоранс вышла на пляж. От океана пахло океаном. Солнце пекло, по пляжу трусили спортсмены, сосредоточенно вслушивающиеся в откровения своих плееров. Все выглядело ослепительно и глупо как в многосерийном телефильме.

Флоранс села на песчаный бугорок и увидела, как к ней идет Валери.

Девчонка плюхнулась рядом, скривилась и сказала:

— Не обижайся. Мы пялимся на тебя как в зоопарке, потому что ничего не можем с собой поделать. Нам жутко интересно.

Флоранс подняла темные очки на лоб:

— Я и не думаю обижаться. Любопытство, — вполне естественное чувство. Я немного смущаюсь, но это в большей степени от жары.

— Жарко у нас, — согласилась девчонка, улыбнулась и протянула руку, — давай познакомимся по-настоящему. Я — Валери. Ты писала отличные письма, но личное знакомство совсем иное дело. Катрин стала мне наполовину мамой, наполовину — лучшей подругой, о которой я никогда и не мечтала. Звучит банально, но по другому и не скажешь. Катрин — настоящая.

— Хм, кажется, я узнаю привычку формулировать, — улыбнулась Флоранс.

— Само собой, — Валери хихикнула. — Катрин перевернула меня вниз головой, вытрясла все дерьмо и поставила на ноги. Я ее очень люблю. Только не ревнуй. Я рада, что вы вместе. Честно.

— Значит, я не произвела уж слишком разочаровывающего впечатления?

— Шутишь? Ты самое то, что нужно. Спокойная, воспитанная и уверенная. И красивая. Не по здешнему красивая. Черт возьми, — вот насчет этого я не угадала. Мне казалось, что вся красота наливается из одной цистерны.

— А на меня из лужи зачерпнули? — засмеялась Флоранс.

— Из лужи — на Катрин. А красоту на тебя настаивали в каком-то древнем подвале в тысячелетних бочках. Надо же, — до меня дошло, что такое Европа! Не обижайся, — я по семейному, — Валери чмокнула гостью в щеку.

— Я думала, вы меня не примете, — пробормотала Флоранс.

— Вот еще! Ты явно наша.

— Вы здесь целуетесь, или мне показалось? — за спиной стояла Катрин, с тремя бокалами в руках.

— Ох, я забыла, как ты умеешь подкрадываться, — вздрогнула Валери. — Я объясняю Флоранс, что мы здесь наглые, прямолинейные, но, в общем-то, неплохие люди, и разглядываем гостей как статуи в музеи не со зла, а из любопытства.

— Вы же заочно знакомы, — сказала Катрин, протягивая бокалы с белым вином. — Флоранс отлично знает про здешние дикие нравы, и как здесь любят палить из револьверов.

— Да, классный получился телерепортаж, — согласилась Валери. — Мне Кора позвонила и сказала, чтобы я немедленно посмотрела выпуск новостей. Голос у нее был жутко перепуганный. Мы уж думали, что тебя упрячут за решетку надолго.

— Обошлось, — Катрин приподняла бокал. — Я рада вас видеть. Очень.

— И мы, — Валери вздохнула. — Это папино любимое вино? Черт, как жаль, что он не познакомится с тобой, Флоранс. Он был бы так рад. Мы завтра съездим на кладбище?

— Сейчас пообедаем и съездим. Фло, не пытайся ничего сказать. Ричард действительно был бы рад увидеть тебя.

— Конечно, — поддержала Валери. — Может, со стороны это и выглядит странно, но мы-то понимаем…

На кладбище они встретились с Корой и ее сыном. Высокая холодная женщина без стеснения окинула Флоранс изучающим взглядом, и одобрительно кивнула. Флоранс даже показалось, что все остальные на миг примолкли, ожидая вердикта.

— Рада познакомиться, Флоранс, — вежливая фраза, сопровождалась отдаленным намеком на улыбку, но очевидно этого было более чем достаточно.

Ричард Кольт покоился под серой плитой, лежащей среди подстриженной травы. Катрин, Валери и маленький Пит, присели рядом с плитой. Флоранс и две другие женщины остались стоять в отдалении.

— Он ее очень любил, — сухо сказала Кора.

— Я ее тоже очень люблю, — сказала Флоранс, стараясь оставаться спокойной.

— Мы знаем, — тетя Маргарет взяла ее за руку. — Кора не желала тебя упрекнуть.

— Да, — худая женщина неожиданно обняла Флоранс, — я хотела сказать, чтобы вы не вздумали умирать. Знаю, вы уедете далеко, но тем ни менее.… Кстати, ты выглядишь лучше, чем я думала. Можешь на нас полностью рассчитывать. Информация о клинике у меня в машине…

Потом, когда пришлось бесконечно ездить на другой конец города, проходя обследования и оформляя документы, Катрин с Флоранс как-то вновь завернули на кладбище. Лежали безмолвные могильные плиты. Звенели цикады. Осень здесь никуда не торопилась.

— Он был удивительно хорошим мужиком, — мрачно сказала Катрин. — Вот хрень, мне стыдно, что я так и не смогла воспринять его как мужа. Все должно было быть по-другому. Я наивно надеялась, что мы с тобой сможем его порадовать и вместе. Развратная я баба, чтоб мне…

— Перестань, здесь, наверное, неуместно так говорить.

— М-м.… Не знаю. Я ведь, очевидно, язычница. Мне хочется говорить на могилах о приятных вещах. Эх, ну как же я его не уберегла? Почему так получается, а, Фло?

— Ты не всесильна. Перестань.

Катрин вытащила из заднего кармана фляжку и присела на корточки:

— Ну, Ричард-медвежонок, помянем тебя в узком кругу. Я счастлива. Ты там, в Стране Вечной Охоты, тоже, пожалуйста, найди себя пару. Очень прошу.

Она плеснула из фляжки в изголовье могилы, глотнула сама и передала фляжку Флоранс.

"Спасибо, Ричард. Извини", — мысленно сказала Флоранс большому мертвому человеку и глотнула из теплого горлышка. Горькая жидкость обожгла горло.

— Водка, — сказала Катрин. — Напиток, которым следует поминать близких.

— Кэт, обещаю, тебе не придется меня хоронить. По-крайней мере, ближайшие восемьдесят лет. Я сделаю все, чтобы остаться в живых, в какое бы дерьмо мне ни пришлось при этом залезть.

— Хорошее обещание, — пробормотала Катрин, и погладила могильную плиту. — Он был мужчиной и бойцом в душе. Пришел момент и Ричард сделал то, что считал нужным и честным. Но твоя, Фло, победа будет в другом. Ты всегда должна ждать меня дома. Пожалуйста.

— Я буду бесчестной, коварной и расчетливой, скользкой как пиявка. Никому не удастся меня раздавить. Я буду только тебе верна, — Флоранс поцеловала подругу в губы. — Не сомневайся. Но и ты пообещай, что твоей главной целью всегда будет — вернуться ко мне.

— Конечно. Но я Леди, и не всегда располагаю собой. У меня есть некоторые предрассудки. Как у него, — Катрин кивнула на могилу. — Но мы справимся. Нужно будет, — весь мир поставим на уши, но справимся.

— Давай лучше без "ушей", — попросила Флоранс.

— Естественно, — Катрин улыбнулась. — Мы же с тобой практически беременные женщины. Нам нужно быть мягче и тише.

Беременность подруги получили через неделю пребывания в Анджел-Сити. Как выразилась Катрин, — "процедура могла бы быть и поромантичнее". Особенно, если учесть, во сколько она обошлась. Еще несколько недель пришлось ездить в клинику, — проверять результат.

Гуляя по пляжу, или любуясь закатом с просторного балкона дома, Флоранс думала, что это очень странно, — понятия не иметь об отце существа, которое начинает формироваться в твоем теле. Донор — европеоидный, абсолютно здоровый самец в возрасте двадцати шести лет. Сколько ему сейчас лет на самом деле? Черт знает что, — замораживают несколько капель жидкости, а потом, — может быть, через десяток лет, из этих сперматозоидов начинают расти люди. Вообще-то, Катрин совершенно права, — у детей будут только две мамы. Донор спермы здесь совершенно не причем.

Говорила Катрин совершенно верно, но сама она нервничала жутко. Флоранс даже не ожидала от подруги такой мнительности. Катрин с пристрастием допрашивала докторов, почти доводила до слез Мышку, бесконечно выпытывала у Флоранс подробности ее прошлой беременности. И это, не считая часов проведенных в Сети за штудированием соответствующих сайтов. В один прекрасный день Кэт совершенно успокоилась, и принялась жить привычной жизнью, бегать кроссы, радуя собак и доводя до изнеможения пытавшегося бежать на равных Жо, купаться в океане, а по ночам с упоением кувыркаться в постели. Они с Флоранс спали на супружеской кровати семьи Кольтов, и по началу гостья чувствовала там себя весьма скованно. Но поскольку окружающие, очевидно, находили такое положение дел совершенно естественным, Флоранс отбросила сомнения. Было не до щепетильности, — Кэт торопила всех. Приходилось участвовать в обсуждении финансовых проблем, готовиться к отъезду на север, звонить за океан, узнавая, как обстоят дела с продажей дома, и главное, — воспринимать ежедневные лекции Кэт. Подруга рассказывала легко и доходчиво, но когда оказывалось, что кто-то из слушателей упустил важную деталь, злилась неимоверно. Больше всех доставалось Жо. И Мышка, и Флоранс, привыкли улавливать нюансы с первого раза. К удивлению всех троих, Катрин мало говорила о Том мире, основной упор делая на общие основы выживания. По большому счету, все сводилось к тренингу по психологической устойчивости в экстремальных условиях и навыкам самозащиты. Если знаешь что конкретно необходимо делать, — не боишься и не впадаешь в панику. Если не боишься, — больше шансов уцелеть. Катрин иллюстрировала прописные истины отнюдь не хрестоматийными примерами. В большей их части угадывался собственный опыт Кошки. Детали пугали так, что у Флоранс замирало сердце. У Жо от желания задать тысячу вопросов открывался рот. В большинстве случаев мальчишка сдерживался. Они сидели на пляже или в прохладе дома, говорили о чудовищных вещах, и совершенно не верилось, что это обсуждается всерьез. В скором будущем Катрин обещала перейти к практике.

Еще Катрин бесконечно что-то обговаривала с Валери. Иногда, к ним присоединялась и Кора, часто приезжающая с сыном. Катрин объяснила, что пытается заложить запасную базу на будущее. Флоранс не спрашивала подробностей, — хватало собственных дел, да и не верила бывшая том-менеджер в здешнее будущее. Дети Кошки будут расти в другом мире, — в свободном, диком и большом. Флоранс испытывала что-то очень похожее на нетерпение. Повторяла себе, что еще рано, еще ничего не готово. Проект, — самый сложный в жизни, по сути, еще и не начинался. Знания, — вот что нужно забрать с собой. Только знания, поскольку ничего другого прихватить не удастся.

— Каждый грамм груза повышает риск, — сказала Катрин. — Поскольку нас пойдет много, и никто из вас, вероятно, не сможет перейти самостоятельно, мы и так вынуждены рисковать. Чем длиннее нить, тем легче ее оборвать. Поэтому, проявите в отношении багажа истинный аскетизм. Глупо будет, если кто-то потеряется из-за каких-то лишних шмоток.

— "Потеряться" — значит погибнуть? — спросил Жо.

— Не обязательно, — Катрин сняла темные очки и подставила лицо солнцу. — Можно застрять где-то еще. Ну, вы все видели киношедевры о машине времени. Агрегат там непременно ломается и заносит отважных хрононавтов невесть куда. Нечто похожее может случиться и с кем-то из нас. Только "отцепившийся вагончик" попадет не только "не туда и не тогда", но и с ним, — с индивидом, — могут случиться и внутренние изменения. В Переходе много парадоксов. Собственно, Переход и является сплошным парадоксом. Если и велись серьезные исследования по этому поводу, то я о них ничего не знаю. Зато знаю, что переход многочисленной группы явление уникальное. Возможно, мы будем первыми. И последними.

— Госпожа, простите, но может быть, вы переведете нас за два раза? — неуверенно спросила Мышка. — Так будет меньше риска.

— Мысль неглупая, но там возникают другие сложности. Попасть точно в назначенное место мне не удается. Значит, придется разбивать группы во времени, а этого делать не хочется. Собственно, я не знаю, как вас разделить. Разве что Цуцика зашвырнуть в первую очередь. Он там не пропадет.

— Цуцика тоже нельзя, — испуганно сказала Мышка. — Как же мы без него? Вдруг в лес угодим?

— Для акклиматизации я вас в северные дебри и потащу. А насчет Перехода, — возможно, у нас будет проводник. Умеющий попадать куда точнее, чем я.

— О! — понимающе заулыбалась Мышка.

— О! — с несколько иным выражением сказал Жо. О суккубе по имени Блоод мальчик был наслышан.

— Не ойкайте, — это лишь один из вариантов, — Катрин покосилась на молчавшую подругу и сказала. — Давайте-ка, сбегайте, окунитесь, пока есть такая возможность. В лесу поплескаться не удастся.

Цуцик, разговором не слишком интересовавшийся, помчался в воду первым. Мышка в закрытом купальнике и Жо, в дурацких шортах по колено, запрыгнули в волны следом. Визг, гавканье и вопли разлетелись над пустым пляжем.

— Детский сад какой-то, — вздохнула Катрин. — Ты мне, мамочка, что хотела сказать?

— Кэт, а нельзя не приглашать сюда Блоод? — неуверенно спросила Флоранс. — Я как-то побаиваюсь.

— Совершенно напрасно. Лучше вам познакомится на нейтральной территории. Она ведь тоже опасается тебе не понравиться. Только она тебя знает, хотя и в несколько одностороннем порядке. Кстати, нам давно пора обсудить этот щекотливый вопрос. Ты ведь знаешь, что у меня есть некоторая неустойчивая связь с "Двумя лапами"?

— Ну, да, — вы с Блоод снитесь друг другу. Слава богу, обычно без излишнего эротизма. Насколько я понимаю, сны приходят "в режиме реального времени"? Правильно?

— Несомненно. Я проверяла, — Катрин вытянулась на песке удобнее, взяла руку подруги. — Но есть одна тонкость, — видишь ли, — я тебе тоже снюсь. И тоже издалека.

— В смысле — с верблюдами? Но это же только смутная игра нервных клеток мозга. Ничего мистического. Я много думала о тебе и…

— Про верблюдов ты тоже много думала? — Катрин хмыкнула. — Я тебе не рассказывала, что со мной приключилось, только потому что у нас полно других забот. Занятное путешествие получилось, хотя и утомительное. Так вот, — я тебе снилась и чувствовала это. А ты не придавала особого значения подробностям, потому что думала, что это так, — всего лишь шалости Морфея.

— Кэт, со мной в жизни никогда ничего мистического не случалось, — насмешливо сказала Флоранс. — Я женщина приземленная.

— Разве? Впрочем, мистического на свете, вероятно, вообще не существует. Я вот встречалась с теми, кого обычно именуют богами, — знаешь, по-моему, они просто не совсем люди, и умеют чуть больше чем мы. Вполне приличные существа. Ладно, я не об этом. Ты носила на шее мою побрякушку и видела "сны". Я давно знаю, что тот зубик, особенно в сочетании с африканским ожерельем, здорово помогает поддержать связь. В смысле — сонную. Следовательно, — ты тоже умеешь это делать.

— Мне кажется, в этом было больше эмоций. Ты сейчас рядом, я спокойна, и мне ничего не снится. Да собственно и зачем?

— Незачем, я согласна. Только вчера мне самой приснилась Блоод. И насколько я понимаю, она видела и тебя рядом со мной. Полагаю, уже не в первый раз.

— Ай! — Флоранс встревожено села. — Мне такое совсем не нравится. Значит, она пялилась на меня, когда я сопела и пускала слюни?

— Успокойся, мамочка. Слюни ты не пускаешь, и хорошо об этом знаешь. Да, и видела Блоод за свою долгую жизнь столько спящих людей, что нам с тобой не вообразить. Мне кажется, нам нужно попробовать пообщаться во сне втроем. Как ты думаешь?

— По-моему, это невозможно. Ты побывала там, у тебя сохранилась эмоциональная связь и воспоминания. А я всю жизнь здесь провела. Я только по телефону общаться умею.

— Ты много чего умеешь, — возразила Катрин, запуская пальцы в темные блестящие волосы подруги. — Пойдем, поплаваем? Чинно и неспешно, как полагается пузатым будущим мамам?

— У тебя плоский живот, — прошептала Флоранс, прижимаясь щекой к загорелому плечу возлюбленной. — Даже чересчур плоский и твердый. Как доска. Родишь какого-то Пиноккио.

— Буратино, — поправила Катрин. — Отличная идея. Будет мореплавателем и плотником, раз дубиной родится.

— Ну и глупости же ты говоришь, — засмеялась Флоранс, и они пошли купаться.