Европейский сезон

Глава 19

Уехали на Север в последних числах октября. Отъезд оказался шумным и многолюдным. Был съеден огромный торт. Все многочисленные дамы клана Кольтов, среди которых затерялись верный Майкл и маленький Рик, провожали экспедицию. На север отправлялись и Валери, и ее сводный брат Пит, и их пес, обожающие поездки в далекую лесную хижину. Когда-то купленный Катрин домик, теперь официально принадлежал Валери. Вообще-то, самой Катрин там было появляться опасно. Год назад она исчезла из тех мест оставив за собой несколько трупов. Правда, кто именно сделал эти трупы, для местных органов правопорядка оставалось загадкой, — Кошка на совесть запутала следы. В общем, — в официальном розыске Катрин Кольт не значилась, но сталкиваться нос к носу с местными представителями полиции ей тоже не следовало. Катрин была уверена, что этого можно избежать, а лучшего места для спокойной подготовки к Переходу найти было трудно.

Ехали на двух машинах. Дети набились в джип Катрин. Оказывается, к некоторым автомобилям Кошка относилась все-таки с симпатией. Вот этот старый потрепанный вездеход-"индеец" явно пользовался ее благоволением. Еще она любила рассказывать страшные сказки о Большой войне. Флоранс не была уверена, что маленькому Питу полезно слушать об убийственных артиллерийских обстрелах и пикирующих бомбежках. На остановках лица детей были напряженными и даже печальными. Впрочем, они сами просили продолжения. Иногда Катрин умела быть жутко красноречивой. Сама Флоранс ехала на второй машине. За рулем сидела Мышка, и поговорить тоже было о чем. По "штатному расписанию" недавно объявленному Катрин, женской части переселенцев предстояло отвечать за здравоохранение, образование, организацию быта, ну и "за все остальное, кроме стратегической безопасности". О личной безопасности они тоже должны были побеспокоиться. Флоранс понимала, что подруга сгущает краски и перестраховывается, но мысль об использовании ядов и ударов стилетом в печень вероятного агрессора, все равно шокировала. Мышка в этом отношении была настроена куда циничнее. Да и в ядах она вполне разбиралась. Слушая рассудительный голосок девочки, Флоранс вполне успешно убеждала себя, что в случае необходимости справится с "делом" и сама. В конце концов, самозащита есть самозащита. Истинным отдыхом являлось обсуждение обустройства будущего жилища. Работать предстояло минимальными средствами и возможностями. Черт возьми, Флоранс по-настоящему захватывала предстоящая творческая задача. Увлекаясь, женщины с досадой отвлекались на усмирение собачьей возни на заднем сидении, — и Цуцик, и его черношерстый друг с трудом выносили длительное путешествие.

Лес и хижина оказались совсем не такими, как представляла Флоранс. Здесь не было деревьев-исполинов, которые не в силах обхватить десяток человек, не было оленей, насторожено глядящих сквозь листву влажными глазами. Но лес оказался потрясающе большим. Флоранс чувствовала это, стоя на опушке. Сотни километров безлюдных зарослей. Трудно было поверить, что во времена вездесущей сети космических спутников и тысяч мегаполисов сохранились и столь дикие, неприспособленные для жизни места. Дом оказался крошечным, — единственная комната, камин, душевая кабина, крошечная кухня. Как здесь могут существовать шесть человек и две собаки, было совершенно непонятно. Флоранс изо всех сил старалась скрыть панику.

Все оказалось не таким страшным. Псы немедленно удрали в лес. Дети полезли обустраивать себе убежище на холодном чердаке. Найни с гордостью вытащила свой старый спальник и отправилась проверять кухню.

— Не волнуйся, — сказала Катрин. — Перенаселение продлится недолго.

— Я понимаю. Значит, ты здесь и жила? — Флоранс оглядела широкую постель. — Скучать не приходилось?

— Здесь было неплохо. Хотя и не в том смысле, что ты думаешь. Лес успокаивал мне нервы. А на оргии я обычно отправлялась в Нью-Бридж, — Катрин с удовольствием плюхнулась на матрац.

— Значит, лес вполне заменяет секс? Какое чудесное открытие.

— Не-а, не заменяет. Но в лесу мне было приятнее скучать по тебе, — Катрин протянула руку.

— Ай! — Флоранс оказалась сидящей на коленях подруги. — Кэт, нельзя же так.

— Почему? Оттого что я беременная? — ужаснулась Катрин.

— Вот дура, — с чувством сказала Флоранс.

Они целовались и распускали руки, пока скрип и топот не возвестил, что дети решили вернуться с чердака на скучную землю.

Первые дни казались сплошным пикником. Общими усилиями обустраивали дом, гуляли по осеннему лесу, ходили на реку. Там Флоранс, наконец, поверила в то, о чем частенько с таким странным упоением вспоминала подруга, — Кэт действительно обожала ловить рыбу. Глядя, как сияют зеленые глаза, когда удилище выгибалось дугой, Флоранс догадалась, что лес и река в некоторой степени, действительно заменяют секс. Впрочем, по ночам жаловаться было не на что, — необходимость соблюдать тишину лишь подстегивала возбуждение. Сначала смущала спящая на кухне Мышка, но девчонка явно чувствовала себя там очень комфортно. Вообще, выяснилось, что удобно всем. Валери и Жо нашли общий язык, и вели чинные беседы, в которых не было и капли флирта, что несколько удивляло Флоранс. Валери была из тех девчонок, которые, не смотря на отсутствие ярко выраженных внешних достоинств, могут вскружить голову кому угодно. Но все выглядело совершенно по-семейному. Малыш Пит тоже чувствовал себя прекрасно. Он обожал лес и самостоятельность. В сопровождении собак отправлялся на разведку ближайших окрестностей хижины, и Катрин этой независимости не препятствовала, лишь кратко инструктируя мальчика. Больше того, — Питу было разрешено чистить дробовик. Мальчик сопел, с трудом работая шомполом, пачкался маслом, — Катрин приглядывала за процессом краем глаза. Флоранс заметила, что и Жо слегка впечатлила эта картина, — очевидно, в его Военной Школе навыки ухода за оружием преподавали как-то иначе.

Дня через два после приезда, Флоранс вместе с Валери и Мышкой отправились за продуктами. Бензоколонка, кафе, и по совместительству, магазинчик под названием "Миля" стоял у дороги. Флоранс и Мышка подошли к скромным стойкам с товаром. На них с интересом уставился мужчина, сидящий у кассы. Валери прямиком отправилась к нему:

— Привет, дядя Пит.

— Ух, ты, Валери! — мужчина подпрыгнул, вмиг забыв о тщательной оценке стройности ног Флоранс. — Мы уж думали, ты осенью не появишься. А моего тезку привезла? Жена будет рада.

— И Питер здесь, и еще мои знакомые. Кстати, можешь познакомиться…

— А мы знакомы, — сказала Мышка, прижимая к себе банки с кукурузой.

Хозяин "Мили" вгляделся в нее и схватился за сердце:

— Найни?! Спятить можно, я же тебе никогда не узнаю. Похорошела как! Ты, говорят, в Европе учишься?

— Я теперь здесь немного поучусь. Вы к нам в хижину загляните, пожалуйста. Обязательно. И сын пусть приезжает, когда вы его смените.

— А? — хозяин разинул рот, живо напомнив Флоранс привычки собственного сына.

Валери хихикнула:

— Я же говорю, дядя Пит, — я привезла уйму знакомых.

— Дженни, иди-ка сюда! — завопил хозяин "Мили". — Нас в гости приглашают!

Сверху спустилась пухлая миловидная женщина, и поднялась такая суета, что Флоранс опять почувствовала себя лишней.

Супруги Пит и Дженни Хериссы пожаловали в гости на следующее утро. Катрин, взяв с собой Флоранс, встретила старых знакомых на лесной дороге. После объятий, и всяких глупостей, которые говорят давно не видевшиеся и хорошо относящиеся друг к другу люди, Катрин взяла подругу за руку и торжественно сказала:

— Я хочу вам представить, — это Флоранс.

— Мы вчера познакомились, — с некоторым замешательством сказал Херисс. Его более догадливая супруга во все глаза смотрела на Флоранс.

— Конечно, но вы же знаете, — я сумасшедшая, — Катрин улыбнулась. — Флоранс самый близкий мне человек.

В голосе подруги звучала такая гордость, что у Флоранс защипало в глазах.

— Не знаю, что и сказать, — пробормотал Пит.

— Правду, само собой, — безмятежно сказала Катрин.

— Ну, у тебя очень красивая подруга, — промямлил хозяин "Мили". — Но мы с Дженни надеялись… Ну, Ричард был настоящий мужик. Мы думали, ты найдешь нормального мужа, и,… В общем, заведешь семью. Нормальную, там, с детьми…

— Пит, — одернула мужа Дженни. — Они из города. Там свои законы. А Флоранс, наверное, из Европы.

— В Европе не все сумасшедшие, — сказала Флоранс. — Это только мы такие. Не знаю, как и получилось. Мы, вообще-то, совсем не лесбиянки. Только очень любим друг друга. Вы уж простите.

Херисс посмотрел на нее с любопытством:

— По-крайней мере, — похожи. Вы такая же прямая. Ну, в Кэт каждый влюбиться может, — хозяин "Мили" получил тычок в спину, обернулся и сурово сказал: — Я не про себя говорю и ты, Дженни, это прекрасно знаешь. Вам, Флоранс, незачем извинятся. Катрин вечно творит что хочет. Надеюсь, в нынешние свободные времена вам удастся прожить счастливо. Конечно, мы не надеялись, что Кэт здесь жить останется. Но она, вроде как наша, местная. Жаль, что детишек ее не увидим. Хотя времена сейчас и безумные, но без детей плохо. Мы вот с Дженни подумываем о втором ребенке, да все как-то не решаемся.

— Думайте-думайте, — Катрин ухмыльнулась. — А я вот беременная.

Дженни ахнула:

— Правда?! Но разве…

— Медицина сейчас умеет все, — сказала Флоранс. — Мы обе залетели. И без помощи мужчин. И действительно — сумасшедшие времена.

Пит Херисс поперхнулся и сказал:

— А я, между прочим, читал про такое. Что ни говори, а без мужчин это дело не обходится. Ну, хоть так. Вообще-то, может Катрин и права, — после Ричарда разве нормального мужика найдешь? А вы, Флоранс, как к нашей глуши относитесь?

Пирог Дженни умела делать великолепный. Все теснились вокруг стола, Жо и маленький Пит, словно сговорившись перемазались в чернике. Деловитая Мышка выспрашивала рецепт. Флоранс снова и снова чувствовала на себя оценивающие взгляды. Да, теперь вас, мадам, всю жизнь оценивать будут.

Уже вечером в постели Катрин сказала:

— Тебя одобрили. Хотя и с оговорками. Пит сказал, что если мне подвесить яйца, то получится вполне достойная семья.

— Сложно сказать. Не уверенна, что тебе тогда будет удобно рожать, — прошептала Флоранс.

— Вероятно, смену пола мне следует произвести после родов, — хихикнула Катрин.

— Нет уж, — мировое сообщество не простит, если мы испортим такую красивую женщину как ты.

— Я уже испорченная, — руки Катрин обвили подругу. — Давай по-простому, пока нет яиц и животов…

Валери с братом уехали, и наступили лесные будни. Катрин умудрялась втиснуть в день столько всего, что к вечеру все хотели только упасть и заснуть. "Курсанты" большую часть времени проводили в лесу — Катрин торопилась показать как можно больше, пока физическое состояние позволяло ей делать относительно резкие движения и много ходить.

…Нож не стискивать. Прямой хват, обратный хват… Центр тяжести понижен за счет сгибания коленей. Свободная рука согнута и прикрывает грудь. Зацепить тыльную сторону руки, — артерии — лучевая и локтевая. При качественном рассечении и при отсутствии медицинской помощи порез приведет к потери сознания через 30 секунд. Еще через 30 секунд — к летальному исходу…

…Скорость ударов 4–5 в секунду. Создать "паутину". Усилить укол накладкой ладони невооруженной руки на головку рукояти ножа. Пробивной удар — жесткий хват. Пластичная и вариативная работа рук и тела. Секущие удары не так сильны, но непредсказуемы и требуют мягкого хвата ножа.

…Поражения противника продолжается и при извлечении ножа из тела, — фаза извлечения продолжает атаку и приводит к обширной раневой поверхности. Вспарывание, борозжение…

Временами Флоранс казалось, что они занимаются какой-то экзотичной восточной гимнастикой смешенной с анатомией. Катрин настойчиво добивалась точных мгновенных движений.

— Времени у вас не будет. Решительно. Безжалостно. Неожиданно. Помните, — у вас практически нет шансов против человека таскавшего железо всю жизнь. Еще быстрее! Фло, ты так не клинок доводишь до печени. Объект будет орать…

Полоска стали с рукояткой кое-как обмотанной кожаным ремешком. Флоранс казалось, что железка просто прилипла к руке, — так долго ее приходилось не выпускать. Ладонь саднило, — на коже появлялись и не торопились зажить потертости. И в лесу и дома ножны, наскоро сшитые из брезента, висели у пояса. Катрин всегда командовала неожиданно, — и рука уже сама ловила рукоять. Потом позволили надевать перчатки.

— Ты заставляешь беременную женщину тыкать ножом стоя на четвереньках, — стонала Флоранс, оставаясь с подругой наедине. — Психологически это не оправданно.

— Лучше я тебя подловлю и поставлю на четвереньки, чем кто-то другой. Возможно, тебе придется защищать и малышей. Там будет не до выбора позы. Хотя ты помнишь, — нож только в крайнем случае. Лучше используй любую позицию из Камасутры и достигни положительного результата без кровопролития. У тебя отлично получится. Здесь мне мало чему удастся тебя научить.

— Не скромничай. Ты в своих скитаниях набралась таких этнографических познаний, что легко можешь рукопашно-эротическую энциклопедию написать. Только ведь ты сама для выживания только одну часть своих знаний используешься, — ту, что покровавее, — с укором сказала Флоранс.

— Нет. Я сейчас через любую постель пройду, чтобы выжить. Наплевать на эмоции. Я просто обязана остаться с вами.

— Ты не сможешь, — убежденно возразила Флоранс. — Ты как танк. Никогда не унизишься.

— А вот и смогу. Я взрослая и циничная. Нужно будет, и рот испачкаю и прогнусь под кого угодно. Я, знаешь ли, догадалась — если в подробностях представлять, что я потом сделаю с типом, который меня использует, вполне можно пережить саму процедуру. Но уж потом я в жизни не прощу себе, если не отомщу.

— Звучит жутко, но убедительно, — вздохнула Флоранс. — Хорошо бы обойтись без принудительных половых актов. Как-то они надоели. И я прямо не знаю, как я переживу расставание с тобой Там. Нельзя чтобы мы все время были вместе?

— Можно и нужно. Но всякое может случиться. Ты же видишь, — я готовлю всех нас к самому худшему раскладу.

— Похоже, Жо, думает, что хуже уже не будет. Ты его не замучаешь до смерти?

— Я возлагаю на него особые надежды. Ни из тебя, ни из Мыши, настоящие бойцы никогда не получатся. К счастью. Но Жо — другое дело. Он может рассчитывать в будущем не только на чин десятника. Если мы ему, конечно, хоббитов отыщем. Ты ему только об этом не говори, а то зазнается. Ну, а сейчас ему придется много поработать.

Мальчику действительно приходилось несладко, но он терпел. Флоранс хотелось отвести взгляд, когда сын, похожий на костлявое чучело выходил из душа. Впрочем, худеть он уже перестал. Заметно меньше болтал. И что поразительно, — с утренних пробежек приплетался практически одновременно с Катрин. Наставнице, которая тщательно сверялась с графиком сокращения тренировок для беременных, в скором будущем предстояло отказаться от утренней беготни.

…Флоранс выбралась из палатки, выволокла за собой дробовик. Вокруг стояла серая дымка, — то утреннее мгновение, когда ночной лес уже отдыхает, а дневной еще толком не проснулся. Нужно спуститься к ручью и умыться, пока Кэт не пришла.

Трава и листья хрустели под подошвами ботинок. Пар вырывался изо рта. На ручье пришлось разбивать прозрачный как стекло ледок. Флоранс умылась обжигающей водой, почистила зубы, и продолжила утренний туалет, сидя на обросшем мхом пне. Замерзшие пальцы с трудом наносили дневной крем. Мешало ружье, прислоненное к ноге. Как с подобными проблемами придется справляться Там? С арбалетом сложностей будет побольше, чем с "Ремингтоном". Глупости, в замке совсем не обязательно таскать по комнатам оружие.

Флоранс вздрогнула, — к берегу скатился Цуцик, радостно замахал хвостом и ни без насмешки заглянул в дуло выставленного в его сторону ружья. Следом за псом спускалась Катрин:

— Ты все раньше встаешь, мамочка…

По-настоящему снег лег уже в декабре. Лес стал просторнее и светлее. Флоранс, в основном видевшая снег лишь на горнолыжных курортах, да и то ни каждый год, стояла на крыльце и с опаской смотрела на цепочки следов, уходящие в лес. Как можно бегать, когда ноги вязнут по щиколотку?

— Мам, мы бежали, словно по свежей простыне, — сказал Жо. — Даже как-то неудобно. Все такое чистое, топтать жалко.

Катрин сидела за столом, вытянув ноги в теплых носках на соседний стул, и улыбалась. Пробежка ее освежила. Щеки розовели, пятна, проступившие на лбу, сейчас были совсем не видны. Флоранс знала, что подругу подташнивает по утрам, иногда довольно ощутимо. У Мышки были приготовлены таблетки, но Кэт предпочитала обходиться без лекарств. Вообще-то, тренировки можно было прекратить уже сейчас. Ну, Катрин следует строгому, многократно перепроверенному плану и вмешиваться не имеет смысла.

Вместе с зимой пожаловал гость.

Флоранс читала монографию о лекарственных травах, когда в дом влетел сын. Мальчик расчищал от снега подъезд к гаражу:

— Катрин, на опушке человек! Вышел из лесу и стоит.

Плавным неуловим движением Катрин слетела с постели, на которой работала за ноутбуком, переместилась к двери гаража и исчезла. Флоранс едва успела разглядеть непонятно как очутившийся пистолет в руке подруги. Буквально через две секунды Катрин вернулась:

— Это наш хороший знакомый. Жо, — ставь ружье на место. Дамы, ножи можно убрать, — Катрин хихикнула. — Ну и бандитской шайкой вы выглядите. Кажется, я перестаралась с боевой подготовкой. Пойду встречу гостя. Без приглашения он не зайдет.

Мышка немедленно вернулась к делам на кухне. Как можно готовить обед и одновременно усваивать лекцию, слушаемую через наушники, для Флоранс оставалось загадкой. Вообще-то, способности маленькой слайв выполнять сразу сотню дел, стоило позавидовать.

Флоранс с сыном, не сговариваясь, сунулись к окну. Катрин шла к дому в сопровождении невысокого мужчины. Слышно было как для порядка тявкнул Цуцик, и затрусил рядом с гостем. Действительно, — старый знакомый.

— Ной Уоти, — сказала Мышка, заглянувшая через плечо Жо. — Учится в нашем университете, одновременно заседает в совете племен хаяда. Он вообще станет большой индейской "шишкой". Вернее, — уже стал…

Ной Уоти оказался парнем еще молодым, некрасивым, и на редкость высокомерным. Едва поздоровавшись, оглядел всех и отправился с Катрин на кухню. Они там негромко разговаривали. Катрин сама сделала кофе.

— Что он к нам приперся? — раздраженным шепотом спросил Жо у выдворенной с кухни Мышки.

— Зашел в гости, что можно считать большой честью, — безмятежно сказала Мышка. — Он и, правда, большой человек в здешних краях. Они с Госпожой дружат. Вместе в госпитале лежали, когда тот ужас в Бьер-Та случился, — Найни виновато глянула на молчащую Флоранс. — Сейчас на холме спокойно, мне Хериссы рассказывали. Вы лучше на него поменьше смотрите, — хаяда обидчивое племя.

Катрин пришла с кухни, ни слова не говоря, достала с полки коробку с шахматами. Подмигнула изумленной Флоранс.

На кухне почти не разговаривая, передвигали фигуры. Флоранс пыталась сосредоточиться на лекарственных травах.

— Я есть хочу, — не выдержал Жо.

— Сейчас я пойду и сделаю тебе огромный бутерброд, — сказала Флоранс, не отрываясь от книги. — Уверена, — никто здесь не желает, чтобы ребенок умер с голоду.

— Я не это имел в виду, — запротестовал сын. — Просто он сидит на нашей кухне как у себя дома. Что ему больше в шахматы играть негде?

— Жо, они просто приятно проводят время, — сочувственно прошептала Мышка. — Вас в Школе, что, совсем дипломатии не учили? Потерпи.

— Я буду терпеть, сколько нужно, но мне необходимо понять, — запротестовал Жо. — По-моему, они вообще не разговаривают. Что в этом дипломатичного?

— Ну и балбесом же ты бываешь, — скорбно заметила Флоранс. — Тебе, Жо, и с болтуном-таксистом в жизни не договорится. Не говоря уже о девушках. Когда ты думать начнешь, а не только хорошо бегать? И что Катрин с тобой так возится?

— Она не возится, она учит, — возмутился сын.

Перед уходом гость, попрощался со всеми за руку. На этот раз Флоранс уловила интерес в его быстром взгляде. Глаза у индейца были близорукие и усталые, тем неожиданнее выглядело его любопытство. Напоследок Ной Уоти повернулся к Жо, окинул мальчика оценивающим взглядом:

— Хорошо. Пусть приходит.

Катрин пошла провожать гостя, а Жо ошеломленно поинтересовался:

— Куда я должен прийти?

— Катрин объяснит, — скрывая тревогу, сказала Флоранс.

Когда Катрин вернулась, она выглядела очень довольной:

— Счет: 1:2. Ной сказал, что я стала играть гораздо коварнее. Удивительно, если учесть, что я за это время садилась за доску раз шесть. Давайте обедать. Жрать, хочется, — сил нет.

Мышка разлила по тарелкам жидкое кисленькое варево, пришедшееся по вкусу будущим мамам, но нагнавшее тоску на парня. Впрочем, Жо одобрил рагу с мясом и черносливом

— Катрин, я могу спросить, куда мне требуется идти?

— Не требуется, — Катрин поморщилась, — от запаха свинины ее снова подташнивало, и она принялась запивать еду соком. — Идти не требуется, но пойти будет весьма разумно. Если захочешь, и если мама не будет возражать. Хаяда любезно предложили пройти тебе у них настоящую охотничью практику. Им, знаешь ли, представляют неплохие квоты на добычу зверя. Скоро я буду мало на что способна, кроме теоретических подсказок, — Катрин осторожно похлопала себя по животу. — Так что ты можешь пожить в племени, и получить знание от настоящих охотников, а не такой самоучки как я. Если захочешь, конечно.

— Лестное предложение, — пробормотал Жо. — Но я понятия не имею, как они живут. Племенной уклад и все такое. Я их не стесню?

Катрин улыбнулась:

— Они умеют читать, писать и регулярно смотрят телевизор. Хаяда — люди XXI века. Ты сможешь оттуда в любое время позвонить маме. В их поселке прекрасно работает сотовая связь. Там полно молодежи, — сможешь ходить на танцы, общаться с девушками. Не киснуть же тебе все время с беременными бабами? Тем более, лучших следопытов, чем хаяда нам не найти. Тебя могут многому научить. Несмотря на Интернет и газовое отопление, — вокруг нас настоящие леса. Почти как Там. Что ты разволновался? Подумай, пока есть время. Зима длинная. И вообще, нам нужно быть поосторожнее. Мы в лесу не одни. Ной правильно сказал, — новости расходятся быстро.