Фаворит смерти 3

Глава 17

Застрекотали первые автоматные очереди. Над головами раздались сухие выкрики команд.

— Атака… — выдохнул я. И рявкнул остальным: — Готовься!

Сон как рукой сняло.

Вебер встал рядом со мной у окна и принялся активизировать все воздушные заклятия.

— Раскусил нас Герцен! — злобно прошипел Бартынов, комкая огромный магический конструкт в шар. — Спалить бы этого Крупнова, наверняка какое-то секретное слово сказал, подал все-таки знак своим.

— Не время сейчас сожалеть! — рявкнул на него Щедрин.

И тоже принялся творить магию.

Великаны тем временем попытались пробить первый уровень защиты. Они шли неуклюже, но уверено, сплетенные из каких-то земляных заклятий и били кулаками стены поместья мощно, словно тараном.

— Это Солод! — произнес Вебер. — Его рук дело. Он в земляной магии спец.

План мой был сформирован тщательным образом и пока все шло по нему. Оборона держалась достойно, никаких сюрпризов — ну, может быть, кроме этих великанов, — от Герцена не было. Пока вступать в бой нам рано. Пусть действуют солдаты и наемники — отрабатывают свои деньги, а также расставленные ловушки и преграды.

— Нианзу! — крикнул я слугу. — Предупреди Стаханову и Чернова об атаке. И еще скажи, что Альберт Михайлович мне понадобится. Пусть подключает меня к источнику силы.

Китаец закивал, побежал на второй этаж.

Великаны лезли упорно, даже не смотря на плотный огонь. Сработали ловушки, хтонических созданий усеяло искрами сокрушающей магии, и они начали осыпаться, словно фигурки из песка под солнцем. Но, даже не смотря на это, продолжали идти вперед. Упорные.

Великаны — это только начало. Герцен наверняка хочет, чтобы все силы были брошены на них. Отвлекающий маневр. А сам в это время…

Я глянул на главные ворота. Так и есть. Там уже собиралась целая армия.

— Центр! — крикнул я в рацию. — Немедленный огонь! Не дать прорваться!

— Вас понял!

И вновь автоматные очереди, подкрепленные магической силой. Вебер установил возле ворот какую-то хитрую систему — едва пули пролетали сквозь невидимую завесу, как тут же наполнялись магической составляющей и били с утроенной силой.

Рванувший было поток бойцов противника, захлебнулся в атаке. Полетели бомбы. Грохнули первые взрывы.

Мне с трудом верилось, что прямо здесь, в жилом элитном районе может развернуться настоящая война!

Но я холодным разумом я понимал, что эту самую войну развернули приближенные к власти, поэтому и полицейских нигде видно не было. А сам район, после последних событий с волнением народных масс значительно опустел — почти все предпочли на время уехать отсюда. Да и слух о предстоящем побоище тоже сыграл свою роль.

Первая группа наемников Шталина отработала на совесть. Авангард противника был разбит в пух и прах.

Но потом случилось неожиданное.

Севернее, метрах в десяти от главного входа, рванула магическая бомба. Сила была настолько мощной, что затряслась земля. Кирпичное ограждение, даже не смотря на крепкую защиту из заклятий, не выдержало и разлетелось на куски.

В образовавшуюся дыру тут же хлынули тени.

Я удивился второй раз, потому что это оказались не бойцы.

Аколиты. Магические сумрачные наемники, чьей задачей, как быстро я сообразил, было обезвредить все ловушки.

И у них это успешно получалось.

Невидимый купол защиты сберегал их от прямого огня. Аколиты мигом обезвредили первую линию обороны, принялись вытворять страшные разрушающие заклинания.

Я распутал их плетения не сразу, но в итоге докопался до сути. Это было что-то похожее на циркулярную плиту. Заклинания резали все, что только попадалось им на пути.

Зубья магической пилы коснулись второго уровня защита и та жалобно зазвенела.

«А как вам такое?!» — ухмыльнулся я и подложил под эту пилу болванку заклятия.

Она была сделана из самых крепких плетения и ничего не сотворяло. Просто пустое заклятие. Крепкое, не разбиваемое. Как валун, который лежит возле дороги.

Это сработало.

Едва адепты направили на него свои чары, как сразу же сморщились от злости и боли. Их таран пронзительно скрипнул и разрушился. Обломайте зубы! Для того, чтобы сотворить новый понадобиться время.

А его у них не было.

Еще один удар — и невидимый купол рассыпался на осколки.

Надо отдать должное аколитам — они не разбежались в панике. Принялись тут же хладнокровно сотворять новую защиту.

Я чувствовал, что силы мои истощаются. Где же Чернов? Он должен подсоединить меня к мегалиту.

А может, не получилось? — с ужасом подумал я.

Может быть, Герцен опередил меня?

Прочь такие мысли!

Выплетая очередное заклятие, извлеченное из самых недр памяти, я невольно ужаснулся его жестокости. «Пожирающие черви» — такое оно носило название, и было подсунуто мне явно Смертью. Ее подчерк.

Черный клубящийся дым возник над головами аколитов и обрушился ливнем. Только это были не капли дождя. Маленькие, размером с ноготок, черви, грызущие все, что только попадалось на их пути.

Вот тут аколиты не сдержались. Крича и махая руками, пытаясь сбросить с себя живое покрывало из существ, они бросились врассыпную.

Не имея магической защиты, они тут же нарвались на шальные пули солдат.

— Град! Это Пятая! — прохрипел динамик рации.

— Слушаю.

— Прорыв ограждения. Какая-то магия, все черным-черно.

— Понял, сейчас отправляю мага, — ответил я. И переключив волну, произнес: — Щедрин, срочно на пятую. Разберись.

— Понял, — сухо ответил тот и отключился.

Лобовая атака — это только один из вариантов нападения, которые проработал Герцен. И поняв, что она идет не совсем так, как планировалось, и нам удалось отбить ее, Григорий сыграл другую карту. Я пока еще не знал какую именно.

Нужно было как можно скорее заделать проход в стене. Но сил было не так много. Встал выбор — либо делать это, либо приберечь остатки для встречи врага.

Выбор за меня сделал противник.

В воздухе начали появляться искрящиеся объекты, похожие на шаровые молнии.

Я отскочил назад, к дому. И весьма вовремя.

Громыхнуло и над самой головой возникли шары.

Магическая составляющая отчетливо прослеживалась в появившихся объектах, причем магия была не воздушной, как я подумал первый раз, а кровавой.

Я создал из элементов огненной магии — единственной, которая хоть как-то могла противостоять на равных кровавой, — стрелу и метнул в шар.

Шар дернулся и поглотил стрелу.

Что?!

Как такое возможно?

Шары продолжали появляться, и теперь их было уже пять. Однако и атаковать они не спешили.

— Это трансляторы! — крикнул вдруг Вебер, выскакивая из дома и на ходу создавая магический конструкт.

Трансляторы?

Ответ пришел довольно скоро. Шары сформировали геометрическую фигуру и вспыхнули ярко-красным. Между шарами блеснули всполохи молний.

А потом пространство между шарами затянулось черным.

Теперь понятно, что за трансляторы такие.

Черное пространство заискрилось, и на меня уставился Герцен, словно из телевизора.

От злобы я метнул в него огнешар. Пустое, снаряд пролетел сквозь «экран», лишь слегка колыхнув изображение.

Герцен рассмеялся.

— Не думай, что предложу тебе сдаться! — довольный собой, произнес он.

Я ничего не ответил — к чему тратить силы на пустые разговоры?

Подскочил Вебер. Накинул на транслирующие шары какие-то неведомые мне чары — Герцен сразу же скривился.

— Он хочет выяснить обстановку внутри поместья, — пояснил Антон Павлович. — Не дадим ему этого сделать!

Я благодарно кивнул.

Где-то справа гулко громыхнуло. Раздались крики. Потом в небе полыхнули ядовито-зеленые огни.

— Антон Павлович, идите туда, — приказал я. — Мне надо разобраться с дырой в стене.

Вебер кивнул и бросился на крики.

— А как тебе такое? — насмешливым тоном произнес Герцен и взмахнул рукой.

И в ту же секунду земля под моими ногами начала вздыбливаться, словно нарыв.

Я успел отскочить в сторону за мгновение до того, как раздался взрыв. Куски земли, травы и камешков полетели в разные стороны.

Из образовавшегося кратера показались толстые черные усы неведомого животного. А потом раздалось стрекотание.

Я ожидал какой-нибудь гадости от противника, поэтому, когда на свет из норы вылезла огромная сколопендра, размером с теленка, то был не удивлен. Каков душой противник — такие и у него бойцы.

По рядам моих солдат прокатился вздох омерзения.

Тварь и в самом деле выглядела отталкивающе. На передней части тела виднелись мощные стальные жвалы, которыми она могла с легкостью прокусить броню. Не говоря уже о теле человека. Его тварь разрезала как ножницы лист бумаги.

Я сотворил огненное заклятие, метнул его в сколопендру.

Но заклятие разбилось об броню твари, не причинив ей видимого вреда.

Твою мать! Надо было предположить, что Герцен сплетет этому монстру броню такой толщины, что хоть тараном ее бей — не пробьешь.

Тогда поступим иначе.

Я сотворил новое заклятие, но вот применить его не успел.

Сколопендра выгнулась и вдруг словно пружина, выскочившая из державших ее стопоров, бросилась прямо на меня.

Я успел лишь увидеть раскрытые жвалы, стремительно несущие прямо в лицо.

Атрибут сработал на совесть.

Я отбил смертоносные серпы, но уйти от твари не успел.

Сколопендра упала прямо на меня и начала обвивать сотнями черным хитиновых лап.

Хватка монстра была страшной. Я не смог сделать и глотка воздуха — так сдавило грудь. Е говоря уже о том, чтобы крикнуть и позвать на помощь.

Но вот создать небольшое заклятие все же удалось.

Меж пальцев потек голубой свет. Сколопендра зашипела — синее пламя проникло к ней под чешуи и начало жечь. Чем толще плетение брони, тем больше промежутки между нитями плетения. Туда я и залил кислотный магический сюрприз.

Хватка заметно ослабла.

Тварь застрекотала, начала хлестать меня по лицу усиками, больше похожими на плети.

Еще одно заклятие — таранное, — и тварь полетела в сторону.

Но валяться долго не стала.

Тут же соскочила и прыгнула на меня.

Острие жвалы пролетело перед самым лицом, оцарапав бровь. Я вновь упал, и вновь завязалась борьба.

На этот раз хватка монстра была не такой плотной, и мне удалось довольно быстро подняться.

Тварь зашипела, глядя на меня россыпью маслянисто-черных глаз. В зыркалах не было ни страха, ни злости. Лишь тупое мертвое безразличие.

Жвалы угрожающе щелкнули.

Меня душила ярость, такая, что заглушила даже боль.

Я вытер кровь с разбитой брови.

Чистая сила, идущая прямиком от мегалита, лилась свободно и легко, и магические конструкты, смертоносные, страшные, складывались сами собой.

Пора завершать этой бой.

Противник тоже понял, что драка затянулась. Пора бы и к трапезе приступить.

И мы рванули друг на друга.

Накинув на руки защищающее заклятие, я вцепился в глотку твари, толстую, словно бревно, защищённую несколькими пластами жёсткой чешуи. Хватка была удачной. Тварь противно зашипела, обдавая меня смрадом, серповидные лапы забились, заскребли в агонии. Но я держал крепко. Понимал — отпущу и мне конец.

Хвост монстра забился об ноги, едва не ломая кости. Но я стоял. Упади — и меня тут же изрубят жвалы на мелкие кусочки.

Пальцы мои начали погружаться в демоническую плоть.

Еще один рывок сколопендры едва не вывернул мне руки. И только готовность к такому спасло меня от падения. Я уперся ногами еще прочнее, приложил максимальное усилие пальцам. Мощь мегалита помогла мне в этом.

Я уже не чурался никакой силы — брал отовсюду. Дарк, атрибут, сила мегалита, прокачка навыков, мощь Смерти — все это сплеталось в одну толстую нить, образую причудливый результат.

Хитиновая броня твари не выдержала, по моим запястьям потекла жгучая тёмная кровь. Монстр захрипел, чудовищные лапы забились, заскребли в агонии. Нет, от меня не уйдешь!

И я добил гадину.

Подцепил хитиновый панцирь над горлом и рывком руки разорвал ей плоть. Начал пробираясь к черному, оплетенному веревками толстых жил сердцу.

Еще один рывок — и тварь затихла. Из образовавшейся раны потекли дымящиеся внутренности.

Я брезгливо отбросил тварь в сторону, ее черное сердце — в другую.

Смахнул с рук гадость.

— Герцен! Теперь твоя очередь! — крикнул в черный провал, висящий в воздухе.

Вместо ответа раздался смех.

Не тратя больше времени на болтовню, я начал вымерять магические эманации, пытаясь выяснить — может ли Герцен с этих самых трансляторов сотворить магию. Как оказалось, не может. Сколопендра была домашней заготовкой, которую он запустил заранее.

Я двинул в сторону дыры в стене, из которой вновь повалили — на этот раз уже солдаты.

Врага встретили наемники Шталина. Завязалась плотная перестрелка. Я накинул на своих бойцов магический щит, противнику же напротив, расколол плотную защиту, созданную, надо признаться, весьма умело.

Где же Чернов? Магического подключения к мегалиту до сих пор нет — я не ощущал ничего. Идти проверить? Нет, слишком опасно. Едва отойдешь — задавят волной, порвут оборону, сомнут.

Ахнуло. Воздух сжался и прокатился по поместью. В небе показались ракеты.

Твою мать! Я аж открыл рот от удивления! Настоящие ракеты! Что дальше? Атомная бомба?

Пора было проверить надежность защиты Вебера.

Понимая, что сейчас, возможно, весь исход битвы может зависеть от одного человека, я начал быстро сотворять хоть что-то, что могло подстраховать взрыв.

Но не успел хоть что-то сделать — для этого понадобилось бы слишком много времени. А полет ракет, как известно, скор.

К счастью, Вебер не подвел. Еще на подлете в небе что-то блеснуло, а потом молния — черная, словно бы живая, — ударила точно в одну из ракет.

Магия, создавшее такое, была высокой. Я любовался элегантностью сплетенных заклятий и мог только завидовать.

Ракета с хрустом треснула, распалась на две части и тут же взорвалась.

Молния ударила еще раз. И другая ракета со страшным грохотом вспыхнула огненным шаром.

Стоявшие внизу бойцы, невольно начали укрываться, ожидая, что осколки снарядов и огонь полетят на них.

Но огонь потек прочь, словно по невидимой крыше.

Ай да Вебер!

Я был рад, что не прогадал на его счет.

Дело за малым — дождаться, когда Чернов накинет, наконец, «змею» и соединит меня с источником магической силы.

Но его все не было.

А новая волна атаки не заставила себя ждать.

На это раз, поняв, что воздушное пространство закрыто, Герцен ударил всеми войсками по слабому месту — по дыре, образованной в стене. Слишком рискованно, но риск был оправдан. Если прорвать вход — то львиная доля дела сделана. Выдворить противника с территории будет гораздо тяжелее.

Первая группа бойцов. Вторая. Третья. Герцен не жалел людей, отправляя их на бойню. Магически ловушки, стоящие на второй линии обороны, чавкали и хрустели, перемалывая солдат, но те все шли и шли, пытаясь видимо создать эффект бутылочного горлышка.

Он вскоре наступил. Когда сразу две группы рванули вперед, ловушки уже не успели справиться с таким потоком и несколько солдат прорвались вперед.

И едва прорвавшись, тут же закидали нас какими-то синеватыми камнями.

«Артефакты!» — понял я.

Только вот какого толка?

Выяснить это удалось довольно скоро.

Синие камни вспыхнули и начали источать яркое голубое свечение, которое, растворяясь в воздухе, создавало какое-то заклятие.

— Магия крови! — крикнул издали Бартынов и попытался ударить по артефактам конструктом, но был отброшен в сторону как тряпичная кукла.

Я тоже почувствовал привкус меди во рту — верный признак запретной магии, — но запоздало.

Артефакты рванули, окропляя округу синими искрами.

И тут же вся защита, которую я делал, все преграды и линии обороны, начали дрожать. Синие камни создавали возмущения в магическом фоне, пытаясь войти в резонанс с контруктами и разрушить их. С некоторыми получалось. Где-то справа гулко лопнуло земляное заклятие. С другой стороны, противно скрежеща, повело ловушку. Невидимый купол на головой, который создал Вебер, угрожающе зазвенел и завибрировал.

Я рванул к синим камням. Их надо было во что бы то ни тало остановить. Иначе все, что мы создали, уничтожится.

Пробуждая в себе самые глубинные и запретные знания, я создал небольшой купол, думая накрыть им камни и развоплотить с помощью огненной магии.

Но купол разрушился, поддавшись воздействию артефактов.

— Черт! — выругался я.

И начал конструировать новое заклятие.

Но не успел его сотворить.

Очередной сюрприз прилетел от Герцена.

На этот раз перелетая каменное ограждение, в мою сторону двинули три тени. Были они похожи на змей, но я сразу узнал в них огненных элементалей. Страшные инфернальные существа, вызывать которых боялся даже Чернов. Уж слишком они не управляемые.

Но вот Герцен не побоялся.

И даже смог как-то приручить тварей.

Огненные элементали летели ко мне. Издали они походили на оранжевые ленты, подхваченные ветром.

Скорее! Надо сотворить заклятие удара.

Но как это сделать когда синие артефакты блокируют все?!

Однако инфернальные твари, как оказалось, вовсе не желали меня сожрать. Их цель была другой.

Сделав круг в воздухе, они с истошными криками рванули к синим камням. И поглотили их.

Что?! Это было странно. Но я не терял времени — пока сдерживающих пут нет, создал тут же заклятие и метнул его в тварей.

Те увернулись от удара, сплелись в один тугой комок и… растворились в воздухе.

Это еще более странно. Может быть, элементали это вовсе не создания Герцена? Вебер помог?

Но нет. Их создал именно противник. И все произошедшее на моих глазах было частью какого-то странного сложного ритуала.

Это я понял уже когда волна, мощная, многотонная придавила меня к земле. Элементали завершили конструкт, создав какую-то страшную силу.

Я попытался встать, но не смог — придавило так, что тяжело было дышать.

А потом случилось самое страшное.

Каменные стены внешнего периметра начали взрываться. К нам рвануло войско противника. А потом и сам Герцен.

Во владения Вяземских вошел Герцен.

Вошел он как победитель, гордый собой, не укрываясь, шагая медленно, надменно.

Сотворенное им страшное заклятие держало, медленно высасывая жизнь. Дикая и необузданная, неупорядоченная сила, созданная не только одним Герценым, но целой группой магов, была хитро сплетена. Все в ней было намешано в равных и долях и не понятно было сразу от чего избавляться — от огненной составляющей или водного баланса, от воздушного эфира или от земляной тупой мощи?

А еще я прочитал там что-то из запрещенного, которым пользуются некроманты. Кровь, тлен, могилы. То, что стоит за всем этим.

Смерть? Нет, это были не ее владения. Но слишком близко. Рядом.

Не накинь я на себя защиту, умер бы мгновенно, как целый отряд наемников, попавший под смертельную волну. Они легли в один миг, и упали на землю уже мертвые, так и не выпустив оружия из рук. Герои.

Магия, обжигающая и опаляющая, не позволяла мне умереть. Она держала, хоть и звенела на все лады, сопротивляясь мощной волне герценовской волне.

Глядя на лежащих солдат, я мысленно выругал себя, что не смог защитить всех.

— Вот и победа! — триумфально произнес Герцен.

И взглянул на меня своим одним оставшимся глазом.

Он почувствовал быстро все то, что мы делали с Черновым и понял, почему не смог подключиться к мегалиту. Его опыт, его сила, его знания — все росло стремительно. Множество глав родов, присоединяясь к нему, открывали для Герцена некоторые тайны своего магического умения. Делились с ним опытом. Не всем, но и этого было достаточно, чтобы поднять свои навыки на достаточно высокий уровень.

Враг откровенно упивался своей победой. Он видел меня насквозь — словно читал раскрытую книгу. Как мы создали с Черновым фантомного двойника, как испытывали его на прочность, пытаясь понять, сколько же можно пускать потока в себя.

Видел — и ухмылялся.

Так смеется преподаватель над первокурсниками-недотепами, которые методом проб и ошибок пытаются постичь то, что давно ему известно.

Будь моя воля, срезал бы ножом с лица эту ухмылку! Ты мне еще за Ольгу ответишь!

Герцен выписал в воздухе огненную руну и наполнил ее силой.

А потом я почувствовал, как мегалит, стоящий далеко позади дома, в чаще, вдруг отозвался на этот зов. Тяжелый земляной стон — словно две тектонические плиты начали движение, — прокатился по округе.

— Да! — выдохнул Герцен, вскинув руки вверх.

Он вновь стоял на земле, которая когда-то принадлежала его роду.

Убийственный магический фон, созданный противником, также блокировал и часть заклятий. Я попытался сотворить огненный конструкт, но тот рассыпался. Водный — так же. Все боевые заклятия глушились. Хотя обычная защита держалась вполне неплохо.

Я отполз чуть дальше — чтобы хоть немного выиграть времени. И не теряя надежды. Продолжил штурмовать навалившуюся массу магии, пытаясь пробить ее.

Мегалит оживал. А вместе с ним и портал.

Я это почувствовал по рваным толчкам силы, начавшим идти по земле.

Я знал, что без силы древней постройки мне не справиться. Герцен прорвал оборону, ранил меня, и теперь мне оставалось только умереть без поддержки.

Это знал и Герцен. И потому не спешил. Убить быстро и безболезненно или наслаждаться болью противника, смакуя его страдания? Выбор очевиден. По крайней мере, для Герцена.

Мегалит лихорадило. Я создал небольшую проекцию, чтобы посмотреть, что происходит и… потерял дар речи.

Портал светился красным. А из него, ровным рядком, выходили призраки.

И они мне были знакомы. Их имена я знал наизусть и называл каждого выходившего, не веря собственным глазам.

— Шавкат, Тахир, Тоджихон, Остап, Раш, Клим, Антон, Иван, Шталин, Карасик, Евгения… — шептал я, все смотря на призраков и не в силах оторвать взгляда от белый силуэтов.