Феодал

Глава 10 Набор в команду

Я понимал, что тяжба с родителем не будет простой, потому выбрал лучший вариант из возможных. Пришлось повести себя не очень по-джентльменски, но в таком деле по-другому никак. Я ненавидел, когда меня обманывают, и неспроста.

Вся моя жизнь до сего момента напоминала одну большую ложь. Бог наделил меня хорошей памятью, и даже события трёхлетнего возраста не поддались забвению. Я отлично помнил, как ко мне наплевательски относились деревенские «родители», как игнорировали мои попыткы получить от них ласку, любовь или просто человеческое отношение.

Остальные дети тоже сторонились меня, и я начал было думать, что такова моя участь — навсегда остаться в одиночестве, что я не такой, как все, дефектный и что это я во всём виноват. Мне всё время хотелось им доказать обратное.

«Метал бисер перед свиньями».

Если бы не учитель, я бы действительно вырос необразованным бирюком, оставшись в глуши и померев после изгнания. А с моими запросами меня бы быстро с деревни турнули.

Аластор взял надо мной шефство вовремя и направил энергию в нужное русло. Собственно, он первым и узнал о моём благородном происхождении. Более того, он чудесным образом раздобыл мне то самое метрическое свидетельство!

То-то Черноярского-старшего так скрутило в злобе. Он думал, что документ в целости и сохранности находится у него дома, но моё появление спутало ему все карты. Безродыш позарился на святейшее — на землю. Любой другой просил бы деньги, чин или выгодную партию, но нет — я знал, за чем шёл. Мне нужна была только земля. Своя собственная, где я буду главным.

Сей путь я выбрал неспроста. Дворянин без земли — посмешище. Любые мои достижения в высшем свете будут восприниматься как личные, а не родовые. Роль сильного наёмника не прельщала меня — я жаждал уважения всего клана, ведь с ним я смогу продвигаться дальше по иерархической лестнице. Это даст мне стабильный доход, возможность построить собственную крепость, откроет пути к крупным банковским займам и прочим радостям жизни. Земля — это ключ ко всему.

Потому её было так мало в раздробленной Российской империи. Каждый кусочек оккупировали феодалы и ревностно охраняли свои владения. Я бы мог, конечно, забраться в глушь нейтральных территорий на севере и обустроиться там, но это отняло бы два-три десятилетия моей жизни.

Храмов там почти нет, а значит, надо ставить управляющего и самому находиться в другом месте, где можно зарабатывать на Межмирье. На начальном этапе такой подход неэффективен, ведь территория нуждалась в неустанной защите от набегов кочевников и дикарей.

«А чтобы её защищать, нужны деньги. Замкнутый круг».

Поэтому отобрать кусок земли у отца в каком-то роде проще. Опасно да, но сэкономит мне время. Чтобы погасить четырёхпроцентную пошлину, я должен был собрать кругленькую сумму загодя. Поэтому я отправился вместе с Нобу искать наёмников, что помогут в этом деле. Мечник был предан мне, как никто другой, но вдвоём много не навоюешь, поэтому я подошёл к отбору кандидатов во временную группу со всем вниманием.

— Как зовут? — спросил я худощавого парнишку с косыми глазами, крепко сжимавшего посох с круглой блямбой на навершии.

— Игнат, я боевой маг.

— Вижу, что маг, — кивнул я, оценивая оружие кандидата, такой штукой можно было вручную ломать кости.

— Это так, подстраховка, — Игнат аккуратно погладил шар с острыми лезвиями, им, кстати, и колоть сподручно — из верхушки торчал металлический штырь, правда, баланс у такого «копья» никакущий.

— Покажи, что умеешь.

— Прямо здесь?

— Да.

Мы встретились на заднем дворе таверны, где снимали жильё, потому маг и спросил. В это время заведение пустовало — все на работе, и я не боялся кому-то навредить.

— Вон та бочка, — показал я пальцем, — твоя цель.

Игнат ловко покрутил посох, разогреваясь, и в какой-то момент резко его остановил навершием вперёд. Древко держал за спиной сгибом двух локтей. Выстрел был подобен раскалённому лучу. Он попал в обод бочки, смяв его до середины. Доски потрескались и разлетелись в стороны. Сам металл в месте попадания раскалился докрасна.

— Неплохо, ты подходишь, — хлопнул я его по плечу.

Отвага (60/100)

Интеллект (51/100)

Боевой маг ©

Фермер ( D)

Достигнуто ⅔ предельного уровня развития.

Хороший середняк, лучшее из того, что я могу себе позволить. К сожалению, высшая лига пока не заинтересована во мне, как в нанимателе, да и дорого просили. Если Нобу согласен был пахать за еду, то здесь всё иначе. Минимальный доход наёмника — 1000–1500 рублей в месяц. Ниже никто не будет браться за столь опасный труд, к тому же ещё и со своей экипировкой. Да, её заказчик не оплачивал, и это большой плюс.

У Игната имелась лошадь, комплект кожаной брони и весь набор налётчика в Межмирье.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Три тысячи плюс двадцать процентов с каждой экспедиции.

— Многовато, — поморщился я.

— Черноярский, ты, конечно, удачливый сукин сын, но учти — никаких белых миров. Я на это дерьмо не подписываюсь. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Ты не хочешь денег?

— Я не хочу кончить как игрок. Или так, или вообще никак. Я согласился встретиться с тобой только из любопытства. Мальчишка, наделавший столько шума, не может быть слабаком, но верить каждому твоему слову…ммм, — он покрутил кистью туда-сюда. — Также никаких красных миров — такой группой мы не потянем.

— А ты там был?

— Был и желания возвращаться у меня нет, — сплюнул щуплый Игнат.

Его телосложение хоть и худощавое, но руки крепкие, жилистые — видно, что давно ест свой хлеб. Мужчина тридцати трёх лет состарился раньше времени — в жиденьких волосах виднелись тонкие седые прядки, а на лице проступали первые признаки бурной молодости с бесконтрольными попойками. Кажется, именно поэтому он никому не был нужен, а не потому, что сжалился над безызвестным бастардом.

— У меня пока только зелёный ярлык. Хорошо, белые миры исключим, но за мной право одного личного трофея. Что понравится, то и заберу себе в обход договорëнности, — кивнул я.

— Идëт, предоплату бы, — потёр шею выпивоха.

— Рассчитаемся в конце месяца.

— Обижаешь, бастард? Да у меня ни копейки.

— Это твоя проблема, — вставил Нобуёси, ему кандидатура мага совсем не нравилась.

— Узкопрофильный, тебя тут не спрашивали. Или предоплата, или никак, — пошёл ва-банк Игнат.

Тот отлично понимал: для меня каждый человек на счету. Отказали уже пятнадцать магов, их тоже не прельщали экспедиции в белые миры, плюс мой ничтожный зелёный ярлык не гарантировал хорошей награды.

В то же время и Игнат давно не мог найти подходящую компанию. Всем нужен стабильный член команды, а не тот, кто проработает месяц и сорвётся в запой.

«Его показатели неидеальны, но высоки для меня».

— Хорошо, я дам тебе предоплату, но с условием — мы работаем месяц без выходных. То есть, каждый день минимум одна экспедиция.

— Да ты чокнутый? — Игнат почесал в отчаянии щетину, время-то уже близилось к вечеру, а деньги закончились, где-то надо было искать кров и горло смочить не помешало бы.

Я достал пачку денег, отсчитал пятьсот рублей на его глазах и медленно свернул её, положив в карман, а те, что остались в руках, раздвинул веером.

— Пивко ммм, — обмахиваясь ими, протянул я.

— Так нечестно, — сглотнув слюну, хрипло ответил Игнат.

— Белая шапочка пены, освежающий солод во рту, — я подошёл к нему на шаг. — Представь: первый глоток смолистый, с лёгкой горчинкой и хлебными нотками, а потом во рту медовая сладость, но не приторная, а та, что спрятана в ржаных сухарях, чуть тронутых дымком. Только подумай, — прошептал я ему на ухо, — Подумай об этой кислинке в послевкусии. Пиво колышется в кружке как живое, эти пузырьки они словно шепчут: «Игнат, соглашайся, ну где же ты? Мы тебя заждались…»

— Ты дьявол, отойди от меня, — разозлился Игнат и оттолкнул меня резко в грудь. — Замолчи, замолчи, замолчи, — он зажал уши руками.

— Вкус старых погребов, Игнат, дубовых бочек. Разливающаяся прохлада, солёненькая сушёная рыбка…

— А-а-а! Я согласен, — он вырвал у меня трясущимися руками деньги и спрятал их в кармане. — Завтра к семи буду. Всё, видеть тебя не хочу до сего времени!

Он выбежал со двора и моментально скрылся из глаз.

— Пропьёт же, господин Владимир, — скептично покачал головой Нобуёси.

— Не пропьёт, — возразил я. — Для витязя нет ничего хуже нарушенного обещания, а он ещё не до конца опустился.

— Вы жестоки. Вы используете людей.

— Не все заслуживают жалости, Нобу, — ответил я ему, посмотрев твёрдо в глаза, и получил понимающий кивок.

Тем временем у меня перед глазами всплыли золотистые надписи.

Параметр лидерства +1, повысился до (21/100)

Параметр дипломатии +5, повысился до (15/100)

Ого, сразу два! Я, кажется, лучше стал понимать свой дар. Мои личные качества поднимались, когда решались некие проблемы или конфликты. В прошлый раз, когда я спас Нобу и получил его признание, мне отсыпало сразу шестнадцать лидерства, в этот — только одно очко.

Игнат мне не доверял, и вообще для него это такой же отчаянный шаг, как и для меня. В прошлом он был достойным витязем, пока не ступил на скользкую дорожку пьянства.

«Выходит, чем сильнее я завербую к себе человека, тем больше возвышусь сам».

В этом была какая-то своя неизвестная мне градация. Интересно.

«В то же время не все поступки получают оценку этого навыка. Например, моё отделение от отца осталось незамеченным, а это своего рода прогресс…»

Тут было над чем подумать, но мне нужно поговорить с ещё одним кандидатом. Увы, в Ростове слава обо мне ещё недостаточно разошлась в среде налëтчиков на Межмирье. Поощрялись реальные победы, а не парад везения. Тогда и люди потянутся. Следующий «новичок» работал подмастерьем в кузне.

О нём ходила дурная слава, как о буйном, припадочном воине. У меня не было уверенности насчёт его компетенций, но за спрос не бьют, хотел посмотреть, что это за зверь такой.

Толкнув плечом тяжёлую дверцу кузницы, я вошёл внутрь и ощутил ещё на пороге запах мужского пота и железа. Воздух буквально дрожал от жары, колыхался над горном, где угли алели, словно глаза дракона.

Справа расположилась наковальня, вся в шрамах от могучих ударов. Широкоплечий старый кузнец, голый по пояс, весь обтянутый мускулами, работал молотом, а в дальнем углу мастерской среди ржавых обломков доспехов, гнутых подков и сложенных в ряд ободов корпел над сломанным топором мой будущий авангард.

— Тебе чего? — смахивая пот, спросил хозяин кузни.

— Поговорить с Мефодием Куликовым, есть такой?

— Федя! — рявкнул старик, и здоровяк отложил в сторону все дела. — Тут к тебе! Недолго, барин, работы непочатый край, а убытки мне никто не возместит.

Отвага (91/100)

?????? (? /100)

Берсерк (B)

Кузнец (Е)

Достигнута ½ предельного уровня развития.

Подмастерье был раза в два, наверное, больше самого кузнеца и ступал аккуратно, чтобы не дай бог чего не задеть. Два с лишком метра чистой силы, ручища — кувалды, шея толстая, как моё бедро. Плечи, живот, спина — всё волосатое. На руках и ногах какие-то странные обручи, то ли украшения, то ли кандалы. Кулаки обильно потрескались и покрылись засохшей коркой кожи, как будто ими стену лупили.

— Вот это ты медведь, — хмыкнул я, пожав Мефодию руку.

Тот вытерся полотенцем и подставил лицо ветерку.

— Зачем звал? — спросил он, открыв один глаз.

— Группу собираю, не хочешь со мной пойти?

— Какой ярлык?

— Зелёный.

Он разочарованно выдохнул.

— Один убыток с ним, хотя бы жёлтый, уже добро будет. А так…

— Это моё дело думать о добыче, твоё — выполнять работу. Будет со временем и жёлтый, не всё сразу.

Мефодий почесал голову, будто щёткой по металлу поскрёб.

— Сколько нас?

— С тобой будет четверо.

— Кто третий?

— Игнат Цыбульский.

— Плохи у тебя дела, парень, — хмыкнул здоровяк.

— Разберёмся. Сбруя есть?

— Не-а, всё продал, семья у меня, сын маленький. Жрать-то надо.

— А что насчёт падучей или что там у тебя?

Богатырь нахмурился, потом нагнулся ко мне, демонстрируя левую лопатку.

— Метку видишь?

В кожу въелось выжженное странное клеймо в форме трёхконечной звезды, но это было не обычное обгоревшее мясо, как у тех же беглых рабов. Вокруг каждого «луча» обвивалась зелёная подвижная лоза. Она вращалась, острые шипики на ней то появлялись, то исчезали внутри тела.

— Что за чертовщина?

— Некромант поставил.

— Я о такой магии у нас не слыхал, — напрягая память, вспоминал я.

— А это не у нас. В плен я попал в чёрном мире. Рабом пришлось поработать, — приподняв губу от отвращения, сказал он.

Воспоминания о том времени мгновенно отразились на его лице.

— Полгода был «щитом» у мрази мертвяцкой. Пустит вперёд на зверьë, а сам забавляется, смотрит, помру али нет. Иной раз оружия никакого не давал, а если ослушаюсь, — он показал большим пальцем за спину. — Эта штука быстро напоминала, кто есть кто.

— Погоди, в чёрном мире живут разумные твари? — удивился я.

— Ещё какие. Без обид, но вам туда лучше вообще дорогу забыть. Я один раз побывал и то, думал всё. Спасибо корпусу — отбили.

— А что некромант? — поинтересовался Нобу.

— Убили выродка, да вот только метка со мной на всю жизнь. Не знают наши, как её убрать. Говорю сразу, Владимир, могу задеть по дурости, так что зря пришёл. Не годен я в витязи.

— Плачу тысячу в месяц. Лошадь тебе не доверю, прибьёшь, чего доброго, но снаряжение с меня.

— Ты чем слушал?

— Меня всё устраивает.

— А команда, люди твои согласятся?

— Я тут главный, как скажу, так и будет.

Мефодий скрестил руки на груди, сомнения всё ещё терзали его.

— Сколько получает подмастерье?

— Семьдесят рублей.

— Держи, — я протянул ему тысячу. — Бери, бери, что стоишь?

Берсерк робко взял десять бумажек, как некое сокровище.

— Купишь жене и ребёнку подарок. А это, — я протянул ему ещё тысячу, — на экипировку. Жду тебя завтра утром в семь у храма. Не опаздывай.

Когда мы повернулись уходить, богатырь окликнул меня.

— Владимир.

— Что?

На лице читалась явная напряжённость, даже скулы обозначились сильнее.

— Спасибо, — махнул он ассигнациями в руке.

Вместо ответа я ему коротко кивнул и ушёл в таверну вместе с Нобу. Нам предстояла кропотливая работа по продвижению моего ярлыка. Важно не только закрывать экспедиции, но и стараться при этом выходить в плюс.

Наученный горьким опытом, я провёл подготовительную работу. А именно: навестил пресловутого служителя храма Александра и прошерстил все известные империи зелёные миры через его здоровенную книженцию.

Меня интересовали наиболее прибыльные в плане награды. В таких местах, естественно, конкуренция среди витязей выше, но нам требовалось как минимум отбить четыреста рублей за вход. К тому же Игнат заберёт одну пятую всего добытого. Это меня смущало больше всего, но нам нужен был сильный маг на время, так что придётся смириться с его аппетитами, а потом поставить перед фактом: либо на моих условиях работаешь, либо проваливай.

Итак, утром мы втроём встретились у ворот. Мефодий притащил с собой громадную секиру, сам же оделся в относительно лёгкий доспех.

— Ты будешь впереди всех, — заметил я ему. — Почему защитой пренебрегаешь?

— Хорошая броня денег стоит, как и оружие, — он погладил секиру, будто она была чувственной девушкой. — Не переживайте, Владимир Денисович, я и так вам благодарен. Как заработаю — приоденусь.

Мы обернулись на топот копыт.

— Ты опоздал, — отчитал я Игната, когда тот, поднимая пыль, притормозил рядом с нами.

— Да там пара минут — погоды не сделают, — отмахнулся маг и, спрыгнув с лошади, отдал поводья подбежавшему мальчишке-конюху. — Ну что, пошумим? — хлопнул он в ладошки. — Аж целый зелёный мирок, как разбогатеем, ух.

Нобуёси кинул на него свой самый холоднющий взгляд и отвернулся. Он был страстный ревнитель дисциплины, и за тот короткий промежуток времени, что они знакомы, Игнат успел нарушить кучу негласных правил.

«Разгребём», — подумал я и велел смотрителю выписать мне зелёную «проходку».

Сторожившие на входе мальчишки разочарованно пошли докладывать «отбой». Моя серия удач взбудоражила у многих аппетиты к халяве, потому группы витязей нанимали таких вот шалопаев, чтобы сразу быть в курсе: Черноярский отправляется в белый мир, всем приготовиться.

— Передай им, пусть работают, — крикнул я вслед улепётывавшему оборванцу.

Мы зашли внутрь храма и сразу же привлекли внимание, кого бы вы думали? Правильно, рыжеволосый тевтонец Гунтер, казалось, только и жил ради того, чтобы критиковать меня.

— Черноярский, неужели сегодня не будет чуда? Жаль-жаль, ну не каждый же день собирать денежки, да? Иногда надо и потрудится, как все остальные, не жульничать. А кто это с тобой? Куликов, ты, что ли? И Игнат, боже, это хуже некуда, ха-хах! — рассмеялся от души мечник, а вместе с ним и его товарищи. — Ты решил компанию подстать себе собрать, да, бастард? Все сирые и убогие… Внимание, Черноярский открывает набор в отряд самоубийц!

Наша группа позабавила злословца, а Игнат даже стушевался под напором этих насмешек. Ещё бы, в прошлом его брали в нормальные экспедиции, а тут с каким-то новичком угораздило засветиться. Он чувствовал нарастающую неловкость.

— Приятно, что ты не забываешь про меня, Гунтер, — ответил я ему, а потом погромче обратился к остальным. — Я, действительно, открываю набор. Если хотите зарабатывать, а не трепаться, найдите меня вечером в таверне «Полтавская кружка», родных тоже приводите — мне нужны рукастые трудяги для мирной работы.

— Да ты шутишь? — с сомнением переспросил Гунтер.

— Никаких шуток, скоро в Ростовском графстве появится шестой барон, — я ткнул себя большим пальцем в грудь. — Так что думайте.

Я отвернулся от тевтонцев и направился к вратам, где нас ждал маг Александр. Его помощник Филипп при моём появлении не встал, продолжая плевать в руку шелуху от семечек. Он обленился и привык, что за него всю работу делаю я.

— «Зелёный-66». Филипп, чего сидишь — неси хронолиты, — скомандовал маг. — Вижу, вы привели подкрепление, Владимир Денисович. Это правильно, негоже одному подставляться.

После короткого ритуала нам открыли врата, и вся компания переместилась в пещеру. Повсюду висели тускло тлеющие фонари, распространяющие белый свет. Внутри был не огонь, а скорее какое-то яркое вещество. Других порталов тут тоже хватало.

В один из них с гружёными телегами вкатывался целый караван. Большая поставка ресурсов для столицы. Рядом тёрлись разведчики экспедиционного корпуса. Мой дар опять подсветил целый каскад различных показателей. Тут люди могли быть одновременно и магами и мечниками, до кучи ещё владели мирными профессиями — идеальные колонизаторы. Сильные, умные и умеющие выживать даже в одиночку.

Я облизнулся как на сами трофеи, так и на нужных мне помощников, но одёрнул себя. Сейчас не время фантазировать. Надо сосредоточиться на задаче. Мы прошли в главный грот с рынком и подивились этому муравейнику. Тысячи людей сновали туда-сюда: кто-то продавал награбленное, кто-то просто языком чесал со знакомыми, другие организованно шли на выход. Тут даже свои полицейские имелись!

— У нас всего три часа, — бросил я через плечо, и мы пошли через рыночную площадь.

Колония «Зелёный-66» использовалась не только для охоты за местными тварями. Чуть позже я понял, почему люди разбивали подобные поселения у порталов. Первая их функция, естественно, защита от внезапного нападения. Во врата на нашу сторону могли просочиться твари. Их там, конечно, ждёт ад — сотни вооружённых до зубов витязей, но не должно быть даже мизерного шанса на прорыв.

Подобные межмировые территории служили торговой площадкой между странами. Это своеобразный перевалочный пункт, экономящий уйму времени на транспортировку. Особенно ценились такие вот безопасные миры, где нет никакого шанса подвергнуться организованному нападению сильного врага.

«Тот, кто построит город первым, того и налоги».

Да, скупщики отстёгивали местной администрации за право торговать. Это большие денежные потоки, и упускать их — непростительная ошибка. Впервые явление врат было открыто на территории Российской империи, и мои соотечественники быстро сообразили, что Межмирье — это золотая жила. Вот и пошло активное освоение безопасных зон, а также политика скупки в наши руки всего хронолита.

Иностранцам не разрешалось свободно вывозить его на свою территорию, потому заключали с нашим правительством долгосрочные контракты. Мы им хронолит как доступ к новым возможностям, они нам — живую силу, мирный статус и обязательства использовать именно наши межмировые фортеции как центры торговли.

Потому и получалось, что их храмы были переполнены, очереди на год вперёд. Естественно, корона и дворянство оттеснило всех остальных, и независимые витязи бежали к нам.

В Российскую империю стекались мужи из Тевтонского, Мальтийского и других орденов. Вся Европа хотела зарабатывать на этом новом явлении. К ней присоединились сикхские индийские ордены и самурайские кланы из Японии. Вся наша территория была наводнена иностранными наёмниками.

Однако за двадцать лет много воды утекло, и некоторые страны уже по чуть-чуть добывали собственный хронолит. Их воины и маги отточили свои навыки в многочисленных битвах и сейчас нашу монополию потихоньку щипали, но всё равно такую машину быстро не остановить. Мы всё ещё далеко впереди, и наш экспедиционный императорский корпус тому подтверждение.

Нигде не найдёшь войск, вооружённых магзверьми. Один такой молодчик с лёгкостью сожжёт строящийся лагерь и не даст подкреплению даже выйти из порталов. Так что с разведчиками шутки плохи, и меня радовало, что они на нашей стороне. Всю эту информацию я узнал от храмовника Александра, маг любил поболтать на скучных дежурствах за чашечкой чая.

Но вернёмся к нашей команде витязей. На сей раз мы повременили с транспортом, потому трусцой отдалялись от выхода из пещеры.

— Аккуратней в небе, — предупредил я.

Враг стерёг нас как добычу. Здешний мир принадлежал крылатым змееящерам. Летающие твари зорко патрулировали стан людей и предпочитали нападать всей стаей, что делало их особо опасными. «Зелёный-66» — это мир с социальными существами, но приглянулся он мне по другой причине.

«Здесь есть виверны».