Феодал

Глава 11 Виверна

Шанс что нам попадётся столь редкий зверь мизерный, но кто не пытается, у того никогда ничего не будет. Мне сейчас очень бы пригодился столь мощный «питомец».

— Нападают, — предупредил Нобу и выпустил на прогулку свой клинок; сталь заблестела на солнце, и я понял, что скоро японец утолит её жажду.

— Становимся в круг, — скомандовал я, — Игнат с тебя…

— Да знаю я, знаю, бастард, не учи учёных, — воткнул он свой посох в землю и вальяжно потянулся, — этих слабаков я и один уделаю, просто смотрите.

Игнат поплевал на руки и дождался, пока двадцать змееящеров, размером со взрослую собаку, спустятся пониже.

Я слышал, что их тактика — всей оравой поднимать жертву в воздух и скидывать на землю. Челюсти змееящеров не могли прогрызть доспехи людей, максимум — сломать кости, потому они больше стервятничали, либо вот так отправляли в свободное падение.

Игнат покрутил посох вокруг себя, разворачивая в воздухе массовое заклинание в виде ледяного прямоугольника, затем остановился и ткнул в его центр иглой. Морозная стужа полетела в не ожидавших такой подлянки змееящеров.

Их перепончатые крылья, глаза, ноздри, кривые лапы — всё покрыло коркой льда. Утратив лётные качества, они не справились с пике и грохнулись о землю. Изморозь стряхнулась с них, но удар дезориентировал. Монстры пытались встать и вновь падали.

— Приглашение нужно, мужики? — закричал Игнат, первым побежал вперёд и замахнулся посохом.

Как результат — хруст проломленного черепа, круглый набалдашник размозжил голову змееящера как орех. Я дал сигнал, и вскоре вся компания бегала по полю, добивая лёгкую добычу.

Мефодий так вообще разошёлся со своей секирой — массивное оружие обрывало жизни моментально. Так он ещё и ногами давил черепа и глотки. Нобу же действовал быстро и точно — последовательно отсекал головы.

— Что бы вы без меня делали, фух, — смахивая со лба пот, сказал Игнат и уселся на бездыханное тело твари, в руках мелькнула папироска и спички.

— Я разве говорил про перекур? — спросил я его, но маг отмахнулся.

— Расслабься, сейчас покурю, и ещё тебе настреляем этого мяса. Всё под контролем, правда, — развёл он руками. — Это же зелёнка, — засмеялся Цыбульский, но прервался на мокрый затяжной кашель, а потом сплюнул.

— Мы заберём только глаза, остальное меня не интересует, — я кинул Мефодию и Нобу по алюминиевой банке, приготовленной заранее, и отдал приказ, — приступайте.

— В смысле только глаза, ты шутишь? — переспросил Игнат. — Мы и туши можем сдать по двадцать рублей, ты чего? Тут уже проходку, считай, отбили!

— Глаза берут по пятёрке, — возразил я, — и с ними не надо возиться. У нас нет времени всё это перетаскивать.

— Блин, телегу бы, — почесал шею маг, а потом выбросил окурок и встал.

К сожалению, Мефодий своими ножищами потоптал нам трофеи и выглядел сейчас виноватым.

— Простите, Владимир Денисович, не подумал.

— Ничего, в следующий раз будешь знать, — я похлопал его по плечу и скомандовал двигаться дальше.

Позади нас были высоченные горы, а впереди открытые степи с редким вкраплением лесов, где можно было спрятаться. Так уж получилось, что змееящеры и люди стали соседями. Только одни жили на горе, а другие внутри неё.

Мы шли вдоль линии скал, но не прячась. Наоборот, провоцировали монстров на нападения, и те, видя маленькую группу, тут же бросались в бой. Игнат работал без артефакта-линзы. По-хорошему он ему и не нужен. Стихии мороза и пламени у Цыбульского были отлично развиты. Вот если бы потребовалось что-то, в чём он был слаб, тогда да — перчаточка не помешает.

Надо признать, что не в каждой группе имелся свой маг. Их днём с огнём не сыщешь, поэтому я и нанял Игната. Конкретно в данной части Межмирья витязь был слишком силён. За полтора часа мы собрали сто десять глаз и окупили плату за вход. Будь у нас второй вспомогательный отряд с грузчиками и телегой, эта сумма бы удвоилась.

— Привал, хочу привал, — задыхаясь, попросил маг и упёр ладони в колени, для него пробежка оказалась напряжной.

— Какой привал, нам деньги надо зарабатывать, вставай, гайдзин, — Нобу подошёл к усевшемуся на земле Игнату и пнул его. — Господин Владимир не будет ждать.

— Господин, кхм, — отдышался покрасневший маг. — А ты, поди, слуга его? Пёсик.

— Мефодий, хватай его, как хочешь и за нами, — велел я здоровяку.

Тот держал в одной руке секиру, положив еë на плечо, а второй цапнул потянувшегося к сигаретке Игната за шиворот и поволок прямо по земле.

— Что…стой, да ты охренел? — заорал он, еле успев ухватиться за посох, а задницей тем временем собрал все кочки. — Я сам, сам пойду! Отпускай, кому говорю! Гад, ты меня чуть не придушил, — разозлился вставший на ноги Цыбульский, папиросу он где-то уже успел потерять, но ему стало не до этого.

Опираясь на посох, маг поплёлся следом за берсерком, понимая, что ждать его никто не собирался.

Изучая этот мирок, я прикидывал, как бы получше его «доить». Узнать теорию недостаточно — решает боевая практика с группой. Видя, что Игнат совсем никакущий, я прервал нашу вылазку после ещё двух сражений и скомандовал идти назад.

В общей сложности мы заработали за вырезанные глаза змееящеров восемьсот рублей. Последний бой дался Игнату тяжело, и нам пришлось даже поработать мечами. Тварей было больше обычного. Складывалось впечатление, что чем дальше идём, тем сильнее стаи, поэтому я остановил экспедицию. К сожалению, все туши на обратном пути растащили змееящеры — не посмотрели, что одного племени.

— Перерыв час, сходите поесть и встречаемся у ворот.

— Мы пойдём второй раз? — лицо мага недовольно вытянулось.

— Тебя устраивает быть нищим? Мы же почти ничего не заработали, — вернул его к реальности Мефодий и ушёл в столовую в одиночку.

Я отдал Игнату восемьдесят рублей, на что он удивлённо поднял глаза.

— Эй, а чего так мало? Мы же договаривались на двадцать процентов, тут недостаёт.

— Договорились, — подтвердил я, — только с чистого улова, а за проходку мы вместе скидываемся, вот и считай. Не нравится — не держу.

Видно было, что Цыбульскому есть что ответить, но витязь усмирил недовольство, взял деньги и был таков.

— Ты тоже отдыхай, — велел я Нобуёси, но тот покачал головой.

— Куда вы, туда и я.

— Ну хорошо, тогда нам надо взять новый пропуск, заглянуть в конюшню, потом перекусим и если останется время — прикорнём.

Так и сделали, час пролетел быстро. Специально для неженки Цыбульского я забрал одну лошадь и назначил его верховым. Не хотелось рисковать остальными скакунами, ведь мы не можем, как Игнат, отбиться сразу от всей стаи и защитить животину.

У охоты в «Зелёном-66» было два краеугольных камня: первый — это необходимость иметь оружие дальнего боя, и второй — это затруднённый вывоз добычи. Требовался целый караван и несколько магов для защиты, а выхлопа всё равно мало — есть миры, где нет столько заморочек. Потому новички не любили эту локацию, но зато тут было довольно много сильных магов, и все они охотились за тем же, за чем и я.

Наш путь прошёл быстрее по старым следам. Наученные горьким опытом, змееящеры кричали на нас сверху, но не спускались. Игнат довольно покачивался в седле и сытно крякал, похоже, в перерыве он успел знатно поддать. Мы за полчаса добрались до места, где закончили в прошлый раз, и зашли на неизведанную территорию.

Численность стаи теперь варьировалась от сорока голов и выше, что в два раза больше обычного. Это подкидывало проблем, но Игнат, благодаря лошади, отлично справлялся с задачей за три-четыре заклинания — иногда приходилось повторно морозить валяющуюся добычу, мы просто не успевали с ней расправиться.

Каждый был на своём месте и знал, что ему делать. Выработался некий паттерн. Мы убили три стаи, и тут с гор раздался усиленный эхом вопль. Так в лесу у нас в деревушке орали лоси во время гона. Низкое дрожащее уханье, похожее на хриплый гул тростниковой дудки, но в тысячу раз мощнее.

— Господа, у меня яйца втянулись, — прокомментировал Игнат, пытаясь шуточкой сгладить напряжённую атмосферу, мы все как минимум покрылись мурашками. — Кто-нибудь знает, что это за хрень?

— Виверна, — я указал пальцем на горную гряду, с которой сорвалась кричавшая зверюга.

И правда, в небе зависло синее чешуйчатое тело с длинной шеей. Виверна выжидающе выписывала вокруг нас виражи. Мы явно её чем-то расстроили. В подтверждении моих слов Нобу подал голос.

— Господин Владимир, мы вторглись в её владения.

— Япошка прав, нам надо сваливать, пусть тут разведчики хозяйничают. Я один не справлюсь, и так целый день за вас работаю, — Игнат дёрнул за поводья и попытался развернуться, но я схватил лошадь за уздечку и удержал на месте. — Ты сбрендил? Нас же похоронят!

— Остаёмся, — я неотрывно следил за тварью, восхищаясь каждым её движением.

«Вот это мощь!»

— Слезай, — велел я Игнату и сам запрыгнул верхом. — Я постараюсь её отвлечь и побуду приманкой, а ты, — я кивнул Цыбульскому, — выбери момент для атаки, целься в крыло. Остальные подключайтесь, когда она упадёт. Но, пошла!

Я сжал бёдра, и скакун сорвался на галоп. Мелких змееящеров как ветром сдуло. Возможно, притаились где-то в горах.

«Или они корм для виверны, нужно же ей чем-то питаться?»

Я не стал забивать голову догадками, а сосредоточился на деле. У меня будет всего одна попытка. Виверны невероятно быстры и проворны, а их челюсти способны переломить хребет лошади за один укус. В этой твари было по меньшей мере метров восемь, и она намного старше предыдущей, с которой мне пришлось столкнуться.

Не знаю, как её сюда занесло. Разведчики держали под контролем близлежащие земли, потому как нуждались в новых ездовых животных.

«Я тоже нуждаюсь».

Тут всё упиралось в маленькую проблемку — я понятия не имел, как приручать этих небесных магзверей.

Виверна заметила отделившуюся от основной кучки цель и снизилась. Хитрая, не сразу за мной рванула. Это грозило срывом всех планов, потому я достал свой чудо-меч и издал боевой клич. Сталь блестела на солнце, привлекая к себе внимание.

Вместе с человеком ещё и куча парнокопытного мяса — как на такое не клюнуть? Остальных можно потом убить. Видимо, так решила виверна и нырнула головой вниз, сложив крылья.

В самый последний момент она прокрутилась вокруг своей оси и расправила их. Невероятный кульбит и вот она стоит как ни в чём не бывало на земле. Мощные лапы вспахали сухой грунт, пара неуклюжих шагов, и она уже мчится на меня как стрела.

— ИГНА-А-А-АТ!!! — заорал я, махая клинком, помирать за просто так не хотелось, ещё секунд десять и каюк.

Маг не нашёл ничего лучше, как пальнуть… в меня! Я еле успел пригнуться от раскалённой плазмы, спину болезненно обожгло, даже дымок пошёл. Конь взвизгнул от жара и сделал длинный прыжок.

Всё, что я разглядел сзади — это всполохи магических лучей. Потом нас накрыла пыльная туча, видимость снизилась до нуля. Я старался не выпасть из седла и прижался к спине вороного. Грохот позади стих. Спустя полминуты мы выехали из завесы.

Цыбульский, Нобуёси и Мефодий бежали в сторону копошащейся на земле туши, а я, отплёвываясь от пыли, развернулся к ним. Маг бил не по мне — он метил наперёд, в то место, где виверна должна была появиться следом. Объезжая упавшего монстра по дуге, я присмотрелся — лучи угодили аккурат в шею, можно сказать, в слабое место. Так захочешь сам — никогда не попадёшь, а здесь Игнат то ли по пьяни, то ли со страха перестарался.

Я нагнал их и спрыгнул.

— В чём дело? Почему не добиваешь? — поинтересовался я присевшего на траву Цыбульского.

— Я всё, дальше сами.

— В смысле всё?

— Не могу колдовать, хоть убей.

Он, действительно, выглядел не ахти. Позеленевшее лицо всё в испарине, жадно хватает ртом воздух, руки трясутся, встать даже нормально не может — падает на задницу. Перестарался с силой заклинания и словил магическое истощение. Оно и немудрено — рядовой выстрел против такой махины бесполезен, тут нужна была концентрация сил на пределе возможностей.

— Отдохнëшь верхом, держи, — протянул я ему поводья. — Мефодий, помоги.

Воин моментально поднял Игната, как тряпичную куклу, и усадил в седло.

— Хорошая работа, дальше мы сами, — похвалил я мага, и мы втроём двинулись навстречу ревевшей виверне, иногда её крик прерывался горловым клокотанием — кровь пузырилась во рту и обильными потоками стекала по клыкастой пасти.

— Мы можем подождать, — предложил Нобу, но я возразил.

— Можем, но тогда не успеем до конца проходки. Поймай мы её живой — другое дело, но тут всё иначе.

Императорский экспедиционный корпус при поимке виверн давал любую отсрочку. Ведь это потенциальный шанс выкупить у витязя редкий транспорт. Они и сами занимались его поиском. Среди простых смертных иногда встречались профессиональные приручители магзверей, но это сложный процесс и таких специалистов неприлично мало.

Мы заходили со спины. Виверна видела нас и пару раз порывалась атаковать, но безуспешно. Тактика «кусай и беги» самое то против подобных целей. Я рубанул магическим мечом по хвосту и прорезал его насквозь. Примерно треть сразу же отпала. Затем откатился в сторону, встал и опять дал стрекача. Обрубок замахал туда-сюда, обливая нас сочащейся кровищей.

Нобуёси, как самый быстрый, подобрался к лапам и сделал несколько точных разрезов. Его клинок целил в сухожилия, минуя толстую чешую. Пока он там суетился, Мефодий вогнал секиру в лежавшее на земле крыло, прямо в сочленение, а затем отпрыгнул. Кости в том месте были перебиты, и теперь, даже если виверна захочет, то не сможет взлететь.

Так мы «кусали» магзверя со всех сторон. Мой расчёт оправдался: когда я покончил с хвостом, зверюга не смогла больше держать равновесие.

— На спину всё! — крикнул я своим витязям, и мы, как воинственные муравьи, полезли на приступ, цепляясь за выпирающие синие чешуйки, похожие на черепицу.

Выставив руки в стороны, я побежал по хребту, справа карабкался Нобу, держа меч в зубах, а позади Мефодий. Он выбрал более радикальный способ: вгонял секиру в шкуру, перебегал и опять вгонял, как скалолаз. Перебитые крылья не могли нас достать, а шея застыла в одном положении — мышцы парализовало от раны.

Скатившись с плеч, я двумя руками вогнал клинок до середины, и чуть было не слетел вниз. В последнем рывке магтварь загребла под собой лапами и проехалась по земле — упади я под еë брюхо, размазался бы кишками по чешуйчатой броне. К счастью, этого не произошло. Лапы чудища разъехались в стороны, когда я повредил спинной мозг.

Виверна ещё жива, но обездвижена. Как по канатной дорожке, я спустился по шее к самой голове и закончил её мучения — зачарованный меч разрушил мозг твари.

— Я тебе так скажу, бастард, ты ненормальный, нет, ты на голову отбитый, — заплетающимся языком проронил Игнат, когда подъехал ко мне.

— Этот ненормальный заработал тебе кучу денег, — парировал я.

— А что толку? Всë пропадëт, — отмахнулся маг, но видя моë усмехающееся лицо, переспросил. — Или не всë?

— Срочно скачи в город, найди разведчиков. Передай, надо отбуксировать тушу взрослой виверны, — я замолчал, переходя к задней части умершей твари. — Скажи, что убита самка. Да, самка, ты не ослышался, — повторил я и аккуратно вогнал в брюхо магический меч.

Проделав в нëм дыру, я просунул руку до плеча, пока не нащупал твëрдую поверхность.

— Чего встал? Они заплатят нам за это всë четверть цены, деньги немалые.

Игнат приободрился на глазах. Не знаю, откуда у Цыбульского взялись силы, но его конь резво кинулся прочь. Говорю же — я сделал домашнюю работу и много чего разузнал перед экспедицией. Задача любого руководителя — думать наперëд и учитывать разные варианты развития событий. Нынешний мне нравился больше всего.

— Что вам там ищете, Владимир Денисович? — спросил меня Мефодий, опираясь на секиру и с интересом наблюдая, как я шарюсь в кишках виверны.

— Как думаешь, Мефодий, почему корпус прошляпил такую вкусную цель? — я вытащил руку и расширил отверстие мечом, Нобу сбоку мне в этом помог своим ножичком.

— Не знаю, — пожал плечами здоровяк. — Давно не проверяли этот участок?

— Ещë как проверяли, — пропыхтел я, снова мараясь в кровище магзверя. — У них каждый день по расписанию патрули летают.

— Я ни в зуб ногой. Спросите что-нибудь полегче, — быстро сдался Мефодий.

— Всë просто, — я залез внутрь уже всем телом и потянул на себя твëрдый бугристый нарост, на ощупь напоминавший камень. — Вот так… — я, наконец, вылез, измазавшийся, но довольный. — Всë просто, Федя, наша девочка искала, где отложить яйцо.

У меня в руках лежала грязная светло-синяя сфера, размером с человеческую голову.

— Да ну не может быть! — подвинулся вперëд богатырь и переводил не верящий взгляд, то на меня, то на яйцо.

— Ещë как может. Скорее всего, еë прогнали или что-то случилось, что она прилетела на свободную территорию. Хотела спрятаться от своих и безопасно родить, а тут люди.

Я дал ему подержать эту находку, а сам обмылся водой из фляжки и вытерся. Нобуëси тоже с опаской коснулся пупырчатой скорлупы, но быстро убрал руку. Все мы понимали, насколько дорогой была эта вещь. Она стоила целое состояние. Продай я яйцо сейчас, мигом заплачу судебную пошлину.

— Оно останется со мной, — сразу развеял я их догадки. — Выпестую его под себя, — яйцо отправилось ко мне в рюкзак, весило оно совсем немного, от силы килограмм.

Приручатели магзверей занимались одомашниванием в основном молодых особей виверн, взятых в плен. Это был долгий и сложный процесс, но если я выращу своего питомца сам с момента вылупления из яйца, то это будет в разы проще.

Подобной чести удостаивались немногие аристократы. У императора был единственный во всëм мире зверинец виверн, где занимались их разведением и дальнейшим распределением среди кандидатов в экспедиционный корпус.

И не потому, что иметь виверну было запрещено, совсем нет — всякие князья и графы могли себе позволить содержать столь редкий транспорт. А вот остальным он ни к чему. Проще было взять деньги у господ и уйти на пенсию. Зачем дальше рисковать и ломать голову, как прокормить это прожорливое чудовище? За ним ведь уход нужен.

Я же не собирался останавливаться на достигнутом. Впереди тернистый путь до императорского трона. При таких раскладах лучше иметь в своём арсенале хотя бы одну виверну.

Мы уселись на отрубленную конечность, а змееящеры тем временем кружили высоко в небе, выжидали. Они пока боялись спускаться, не выведав до конца уровень угрозы. Однако постервятничать им не удалось. Вскоре вся стая в ужасе развернулась в сторону гор. Сбивая друг дружку, монстры улепётывали наперегонки, ведь на горизонте замаячили три воздушных всадника.

Как только разведчики добрались до нас, один из них побежал проверять наличие яйца, а тот, что у них был главным, протянул мне скреплённый сургучной печатью договор. Я забрал его машинально и офицер, начавший было формальную речь, осёкся.

— Так это ты? — с удивлением воскликнул он. — На той неделе ты мне не дал нормально поесть.

— А ты украл моего карлика!

— Вот так встреча, — он расплылся в улыбке, и я, признаться, воспринял его как старого друга, которого не видел тысячу лет. — Кхм, граф Юрий Абросимов.

— Почти барон, Владимир Черноярский, — ответил я, пожимая руку.

— Почти? — удивился мой собеседник.

— Как отсужу у отца землю, так стану законным бароном, а сейчас да — почти барон.

— Ого, да у вас тут страсти кипят. Что там, яйцо есть? — обернулся он к своему спутнику, но тот разочарованно покачал головой.

В это время три ездовые виверны с любопытством обнюхивали умершую самку, одна из них даже ткнула головой в морду, думая, что та спит.

— Вырезали, — дополнил разведчик.

— Оно у тебя? — спросил граф, бросая взгляд на мой портфель.

— Да, — не стал я скрывать.

— Я так понял, не продашь?

— Правильно понял, граф, мне нужней.

— Ух ты, — почесал голову Абросимов. — Вот что друг, загляни-ка ты сюда в корпус через пару дней, есть разговор. Я не тороплю с решением, подумай пока. Яйцо не забираю, не имею права, но будь осторожен. Это большая удача, с ней приходят и несчастья.

— Спасибо за предупреждения, Юрий… Как по батюшке?

— Можно просто Юрий, — отмахнулся Абросимов. — Я восьмой наследник графа, со мной не нужно так официально. Всю жизнь на службе и ещё столько же буду, — с иронией бросил он. — Все лавры старшим братьям, так что… Цепляйте груз, ребята! — крикнул он в конце и отошёл от нас на два шага вперёд.

Мы наблюдали, как разведчики протаскивают цепи под тушей виверны, чтобы взять её на буксир до пещер. Все они оказались никому не нужными сыновьями знатных родов, оттуда и владение сразу несколькими воинскими профессиями.

Учили наездников на вивернах сызмальства, готовили к военной жизни. Никаких тебе светских раутов, балов и прочих развлечений, только казарма, плац и изматывающие тренировки с утра до ночи. Это была аристократия иного толка — военная.

— Мефодий, ты чего? — я обернулся к своему подчинённому, когда тот согнулся пополам от боли.

— Началось, Владимир Денисович, — прохрипел он, — отойдите… Подальше…

Зрачки берсерка то уменьшались, то увеличивались как пульсирующие сами по себе чёрные дыры, причём асинхронно. Смолянистая радужка разлилась в глазное яблоко и даже заполнила собой венозную область на лбу и висках, как будто по коже раскинул свои щупальца чëрный спрут.

Мефодий ухватил секиру за кончик одной рукой и с лёгкостью поднял её, как детскую игрушку. Здоровенный топор без видимого усилия застыл в вытянутой вбок руке. Берсерк завис на секунду перед срывом.

— Врассыпную! — заорал я, а лезвие засвистело в сторону графа.