Феодал

Глава 14 Мастер и меч

Торжище у Темерницкой таможни вновь гудело праздником. Лоточники наперебой нахваливали товары, ремесленники важно подкручивали усы, демонстрируя свои лучшие изделия: клинки, тяжёлые топоры, кольчуги, шлема с волчьими мордами, перчатки, седла, украшенные серебряными гвоздями, плащи из алой камки, чтобы не так заметна была кровь врага, шёлковые пояса, ювелирные изделия и многое другое. Купцы съезжались даже из соседних городов, ибо ростовские поединки славились своей зрелищностью и неизменно собирали кучу народа.

Мы заявились туда впятером. Я был в тёмно-синем бархатном кафтане, расшитом серебряными нитями, спину прикрывал бордовый плащ, на ногах сапоги из мягкой юфти без каблуков, чёрные штаны и светло-коричневый пояс, украшенный металлической бляхой, над которой не один месяц корпел искусный мастер.

— Нобу, я тебя зарегистрировал, — крикнул я мечнику и помахал рукой, выходя из длинной очереди к организаторам веселья.

— Спасибо, господин, вот деньги, — он протянул мне в двух ладонях сторублёвую бумажку, но я отодвинул её.

— Убери сейчас же, что бы я этого не видел. Если хочешь меня отблагодарить — победи тут всех, — ответил я ему, дружески потрепав по плечу.

— Я бы принёс вам их головы, но правилами это запрещено, — серьёзно ответил Нобу.

— Пха-ха-ха, отличное чувство юмора и настрой. Слушай, иди, готовься, а мы пока за билетами.

В этот раз я не собирался ютиться где-то на отшибе и купил себе и моей свите самые лучшие места, что можно было достать. Среди дворянства. Так скажу, могу себе позволить. Мой капитал приближался к девяносто тысячам рублей и будет продолжать расти. Пусть по меркам аристократии это копейки, но ещё недавно я приехал из глухой деревни и питался одним хлебом с водой, живя в сарае.

— Аркадий Терентьевич, здравствуйте, — улыбаясь, протиснулся я к барону Рындину, союзнику своего отца. — Нас папенька, похоже, не успел представить, потому спешу устранить этот промах. Владимир Черноярский, — я протянул ему руку, и удивлённый дворянин посмотрел сначала на неё, а потом на меня, при этом охранник этого бонзы сделал шажок в мою сторону.

— Владимир? Ах да, Владимир, — протянул с улыбкой барон и даже встал, чтобы обняться. — Слыхал, слыхал, юноша, и с отцом о тебе говаривал. Так, освободите тут место, мы с Черноярским-младшим бои будем смотреть.

Сопровождающие, что «грели» от чужого присутствия стулья сразу же встали, а мои ребята тоже смогли подойти поближе и теперь воинственно переглядывались с рындинскими телохранителями, коих было семь голов.

— Ни к чему, я ненадолго, забежал поздороваться и передать вам новость.

— А мне уже передали, молодой человек, передали, — закивал хитрый торгаш. — Опрометчиво вот так бросаться словами на публике.

— Когда я выиграю суд, баронств станет шесть, и мой отец не потянет в одиночку свои обязательства перед вами.

— К чему вы клоните?

— Торгуйте со мной. У меня есть что предложить. Я наслышан о ваших зарубежных успехах. Все нахваливают прозорливость главы Рындиных, а народной молве я склонен верить. Полагаю, раз знаете про моё желание отделиться, то и про это вам доложили? — я приоткрыл поясную сумку, демонстрируя светло-синее яйцо. — У меня сейчас небольшая команда, но в будущем будет своя виверна…

— Это если у вас её не отберут разведчики, — усмехнулся барон, тыкая указательным пальцем, но я покачал головой и тот уточнил. — Вы уже с ними договорились, что они сказали?

— Взяли с собой в экспедицию на красный ранг. Корпус хочет работать со мной. Будут трофеи и редкие. Понимаете, куда я клоню?

Рындин задумался. Рука погладила бородку. Мой дар показывал следующее.

Отвага (24/100)

Дипломатия (63/100)

Элементалист (B)

Торговец (А)

Скрытые таланты — «Теневая бухгалтерия» (способность превращать любой долг, договор или обязательство в ловушку).

Собственно, благодаря этой его хитрожопости мой род погряз в бесконечных долговых дрязгах. Амуниция черноярских гридней оставляла желать лучшего, то же самое можно сказать и про весь арсенал.

Перчатки-линзы только у четверых, где это видано? Магов нет, так ещё и артефакты заканчиваются. По хорошему, моему отцу надо срочно вооружать своё воинство, иначе этот голубчик, сидящий напротив меня, сбросит Черноярских как балласт, и тогда три других рода нас сожрут.

— Складно как-то всё у вас выходит, Владимир, — протянул Рындин. — Я работаю с надёжными людьми, понимаете? Тут вопрос везения не стоит. Полагаться на фортуну партнёра не в моих правилах, это несерьёзно. Так что откажусь, мон шер, но вы не волнуйтесь, у вас всё обязательно получиться, — барон покровительственно потрепал меня по колену и отвернулся в сторону арены, показывая, что разговор окончен.

— Спасибо, что уделили мне время, Аркадий Терентьевич, было приятно повидаться.

Мы вернулись на свои места, и я услышал над ухом голос Мефодия.

— Не расстраивайтесь, Владимир Денисович, хрен бы с ним. Червивая у Рындина душонка, не надо мараться, — в голосе здоровяка читалось участие и желание поддержать, но в ответ на эту реплику я лишь рассмеялся.

— Спасибо, Мефодий, но я знал, что он откажет.

— Не понял, а зачем тогда подходили? — нахмурился берсерк.

— Заверить кое-кого о серьёзности своих намерений. Я разговаривал не с ним, а с отцом и с другими баронами. В общем, не бери в голову, давай лучше смотреть.

Теперь после моего прямого посягательства на жизненно важные договорённости Черноярских, меня перестанут воспринимать как безвольного бастарда. Я показал, что отец меня не контролирует и что на поле появилась новая самостоятельная фигура.

Без сомнения, остальные бароны считали сигнал, но главное было впереди. Нобуёси ещё не вышел на свой первый бой.

— Видишь вон того парнишку, лысый который, — показал я Мефодию. — Не своди с него глаз. Как всё закончится, попроси его меня дождаться.

— Сделаю, — пробасил воин и буквально вцепился взглядом в свою цель.

Я же со скучающим видом рассматривал других потенциальных кандидатов на вступление к нам, но экстравыдающегося и свободного на рынке наёмников не обнаружил. Как говорится, хороших ещё щенками разобрали, но у меня всё равно получалось вылавливать себе жемчужины.

За примерами далеко ходить не надо — вон Митька с Ермолаем отлично вклинились в общее дело, хотя изначально шли ко мне за другим. Кстати, второй — молчун молчуном, я от него за всё время только пару фраз услышал. Интересный типаж. Эти двое как правая и левая рука, сильно спелись.

«Жду не дождусь увидеть их за работой в феоде».

Первым вышел на арену наш Нобу. Некоторые его узнали и недовольно заулюлюкали. Других слепых японцев в Ростове не было, так что к поединку сразу потеряли интерес. Зрители общались, лузгали семечки, поедали свои пироги и упивались квасом с медовухой. Как это обычно бывает, в большой компании всегда найдётся свой «Соловей-разбойник» — громкий разухабистый свист разорвал арену и породил волну хохота.

Впрочем, все эти мелочи не беспокоили Нобу. Он уверенно подошёл к очерченной линии и держал кончик деревянного меча в паре миллиметров от земли. Вся его поза говорила скорее о случайно забредшем сюда подмастерье, нежели о даровитом мечнике. Он даже оделся в своё старьё, хоть я и уговаривал его накинуть свеженькую бригантину и прочую защиту. Отказался.

Судья подал сигнал, и противник японца, лопоухий крепыш, поигрывая тренировочным мечом, как заправский фехтовальщик, двинулся вперёд. Деревяшка крутилась туда-сюда, создавая характерный свист удара. Похоже, тот был в курсе насчёт «слепоты» Нобуёси и пытался таким образом поиздеваться над оппонентом. Впрочем, гвалт толпы и так с этим справлялся. Ориентироваться на слух в такой обстановке невозможно.

Когда ушастый сделал Нобуёси тычок в грудь, сразу же получил оплеуху деревянной палкой и заорал от боли. Потирая голову, он раздражённо вернулся на стартовую позицию. Вышло так, что Нобу взял раунд одним ударом, не сделав при этом ни шага.

— Дурачок, как ты умудрился подставиться под слепого? Ха-ха! — рассмеялись с трибун.

Стоит отметить, что не все скептично смотрели на моего мечника. Тут были и знакомые лица из витязей и храмовники. Они-то как раз внимательно наблюдали за Нобу и одобрительно кивали. Второй раунд.

Лопоухий избрал другую тактику. Он принялся, как обезьяна бегать вокруг японца, желая таким образом дезориентировать и нанести удар в спину. На одной из таких перебежек Нобу ткнул бедолагу в пах. Крик повторился, а противник уже не смог продолжать бой. Чистая победа. Я довольно ухмыльнулся и выдвинулся вперёд, чтобы посмотреть на Рындина. Тот поймал мой взгляд и пожал плечами, мол, не впечатлило.

Зрители не поняли, почему всё так быстро закончилось, но вот следующая пара бойцов оттянула на себя внимание. Дрались они как зря, много лишних движений, попыток поиграть в красивости, а также не пользовались ошибками визави. Даже для меня, для «С» — ранга, это было скучно, но вот для обывателей в самый раз.

Я без интереса просмотрел ещё три боя, занимаясь больше оценкой присутствовавших дворян и их спутников. Информация, что я сейчас получал, может пригодиться в будущем. Всех пятерых баронов я как-то видел на дне рождения мачехи и знал их в лицо. Они тут были все.

Так называемая «вражда» между двумя блоками выражалась не в том, что они нападали друг на друга, нет. Они с охотой навещали соседей, виделись по праздникам, на людях вели себя как дружелюбно и вообще никакой агрессии не проявляли. Все подковёрные интриги велись вне общественного поля. Могли, к примеру, подсыпать заразу какую и уничтожить урожай, либо устроить налёт на торговую точку, приплатив ручным бандитам.

Каждый искал способ куснуть больнее, но не у всех хватало смелости выступить в открытую против Черноярских и Рындина. Последний так и вовсе опутал всех долговыми займами. Мой род когда-то был сильнейший в этой пятёрке в военном плане, потому и нажил себе врагов. На законы империи, касаемо феодального права, всем в нашей глуши было плевать. Главное — не втягивать мирных жителей. Такое вот негласное правило.

Карта перекраивалась так часто, что там, в столице, не успевали отмечать, кто у кого что отнял. Им вообще было не до этой мышиной возни — Межмирье надо контролировать и внешнюю политику держать в узде.

Великое княжество Московское, самое могущественное из всех и сюзерен Российской империи, в первую очередь пеклось о своих интересах, и именно ему принадлежала монополия на хронолит. Остальные же крутились, как планеты вокруг солнца, и платили сборы. Наше Таврическое княжество не исключение. Потому я действовал аккуратно, за моё убийство никакого наказания не последует. Всем плевать.

Но вот подоспел второй бой Нобуёси. Я отвлёкся от созерцания благородных рыл и проверил даром оппонента японца. Достойный. Тоже Мечник (A), какой-то донской казак с чубом и длинными усами-сосульками. Вид грозный, глазища чёрные, в ухе серьга. Настроен он был серьёзно и заблуждений на счёт «слепоты» не поддерживал.

Нобу то ли по стойке, то ли ещё как-то сразу понял, что перед ним не новичок, и почтительно кивнул. Бой начался с аккуратного прощупывания друг друга. Никто не хотел раскрываться первым, но в какой-то момент занёсся один удар, потом второй и понеслась. Ураган атак, контратак, уворотов, ложных выпадов, попыток обмануть и запугать. Последнее больше практиковал казак, громко рыча и поливая помоями вёрткого японца.

Нобуёси был, наоборот, собран и хладнокровен. Мы наблюдали две разные школы, условного «огня» и «льда». Зрителям посчастливилось увидеть произведение воинского искусства. Разговорчики сразу прекратились, семечки так и зависли в воздухе, не доносясь до рта, а лоточники забыли про работу, тоже замерев на месте.

Стук деревянных мечей отдавался эхом на замершей арене, отсюда даже стал слышен шум ярмарки за стеной. Бойцы разошлись не на шутку, но в какой-то момент Нобу решил всё резко закончить, будто ему надоело играться.

Для непосвящённых показалось, что это второе дыхание открылось. Лицо казака напряглось, он перестал кричать и сжал челюсти, отбиваясь от серии атак. Мечи грозили вот-вот треснуть, но всё закончилось в одночасье.

Нобуёси красиво ушёл в сторону от быстрого контрудара, противник намеревался обратным движением задеть голень японца и одновременно защититься, но вместо этого получил сокрушительный удар стопой в голову. Таких акробатических этюдов даже я не ожидал — Нобу порхнул веерообразным движением, демонстрируя поразительную гибкость, и, застыв в воздухе, в буквальном смысле прищёлкнул соперника.

Чубатый рухнул, как подкошенный на землю и выронил из рук деревянное оружие. Поединок закончился. Нобу повернулся в сторону трибун, где мы сидели, и отвесил полупоклон. Я ответил ему большим пальцем. Вот это хорошая работа. С казаком ничего страшного не случилось, этот народ, что неваляшки. Встал, помотал головой и достойно принял поражение.

Близился полуфинал, и пока мы ждали следующую пару мечников, ко мне подошёл чей-то слуга.

— Его Сиятельство барон Шеин, выражает вам своё почтение и велел передать это, — рука в белой перчатке протянула мне сложенную вчетверо записку.

— Приятно слышать, передай Евгению Кирилловичу, я польщён его вниманием.

После моей реплики слуга всё ещё оставался рядом, и тогда я понял, что без ответа он не уйдёт, и развернул записку.

«Жду вас сегодня вечером в моём загородном доме в 20:00»

— С радостью буду, — сказал я посыльному, и тот наклонился, чтобы ответить.

— Тогда в семь я буду ждать вас у храма или вам удобней где-то ещё?

— У храма сойдёт, спасибо.

Когда хлыщ ушёл, я отыскал взглядом автора записки, но тот будто специально избегал смотреть в мою сторону. Похоже, барон что-то замыслил в обход своих «друзей», интересно будет его послушать.

Меж тем поединок закончился. Полуфинальный бой Нобу с косматым тевтонцем ранга «С» я даже комментировать не стану. Всё произошло быстро и жёстко. Японец не оставил и шанса воспитаннику ордена. Во второй раз он тоже демонстративно посветил мне победу.

— Силён, чертяка, — довольно крякнул сзади Мефодий, наблюдая, как втаптывают в грязь наших обидчиков, дюже тевтонцы часто задирали нос.

— Владимир Денисович, здравствуйте, — подобострастно наклонился второй посланец с кудрями как у девки. — Его Сиятельство барон Кислица желает видеть вас на той неделе в своём имении.

«Как возбудилось, однако, это болотце», — с усмешкой подумал я, — «Увидели приглашение от Шеиных и сами захотели. Что ж, так даже лучше».

— Обязательно буду, — улыбнулся я дворецкому, и тот откланялся.

Шеин — самый слабый из всей троицы баронов, он зависел от своих партнёров как никто другой. Кислица играл вторым номером. Поговаривают, у него водились денежки, и даже кое-какая дружина с отрядом витязей.

— Дорогие гости, финал! Должен признать, давно у нас не было таких ярких фаворитов. Чёрная лошадка Нобуёси из далёкой Японии, присягнувший роду Черноярских, — рука с перстнем указала на скромного мечника в обносках. — Открытие турнира! Внезапное прозрение пошло ему на пользу. Так-то господа, не разглядели мы бриллиант, рвите теперь волосы на бороде, — прокричал тамада и сам у себя вырвал три волосины под раздавшиеся смешки. — Его противником выступит наш гость, славный Готфрид фон Ален из Вестфалии, зарекомендовавший себя на родине жёлтым ярлыком. Сейчас он набирает в команду добровольцев, так что советую присмотреться!

«Неплохой подход. Личный пример для потенциальных желающих — важная вещь».

Иногда в таких турнирах участвовали младшие сыновья дворян, чтобы продемонстрировать силу рода, либо покрасоваться перед дамами или же это своеобразный экзамен для будущего разведчика. Готфрид пошёл по иному пути, здесь он иностранец и опытные вояки сто раз подумают, прежде чем к нему наняться, потому кратчайший путь привлечь их внимание — победа на турнире.

«Собственно, он мой конкурент. Так что никакой пощады».

Для Нобу вся эта суета — лишь потребность продемонстрировать своё мастерство. Его несправедливо шпыняли, не давали даже шанса проявить себя, тогда как опыта японцу не занимать. В него поверили всего два человека: кабатчик, что дал работу музыкантом, и я. Всё, что мы сейчас видели — это триумф несломленной воли.

Судья дал команду начинать и покинул арену. Немецкий аристократ видел предыдущие бои Нобуёси, потому здраво оценивал свои шансы, но это его не спасло. К сожалению, самые достойные противники уже выбыли.

Готфрид правда неплохо держался, но… Это не его уровень. Надо понимать, что ты выходишь против человека, который с пелёнок оттачивал искусство быть мечником. В Стране восходящего солнца к этому относились фанатично, и можно заметить, что Нобу владел только одним оружием в отличие от многостаночников дворян. Это неспроста. Он не распылялся на лишнее. Сконцентрировался на одном, постигал путь меча, экспериментировал с техниками, подстраивал дыхание, ловил непостижимые обывателю тонкие вибрации.

Меч — это его рука. Меч — это его жизнь.

Нобу вырос в среде воинов, кровью добывал себе хлеб. А что Готфрид? Родился дворянином, получил хорошее воспитание, тренировался — тут спору нет. Но он не животное, он не хищник, способный выжить в самых суровых условиях и сохранить разум, не оскотиниться, не уподобиться продажным душегубам. Тут целая философия, а не просто мастерство.

Нобу его раздавил, сгрыз и выплюнул, даже не заметив.

«А ведь это только ⅙ его потенциала», — отметил я про себя и встал, чтобы поаплодировать. — «Если у кого учиться фехтованию, то только у него».

Надо было видеть задумчивое и вытянувшееся лицо Рындина. Похоже, он уже пожалел, что отказал мне. А вот и последнее приглашение.

— Владимир Денисович, поздравляю, замечательный бой и все предыдущие тоже. Его Сиятельство барон Смольницкий рад будет видеть вас у себя в гостях.

Я поблагодарил посланца и заверил, что непременно навещу своего соседа. Что ж, трио собрано — не зря сходил. Толпа тоже получила, что желала — зрелище. А мы в довесок ещё и полторы тысячи рублей призовых.

— Держи, это твои честно заработанные, — я отдал всю награду Нобу и похлопал по плечу, — Бери-бери, — скромность красила мечника, но в такие моменты я считал себя обязанным впихнуть ему эти деньги. — Идём, посмотришь на новеньких.

— Господин Владимир кого-то приметил? — вытирая пот со лба, спросил Нобу и я кивнул.

— Не этих, — махнул я на толпу мечников, желающих поговорить.

Среди них максимум был ранг «C», остальные «D» и «E», потому они меня не интересовали.

— Нобуёси, Нобуёси, а вы набираете учеников? — раздался сбоку вопрос.

— Да, я тоже хочу в ученики!

— И я!

Молодняк яростно перекрикивался в попытке привлечь внимание. Спасибо стража не допустила массовой драки. Ребят быстро утихомирили трёхэтажной матерной репликой, а особо ретивых пообещали на недельку пристроить в острог.

— Уже пользуешься популярностью, — хмыкнул я.

Поддержи меня отец с самого начала, в учениках был бы смысл, но сейчас я не имею права брать слабых и необученных людей. Их убьют в первом же серьёзном сражении против баронов. Нужны уникумы, про которых говорят: «человек-армия», костяк офицеров. С ними я должен наладить доверительные отношения, натаскать их под себя. И только потом заниматься отроками.

— Владимир Денисович, добрый вечер, — раздался знакомый голос сзади, и я обернулся.

— Драйзер? Какая приятная встреча, — удивился я, протягивая руку мастеру-немцу.

Безмятежное лицо отцовского телохранителя смягчилось, оно всегда мне напоминало античные скульптуры древних греков: отточенные скулы, широкий лоб, волевой подбородок, умные глаза, при этом во всём облике прослеживалась гансовская прагматичность. Держу пари, его предки жили когда-то в Греции.

— Мои поздравления, Нобуёси, — тот коротко отдал дань уважения мечнику, и на этом тень теплоты исчезла с его глаз. — К сожалению, не могу порадовать хорошими новостями. Ваш батюшка поручил мне вынести вам предупреждение. Денис Юрьевич призывает вас вернуться в родовое поместье, извиниться за своё поведение и отказаться от претензий на часть наследства.

— Или? — уточнил я.

— Или он будет вынужден заняться вами всерьёз. Глава передал, что не потерпит неуважения. Ваше публичное объявление об отделении и судебный иск его разозлили. Он приказывает вам прекратить сие недоразумение немедленно, тогда есть шанс, что вам это сойдёт с рук. Скандал здесь никому не нужен.

— Это всё? — удивился я.

— Денис Юрьевич ручается за вашу безопасность и предлагает помощь при устройстве на любую службу, что вы сочтёте привлекательной…

— Короче, выгнать меня подальше мечтает, — прервал я Драйзера и положил ему руку на плечо. — Передай папеньке, что этому не бывать. Я пойду до конца, и баронство будет моим. Рад был тебя повидать. Идём, Нобу.

— Значит, война… что и требовалось доказать, — сказал себе под нос Драйзер и с тревогой посмотрел вслед удаляющемуся бастарду.️‍