Фрилансер. Битва за будущее

Глава 1 Подвижные игры для принцесс

ЗОЛОТАЯ ПЛАНЕТА

Этот ареал твой, и все признают это, в каком бы ты статусе ни был. Но у антикризисного управления есть минус — как только ты уйдёшь со сцены, спустя время всё вернётся на круги своя. Мало подчинить себе планету и зачистить мятежников; нужно закрепить достигнутое и изменить правила взаимоотношений социальных групп на ней. Чтобы новый механизм взаимодействия элиты и власти, элит и народа работал спустя годы и даже десятилетия. И это самая тяжёлая битва для Хуана — битва за будущее Венеры.

ФРИЛАНСЕР-6. БИТВА ЗА БУДУЩЕЕ

Глава 1. Подвижные игры для принцесс

Июль 2449 г, Пуэрто-ла-Крус, департамент Ансоатеги, Венесуэла, ЮАИ. Летняя императорская резиденция

— Фернандо сказал, что именно здесь, в этом поместье и решилась моя судьба! — воскликнула Гортензия, обведя глазами окружающие территорию королевской малой резиденции деревья, саму резиденцию и бассейн, у которого они сидели, она — под листьями пальмы, а Гор — загорая голышом под открытым солнцем. Сама Мерседес также была голышом, но от прямого солнца за несколько лет жизни на Венере настолько отвыкла, что предпочитала специально не загорать. Ну, не под тропическим солнцем этой элитной имперской курортной жемчужины. — Крёстная прилетела на Венеру, и именно в этой резиденции они с отцом встретились. Мне было три месяца, она же только-только взошла на престол, и года не прошло. Но она всё бросила и примчалась сюда, к отцу, совершить самую важную сделку в моей жизни! Возможно, и в его тоже — я на это очень надеюсь… — Лицо Гор посуровело. Она хотела, чтобы отец любил её. Тот вроде как выражал симпатию к дочери, но не достаточно активно, как ей бы хотелось. — Она попросила у отца гены Хуана Четвёртого, — выдержав паузу, чтоб заинтриговать сестру, выложила паршивка.

— О как! — Мерседес считала, что удивляться, конечно, способна, но, оказывается, не до такой степени. Гор её не просто удивила, она… Дьявол её побери, от этой новости Мерседес на мгновение выпала из реальности, не в силах просчитать последствия такого шага! Для чего он требуется и что из этого может вытечь. И главное, шага УЖЕ СДЕЛАННОГО, два с половиной десятка лет назад! Придётся очень многое переосмысливать, и кто б подсказал, с чего начать.

— Хуан, да? — Тут не требовалось особой эрудиции, чтобы понять, для кого было вытребовано искомое.

— Да. — Кивок сестры. — Она хотела не просто наследника, но чёртового супермена с уже заранее, сто шестьдесят лет назад прокаченными генами правителя. Великого правителя! — Гор принадлежала к меньшинству в Империи, кто трезво оценивал деяния этого одиозного императора и отдавал ему должное. — Эдакий чит-код на уровне главы монархического государства.

— Но Фрейя…

— Нет. — Сестра покачала головой. — Наша шебутная кузина родилась раньше, как раз перед этим прилётом. Но, видимо, старшего ребёнка, если та девочка, в теории можно подвинуть, потому тётушка и прилетела, решившись на этот сумасбродный проект. И выкупила нужные для экспериментов гены у отца, покрестив меня и объявив, что тот, кто нас с мамой тронет — тронет её крестницу со всеми вытекающими. А её тогда здесь боялись, донья Катарина на пару с дедом имперскую аристократию запугала, а страусиная политика тётушки была ещё впереди. Так, благодаря этому договору, я выжила.

Интересные подробности. Оч-чень интересные! Только ради них стоило вернуться, наверное.

— Но что-то пошло не так, — предположила Мерседес, и тут не надо далеко ходить.

— Да, у неё что-то не получилось, гены не «выстрелили». — Гор скептически скривила носик. — Тётушка проводила эксперименты, но они затянулись, и она махнула на их результат рукой. Так бывает, особенно во власти. Апатия наваливается со временем, и я не осуждаю её. Неизвестно как бы сама повела себя на её месте… С пустой скамьёй запасных наследников в таком беспокойном государстве как Венера! Так родились Изабелла и Эдуардо. Обычные, не прокаченные целенаправленно. И, какая ирония, только когда она ходила беременная нашим дорогим младшим кузеном, опыты показали результат. Во всяком случае, так считает Фернандо, и его знание на чём-то основывается.

— И на свет появился Хуан, — закончила за неё Мерседес. — Тайный принц, резервный наследник на случай чего. Которого прячут в бедном районе, но отнюдь не в трущобах; там приходится драться за жизнь, но не продавать душу дьяволу, как в иных местах. И пусть он лишён многого, но главное, что требуется для любого человека с будущим — его окружают забота и любовь матери. Ибо тот, кого не любили, никогда не полюбит сам.

— Истинно говоришь! — потянула Гортензия. Задумалась. Но быстро прогнала мысли и вернулась к разговору. — Анализ его генома показал, там есть гены Хуана Четвёртого, сделка с моим крещением всё же стала для Венеры успешной. Однако генотип не то, что один в один, а, скажем, они дальняя родня. Типа третьего-четвёртого поколения, внук или правнук. И что венериане туда намешали кроме генотипа предка — Фернандо не в курсе, и дьявольски хотел бы узнать.

— «Хотел бы» в его положении означает «не может». Верно? — усмехнулась Мерседес.

Подтверждения не требовались. СИБ не всемогуща, к счастью, а может к сожалению, хотя стараниями дядюшки Себастьяна и самого Фернандо эта спецслужба за два десятка лет стала очень высоко котироваться в мире.

— М-да!.. — вырвалось у неё.

— Он на самом деле какой-то чёртов супермен, — обалдело покачала головой Цветочек. — Я поняла это, не зная кухни, когда учила его танцам. Просто танцам его учила, Мерче, не подозревая, сколько в мальчике сюрпризов! — повысила она голос, спуская с поводка давно копившиеся эмоции. — Обычный человек не сможет усвоить всё так, как он. Я кайфовала от осознания, что на ровном месте подобрала себе талант. Жемчужину. Собиралась огранить его, выступать вместе, и… — Вздох. — Теперь понимаю, что это были глупые напрасные мечты. Не для меня такая ягодка. А ведь так хотелось!

— А заодно у Фрейи его увести. Нос утереть. Было? — поддела Мерседес.

— А как же. Но в меру. Там я нарывалась, но играла бы вплоть до окрика крёстной. После бы бросила — я жить хочу. Может и не урвала бы его в личное владение, но нервы одной кузине потрепала бы знатно. Боже, какая я была тогда дура! — воскликнула она.

Мерседес расхохоталась. Да уж, фактор Изабеллы Гор тогда учесть не могла, а он рушил ей всё, даже без высоких шпионских конструкций.

— У них есть исследовательская лаборатория под названием «Омикрон-чёто-там», — продолжила Цветочек, возвращаясь на волну. — Разработки на Венере ведутся, и уже давно, было что внедрять. Но главное, его специально создали и всю жизнь держали в умеренных лишениях, готовя для перехвата власти, для ситуации, типа той, что происходит там сейчас, вот что во всём этом главное! Остальное интересно, но это прелюдия, лирика. Фернандо говорит, дон Карлос пышет оптимизмом и не советует в расчётах упорствовать на поражении Дворца. Он не знает как, но считает, Дворец выстоит. Именно потому, что оставшиеся Веласкесы скинули всю власть на Хуана. Может Чико всего лишь пацан, но он уже уничтожил Сантоса, Фишеров и расхайдокал ракетами целый купол. В столице космической империи, на глазах у всего мира! Тётушка Лея такого себе не могла позволить двадцать лет, а он это сделал за пятнадцать минут, просто дублируя контроль безопасности операции Сирены по переговорам с противной стороной. Нагло перехватил контроль, когда Сирена попала в засаду, и зарядил по Альфе и горе-засадникам из всего, что стреляет. Видела бы ты лицо Фернандо, когда он это рассказывала — я и не знала, что наш братишка способен на эмоцию обалдения. И отец, с его подачи, ну и уступив оценкам дона Карлоса, разрешил изменить курс нашему лёгкому крейсеру, подыграть им, зная, что они не будут эвакуироваться.

От последних событий в Альфе сердце Мерседес не раз обливалось кровью. Ибо Хуан, ЕЁ Хуан, а он, как ни крути, её семья, её напарник, даже если не учитывать личное, мог пострадать. Фатально. И агентура дядюшки не факт, что сумеет его вовремя вытащить. Но она знала, что он — воин. Они все воины. И не могут иначе. А значит, будут делать то, что должны. У Хуана своя Родина, и он защищает её, как она защищала бы свою Родину и свой дом.

— И что дальше? — услышала она свой голос и поёжилась. — К чему такая длинная прелюдия? Я и сама знаю, что Хуан молодец с ядерным реактором в заднице. К чему дополнительная реклама и предыстория?

— Отец хочет помириться с тобой, — рассеяв остатки восторга в голосе совершенно серьёзно сказала Гор. — Я, по понятным причинам, пока ещё с ним не разговаривала, но Фернандо очень красочно описал силу его желания не потерять тебя снова. И в качестве жеста доброй воли помочь тебе получить этого мальчика, если ты этого захочешь. Но это именно помощь тебе, и он хочет доказать, что открыт, и ты — его любимая племяшка, в которой души не чает.

— Мы вроде разговаривали по прилёту, — нахмурилась Мерседес. — И я сказала, что не держу на него зла.

Гор пожала плечами.

— Как поняла, вопрос не в том, держишь ли ты зло. Вопрос в том, что в твоей душе, в её темных глубинах. Прошлого нам изменить не дано, но иногда мы можем… Скажем так, исправить некоторые допущенные в нём ошибки. Чтобы заново посмотреть на людей, с которыми тогда взаимодействовали, и простить им то, что не на словах, а глубоко в душе продолжает грызть нас. Ты очень пострадала из-за того, что он не соизволил заняться тобой в своё время. Был слишком занят и доверился этой суке Герреро. — Сестра презрительно скривилась — ненависть к мачехе у неё была настолько лютая, что Мерседес не знала, существует ли хоть какое-то чувство на свете сильнее. — Тебя обижали и унижали. Принцессу, племянницу императора! Ладно я — бастард, хоть и признанный, моя мать — любимая женщина его величества, её главная соперница. По сути теневая императрица! Я враг экзистенциальный! Но ты — самая близкая родня, без политики и дележа императорских постелей. А мои братья, и, соответственно, твои кузены вместо того, чтобы помочь и поддержать ближайшую родственницу, ничего плохого не сделавшую их матери, наоборот, топили тебя. С ведома и одобрения этой суки. И главное, позволяли «чморить» сестру дружкам, формально оставаясь чистенькими — делали это чужими руками. А ему рассказывали про тебя совсем другое. Отец понимает, что простить его сложно, но не спешит. И для начала предлагает вам как бы вернуться назад, в ту точку, от которой пошло твоё недовольство им, и устранить его причину.

— Причину?!! — воскликнула Мерседес, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Нет, несмотря на годы на Венере, на адскую подготовку корпуса, прошлое с нею. Гор права, она простила дядю Себастьяна лишь внешне, «так положено». Внутри была зла, и это зло вряд ли выйдет из души просто так.

— Да. — Гор по виду была ошеломлена предложением Фернандо не меньше неё, что это НА САМОМ ДЕЛЕ. — Не спрашивай подробности, как, но я только поняла, что отец… Предлагает тебе поставить себя в высшем обществе. Показать силу и отомстить ЛЮБЫМ своим обидчикам. У тебя ведь их много осталось, и за восемь лет они никуда не делись?

— Да, куда им деться из этой гравитационной ямы под названием Земля!.. — потянула Мерседес и снова откинулась на топчане. — Гор, скажи, что ты шутишь? Ну правда, скажи! А то мой мир рушится. Происходит такое, чего не бывает, чего не может быть, и мозг сбоит, не желая это принимать. Скажи, что у Фернандо хорошее настроение, и он так весело прикололся надо мной — я пойму.

Долгое молчание, сестра задумалась. Но в итоге грустно выдавила:

— Это не шутка, Мерчи. Я чувствовала его настрой в разговоре. Его императорское величество и правда, похоже, раскаивается. Но если приблизить меня — всё равно, что подписать смертный приговор, то насчёт тебя он готов пойти на очень многое, но вернуть в семью. СВОЮ ЛИЧНУЮ семью, — поправилась она, ибо Мерседес при этом слове непроизвольно скривилась. — В подтверждение, что всё так, Фернандо дал мне контакты контролируемой лично им ЧВК. Об их «крыше» никто не знает, знают только, что это СИБ, но имперская безопасность слишком большая организация, чтобы наследнику престола там без проблем потеряться.

Глаза сестры лукаво сверкнули:

— Мерче, давай рискнём и надерём им задницы! Пока дают, пока есть возможность! Даже если потом «передумают». Просто чтобы показать этим сволочам… Вернуть долги за прошлое! А?

Мерседес долго сидела и думала, качая про себя головой.

— Какое дно у этого? — усмехнулась она. Грустно. Ибо дядя, несмотря на заверения, был прежде всего политиком. И если был готов скормить ей кого-то, то явно не просто так, и не ради восстановления дружбы с племяшкой. НЕ ТОЛЬКО ради восстановления дружбы. — И не говори, что веришь в его искреннее желание со мной помириться.

— Ну, тут не уравнение Шрёдингера, — скривилась Гор. — Он хочет видеть тебя женой Хуана. Отсюда и «слив» этой интересной истории про его создание и гены Хуана Четвёртого.

Мерседес рассмеялась.

— Здорово предлагать мне то, что я и так собираюсь… — Закусила губу. — Если решусь на это — я и без него буду за Хуана бороться. Просто пока ещё не приняла решение. Он не угадал с направлением точки приложения «добрости».

Гор оставалась предельно серьёзной.

— Мерче, это смешно только до момента, пока не добавишь к статусу «жены Хуана» фразу «и королевой Венеры»…

А вот тут Мерседес задумалась, и веселье вымело из головы.

— Повтори?

— Не буду. Такие вещи не произносятся вслух, я и так подставилась. Одного раза достаточно.

С этим Мерседес согласилась.

— А ты? Ты тоже ему нравишься, и он тебе не безразличен, — попробовала сделать проброс она. — Почему не поставить на тебя?

— А вот теперь на самом деле смешно! — Гор даже обиделась.

— Ладно, допустим! — Мерседес примирительно подняла ладони. М-да, Гортензия в Альфу прибыла с официальной целью — «зацепить Хуана». Результат, как говорится, на лицо. Они не чужие, но вот за статус жены там бороться бессмысленно.

— Но ты явно в деле, — продолжила давить она. — Что бы я ни решила. А значит, ты — первая конкурентка?

— Ты сильно ревновала ко мне этих мальчиков? — Кивок Гор в сторону поместья, куда ушли их недавние спутники. — Не думай, что отвертишься — я буду рядом, и буду требовать своей порции его ласки. В отличие от некоторых, уже поняла, что самый лучший секс — это с ним. Наглеть не буду, но даже не пытайся прогнать!

И снова в точку. От Гор не отвертишься. Она ТОЖЕ будет рядом, ибо положила на Хуана глаз, и это осознанный выбор (в отличие от неё, оный выбор ещё не сделавшей). Давно положила, ещё на уроках танцев (на что Мерседес в своё время смотрела с покровительством и пониманием, и, давайте не будем себе врать, с толикой ревности). Но рядом будут и Изабелла, и Сильвия, и Марина. А около вертеться ещё и Фрейя. И при общем номинальном равенстве в постели, женой станет лишь одна, а значит надо заранее смириться, что у тебя нет шансов. И Цветочек это понимает, и ей будет достаточно быть в стае и рожать детей от их общего льва. И её это не коробит, не ущемляет, не задевает — вот какая штука! Бастард королевской крови, её воспитали с тем, что в судьбе могут быть подобные выверты, и к этому надо относиться спокойно. Потому всё, что вывалила на неё, Гортензия сказала спокойно, без даже мимолётного чувства неполноценности. Ибо брак для такой, как она — лишь формальность, важно лишь что внутри, а внутри она… Огонь! Ураган! И этот ураган готов бескорыстно помогать ей обрести самый желанный на свете статус, вгрызаясь зубами в гигантов вроде Изабеллы и Сильвии, не говоря уже о Фрейе.

— Давай подытожу, — попросила Мерседес, упорядочивая мысли. — Он даёт мне возможность отомстить ЛЮБОМУ моему обидчику в прошлом. Даже если это окажется клан его ближайших сподвижников и доверенных людей. И дабы клан после не смог мстить, позволяет самостоятельно объяснить ему силовые акценты, а именно, что принцесса Веласкес — это ПРИНЦЕССА ПРАВЯЩЕГО ДОМА огромной Империи, для чего передаёт под контроль одну из ЧВК из наших африканских владений?

Гор молчала, лишь сияющие довольством глаза, невидимые под солнечными очками, говорили, что всё верно. Именно это Фернандо и имел в виду.

— После зачистки клана моих обидчиков, получится, что он доказал мне, что любит и ценит меня. И попытка спарить с Хуаном — это его ПОМОЩЬ, а не задание. Он будет именно помогать, в моих собственных стремлениях, а не его грандиозных политических планах. И пойдёт на обеспечение возможностей куда больших, чем мои собственные чаяния на личном фронте…

— Если ты захочешь, — подтвердила Гортензия. — Если любишь Хуана и готова вернуться за ним.

— А он сейчас с Фрейей, и вся Империя болтает, она сделала ему предложение, и он готовится стать консортом.

— Мерчи, — с улыбкой и расслабленно проговорила сестра, — я знаю и Хуана, и и Фрейю. И уверена, они рано или поздно столкнуться локтями. И в их борьбе останется только один.

— «Один», — повторила Мерседес. — Не «одна».

Подтверждения сказанной мысли не требовалось.

— Тут два варианта. Или она его примет и отдаст ВСЁ. Сделает реальным правителем. Или соправителем, это термины, но ты понимаешь суть — править будет он за ширмой её статуса королевы. Даже если тётушка очнётся, он в этом случае станет фактическим наследником при ней, и они с Фрейей будут работать как одна команда, дополняя друг друга. Но мы обе понимаем, что они обе не готовы к такому — ни Фрейя, ни крёстная. А значит второй вариант — «один» вместо «одна».

— Либо третий, она его «бросит», когда он всё для неё сделает, — покачала головой Мерседес. — Что гораздо более близко к правде. Сильно не отдаляя — пригодится, вдруг снова мятеж? Пусть Изабелла с него пыль протирает, пригодится мальчик.

— Угу, — кивок сестры. — И тут мы. Да не сами, две ссыльные принцесски, а с поддержкой отца, то бишь всей мощи Империи. И всего-то нужно задавить двух белобрысых сучек, одна из которых красивая, но глупая, а другая красивая и умная, но ни разу не королевской крови. Ты любишь блондинок на завтрак?

— О, на завтрак они так себе! — отмахнулась Мерседес. — А вот на ужин… Самое то!

Обе девушки у бассейна засмеялись. Сердце Мерседес, щемившее всё это время, наконец, расслабилось.

Июль 2449 г, Санта-Фе-де-Богота, департамент Богота, Колумбия, ЮАИ. Офис охранной фирмы «Шуберт»

— А почему у вас такое название? Всё же от подобной структуры ждёшь воинственного и брутального вроде: «Бравые парни», «Новые конкистадоры» или «Гроза пампасов», как у ваших коллег. А тут… «Шуберт»!

— Скажем так, наш основатель сто пятьдесят лет назад очень любил музыку, — расплылся в едкой улыбке глава ЧВК, в офисе которой они с Гор сидели и пили терпкий кофе, однако, более высокого качества, чем ожидали.

— Вы всем заказчикам так говорите? — рассмеялась Гор.

— Нет, только тем, кто спрашивает. А их за всю карьеру было не много.

— А на самом деле вы не знаете?, — констатировала Мерседес.

Капитан пожал плечами.

— Если честно, интересовался. Но за полтора века легенды и мифы вытеснили правду, сделав её… Не важной, что ли. А разбираться подробно в личных записях ушедших со своих постов, а после и в мир иной, глав, нет времени. Ибо чётких мемуаров по понятным причинам никто из основателей не оставил.

— М-да, сто пятьдесят лет!.. — потянула Мерседес, поставила чашку на столешницу, встала и подошла к стеклянной стене, оглядывая раскинувшийся внизу город.Офисная высотка-«игла» трёхкилометровой высоты, одна из нескольких десятков в этом городе. Пронзающая облака. Тут офисы только самых-самых, и иметь в собственности пусть и маленькую каморку, но с таким отличным видом…

— Расскажите о специфике работы вашей компании, — попросила она, не поворачиваясь. Она — главная! Это дал понять дядюшка. Принцесса. Настоящая. Будущая королева. И все должны к этой мысли привыкнуть. Все — это не только наёмник, но и она сама — тоже. А то стыдоба, Хуан так и не понял её статус! Считая равной бродяжкам и дворняжкам корпуса. Нет-нет, она ничего не имела против сестёр по оружию, наоборот. Корила себя, за собственное упущение — не смогла дать понять любимому мужчине, что не хуже Изабеллы и Фрейи, по которым он с самого начала пускал слюни. И исправлять ошибки придётся сурово, ломая в том числе собственную психику.

Наёмник понял по её спине, кто главный, и, не пытаясь поставить «малявку» за неуважение на место (косвенными методами, конечно, но у человека с его опытом таких в арсенале достаточно), прилежно отчитался:

— Мне передали, что вам могу рассказать о нас ВСЁ. Однако только о специфике, без упоминания деталей прошлых контрактов.

— Сеньор, именно это нас и интересует. — А это ему улыбалась Гортензия, внимательно наблюдающая за метаморфозами с сестрой. И они ей нравились.

— Контакты с СИБ накладывают отпечаток даже на обычные контракты. Под прикрытием которых осуществляется собственно то, что даёт нашей фирме основные доходы. Например… — Он немного замялся, но не от смущения, что приходится этим заниматься, а потому, что так надо, так положено, чтобы не выглядеть оголтелым убивцем. — Например, точечное устранение особо охраняемых персон на территории врага. Или наоборот, охрана особо важных персон по контракту с Империей.

— С СИБ, — уточнила Гор.

Улыбка.

— Не всей СИБ. Именно Империей. В лице наследного принца Фердинанда. Мы работаем за рамками законного поля, но все наши «клиенты» — враги правящей семьи, а значит и государства, это снимает с нас любые моральные терзания, хотя местами подводит под монастырь тем, что в случае огласки, нас «сольют».

— Жена Цезаря вне подозрений, — усмехнулась Гортензия. — Только исполнители.

— Именно, ваши высочества. Но из-за подобного риска мы во-первых крайне осторожны, а во-вторых, можем позволить себе офис в таком здании. — Взмах рукой вокруг.

— Вы работаете только на территории Африки? — А это Мерседес.

— Да.

Она почувствовала, что тип не врёт. Как — не знала, но чувствам верила. Однако наёмник, думая, что слова звучат недостаточно уверенно, пояснил:

— На территории Империи совсем другая… Атмосфера. Конкуренция спецслужб. Там, где в Африке мы пройдём незамеченными, здесь окажемся под прицелом если не кого-то из государственных спецслужб, то клановых. О нас станет известно. А вся наша работа держится на том, что мы — тени. «Шуберт», охраняющий обогатительный завод в Катанге, никак не связан со взрывом на складе зенитной батареи русских под Адис-Абебой. Или смертью китайского ответственного специалиста на Сокотре. Или расстрелом конвоя под Дар-эс-Саламом с исчезновением жёлтого освинцованного чемоданчика, перевозимого им. На континенте так не получится — слишком многие ниточки просматриваются под микроскопом, причём не всегда понятно, кто именно в твой микроскоп может смотреть даже в теории.

— Штурм защищённых объектов? — повернулась Мерседес, поняв, что достаточно себя поставила. — Как у вас с этим?

— Нормально, ваше высочество. — Кивок.

— Насколько защищённых? — Это Гор.

— А насколько требуется? — улыбка.

— Дом одного из топовых семей континента, — в лоб спросила Мерседес.

Улыбку сдуло ветром.

— Я правильно понимаю… — поёжился наёмник.

— Правильно! — одёрнула его Гортензия, сверкнув глазами. «Шуберта» им подарили, это не фигура речи. Гортензию поставили куратором этой конторы по линии СИБ вместо Фернандо. У них более нет в имперской безопасности иных начальников, только она. Ну, принц тоже, над нею, как конечная инстанция, но наследник престола вряд ли будет лезть в работу их конторы по пустякам.

— Тогда сможем, — уверенно произнёс капитан.

— Личный состав?

— Триста два человека.

— Так мало? — округлила глаза Мерседес.

— Для наших задач хватает, — пожал плечами он. — Есть… Скажем так, дружественные конторы. На них СИБ скидывает наше прикрытие, если это нужно для дела. Например, тот же завод в Катанге охраняют сотрудники другой компании по нашему субподряду. Там полторы тысячи человек, и их работа — именно охрана и бои с повстанцами. А «Шуберт» охраняет не завод, а некое ответственное лицо в провинции, информацию о котором передаёт лично агент СИБ по Центрально Африке. Или, сеньориты, приходит приказ на уничтожение главы партизанского отряда. Главы, но не всего отряда! А для этого не нужно ставить под ружьё полторы тысячи.

— Хватит и трёх сотен.

— И даже трёх десятков.

— При этом те ребята тоже наёмники, и тоже выполняют ваш контракт, получая за это по тарифу. Но прибыли от работы трёх десятков достаточно, чтобы оплатить услуги сотен «субчиков», и ещё снимать офис в «игле» в деловом центре Санта-Фе, — констатировала Мерседес.

— Ну, от завода ещё и деньги за охрану идут, — усмехнулся наёмник. — Так что те парни на самоокупаемости, пусть прибыли от них мы и не имеем.

— Хорошо. Что НАМ нужно для штурма укреплённой клановой цитадели? — перешла она к насущному и вернулась на место. — И что из этого у вас есть. И скажите, пусть принесут ещё кофе.

— Смотря какой клан, — осторожно покачал наёмник головой, искоса бросив взгляд на Гортензию.

— Пока не знаю, — пожала Мерседес плечами, но и это сделала величественно. — Считайте по худшему варианту.

— Мои сотрудники… Не поймите неправильно… Никто не хочет в тюрьму вместо «жены Цезаря».

— Что для этого нужно? — поняла его Мерседес и была готова по-максимуму войти в положение.

— Мы сделаем особый контракт. В законах про него ничего нет, его «особость» не будет нести юридической силы, но в случае огласки император должен подписать на его основе для ребят помилования.

— Подводные камни? — нахмурилась Гортензия. — Сеньор, лучше говорите вслух сейчас, никаких сюрпризов «после»!

— Контракт заключается с ЛИЦОМ ИМПЕРАТОРСКОЙ КРОВИ, — медленно произнёс наёмник, выделяя некоторые слова. Членом императорской семьи, где эта член указывает, что несёт ответственность за всё, что делает компания.

— Так себе перестраховка, — усмехнулась сестра.

— Но хоть какая-то! — парировал сеньор. Ему было не по себе, — поняла Мерседес, — но он надеялся на лучшее. Что пронесёт. А что ему оставалось?

— Я согласна, — кивнула Мерседес. — Подпишем. И под камеру дам разрешение на публикацию в случае чего. Дядюшка хочет со мной помириться, — а это она уже Гор, — а значит, пусть вмешивается и милует.

Та согласно кивнула головой.

— У нас двадцать три ударных дрона, — начал перечислять сеньор. — Все вытащить из Африки не представляется возможным — завод тоже надо охранять, но до половины можем отвлечь. Бронемобили — шесть штук. Ракетные системы «Адамант» и «Опал» — по две штуки. Две зенитные батареи можем отвлечь — всего две, они в Африке нужнее. — Виноватое лицо на Гор. — Старые русские «Бульдоги», списанные с Марса — сорок шесть, выделить можно… Ну, штук двадцать. Деструкторы…

Когда сеньор закончил перечислять арсенал, Мерседес уважительно закачала головой. Тут длинноногая секретарша принесла новый кофе, какое-то время промолчали, а после её ухода сеньор перешёл ко главному:

— Но всё это, ваши высочества, мы не можем перевезти на континент ЛЕГАЛЬНО. На территории Африки для ЧВК действуют особые условия. При транспортировке же военной техники сюда, она обязана быть опечатанной, её контролирует отдельная служба, оружие может храниться только на особом складе и ни дай бог сорвать пломбу!

Гор тихо, но грязно выругалась.

— Не проблема, ЛИЧНЫЕ вещи членов императорской семьи досмотру не подлежат, — закачала головой всё более входящая в роль Повелительницы Мира Мерседес. Сестра повернула голову и уставилась с удивлением — не подумала. — Если везёте не за границу, а на континент, оформим как моё имущество, и ангелы моей сестры лично слетают, заберут его. Заодно и проволочек с погрузкой и оформлением не будет.

— Мудрое решение! — уважительно склонил голову капитан.

— Когда сможете погрузить и подготовить к вывозу МОИ вещи? — Она нахмурилась.

— В течение суток погрузим. — Капитан улыбался. — По доставке — не скажу, с таким способом протащить технику не встречался. Если не будет проволочек из-за человеческого фактора, плюс сутки-двое.

— Устраивает. Грузите всё. И перекидывайте личный состав. Не сразу, партиями, увольнительные, там, дайте массовые, в вязи с успешным выполнением чего-то важного. Чтобы не сильно бросалось в глаза.

— Есть, ваше высочество! — в кресле вытянулся капитан.

— Тогда давайте перейдём к контракту, и сразу сделайте договор на покупку у вас ЛИЧНЫХ ВЕЩЕЙ, — со смешком выделила она это слово. — Предусмотрите пункт о разрыве договора — как всё сделаем, я их верну назад, без санкций. Надеюсь, примете?

— Обижаете, сеньорита!

Июль 2449, о. Маргарита, Венесуэла, ЮАИ. Императорский дворец.

— О, а вот и девочек из карантина выпустили! — воскликнула Гор, когда они вылезли из конвертоплана и двигались к гостевой резиденции, в которой официально остановилась её императорское высочество Гортензия де Росарио, графиня Кумана, на Земле. Да, Фернандо пошёл на такой беспрецедентный шаг — поселить одиозную для матери сестру рядом, на Маргарите. Пусть все понимали, что жить она будет или у Мерседес, или у мамы в Аргентине, но всё же и это был плевок ей в лицо, и одновременно прогиб с целью завоевать у Цветочка чуть больше доверия.

Девочки вышли навстречу не все, шестеро. Мерседес, увидев их, кинулась обниматься. На что Гортензия стояла и смотрела с умилением и лёгкой завистью. Она тоже МОГЛА быть среди них. А могла и не быть. А могла и сестра не быть. Если бы они обе улетели на Венеру, не факт, что оказались бы в застенках корпуса. Не факт, что так безбашенно бы куролесили перед этим, ибо её по сути предательство стало в том числе причиной такого дикого отрыва её любимой Мерчи, лишившейся последнего близкого человека.

— А ты что тут делаешь? — недоумённый взгляд Мерседес на главу их опергруппы. Да, наверное теперь «их», а не «её» — девочки собирались быть вместе, а Мерседес кухню знает лучше, и лучше ангелов организует.

— А почему бы и нет? — ответила Мелисса, которую за время полёта Гор зауважала. Девчонка как из камня сделана. Или из стали. При этом рассудительная, и немного интриганка. Поцапалась с чуть более старшей товаркой, главой другого взвода. На взгляд которой то, что она — хранитель ничего не значит. Но смогла её задавить, и девочки признали её неформальным лидером, что в отсутствии приказа о лидере формальном куда важнее. И дело не только в том, что хранители круче, там, по мнению Гор, сугубо личный фактор.

На голову ниже Мерчи, но по сравнению с остальными роста среднего, каштановые волосы и европейские черты лица. Латинские, но латино-европейские, без откровенно индейской и негроидной составляющей. Брутальная — бицепцы открыто играли, ибо одеты по тропической жаре девочки были в форменные майки цвета хаки. Кстати, сексуально, и за пределами туристических зон даже в Венесуэле им лучше так не ходить. Местные не поймут, пристанут, собирай потом трупы! Без оружия — видимо, не дали — но зато с большим ножом на поясе. Зря, Гор знала, как ангелы умело играются «холодняком». Таким и огнестрел не нужен. Но, видимо, это дань уважения: «Да, безоружны, но так надо, не потому, что мы вас притесняем; просто это другая страна и другая территория; вот вам за понимание хотя бы ножички».

— Что такое? — подошла она поближе. — Что-то не так?

— Это взвод моей любимой кузины Фрейи, — изошлась ядом Мерседес, но яд был направлен не на девочек, а на кузину. — Как она могла расстаться с личными хранителями?

— Ну, как я поняла, всё настолько второпях решалось, — подленько усмехнулась Мелисса, — что у неё не особо был выбор. Кто был под рукой — того и отправила. Если б королева прознала — прекратила бы безобразие, требовалось улететь за считанные часы, без подготовки.

— А вам слишком хотелось на Земле побывать, — закончила за неё Мерседес, — чтобы отказаться и доложиться по инстанции.

Обе рассмеялись.

— Ну, поздравляю! С прилётом! — воскликнула Мерседес. — Как, не сильно тяжко?

— Тяжко, — ответила другая из подошедших. — Но мы тренированные. Выдержим.

— А вот нашим тут было бы совсем грустно. — Ещё одна напарница, судя по комплекции, марсианского происхождения. — Я-то столько лет на Венере, мне легче. Но после Красной планеты тут без экзоскелета не получится вообще двигаться! И только тем, кто правильно носил тяжести с детства. Лоугравам на Земле вообще ловить нечего (1)

Хайгравы — уроженцы Земли и Венеры, выросшие при гравитации соответственно в 1 и 0,9 g.

Лоугравы — уроженцы Марса, Луны, Меркурия, кому не повезло расти и развиваться на этих небесных телах. И если на Марсе при трети g при использовании специальных тренировок и ношении утяжелителей костную и мышечную систему возможно «прокачать» до уровня возможности нахождения в зоне повышенной гравитации, то детям Луны, Меркурия и объектов Дальнего Космоса, кого невозможно вернуть на материнскую планету, не повезло. Высокий рост, иногда просто огромный, деформация зрения, хрупкие кости, слабые мышцы; при помещении в гравитационную яму Венеры и Земли лоугравы не способны самостоятельно передвигаться.

— А по мне, отходняк от Кориолиса куда хуже, чем целый g! — Ещё одна, судя по комплекции — венерианка. — Я всю дорогу блевала, так что и при 1,2 g готова работать, только не крутите больше!

Все снова рассмеялись.

— Что ж, девчонки. Осваивайтесь! — Это им Мерседес. — Мелисса, тебя на минутку. Скоро будет работа, надо пошушукаться.

— М-да! — лаконично высказала ангел. — Огонёк, ты прости фамильярность, но скажу как есть. Ты на Венере не наигралась? Там всех на уши поставила, теперь тут хочешь?

— Мне дядя сам предложил, — пожала плечами её императорское высочество. — Грех не воспользоваться.

— Знаешь, почему Хуану спускали всё с рук? — усмехнулась шатенка.

— Почему?

Они снова сидели в тростниковых креслах, смотря на море на закат. На Маргарите было хорошо, вечерний бриз, гладь моря, переходящего в небо… А не Венере начались бои. Штурм Золотого дворца. Было боязно и страшно, что ТАМ закончится плохо. Все нервничали и ждали новостей. Гор так вообще убежала в кабинет Фернандо, оставив их в гостевом домике одних. Они же, оставив девочек ловить все доступные новости в резиденции, взяли по коктейлю и снова вышли «пошушукаться».

— Потому, что он списан! — пояснила после паузы Мелисса. — Был. На тот момент.

— Это Фрейя говорила? — грустно усмехнулась высочество, для которой ТЕПЕРЬ это не было новостью.

— Бергер. Но та знала от Фрейи. Ему дали работу, которую он не должен был выполнить. Никто не должен. И после ваших игрищ, его бы тихо запрятали куда-то в провинцию, во всяком случае, пока не уляжется. Это был их план, когда решали, позволять вам играть со спичками, или нет. Потом так получилось, что вы вытянули, план стал не актуален. Но Огонёк, вам просто повезло! Это дорога в один конец! И то, что сейчас хочешь сделать ты — то же самое. С теми же последствиями. Я не отговариваю, я просто говорю, что в этот раз, да ещё без Хуана, можешь не «вывезти». И огребёшь по полной.

Мерседес с тоской уставилась на полоску между морем и небом. Её сегодня было очень хорошо видно, хотя обычно она бывает размыта. Голубое с голубым. Красиво!

— Я знаю, Лисс. Всё знаю. И там знала. Оттуда я бы рванула сюда, прихватив его с собой — это и был мой план. Но к сожалению, мы вытянули.

— О как! — усмехнулась боевая сестра. — «К сожалению».

— Сама не ожидала! — призналась она. — Но я честно всё делала для победы, тут никто не сможет упрекнуть.

Мелисса покачала головой — да, точно, никто и не подумает считать, что высочество изначально вела игру на поражение. Если б не её личное признание — и она бы в такой бред не поверила.

— Потому и сорвалась, всё бросив? — поддела она.

Мерседес тяжело вздохнула.

— Совокупность факторов. Накопилось. Надо было подумать, разобраться в себе. Вот и свалила.

— Подумала? — В голосе слишком много язвы, но приличия соблюдены.

— Да. Если он выживет… Вернусь за ним. И заберу. — Мерседес почувствовала, что слова идут от сердца. Игры в самокопания и обиды кончились, настала суровая реальность. В которой Хуан ей дорог, и точка!

— А если они победят? — Мелисса ткнула палец в небо.

— Тогда просто вернусь. И дам бой этим сучкам. Они его не достойны. Особенно эта звезда Фрейя.

— Опасные слова! Я вообще-то её хранитель! — осадила Мелисса.

— Это личные девчачьи разборки, — бегло пожала плечами Мерседес. — Из-за мальчика. Не твоего уровня вопрос.

А тут не возразишь.

— Если они победят… — прошептала ангел и тяжело вздохнула.

— Давай верить? Им там от нашей веры, может быть, станет чуточку легче.

Помолчали. Вера — всё, что им осталось. Ну, ещё молитва.

— За мной три взвода девочек, — проговорила Мелисса через время. — Я верю. И желаю. Но должна иметь «план Б». Понимаешь меня?

Хороший вопрос. Мерседес весь день ждала его. Но прозвучал он только сейчас.

— Дядя обещал дать в наместничество Южную Африку, — ответила она домашней заготовкой. — Поедете со мной в Кейптаун, будете моей личной группой. Возродим корпус в миниатюре. Потом обещал пост главы отдела в СИБ, а потом, чем чёрт не шутит, и куратора всей СИБ.

— Вместо Фернандо?

— Фернандо наследник! — заметила она. — Он в любой момент может… Уйти на повышение. Или просто на другой сектор работ. Ему нужен тут свой человек. Так что не пропадёте. Вы единственные, в ком я на все сто уверена на этой планете.

Снова помолчали.

— Я попробую забрать с Венеры всех девчонок, кто выжил, кто верен присяге и братству. И попытаюсь возродить корпус здесь. Однажды он уже переезжал с Земли на Венеру — теперь удет всего лишь обратный переезд. И ты будешт его восстанавливать, собирать заново. Готова к восстановлению разрушенного корпуса? — Мерседес улыбнулась, но веселье в голосе было грустным.

— Боже упаси от такого, но если припрёт — куда я денусь! — Мелисса перекрестилась. — Но чур-чур! Лучше не надо! (2)

(2) Для тех, кто читал «После навсегда» — от судьбы не уйдёшь. Правда, восстанавливать пришлось в куда меньшем масштабе, видно, молитва подействовала.

— Но я верю, что Хуан справится, — продолжила она после паузы. — И если справится — наш трёп ничего не значит.

— Разумеется. — Мерседес согласно кивнула. — И мы делаем лишь то, что задумали — громко хлопаем дверью, разделывая под орех один из местных кланов, пока ещё не придумали, какой, и летим драть лохмы неким блондинистым сучкам.

— Ты такая же, как он, — рассмеялась Мелисса. — Безбашенная. Совсем отбитая! Но буду справедлива, в тебе это было. Он просто… Поднял из глубины души твоих собственных тараканов, которых королева и офицеры силой туда запрятали.

— Я помогу, — произнесла она, снова о чём-то подумав. — МЫ поможем. Если наши там победят, — снова палец вверх. — Если нет — план «Б» согласовали, будем только дорабатывать.

— Спасибо! — посветлела лицом Мерседес. — Ты не представляешь, что для меня значит ваша поддержка. Наёмники это… Просто наёмники, понимаешь? Макс, Алексей, Тимур — они идейные, только считались наёмниками. «Шуберты» же… — Вздох.

Мелисса довольно улыбнулась, но промолчала. Вместо этого перешла к конкретике:

— Значит, всё по-старому? Деструкторы, боты, игломёты, взрывы?

— Тут открытая атмосфера, добавляются беспилотники и ракетные системы! — заметила Мерседес. — Новый опыт, надо проработать его отдельно и дополнительно. Поможете?

Мелисса кивнула.

— Да уж, карма. Не получается жизнь по-новому. Как истребитель ни собирай — паровоз получается, знаешь такой анекдот?

Ангел снова кивнула.

— А раз так… Давай прогнём этот мир? Мы — венерианские стервы, пусть теперь об этом узнает Империя!

— И всё же вернусь к вопросу. Ты не боишься, что не вытянешь без Хуана? Без его харизмы и везучести? Ты — мозг «Цитадели», но без него её бы не было. Он удачливый сукин сын!..

В точку! Высочество опустила глаза.

— Это будет экзаменом. На профпригодность. Стою ли я чего-нибудь без него? Если смогу — значит стою. И тогда вдвоём с ним мы весь мир поставим на колени. Если нет… Значит мне не место на Венере, и не стоит громко хлопать дверью. Потому прошу помощи у вас, несмотря на наличие трёх сотен наёмников. Они заточены под другое, и даже в мыслях не будут иметь понять и поддержать.

— Прорвёмся, Огонёк! — расплылась в улыбке Мелисса. — Давай дождёмся новостей, и как только наши отбросят упырей от дворца, начнём ваши подвижные игры для принцесс.