Фронтир. Том IV. Солнечный флот

Глава 9 Брифинг

Я сидел в зале совещаний эсминца и играл на коммуникаторе в двухмерный файтинг. Получалось так себе. Без физических контроллеров не то, но я старался. Тяжёлый попался противник. Смуглая девушка с боевыми веерами атаковала быстро, но и мой китаец с нунчаками отличался скоростью, а уж рефлексы позволяли вовремя ставить блоки или отпрыгивать. Но один раз я всё же попался на неожиданный приём.

И вот меня в бок пихнула рыжая. Я промахнулся по кнопке и улетел в комбо врага с крайне кровавой расправой. Кажется, я знаю, на основе чего настраивали ближний бой Руми.

Я вздохнул и повернулся к Дарье.

— Да, командир?

— Тут вообще-то важные разговоры! А ты играешь!

Я покосился на слегка раскрасневшегося Тимура и сложившую руки на груди Софию. Напротив него стояла собственной персоной аж капитан Линда Миллер. А рядом Герберт Фельд — глава команды учёных с той самой планеты. Ещё были захваченные учёные с другой, но они сильнее артачились, не желая сотрудничать. И вообще их многовато. Корабль тех, которые изучали станцию, случайно уничтожили.

Собственно, некоторые из учёных и взятых в плен флотских знали больше. Например, про дредноут Старших, который до того охранял станцию в секторе ВР-И б10. Корпораты умылись кровью, когда натолкнулись на их флот. Причём дредноут действовал специфично: порой корабли Старших не покидают своей позиции, то ли из-за сломанного РСТ, то ли в силу каких-то директив. Но этот гигант был одним из редких исключений. Он преследовал корабли даже в других системах и делал это с завидной эффективностью. Несколько мелких так же умели преследовать, анализируя следы прыжков, но были значительнее медленнее.

Из тяжёлого флота функционировал он один. Вот тогда корпоратам и пришла идея натравить дредноут, чья огневая мощь и защита была колоссальной. Они сами потеряли целый лёгкий эсминец и разведывательный фрегат — редкий корабль-прыгун, какими владеют только крупные корпы или государственные службы. Мелким частникам такие большие разведчики попросту не нужны.

Было очевидно, что, во-первых, охраняют эти корабли что-то очень интересное. Да и много разрушенных тяжёлых кораблей представляли колоссальный интерес. Во-вторых, корпораты угробят существенную часть флота, пытаясь что-то с ним сделать. Дальнобойные варп-торпеды встречали непреодолимый заслон систем обороны. Стало понятно, что без серьёзных потерь своих кораблей корпоратам до этого лакомого куска не добраться. Правда заметили интересную деталь: перехватывать другие корабли эта махина не способна, разве что она имела странную пушку, которая умела стрелять какой-то энергией, летающей на варп-скорости и в отличие от лазерного луча не рассеиваясь в искажающем поле корабля.

Кроме того, даже если перехватчика у дредноута не было, ему достаточно было догнать тебя, чтобы перегрузить твой РСТ собственным. Ни один современный линкор не смог бы противостоять этому чудовищу.

И у корпоратов была другая проблема: требовалось с минимальными потерями устранить флот ВКС. Минус на минус даёт плюс — проблемы решили друг друга. Корпораты взяли свой лёгкий эсминец, вскрыли корпус и демонтировали РСТ. Немного адаптировали внутреннее пространство и затолкали новейший движок от крейсера. Добавили пару реакторов от малых кораблей в ангары.

Силовая установка позволяла одновременно заряжать РСТ, выдавать предел тяги маршевыми и питать щиты в максимальном режиме. Так что их хватало выдержать огонь единственного целого «варп-орудия» дредноута Старших. Стрелять он при этом не мог: для облегчения с него даже боекомплект убрали. На большее времени не хватало, корпораты сочли, что момент оптимальный. Эсминец спровоцировал дредноут и, что называется, дал по газам. Расчёт оправдался — боевой интеллект Старших не отставал, а новых ходовых и работающего на пределе возможного двигателя хватило долететь до главной базы флота.

Дальше дело техники: ВКС банально не успели остановить эсминец с движком от крейсера, нагло прущий на флот. Дредноут сразу открыл огонь по многочисленным кораблям, те пальнули в ответ и эсминец перестал быть приоритетной целью. Недоумевающие ВКС даже не успели серьёзно атаковать приведшего хвост, лишь пару раз ткнули в щиты.

Корпораты ровненько перед этим столкновением перебили цепочку ретрансляторов, оборвав связь, и позаботились об уничтожении разведчиков, рассеяв всю свою армаду тонким слоем по окрестным системам. Сработали красиво и чётко, коррективы в планы внёс только дредноут. Парадиз и Атлант надеялись, что воевать он будет до конца и ВКС его обезвредят. Однако тот внезапно сбежал.

Враг даже знал примерное направление — обратно к своей системе. Определили это нехитрым методом: случайно попавшийся корвет он уничтожил, сенсорную станцию у звезды тоже. В целом, корпораты поначалу были даже рады: побитый дредноут большой флот аккуратно обезвредит, тогда как остатки ВКС могли его разнести ядерными зарядами. Вот только хорошо скрытый наблюдатель увидел, что махина вернулась к станции, пару дней там проболталась и куда-то упрыгала. И вот это стало поводом для беспокойства.

Его потеряли надолго… А после эта хреновина объявилась на орбите планеты, найденной нами. Причём, уже после нашего визита. Уничтожил наблюдателей и присланные небольшие группы исследователей и, как говорится, ушёл в закат. Да, туда послали мало людей: всё же у корпоратов кладовка была побогаче, и гораздо ближе от оккупированной ими территории.

— Исследование должно проводиться под эгидой университета Лимана. А вы, профессор Фельд, уж точно не нужны нашей группе.

Крик Тимура выбил меня из задумчивого переваривания информации.

— Профессор Марцинкевич, мы больше месяца исследовали тот объект и, несомненно, обладаем в несколько раз большей квалификацией. ВКС и Земля могут не беспокоиться насчёт нашей лояльности. Парадиз попросту не оставил нам выбора: мы подписали контракт задолго до предательства. Всё что могу вам предложить, это ввиду ваших заслуг стать частью команды…

— Чушь, — перебил Тимур, — мы нашли ту планету и начали её исследование. Если так — вы нам вообще не нужны. Капитан Миллер, это же изменники! Какая научная работа? Пусть сдают данные и катятся плазменными резаками ковырять скалы на урановых рудниках!

— Сразу видно, почему вас послали столь малой группой — чистая формальность для отчёта. Университет вряд ли на что-то рассчитывал.

Тимур закипал, но я не боялся, что его хватит удар, а вот Фельд может не иллюзорно получить по роже. К тому же если Тимур был в боевом скафе, то вот пленные головастики в одних комбезах. За время полёта учёные от меня всякого нахватались и успели повоевать.

Впрочем, Борис придержал Тимура за руку и продолжил тему совершенно спокойным официальным тоном.

— Мы посланы как авангардная исследовательская группа для разведки. Университеты не смогли договориться о совместной миссии. К огромному сожалению, большинство других групп оказалось уничтожено силами корпоратов. Тем не менее, мы добились существенных успехов и можем действовать исключительно от имени университета Лимана.

Я окинул взглядом остальное помещение: парочка служивых, несколько капитанов кораблей, старший лейтенант Максим Молчанов — текущий лидер семнадцатой эскадрильи ВКС, выдернутой из какого-то другого флота. Их командующий погиб, как я быстро узнал, моральный дух должен быть где-то на дне. И, судя по лицу, только выдержка военного не давала ему сорваться на учёных. Ещё здесь сидел Степан и о чём-то переговаривался с Рей. Мы же выбрали место в заднем ряду.

Я понизил голос, вновь повернувшись к Дарье.

— Как думаешь, мы им нужны? Пусть себе спорят.

— Но мы же летим к планете Старших! Там может быть много нюансов!

Ясно всё, в девушке проснулось любопытство. А ещё мы достали капитана Миллер.

— Довольно! Зря я надеялась, что вы договоритесь. Учёные с Лимана — независимая группа и имеет полное право самостоятельно вести исследования и получит в помощь десять человек младшего научного состава с правом распоряжаться ими по своему усмотрению. Фельд будет работать исключительно на нас. Ваша задача — попытаться выяснить что-либо о дредноуте и поведении кораблей Старших. Учёные с Лимана действуют по своему усмотрению с правом двигаться по планете свободно.

— Моя квалификация… — начал престарелый учёный, но его перебили.

— Это понятно? Если нет, то предложенный Марцинкевичем вариант вполне приемлем.

— Понятно, сделаем всё возможное…

Капитан кивнула, взглядом заткнув Тимура.

— По данным учёных с Лимана на планете всё ещё активная планетарная батарея. Вряд ли это изменилось с прошлого визита. Уничтожение корвета для неё не представляет особых сложностей. Ввиду недостаточной мощи флота, прорыв невозможен. Сияние могло бы уничтожить батарею в сверхдальнем режиме, но предположительно дредноут посетил позицию именно из-за этого активного комплекса. Поэтому после исследования остальной поверхности будут определены мёртвые зоны орудий и выбрано оптимальное направление для наземного штурма. Старший лейтенант Молчанов!

— Я! — тот вскочил с места, не изменив траурного выражения лица.

— Задача действующей части вашей эскадрильи — патруль сектора. Ваши корабли сейчас ремонтируются в приоритетном порядке.

— Разрешите вопрос!

— Говорите.

— А если дредноут вернётся?

— Немедленно отступать в произвольном направлении. У нас есть варианты, как отвлечь его и увести. Майор Игнатов.

— Я, — вскочил здоровенный МОГовец.

— На вас ляжет первичная разведка области и аккуратное подавление действующих малых боевых единиц Старших. Любые неизвестные корабли должны быть перехвачены и уничтожены, так же, как и неопознанные наблюдательные или передающие устройства. Вы проверите несколько ближайших систем, после чего вернётесь в расположение флота.

Приказы сыпались, я расслабился, не рассчитывая на то, что понадоблюсь.

— Вольный пилот Эрик Шард… Эрик Шард!

— Здесь, — опомнился я, встретив недовольный взгляд капитана. Впрочем, мне было плевать.

— Вам поручено дальше сопровождать учёных из вашего экипажа, и оказывать им всестороннюю поддержку.

То ли Фернандес сжалился, то ли повреждённый Банши наполовину списали и учли ситуацию. Но…

— Принято, но мне требуются средства для полевого ремонта. Как в части снабжения, так и некоторой техники, вроде тяжёлого инженерного меха…

— У нас проблемы со снабжением и в первую очередь будут отремонтированы боевые корабли.

— Персонал выделять не обязательно. Касательно снабжения — на планете вероятно всё ещё лежит сбитый нами корабль наёмников. Согласно закону о космических конфликтах и порядкам противодействия космическому пиратству, обломки являются моей собственностью. Даже если я их покинул, но вернулся, то у меня приоритет на повторное объявление их своими. Сделал я это до подписания договора с ВКС. Мне возможно, потребуется лишь буксир и контейнер с генератором искусственной гравитации, чтобы унести то, что захотят профессора.

Капитан несколько секунд смотрела на меня, а затем кивнула.

— Хорошо, но после демонтажа нужных вам деталей, вы отдадите обломки ВКС. При таких условиях мы предоставим вам оборудование.

Тц… конечно, я же наёмник. Там как минимум почти целый реактор!

— Хорошо… и ещё напомню, что там же лежит тяжело повреждённый корвет Тесей, его владелец, Дэймон Галанис, сейчас находится на борту Оркус Нова.

— Мы решим, что с ним делать. Продолжим.

Я сел, вытянул ноги и расслабился. Хех, вариант неплохой. Многие детали с Пустынного Орла совместимы с Банши! Тогда вообще не было времени мародёрствовать, однако импульсник Атланта может и не мой главный калибр, но регулярно вносил лепту в выживание и победу.

Брифинг завершился, нам обрисовали планы. Дарья как-то странно на меня посмотрела и убежала на челнок к Сарагосе. Вот со Степаном и Рей парой слов обменялся. Тимура трогать пока боялся: слишком он был возбуждён. Впрочем, Рей всё же остановила их.

— Профессор, как вы думаете, что делает дредноут?

Ответил он без сомнений.

— Пытается найти базу ремонта. Даю процентов восемьдесят вероятности. Сработала директива, заставляющая избегать серьёзного боя и искать базу, где может быть оказана помощь.

— И… насколько он сможет отремонтироваться? Вроде их руины не восстанавливались…

— Вроде! — усмехнулся он. — Мы и их живые миры не находили, и такую крупную станцию всего одну и в гораздо худшем состоянии! Мы не знаем пределы их ИскИна и насколько он сошёл с ума или сломался за прошедшие века! Как можно строить предположения?

— Но… вы строите… — нахмурилась азиатка.

— Я говорю о директивах, а не способностях саморемонта, это же очевидно! Это разные вещи! Как и очевидно то, что дроны вряд ли способны на саморепликацию. Но заправка или, к примеру, отсоединение модуля и установка нового вполне может быть осуществлена. А теперь прошу прощения, у меня нет времени на всякие глупости!

Рей стояла с немного удивлённым видом, смотря как учёный уходит по коридору. Я махнул Софии и повернулся к Рысакам.

— Извините за него, Тимур вечно себя так ведёт, когда загорается исследованиями.

— Да нет… ничего. Надеюсь, нас эту махину не пошлют нейтрализовать.

— Согласен… а куда они пошли? — уточнил Степан.

— Да без понятия. Банши ещё не причалил к стыковочному шлюзу. Я перешлю вам данные пары их кораблей, если вдруг что-то оживёт. И скажи Гастону аккуратно лезть в ближний бой, там порой очень злые машинки летают. Едва ли он сможет попасть по мелким дронам плазмой.

Флот разделился. Из тяжёлых судов помимо Сияния, с нами отправился ещё один эсминец и пара фрегатов в разном состоянии. Прокси перебралась на Обелиск следить за компьютерными системами, поэтому Шериф страдал и ковырял трофейные скафы. Слегка побитые отремонтировать и в арсенал. Сильно повреждённые изучить и засунуть на склад как доноров деталей. В крайнем случае, всегда можно по дешёвке продать на станции.

Между прыжками мы как могли, ремонтировали Банши, требуя простейшие материалы и ресурсы с больших кораблей.

Проснувшись, некоторое время ещё пребывал в приятной полудрёме, которую что-то нарушило. Нечто… одновременно привычное и не очень приятное. Немного запоздало понял, что нет большой мягкой приятно пахнущей грелки, порой пускающей слюни мне на руку. Хм… Анна проснулась первая — необычно!

Потянулся и встал. Свет в каюте с приглушённого дежурного, поскольку в кромешной темноте лучше не спать, плавно усилился до обычного. Я запрыгнул в комбез, заметив стоявшую у шкафа… трость.

На вид деревяшка с эргономичной ручкой и резиновым набалдашником. По факту — алюминиевая: деревянный принт нанесён на некий полимер, которым её обклеили.

Вышел в пустой и тихий коридор. Довольно привычно, хотя ненормально, когда на борту пять человек. На полу лежала белая пластиковая карточка с надписью: «Приглашение в дом престарелых на 9:00 по корабельному времени! Обязательно прийти чистым, красивым, и громко и чётко произнести пароль — самую важную дату в твоей жизни!»

Хмыкнул, глянул на время и сначала умылся, растягивая предвкушение. Кают-компания после него всё ещё встретила меня тишиной. Я прокашлялся и громко произнёс:

— Первое августа 3295 года!

Тишина. Хм… нужно попробовать снова!

— Первое августа 3295 года! Таков пароль.

О, есть контакт! Дверь мастерской открылась, оттуда показалась Руми.

— Вы дважды назвали неверный пароль, у вас осталась одна попытка! Даже учитывая ваш преклонный возраст, это недопустимо! У вас последняя попытка, иначе будут приняты меры!

— Хм… странно, но ладно. Пятнадцатое ноября 3080 года. День основания единой ассоциации вольных пилотов… нет, погоди, надо же в своей жизни! Так…

— Ответ неверный! Займите удобную позу для принятия смерти!

— Ой, а можно я постою? Размяться нужно!

Из мастерской теперь вышла Анна.

— День нашей встречи, дубина! Какое ещё основание АВП? И что за первое августа?

— Так надо же про самую важную! То был день моего официального зачисления в пилотскую академию — выбор жизненного пути.

— Вот же ты заноза! По лицу вижу, что всё понял!

— А нечего меня в дом престарелых списывать! Я вообще-то ещё даже не среднего возраста!

— Ха, сорок один год — это уже всё! Завтра проснёшься, а тело ломит. И в туалете забудешь снять штаны!

— Вижу, есть опыт? Ну, я тебя буду любить даже такой.

Анна запнулась, не зная, что мне сказать. Так, я нейросетью полез в системы корабля, видя, как она вскинула двустволку. Хлопнуло, в меня вылетел заряд разноцветных кусочков тончайшего пластика, очевидно играющего роль конфетти!

— Ну ладно! С днём рождения, чтоб тебя! Музыку!

А, вот что она подготовила!

Молниеносно сменил трек на специальную коллекцию для шуток. В кают-компанию из холодильника выходил Бэн с подносом, когда проигралась заставка одного оранжевого интергалактического видеохостинга.

Шериф чуть не навернулся, резко поставил торт на стол и стал ржать, рухнув на диван.

— Не, ребят, Джин нету, так что я пас.

— Дурак! — крикнула Анна, слегка ударив меня кулаком в грудь. — Всё испортил!

Я отмахнулся от летающих разноцветных кусочков тончайшего пластика и обнял девушку.

— Мой день — мои правила, разве нет? И так вроде даже интереснее!

— Не банально, чтоб тебя! Откуда ты этот звук вообще вытащил?

— Да у меня много разных припасено. Смотри-ка: сколько нужно Ксентари, чтобы вкрутить лампочку?.. Нисколько! Они просто отрывают старую, а их корабль отращивает новый биолюминисцентный светильник!

Система оповещения корабля тут же проиграла звук «ба-дум-тсс».

— Здесь уместнее звук ветра и перекати-поле на экране, — Анна сцепила руки за шеей и поцеловала. Мешал только ржущий Шериф. Что интересно — даже после моей так называемой шутки. — Слушай, Бэн, ты накурился?

— Нет, но почему-то меня это задело! Садись жрать, именинник! Анна сама готовила! Сейчас отметим! Эх, жаль Джин не смогла уломать капитана позволить ей к нам сгонять!

Я отряхнулся от хлопушки, для запуска которой Анна взяла страшное оружие шестнадцатого калибра, и подошёл к немного неровному круглому торту с жёлтой глазурью и красной надписью: «Главное — не большая пушка, а большое сердце». Снизу довольно красивый рисунок Банши и подпись: «Пробег 41 год (не скручен)».

— Я прямо польщён… а та троица придёт?

— Да… правда они мне не помогали, очень устали.

Учёные действительно вышли из своих кают и поздравили с маленьким праздником, который я последние лет пять игнорировал… Приятно, если честно.

Торт порезали, Анна выжидающе смотрела на меня. Хм… разрезанные испечённые коржи с кремовой прослойкой. Ну-ка…