Гамбит Тэкеши-Они

Глава 31. Надеюсь, ты знаешь, что делать

На складе было пусто, и шаги Руслана и Аяко гулко отдавались под сводами. В отсутствие людей помещение казалось куда просторнее. Железные террасы терялись в темноте: светили только большие грушеобразные лампы под самой крышей.

- Давай вниз, - сказала Аяко. – Там удобнее.

Они спустились по шаткой, стонущей в тишине лестнице и оказались на том месте, где обычно устанавливали ринг. Сейчас там был только ровный бетонный пол.

- Стоп! – сказала Аяко, осматриваясь. – От добра добра не ищут. Давай прямо здесь.

Она отобрала у Руслана бутыли и, поставив ту, в которой была чёрная жидкость, на пол, откупорила вторую.

- Постой! – остановил ведьму Руслан, когда она, смочив синим составом указательный палец, потянулась к нему. – Я вдруг подумал: разве нам для инициации не нужен Старейшина?

- Ты и так можешь входить в Кава-Мидзу, - нетерпеливо покачала головой Аяко. – Тебе требуется только аватар. В этом поможет ритуал, а самое главное, Хоноо-Идзуми.

- Ладно, - сдался Руслан. – Надеюсь, ты знаешь, что делать.

- Вытяни руки, - велела Аяко.

Руслан послушался.

Ведьма начертила на его лбу и запястьях какие-то знаки, а затем откупорила вторую бутыль.

- Пей! – приказала она, подавая её Руслану.

Парень обратил внимание, что руки её тряслись. Он медлил.

- Смелее! – нетерпеливо сказала Аяко. – Ты же Навигатор!

Вспыхнув, Руслан схватил бутылку. Из горлышка шёл сильный, резкий запах. Задержав дыхание, он сделал большой глоток, затем ещё один.

- Хватит?

- Пока да, - кивнула ведьма. – Посмотрим, что будет.

- Что мне делать?

Во рту чувствовался терпкий вкус Хоноо-Идзуми.

- Ничего, - ответила, внимательно глядя на него, Аяко. – Сейчас должно начаться само.

Руслан хотел сказать, что ничего не чувствует, но тут в голове у него зашумело, перед глазами будто упала чёрная завеса, а голову сдавило так, что мир вокруг покачнулся.

- Что?! – поспешно спросила Аяко, хватая накренившегося Руслана за локоть.

В её голосе ясно слышался страх.

- Всё… нормально, – кивнул Руслан. – Но я лучше сяду.

Аяко помогла ему опуститься на бетонный пол, сама расположилась рядом.

- Скажи, когда появится аватар, - сказала она, – и я приду к тебе.

Руслан закрыл глаза и сосредоточился. Теперь он умел входить в Кава-Мидзу, но о том, как ограничивать сфинксов нуэ и демонов, имел лишь теоретическое представление. Так что любая ошибка могла стать роковой.

Отогнав неприятные мысли, сопутствующие переходу в иную реальность, и усилием воли убрав появившихся из тьмы змей, Руслан развеял мрак и увидел серебристую гладь полноводной реки, катившей воды между двух скалистых берегов. На белых утёсах росли стройные деревья, над кронами которых парили птицы вроде чаек, только намного крупнее и с длинными, тонкими клювами. Здесь царила осень, и над волнами летали жёлтые и красные листья. Руслану очень нравилась Кава-Мидзу. Он знал, что каждый маг видит реку по-своему, и порой пейзаж оказывается довольно отталкивающим, но его восприятие доставляло ему удовольствие. Он невольно залюбовался открывшимся ему видом, но особо наслаждаться было некогда: издалека уже доносился звук хлопающих крыльев – это нуэ торопились разорвать добычу на куски и унести неопытную душу во дворцы Тэкеши-Они.

Руслан потянулся к водам Кава-Мидзу и начал делать из них торнадо. Он поднимал их в воздух, придавая энергии волшебной реки форму сферы. Затем, когда она окружила его, он пустил по ней багровые разряды, сплетая из них сеть с мелкими ячейками.

Вскоре появились сфинксы нуэ - огромные твари с телами тануки, тигриными лапами, огромными крыльями и обезьяньими лицами стремительно приближались, открыв рты, заполненные длинными острыми зубами. Звуковая волна летела впереди них – Руслан слышал свист рассекаемого воздуха. Нуэ начали снижаться, выставив перед собой когтистые лапы. Их тела блестели, как ртуть, в них отражались голубое небо, белые скалы и жёлто-красная листва увядающего леса.

Руслан подкачал энергии, и сфера засияла с новой силой. Сфинксы бросились к нему, ударились о сверкающую сеть и с воплями взмыли вверх, теряя железные перья. Руслан улыбнулся, следя за ними взглядом. Монстры покружили над сферой и полетели прочь, оглашая воздух злобными криками. Им навстречу уже неслись, как чёрные бесформенные тени, демоны. Поравнявшись с нуэ, они замедлили полёт, и на некоторое время над водами Кава-Мидзу возникло тёмное клубящееся облако. Руслан послал в него подряд несколько молний, и воздух задрожал от всплесков силы и энергии. Мрак рассеялся, раздался пронзительный визг, и тени бросились врассыпную.

Торжествующе улыбнувшись, Руслан мысленно поздравил себя. Теперь можно было создать аватар. Он позволил Хоноо-Идзуми разлиться по жилам, и по его телу прошла волна, словно все мышцы и кости вздрогнули разом. Боль пронзила Руслана, затмила все мысли, стала его сутью. Она окутала парня плотным коконом, проникла в каждую клеточку, обрушилась на него миллиардом ледяных игл. Руслан задыхался, в то время как его тело удлинялось, темнело и покрывалось чешуёй. Оно поделилось на сегменты, и из каждого выросло по паре рук с гибкими пальцами. Голова Руслана вытянулась, стала обтекаемой, на лбу появились ещё четыре глаза, лишённые зрачков. Они загорелись мерным голубым светом, окрасившим всё вокруг в холодный лазурный оттенок. Вдоль спины появился плавник, он развернулся подобно разноцветному вееру. Ноги сложились, срослись и превратились в острый серпообразный хвост. Рот Руслана стал пастью - длинной, узкой и полной сверкающих зубов. И сквозь это новое тело тянулись волны Кава-Мидзу, принимая его в своё лоно и наполняя энергией.

Руслан свернулся подобно змее, затем распрямился и заскользил в толще волшебной реки, чувствуя, как она течёт через него, отдавая ему силу. Он мысленно потянулся к Аяко и увидел её сидящей на полу, напряжённую и напуганную. Он позвал её, и она откликнулась.

- Я готов! – сказал Руслан.

- Я иду! – ответила она.

Через несколько секунд рядом с Русланом ударила молния, затем ещё одна, воздух ярко вспыхнул, и парень увидел рысь с горящими зелёными глазами. Она потянулась, выпустив кривые чёрные когти, и широко зевнула.

- Привет! – сказала Аяко. – Вот и я, – она окинула взглядом тело Руслана и восхищённо присвистнула. – Сколько у тебя рук? Ты в длину метров двести!

- Это тело идеально подходит для плавания по Кава-Мидзу, - ответил Руслан, выгибая бок так, чтобы в чёрной чешуе отразился заросший лесом берег. – А рук у меня ровно сто. Оптимальное число, чтобы управлять потоками Кава-Мидзу.

- Поздравляю, - сказала Аяко. – Смотришься потрясно! Но за мной скоро явятся нуэ.

- Не волнуйся, - Руслан вытянул пару рук, и они начали выкачивать из реки энергию, создавая вокруг ведьмы полусферу, основанием которой служил гладкий бок Навигатора. – Я беру тебя под крыло!

Аяко фыркнула.

- Скорее уж, под плавник. Чучело ты гороховое! - добавила она нежно. – Жаль, ты себя не видишь.

- На кого похож?

- Можешь представить мокрицо-карпо-дракона?

- Нет, но спасибо за комплимент.

- Было б за что.

- Ладно, не на конкурсе красоты. Куда плыть-то, Лоцман?

Аяко улыбнулась, сверкнув золотыми зубами.

- Не дрейфь, капитан! Давай-ка за мной.

Они устремились по чёрным волнам. Кава-Мидзу казалась бескрайней, текущей в бесконечность, но Руслан каким-то шестым чувством знал, что далеко-далеко есть цель. Он мог находиться в реке сколько угодно – таков был его дар. Благодаря защите Навигатора, Аяко тоже не ограничивали какие бы то ни было рамки – но только пока она оставалась в энергетической сфере на боку его аватара. И она вела его. Карта, записанная на зубах Олоферна, составляла теперь часть её сущности. Она ожила, слившись с сознанием ведьмы.

- Думаю, скоро мы встретим Тэкеши-Они, - осторожно заметил Руслан.

В его голосе не было страха: теперь, войдя в Кава-Мидзу, он почувствовал себя как рыба в воде. Казалось, именно ради этого мига он родился и жил. Руслан был уверен в себе, он словно попал в родную стихию. Страшно было даже представить, чтобы по какому-то капризу судьбы он не стал бы Навигатором, а остался менеджером среднего звена, изнывающим на работе от скуки и однообразия.

Руслан увеличил скорость, ракетой рассекая волны Кава-Мидзу. Он чувствовал восторг, упоение, каких не испытывал никогда в жизни. Ему хотелось смеяться во весь голос, но он опасался, что это напугает Аяко.

- Ты как? – спросила ведьма, искоса поглядывая на сторукого титана, несшего её на себе.

- Великолепно! – честно ответил Руслан. – Никогда не чувствовал себя лучше!

- Рада за тебя, - сказала ведьма, рассмеявшись. – Классное ощущение, да?

- Не то слово!

- Я была уверена, что тебе понравится.

Руслан вдруг вспомнил о ямабуси, оставшихся защищать убежище.

- Может, помочь остальным? – проговорил он, замедляя ход.

- Нет! – резко сказала Аяко. – Они справятся. Канэко обо всём позаботится. Инквизиторы уже нападали на нас и здорово поплатились. Так будет и теперь. У нас есть дело поважнее.

- Ладно, ты права, - нехотя согласился Руслан, снова увеличивая скорость.

Они понеслись дальше, скользя в толще волн, и по обе стороны высились белые скалы, поросшие осенним лесом. Руслан подумал, что Аяко видит окружающий пейзаж иначе, чем он. Ему захотелось узнать, как именно.

- Какая Кава-Мидзу сейчас? – спросил он ведьму. – Опиши.

Аяко ответила не сразу.

- Не такая, как обычно, - проговорила она, помолчав. – Честно говоря, я удивлена.

- Почему?

- Пейзаж… слишком красивый. Голубое небо, серебристая вода, белые скалы с деревьями. Раньше он виделся мне как повисший в чёрном космосе тоннель со зловещими пульсирующими волнами, вокруг которых вились какие-то липкие тени. В общем, жутковатое зрелище.

- А лес… осенний? – спросил Руслан.

- Ага. Постой, откуда ты знаешь?! – воскликнула Аяко. – Ты что, тоже его видишь?

- И белые скалы, и голубое небо.

- Да ладно?! Класс! - восхитилась ведьма. – Интересно, почему мы воспринимаем пейзаж одинаково.

- Без понятия, - признался Руслан.

- Наверное, потому что ты Навигатор.

- Или потому что ты Лоцман.

Аяко рассмеялась.

- Главное, что даже в этом мы едины, - сказала она.

- Да, - серьёзно ответил Руслан.

Он действительно так считал.

Кава-Мидзу имела направление, потому что соединяла две реальности, но, в то же время, берега, как таковые, у неё отсутствовали. Маг мог их видеть, но это ничего не значило. На самом деле, вокруг просто плескался океан энергии, и «берега» разворачивались в зависимости от того, куда направлялся колдун, никак его не ограничивая. Некоторые вообще видели Кава-Мидзу в виде травяного поля или пустыни. Вместо волн их несли гибкие стебли или сыпучий песок. Но это не имело значения. У волшебной реки было столько же обликов, сколько в неё входило магов. Но Руслан чувствовал направление, словно где-то очень далеко находился тот, кто неслышно звал его. Навигатор стремился к нему, рассекая длинным телом волны, хотя никакого ориентира не видел.

- Осторожно! – сказала вдруг громко Аяко. – Впереди водоворот!

Руслан тут же сбросил скорость. Вот для чего Навигатору необходим Лоцман. Без него, чувствуя только направление, легко стать жертвой ловушек, которых в Кава-Мидзу полно. Та, о которой предупредила Аяко, представляла собой мощное завихрение магической энергии. Опасность заключалась в том, что, попав в неё, маг мог застрять и не успеть выбраться до того, как отпущенное ему время пребывания в Кава-Мидзу истечёт. Руслана это не пугало, потому что на него ограничения не распространялись, но кто знает, надолго ли они застряли бы в водовороте, и сколько времени было бы упущено.

- Запомню это место, - проговорила Аяко, когда Руслан свернул, огибая ловушку. – Потом поставим здесь буй.

Руслан не стал говорить, что сначала надо вернуться. Это и так было ясно.

Они плыли ещё некоторое время - может, минут десять - пока берега не раздались в стороны, пропав из виду. Впереди простиралась только серебристая гладь воды.

- Теперь направо, - подсказала Аяко.

Руслан кивнул. Он и сам чувствовал, что направление изменилось.

- Сейчас будут пороги, - предупредила ведьма. – Уходим на глубину, там они не так чувствуются.

Руслан послушно нырнул, устремившись в толщу реки. Порогами колдуны называли складки на поверхности Кава-Мидзу. В них сильно искажалось время, а иногда пространство замыкалось в кольцо. Эффект получался вроде того, как леший по лесу водит: ходишь-ходишь, а оказываешься всё на том же месте. Словом, ещё одна ловушка.

Руслан опускался всё ниже, пока Аяко его не остановила.

- Хватит, - сказала она. – Давай теперь вперёд. Только медленно, потому что здесь где-то ещё есть Чёрная дыра.

Вот это было самым опасным в Кава-Мидзу. Такие штуки затягивали эманации умерших магов, возвращая позаимствованную когда-то волшебную энергию реке. Но и живыми колдунами и ведьмами Чёрные дыры не брезговали: попадёшь в такую - пиши «пропало». Руслан не знал, опасны ли они для Навигатора, но выяснять это экспериментально не собирался. Поэтому замедлил ход, как советовала Аяко, и плыл аккуратно, ожидая от Лоцмана инструкций.

- Давай наверх, - сказала ведьма через некоторое время. – Пороги мы прошли.

- Не хотел бы я оказаться тут один, - проговорил Руслан.

- Без меня ты точно пропал бы, - авторитетно заявила Аяко. – Чёрная дыра слева по курсу, чуть ниже. Выруливай наверх и вправо, а то я уже чувствую, как она к нам тянется.

Руслану не нужно было повторять дважды, тем более, что он и сам заметил, как сквозь толщу Кава-Мидзу к ним пробиралось нечто. Вернее, ничто. Частица первозданного Хаоса, ненасытная и холодная. Она хотела жрать и хотела этого постоянно. А парочка магов, наполненных силой, была заманчивой добычей для Курой-И.

Руслан рванул прочь, оставив Чёрную дыру позади. Вскоре он начал подниматься на поверхность. Аяко молчала - значит, ловушек пока больше не предвиделось. Впрочем, это было нормально: они, как правило, располагались поблизости друг от друга, словно нечто связывало их в некие опасные зоны. Большая же часть реки была свободна от них.

Руслан понимал, что они уже заплыли очень далеко, и вокруг – «дикие» воды, потому что ловушки, о которых предупреждала его Аяко, были не помечены буйками. В последние годы маги исследовали довольно приличную часть Кава-Мидзу, понаставив повсюду метки. Время от времени инквизиторам удавалось их сбивать – если они накачивались своими алхимическими препаратами до такой степени, что могли входить на несколько минут в Кава-Мидзу – но эти разрушения были каплей в море, комариными укусами, которых маги почти не замечали. С каждым годом буев становилось всё больше, и бороться с этим было бесполезно. Тем более что для инквизиторов это, как правило, заканчивалось неприятной встречей с вездесущими сфинксами, оставлявшими от непрошеных гостей только кровавые ошмётки.

- Смотри! – голос у Аяко стал мрачным.

- Что? – сразу насторожился Руслан.

Впереди небо быстро приобретало серый оттенок, по нему змеились чёрные прожилки - словно оно трескалось, подобно своду в старом, обветшалом здании.

- Это Тэкеши-Они! – тихо проговорила Аяко.

Она чувствовала, как холодный, липкий страх расползался по телу.

- Пусть, - сказал Руслан нарочито громко и спокойно. – Он нам ничего не сделает.

Ведьма открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Оставалось надеяться, что Навигатор прав, и его силы хватит.

Они скользили дальше в полном молчании. Руслан испытывал желание сбросить скорость, но это означало бы показать страх и неуверенность, а этого он себе позволить не мог.

На горизонте постепенно вырисовывались пока ещё неясные очертания, больше всего напоминавшие распростёршую крылья птицу, только с очень длинным телом. Вместо головы распускалась корона мрака, каждый зубец которой извивался, подобно змее или щупальцу гигантского осьминога.

- Похоже на дракона, - заметила Аяко.

Она дрожала, хотя и знала, что Навигатор должен защитить её. И всё же… было в возникшей вдалеке фигуре нечто настолько всепоглощающее и зловещее, что ведьма замирала от страха, глядя на клубившееся впереди облако непроглядного мрака. Казалось, в нём сосредотачивался весь космический ужас, состоявший из бездонных глубин и бесконечных пространств, в которых человек ощущает себя крошечным и ничтожным червяком, затерявшимся в громаде мироздания. Аяко всегда пугала мысль, что она может оказаться одна во тьме, без всякой твёрдой опоры под ногами – в месте, где во все стороны простирается только холодная мёртвая бесконечность. Ведьма вздрогнула и тут же выругала себя за то, что дала слабину. Она постаралась сбросить наваждение, но росшая на горизонте фигура приковывала взгляд, и казалось, будто невидимые ледяные пальцы тянулись сквозь пространство, чтобы схватить душу, вырвать её из тела и раздавить, как хрупкое насекомое.

Руслан нёсся вперёд на полной скорости. На него накатывали волны ужаса, которым он силой воли не позволял проникнуть внутрь сознания. Силуэт, нависший над рекой, становился всё чётче, но обрести окончательную форму не мог – сама его сущность заключалась в изменчивости и непостоянстве.

Только когда чёрная фигура закрыла небо над головами Руслана и Аяко, а до её основания оставалось ещё очень далеко, они поняли, насколько она огромна. И чем дальше они плыли, тем меньше оставалось просветов, пока всё небо не стало чёрным, и на нём не зажглись крупные яркие звёзды. Тогда на Кава-Мидзу упала тишина: не было больше ни плеска волн, ни шелеста деревьев вдоль берегов, ни криков «чаек», паривших над скалами. Руслан и Аяко двигались, словно в немом кино.

Зловещего силуэта тоже больше не было – закрыв собой всё небо, он пропал. Стало ясно, что там, где всё заполонили мрак и тишина, начинаются владения Тэкеши-Они. Руслан и Аяко плыли молча, словно опасаясь нарушить тишину. Они не знали, прозвучат ли их голоса, но проверять это почему-то не хотелось – словно на некоторое время воцарилось хрупкое равновесие, которое могло рухнуть, стоило открыть рот и произнести хоть слово.

Вдруг впереди показалась белая полоса, протянувшаяся поперёк горизонта и, соответственно, Кава-Мидзу. Она быстро росла, становясь всё длиннее, и вскоре Руслан и Аяко поняли, что видят ледник. Белые столовые горы поднимались из воды на несколько километров, гигантской стеной уходя в чёрное звёздное небо. Не было никаких расщелин, протоков и тому подобного – река просто упиралась в них и на этом заканчивалась.

Над ледником кружили зловещие силуэты сфинксов нуэ, а время от времени над горами взмывали похожие на дымовухи демоны. Но откуда они появлялись, снизу видно не было, и поэтому казалось, что демоны вырываются прямо изо льда.

Руслан доплыл до подножия белых гор и остановился. Было холодно, и волны, бившиеся об утёсы, замерзали прямо на лету, тут же падая обратно и растворяясь в водах Кава-Мидзу, чтобы через мгновение снова обратиться в лёд.

- Что теперь? – решилась нарушить тишину Аяко, и её голос, усиленный многократным эхом, разнёсся над волнами, взлетел и затерялся в глубинах бескрайнего космоса. – Ой! – испуганно прошептала ведьма.

- Полезем наверх, - решительно заявил Руслан, хватаясь первой парой рук за ответные скалы.

Лёд крошился под пальцами, но только поначалу. В конце концов, Навигатор научился находить прочную опору, и маги стали подниматься – чёрный гибкий силуэт на белом фоне, похожий на гигантскую многоножку, и прилепившаяся к нему рысь.

- Тебе не холодно? – спросил Руслан.

- Нет, - ответила Аяко.

Сфера, созданная Русланом, защищала её от всего. Ведьме даже не пришлось самой карабкаться – парень нёс её в прозрачном кармане. Они поднимались всё выше и выше, но белая стена казалась бесконечной. Когда Аяко взглянула вниз, у неё захватило дух: до воды было не меньше пяти километров. И оставалось лезть примерно столько же. К счастью, несмотря на долгий путь и скорость, Руслан не уставал. Его тело идеально подходило и для плавания, и для управления энергетическими потоками, и для альпинизма. Он упорно карабкался, подобно сороконожке, вознамерившейся подняться на самую вершину дерева.

Наконец, маги перевалили через край и оказались на ровном, как гигантский стол, плато, покрытом снегом. Здесь свирепствовал буран, но только внизу, у самого подножия ледяных скал, уступами поднимавшихся метров на триста к гребню, на котором расположился поистине великолепный дворец. Поражала не изысканность архитектуры - разглядеть её с такого расстояния было нельзя – а размеры, потрясавшие воображение. Без всякого сомнения, люди не могли построить нечто подобное – для этого понадобились бы тысячелетия и тонны камня. Возможно, пришлось бы пустить на стройматериалы целый горный хребет.

Фасад дворца протянулся так далеко, что нельзя было увидеть, где он кончался. Зато лестница, которой могли бы позавидовать пирамиды в Гизе, располагалась прямо перед Русланом – словно Кава-Мидзу привела его точно к подножию. Впрочем, скорее всего, так и было, потому что допустить при такой протяжённости дворца совпадение казалось смешно.

Ступени были широкими, и каждую покрывали незнакомые Руслану письмена, вырезанные в чёрном камне. По обе стороны возвышались скалы, на некоторых уступах восседали нуэ, рассматривавшие незваных гостей большими прищуренными глазами. Время от времени то один, то другой с лязгом расправлял железные крылья, но в этих действиях не чувствовалось агрессии.

- Ну что, - проговорил Руслан, глядя вверх, - идём?

- А что нам остаётся? – ответила Аяко. – Не возвращаться же.

- Ладно.

Руслан опустил переднюю пару рук на первую ступень. Ладони ощутили прохладу камня и рельеф причудливых букв, от которых исходили волны силы. Всё это место было буквально пропитано энергией. Едва Руслан переместился на вторую ступень, по обе стороны лестницы прямо из ниоткуда начали возникать демоны – чёрные клубящиеся чудовища, порождённые мраком.

Аяко тихо ойкнула, прижавшись к чешуйчатому боку Руслана.

- Всё нормально! – поспешно сказал он. – Они нас не тронут.

Демоны действительно не пытались напасть. Они возникали всё выше и выше, образуя нечто вроде почётного караула. Вскоре два ряда этих созданий протянулись до самого верха лестницы. Руслан не сомневался, что стоит ему ослабить защиту, и они бросятся на них с Аяко. Но, к счастью, Навигатор мог держать барьер сколько угодно, и Руслан не собирался убирать его ни при каких условиях. Он знал, что теперь, даже если демоны и не станут нападать, для Аяко это будет означать неминуемую гибель, потому что она давно превысила свой лимит пребывания в Кава-Мидзу. Стоило ей лишиться защиты Навигатора, и волшебная река убила бы её. Но Руслан сказал себе, что ни за что не допустит этого. Только если ведьма сама захочет освободиться из-под его опеки… Но Аяко обещала, что этого не произойдёт.

- Смотри, Руслик! – девушка прервала мысли Навигатора, указав назад, туда, где плескалась Кава-Мидзу.

Руслан обернулся и сразу понял, что она имела в виду.

От подножия ледника и до самого горизонта тянулся слегка змеящийся след багрового пламени – словно кто-то разлил по поверхности реки и поджёг бензин. Это был путь, который Навигатор проложил во владения Тэкеши-Они, дорога, по которой маги смогут прийти сюда вслед за ним. Но не сейчас, пока рано. Путь ещё был только намечен, Руслан не открыл его и, возможно, никогда этого не сделает. Сначала требовалось заключить договор. А для этого надо было подняться по лестнице и войти во дворец владыки Хаоса. Он уже ждал – это Руслан ощущал так же ясно, как прохладу чёрного камня под ладонями. Зато, если всё получится,… достаточно будет приказать, и воды Кава-Мидзу расступятся, как когда-то перед библейским Моисеем раздались волны Евфрата, и маги пройдут в Ёми-но-Куни, чтобы зачерпнуть из бездонного колодца волшебной энергии. Руслан чувствовал, что ею здесь пропитано буквально всё, сам ледник со стоящим на гребне дворцом был словно сделан из неё. Энергия дрожала и гудела от напряжения, она рвалась во все стороны. Руслан подумал, что мог бы взять её прямо сейчас, обретя небывалое могущество. Даже Старейшины стали бы, по сравнению с ним, всего лишь жалкими… Руслан оборвал себя, отогнав подобные мысли. Он не хотел стать похожим на Озему Канэко, тем более, превзойти его. Власть, которую приносил избыток магической силы, означала одно: использовать других. Для своих или общих целей – не важно. Но она вынуждала смотреть на людей и магов послабее, как на марионеток. А иначе она была не нужна. Что делать с властью, могуществом, силой, если не желаешь подчинять себе волю других, двигать ими, как пешками и фигурами на шахматной доске жизни? Канэко хотел, чтобы Руслан проложил для него и его ямабуси шоссе в Ёми-но-Куни. Он это сделал. Но сам он не стремился владеть миром – а ведь именно на это намекал Старейшина. Единственное, чего хотел Руслан, так это стать свободным и быть вместе с Аяко. Но он уже понял, что для того чтобы сохранить независимость, требовалась сила. Иначе кто-нибудь заставит тебя плясать под свою дудку. Так что Навигатор знал: часть энергии Ёми-но-Куни позаимствовать всё-таки придётся. Но не сейчас. Потом, когда договор с Тэкеши-Они будет заключён. Руслану не хотелось нарушать соглашение с Канэко, ему не нужны были враги. Им с Аяко не нужны были. Кроме того, он был в долгу перед Старейшиной Ки-Тора: кэндзя подарил ему новую жизнь, любовь и цель.

- Чего ты? – окликнула Аяко, нарушая ход мыслей. – Заснул?

- Нет, - Руслан двинулся вверх по лестнице. – Скажи, если я наплюю на Канэко и просто возьму энергию Ёми-но-Куни, а путь не открою, что случится?

- Это нечестно, - проговорила ведьма.

- Знаю, и не собираюсь так поступать. Но чисто теоретически?

Аяко задумалась.

- Думаю, прежде всего, он убьёт меня, - сказала она. – И тогда ты останешься здесь навсегда.

- Но я уже проложил путь! – возразил Руслан.

- Не рассчитывай на это, - покачала головой Аяко. – Он исчезнет, как только я умру. Мы с тобой – одно целое. Навигатор и Лоцман. Друг без друга нам конец!

- Но если я останусь здесь, - проговорил Руслан, размышляя, - Канэко не попадёт в Ёми-но-Куни.

- Но и тебе одному он завладеть магией не позволит.

- Постой, разве я не защищаю тебя?! – воскликнул Руслан. – Если уж Тэкеши-Они ничего не может тебе сделать, то Канэко…

- Тэкеши-Они не может, а Канэко очень даже, - перебила Аяко. – Не забывай, он меня инициировал, он мой Старейшина. Ты ещё не освободил меня, так что сэнсэй способен достать меня даже здесь, – ведьма мрачно усмехнулась. – Так-то, Руслик. Выходит, ты правильно сделал, что отказался вступать в клан.

- Да как он узнает, что я на него забил?! – воскликнул парень, начиная злиться.

- Очень просто, уж поверь, - нарочито спокойно сказала Аяко. – Он не дурак и понимает, что ты не горишь желанием стать его… подчинённым. Канэко следит за нами, не сомневайся.

- Если у меня будет очень много энергии, - проговорил Руслан, не желая сдаваться, - он не сумеет причинить тебе вред!

- Не достанет меня - казнит твоих родителей.

Об этом Руслан не подумал.

- Я и о них смогу позаботиться, - проговорил он.

- Сначала тебе придётся взять энергию, - напомнила Аяко. – А на это требуется время.

- И что?

- Когда ты закончишь, мы все будем мертвы. Хочешь посоревноваться с Канэко?

- А если я убью его?

- И для этого тоже сначала придётся накачаться энергией. Так что, как ни крути, ты отстаёшь от сэнсэя на шаг.

Руслан помрачнел. Казалось, выхода нет, и придётся делать то, что обещал.

- Но мы ведь обсуждали это чисто гипотетически, верно? – напомнила Аяко.

- Да, - проговорил Руслан. – Конечно.

- Хорошо, - кивнула ведьма. – Мне бы не хотелось подводить кэндзя. Знаешь, мы все его, по-своему, любим и уж точно уважаем. Мне он, например, однажды спас жизнь. Так что, несмотря ни на что…

- Я понимаю, - поспешно сказал Руслан. – Не волнуйся, мы откроем ему этот чёртов путь! Или, по крайней мере, попытаемся.

- Ладно, - Аяко немного успокоилась. – Я рада, что ты так решил.

- Не хочу рисковать, - признался Руслан. – Допускать даже возможность, что ты пострадаешь. И не потому, что без тебя я отсюда не выберусь, - добавил он.

- Спасибо! - тихо и растроганно сказала Аяко.

Сейчас, находясь во владениях Тэкеши-Они, услышать эти слова было для неё особенно важно.

- Не за что. Мы же команда, - улыбнулся Руслан.

Вернее, попытался улыбнуться. Его аватар не был предназначен для выражения эмоций. Даже речь исходила из пасти сама собой, без участия мимики. Но Аяко всё поняла по его тону - парень был в этом уверен.

- Знаешь, раньше я умел показывать маленькие фокусы. Ну, типа, угадывал, какой стороной монетка упадёт, или мог разложить колоду на красные и чёрные масти. Ерунда, в общем, но я тут подумал: а что, если теперь, когда я стал магом, мне удастся, ну, предвидеть, что ли, чем обернётся наше… мероприятие? Я имею виду, что ждёт нас там, наверху, - Руслан кивнул в сторону дворца.

- А ты уже пробовал? – осведомилась Аяко.

- Нет пока.

- Знаешь, попытка, конечно, не пытка, но не думаю, что у тебя получится.

- Почему?

- Как правило, предсказание удаётся сделать, только если дело касается судьбы обычного человека с ограниченным, в общем-то, числом вариантов развития жизни. Это чем-то похоже на подбрасывание монетки. Например, если человек переходит улицу на красный свет, его может сбить машина, а может и не сбить. Варианта всего два. С таким маги справляются относительно легко, хотя даже здесь случаются осечки. Но когда речь идёт о маге… тем более, о Навигаторе, возможно огромное количество вариантов, и увидеть, какой из них станет реальностью, способен, наверное, только Создатель.

Руслан хмыкнул.

- Жаль. А было бы здорово.

- Осталось недолго, - сказала Аяко. – Скоро всё и так узнаем. И, кстати, ты не прав. Может быть, то, что ты не видишь своё… наше будущее, как раз к лучшему.

- Да, наверное, - нехотя согласился Руслан.

До конца лестницы оставалось всего полсотни ступенек. Может, даже меньше. Он уже различал стену багрового пламени, закрывавшую вход во дворец – словно в проёме висела огненная занавеска. Вернее, тяжёлая, плотная портьера.

- Мне страшно, - сказала вдруг Аяко. – А тебе?

- И мне, - честно признался Руслан.

- Это плохо, - покачала головой ведьма. – Мне бояться можно, тебе – нет.

- Знаю, - Руслан вздохнул. – Я над этим работаю.

- У тебя осталось не так много времени.

- И это знаю.

- Извини.

- Ничего. На самом деле, я боюсь не Тэкеши-Они, а того, что сделаю что-то не так, и он меня облапошит.

- Я прослежу, чтобы этого не произошло, - пообещала Аяко. – Помни, я с тобой, что бы ни случилось!

- Я верю, - серьёзно сказал Руслан.