Газлайтер. Том 15

Глава 23

Давирис, Тавириния

Столица Тавиринии оживает под первыми лучами восходящего солнца.

Булграмм выходит во двор крепости. Через портал привозят три телеги с золотом — крупными самородками и грубыми монетами ручной чеканки под великанскую ладонь. Золото золотом, но Великогорыча не меньше заинтересовали сами телеги. Эти тяжеловесные конструкции изготовлены из айронвуда, дерева магической прочности, способного выдержать даже самые тяжёлые грузы без малейшего износа. Редчайшая порода.

Телеги, запряжённые могучими шестилапыми быками, медленно выкатываются из сверкающего портала в центре площади. Плюс к тому, телеги оснащены встроенными руническими камнями стабилизации, которые распределяют вес груза, снимая давление с осей и колёс. Камни сияют мягким голубым светом, создавая под кузовом равномерное «поле невесомости», благодаря чему общий вес золота на телеге уменьшается в несколько раз. Видимо, камни уже создал мелкий казид, вечно пьяный рунописец конунга. У карлика нет дисциплины, да и рогов тоже, но он талантлив, этого не отнять.

На площади собирается толпа тавров — воины, ремесленники, простые жители. Шепот и гул восхищения разносятся по воздуху, когда они видят блеск золота. Рядом с Булграммом появляется Мавра, его внучка и воевода средней дружины. Молодая таврица, высокая и статная, с горящими глазами и длинными изогнутыми рогами, подходит к нему, слегка покачивая головой от возбуждения.

— Деда! Хвала Рогам, что держат мир! — восклицает она, сияя улыбкой. — Мы теперь самые богатые на Боевом материке! Вообще самые-самые! А конунг Данила — самый богатый из правителей материка!

Булграмм поворачивается к внучке.

— Не спеши радоваться, внуча, — говорит главный воевода, когда-то уступивший трон телепату. — Большое богатство привлекает много внимания. И не всегда хорошего.

Мавра удивлённо моргает.

— Деда, ты что, на солнце перегрелся? Загадками заговорил.

Булграмм снова переводит взгляд на площадь, где телеги с золотом начинают разгружать.

— На Боевом материке всегда была нехватка золота, — начинает Булграмм, задумчиво поглаживая бороду. — Мало рудников, мало шахт… А у тех снежных великанов на другом материке, как сказал конунг, оказалась гигантская жила. Снежники живут изолированно, только изредка устраивают набеги на низины, грабят, сжигают и… сжирают людей. Они даже не знают, насколько богаты.

Мавра хмурится, её брови сходятся на переносице.

— Значит, ликаны и прочие падальщики могут захотеть завладеть нашим золотом? Ты к этому клонишь?

— Не могут, а попытаются, воевода, — твёрдо отвечает Булграмм. — Усиль караулы на границах. Те же урсары скоро узнают о нашем богатстве и попытаются его заполучить. От «медведей» всегда жди пакости!

Мавра кивает. Урсары… Эти медвежьи сволочи вечно лезут туда, куда не просят. Конунг заключил с ними мире, но какое доверие может быть к бывшим врагам?

— Я немедленно прикажу удвоить патрули и установить дополнительные заставы.

Булграмм кивает.

— Помни, внучка. Сила — в готовности защищать то, что нам принадлежит. Конунг Данила рассчитывает на нас и собирается сделать тавров ещё сильнее. Мы должны быть готовы встретить любую угрозу с топорами и мечами.

— Пусть «медведи» только сунутся, деда, и уже никогда не покинут наши земли, ибо станут ее удобрением.

— Красивые слова, воевода.

Стоянка Бурого племени, Боевой материк

Береника точит топор, а рядом стоит советник, старый урсар с седой гривой волос и глубокими морщинами на лице.

— Вождь, — начинает он, низко склонив голову. — Поступили донесения из Тавиринии. Говорят, что там появилось огромное количество золота.

— Ну и что?

— Прямо огромно-ое. Много-о очень, — самый мудрый советник стал махать руками, пытаясь изобразить жестами.

Береника резко встаёт, её пышная фигура в кольчуге возвышается над советником.

— Золото? В Тавиринии? — её голос звучит удивлённо и одновременно жадно. — Поднять орду! Мы не можем упустить такой шанс!

Советник поднимает глаза, в которых читается беспокойство.

— Вождь, мы идём на Вещего-Филинова? На тавров?

Береника застывает.

— На тавров? Против конунга Данилы? Ты с ума сошёл, старый дармоед⁈ — Береника смотрит на него так, будто он сказал величайшую глупость. — Жить надоело? Тебе мало головы моего мужа?

Советник отступает на шаг, опустив взгляд.

— Вождь, но ты же сама…

Береника фыркает, её глаза сверкают гневом.

— Идём грабить в другую сторону, ту расу «сусликов». Как их зовут? Да неважно! У них много пушнины и утвари всякой. Заберём, а потом будем продавать таврам. Они теперь богаты! Будем торговаться! Мы получим золото и не навлечём на себя гнев конунга Данилы!

Советник кивает, осознав смысл её слов. Береника улыбается, обнажая ровные зубы.

— Чего стоишь, дармоед⁈ Собери воинов! Мы выступаем на рассвете.

Советник кланяется.

— Будет исполнено, вождь.

Мы с Камилой заходим в «Райский угол», и нас сразу обволакивает мягкий полумрак, наполненный ароматами пряностей и тонких духов. Зал украшен со вкусом: бархатные диваны, тяжёлые шторы, приглушённый свет от настенных бра создают атмосферу уюта и роскоши.

Чуть проходим вперед и на встречает хозяйка этого места и моя воительница-вассал. Гереса стала другой. Не внешне — её крепкие мышцы всё так же бугрятся под кожей, резкие черты лица сохраняют прежнюю целеустремлённость, но что-то изменилось в её движениях. Стала более ухоженной, женственность проникла даже в её осанку. Пожалуй, местные девочки действительно чему-то её научили. Но боевой дух по-прежнему чувствуется в каждом жесте, как пружина, готовая распрямиться в любой момент.

— А, шеф! — её голос вибрирует от радости. Улыбка яркая, губы накрашены вызывающей алой помадой.— Чем обязана? Камила, привет!

Камила слегка краснеет, опуская глаза.

— Просто решили заглянуть, посмотреть, как у вас тут, — отвечаю я непринуждённо.

Гереса улыбается, но в её взгляде мелькает хитринка.

— Ну что ж, рады видеть вас. Если захотите чего-нибудь…или кого-нибудь… — она не договаривает, но её намёк ясен. — Только скажите.

Камила от смущения чуть заметно прикусывает губу и отворачивается в сторону.

— Ох, нет-нет, — не удерживается она от лёгкого вздоха. — Мы зашли только проведать тебя, Гереса.

Гереса едва успевает предложить чай, как из глубины зала доносится странный шум. Крики, перемежающиеся басистым рычанием. Что-то неладное. Отодвигаю Камилу за спину и киваю Гересе.

— Посмотрим, хозяйка? — тихо спрашиваю.

Она только кивает, глаза вспыхивают гневом, и её лицо мгновенно меняется. Больше ни тени улыбки.

Идём к источнику шума, и вскоре перед нами разворачивается неприятная картина. Один из клиентов — здоровенный мужчина, в грязной куртке и с красной рожей — наседает на одну из девочек. Его движения грубы, голос — хриплый и злой. Девушка, низенькая брюнетка с большими глазами, явно испугана. Её платье разорвано, обнажая плечо, на котором виднеется красный след от грубых пальцев. Никто нас пока не заметил.

— Слушай, ты… — рычит мужик, тыча в её лицо волосатым кулаком. — Я заплатил, и ты… ты… будешь делать всё, что я скажу!

Бедняжка съёживается.

— Нет, нас нельзя бить и душить! — шепчет она, её голос дрожит, но в нём есть сила. — Здесь есть правила, и…

Мужчина поднимает руку, собираясь снова ударить. Но в этот момент Гереса рявкает не своим голосом:

— Эй, му-удила! — она уже засучивает рукава. — Твоя песенка спета! Иди сюда!

Мужик, оглянувшись, напрягается. Судя по каналам, он слабый физик, и готов схватиться с хозяйкой борделя. Мда. Ничего страшного, но у воительницы может не получиться тихо его вынести отсюда.

— Пошла нахрен дура! Я заплатил! Мне всего лишь хотелось ее немного придушить!

Гереса делает шаг навстречу.

— Щас я тебе подушу, отморозок.

— Подожди, — я мягко кладу руку ей на плечо, и она замедляется, хотя её кулак уже почти был на уровне его лица. — Давай я.

Она удивлённо, даже обиженно смотрит на меня. Глаза становятся как у Хатико: «Милорд, ты мне что, не доверяешь⁈»

«Стенки кабинок тонкие, — за секунду объясняю ей по мыслеречи, а то языком долго чесать: — Не хочется устраивать здесь погром, да и зрелище кровавой драки в заведении может отпугнуть других клиентов».

Сразу же Гереса стирает с лица страдальческое выражение.

«Хорошо, милорд» — отступает она в сторону.

У дебошира старые дерьмовые щиты. Сношу их мигом и захватываю скудный разум. Дебошир сначала морщится, словно пытаясь избавиться от какой-то мухи, но затем его лицо становится отстранённым и пустым, а движения — медленными, неуклюжими.

— Пройдем со мной, — говорю я ровным голосом, и он послушно шагает, покачиваясь, словно марионетка. Девушка издаёт приглушённый вздох облегчения, и я бросаю на неё успокаивающий взгляд. Подкрепленные стимулирующими телепатическими волнами.

Гереса и Камила следуют чуть позади.

На улице прохладно, лёгкий ветерок колышет листья на деревьях, и мне хочется вздохнуть полной грудью после густого воздуха борделя.

— Ну, теперь ты свободен, — бросаю я, отпуская его разум. Он ошарашено моргает, оглядываясь по сторонам, словно только что проснулся.

— Ч-чего… что за…?

— Ты нарушил правила заведения, — с улыбкой поясняю. — А владелица этого заведения терпеть такого не может.

В этот момент из дверей с грохотом выбегает Гереса, её лицо искажено гневом, а кулаки сжаты так, что суставы побелели.

— А теперь, дружок, — говорит она с ледяной, почти хищной улыбкой, — мы с тобой побеседуем.

Мужчина отшатывается, но не успевает даже сказать слова, прежде чем её кулак с глухим стуком врезается ему в челюсть. Его голова откидывается назад, ноги теряют опору, и он тяжело падает на мостовую, корчась от боли. Камила, наблюдающая из дверного проёма, оживлённо подбадривает:

— Так его, Гереса!

Я качаю головой, отойдя в сторону. Теперь девушки справляются сами.

Вскоре вернувшись внутрь, мы устраиваемся на мягких пуфиках в уютном уголке зала. Стол перед нами уставлен чайником из тонкого фарфора, из которого лениво струится ароматный пар. Гереса, присев напротив, не спеша поправляет волосы, ещё слегка взъерошенные после драки, и улыбается с видом довольного хищника, чья охота увенчалась успехом.

— Всё под контролем, милорд, — сообщает она с лёгкой ухмылкой, махнув рукой в сторону улицы. — Полицию девочки уже вызвали, и скоро этого выродка соскребут с мостовой. Если, конечно, что от него останется после «знакомства» со мной.

Камила одобрительно фыркает, её щеки всё ещё чуть розовеют от пережитого волнения.

К нашему столу осторожно подходит та самая девушка, на которую грубиян наседал всего несколько минут назад. Худенькая, с тёмными локонами, собранными в высокую прическу, она всё ещё выглядит потрёпанной, но на лице блуждает робкая благодарная улыбка

— Спасибо вам, господин… и вам, госпожа Гереса, — произносит она, опускаясь на пуфик рядом с нами. Её голос дрожит, но уже не от страха, а от искреннего восторга. — Я… готова сделать всё, что пожелаете, чтобы отблагодарить вас.

Хм. Всё? Это она про что?

Оу, понятно. Девушка обворожительно прикусывая губу и бросает на нас с Камилой томный взгляд. Брюнетка опускает глаза, стараясь не смотреть на девушку.

— А можно еще конфет? — сразу же пользуюсь предложением, кивнув на опустевшую вазу.

— А⁈ А, да, конечно! — мигом девушка уносится на кухню и тут же приносит аж две вазы. — У нас еще мармеладки есть, вот!

— Мармеладки очень кстати, — потираю я руки. О, они в форме «мишек». Обожаю.

— Как вас зовут? — Камила с пылким интересом смотрит на девушку в ее эротическом платьишке.

— Тюльпан, госпожа, — отвечает та, мгновенно меняя тон и виляя хвостиком, как любопытный котёнок.

— Тюльпан…а расскажи немного о себе? — Камила, глянув на меня, краснеет еще сильнее, но я продолжаю равнодушно уминать мармеладки с чаем. — И о своей работе…если можно.

— Конечно, госпожа! — Тюльпан закидывает ногу на ногу, устраиваясь поудбонее.

Мы продолжаем беседовать за чаем, обсуждая всякие мелочи, пока Тюльпан охотно рассказывает разные пикантные истории из своего опыта в заведении. Пикантные, но не пошлые. Она явно старается держать рамки приличия из-за присутствия «знатных особ». Камила слушает, развесив розовые ушки, а я предаюсь мыслям о стратегической проблеме, слушая только половину рассказов. Мои мысли витают далеко.

«Портакл… Портакл… Где же ты можешь быть, зараза такая?»

Мои перепончатые пальцы! У меня столько планов на жизнь! Столько всего хочу успеть изучить, разведать, попробовать на зуб! Но долбаная Обитель Мучения никак не найдется. А это ведь препятствие на моем жизненном пути! Поскорее бы разобраться с этими монахами и спасти родственников Лакомки, а для этого… для этого нужно отыскать этого трусливого портальщика.

Он ведь тоже Организатор. И, возможно, другой Организатор сможет помочь. Но кто? Лиан не в курсе. Диабло я убил. Ратвера пленил…Ратвер сможет помочь? Да, стоит попробовать.

Откидываюсь на спинку дивана, лениво потягиваясь, и отпиваю из фарфоровой чашечки. Камила болтает с Тюльпан, стала более раскованной, смеётся. В какой-то момент замечаю, как брюнетка осторожно касается мочки уха, её взгляд мечтательно скользит по комнате. А вот что у тебя на уме, а, моя маленькая интриганка?

— Кам, — зову я её, и она оборачивается ко мне, удивлённо моргая. — Нам пора.

Её лицо тут же разочаровано вытягивается, но я только улыбаюсь, наклоняясь к её уху:

— Помнишь, я еще хотел проверить ювелирный магазин на Мещанской?

Камила просияла, кивая так, что черные локоны задрожали.

— Ах, да! Конечно! — она тут же хлопает себя по коленкам, оглядываясь на Тюльпан и Гересу. — Спасибо вам за компанию, было приятно познакомиться!

Девушки смеются, провожая нас до выхода, а я ещё раз оглядываю зал, прежде чем покинуть его. Да, Гереса справляется. Её «Райский угол» стал настоящим оплотом порядка и дисциплины среди хаоса городских удовольствий.

Что ж, город преображается в лучшую сторону, а мне пора заняться делом.

Через час мы возвращаемся в Невский замок. Камила сразу убегает к другим женам хвастаться бриллиантовыми сережками, а также передать подарки для остальных. В конце концов, скидка в девяносто процентов — это не шутки. Магазин, к слову, тоже выглядит теперь куда презентабельнее, чем в прошлом.

Оставив Камилу хвастаться перед сёстрами, я уверенно направляюсь к порталу. Пустыня Боевого материка зовёт.

Активирую стелу — и вот уже окружающий меня мир искажён вспышками магии, пространство скручивается в плотный узел, который затем разворачивается, выбрасывая меня прямо в пустыню. Я оказываюсь посреди моря песков, простирающихся до самого горизонта.

Поднимаю взгляд и замечаю одинокую фигуру, сидящую в позе лотоса на вершине высокой дюны. Это Ратвер, конечно. Больше тут никого нет. Его массивное тело покрыто ядовитыми ссадинами. И всё же он, похоже, поймал свой собственный дзен.

Поднимаюсь на дюну. Благодаря Жорке, вижу, что Ратвер аккумулирует силы. Ах, ты морда хитрожопая! Симулируешь гляделки с Буддой, говнюк, а сам готовишься напасть? Ну и засранец, же!

Оборотень словно пружина, которая вот-вот разожмётся. Ещё чуть-чуть — и он бросится вперёд, не раздумывая.

— Ратвер! — окликаю я весело, как будто здесь просто погреться на солнышке пришёл.

Вместо ответа он вздрагивает, и в следующее мгновение его тело взрывается движением. Прыжок — молниеносный, мощный, как у разъярённого тигра, и он превращается в полузверя прямо в воздухе. Лицо покрывается черной шерстью, руки становятся лапами с когтями, глаза горят дикой ненавистью, а клыки обнажаются в зверином оскале. Классика.

Но я готов. Магический импульс, и из песка поднимается тяжёлый валун, обвитый искрами электричества. Он с глухим свистом врезается Ратверу прямо в грудь. Звероподобный противник отлетает назад, оставляя глубокие борозды в песке, а затем с грохотом падает на землю, поднимая облако пыли.

«Ловко, рядовой Стоеросов!» — хвалю я легионера.

«Служу Легиону и роду Вещих-Филиновых!» — браво чеканит задобренный Стореросов.

— Я не пришёл играться, оборотень, — заявляю, приближаясь. Песок скрипит под туфлями, а знойные ветры путают волосы. — Мне нужна информация.

Ратвер, тяжело дыша, поднимается на ноги, его глаза сверкают дикой ненавистью. Шерсть на груди слегка дымится после удара, но он даже не делает попытки отряхнуться.

— Пошел ты, щенок! — рычит он, низко припадая к земле. — Я тебе гортань выгрызу!

— Мне нужен Портакл, — продолжаю я, не сводя с него взгляда. — Он сбежал из Организации и забрал с собой элиту портальщиков. Ты знаешь, где его найти?

— Даже если бы знал, — медленно, словно каждое слово даётся с трудом, проговаривает он, — я бы тебе не сказал.

Захожу с другой стороны. Всё по классике.

— А если я скажу, что информация о Портакле поможет мне спасти твою Истинную?

Глаза Ратвера вспыхивают гневом, лицо искажается от ярости. Это его боевая точка. Шаг вперёд, и его тело меняется ещё сильнее — звериные черты окончательно вытесняют человеческие. Теперь передо мной стоит не человек, а гигантское, вздыбленное волкоподобное создание с мощными когтями и сверкающей черной шерстью, которая отливает алым в лучах солнца. Но до полного преображения оборотень до сих пор не дотягивает.

Интересно, а он вообще понимает, что слишком рано потратил столько сил? Сначала надо было выздороветь от яда, а потом уже заниматься квадробикой. Теперь его прогресс еще отодвинется.

— Её спасу только я! — рычит оборотень, обнажая зубы. — Она — МОЯ! Тебе она не достанется!

— У меня уже есть жена-альва, кретин, — фыркаю я, закатывая глаза. — И вообще я люблю разнообразие в этом плане. К тому же, у меня целый гарем жен. Ты серьёзно думаешь, что я ищу себе новую жену у монахов?

Но мои слова его только заводят. Он рычит, ещё громче, опускаясь на четвереньки. Резкий толчок — и он снова бросается на меня. Гребаный квадробер!

Но я не даю ему приблизиться: передо мной вырастает невидимая воздушная стена, плотная, как спрессованный ураган. Его когти впиваются в этот непробиваемый барьер, мышцы напрягаются, словно он налетел на стальную преграду. Ратвер замирает на долю секунды, а затем его отбрасывает назад с оглушительным свистом

Он пытается подняться, моргает, его глаза блестят ошарашенным непониманием. Всё произошло слишком быстро — он даже не успел понять, что именно пошло не так.

— Может, хватит уже фигней страдать? —вздыхаю я, делая шаг вперёд.

Звероподобный противник поднимает голову, его ноздри раздуваются. А затем, не издав ни звука, он снова срывается с места, бросаясь вперёд в слепой ярости.

— Серьёзно? — фыркаю я, поднимая руку.

Мощный вихрь обрушивается на Ратвера, воздух завихряется в плотные кольца, подобные упругим хлыстам. Его движения замедляются, словно он пробивается сквозь вязкую массу. И тут я выпускаю огненный заряд. Пламя вспыхивает ярким огненным языком, охватывая его с головы до пят, как исполинская жар-птица, заключившая врага в свои крылья.

Он ревет, бешено мечется. Жар обжигает его звериную морду. Но он продолжает бороться, даже в агонии. Идиотина клыкастая.

Я понимаю — с этим кретином бесполезно разговаривать. Бестолочь. Мысли прочитать тоже не выйдет. Покров шкуры мешает. Эх, грустненько.

Я щёлкаю пальцами, и пламя исчезает, а Ратвера опрокидывает смерч из молний и воздушных копий.

— Придурок. — Поворачиваюсь и ухожу к порталу позади себя. — Когда я спасу сестру своей жены, то расскажу ей, какая ты скотина, Равтер. Твоя Истинная будет считать тебя дерьмом собачьим.

— РА-А-А-ГХ!!! —напоследок раздается бешеный рев.

Возвращение в замок оказывается на удивление тихим. Меня накрывает странное чувство разочарования. Жаль, что до бала в Москве не успел разобраться с этими монахами. Теперь надо заниматься сборами.

Жёны уже носятся по замку, собирая чемоданы. Заглядываю в комнату Камилы, там какие-то крики. Интересно.

— Ох, опять, Кам! — тянет Светка, закатывая глаза. Она стоит рядом с Камилой, пытаясь убедить её взять с собой только «самое необходимое».

— Это и есть самое необходимое! — возмущается Камила, широко разводя руки. — Понимаешь, нужно быть готовой ко всему: к танцам, к пиру, к состязаниям, к…

— К свадьбе? — перебивает её Светка, лукаво блестя глазами.

— Свадьбе⁈ — Камила замирает, её глаза распахиваются. — Даня, ты… ты что-то задумал⁈

Я лишь качаю головой. Вся эта подготовка может превратиться в хаос, если дать им слишком много времени на сборы. Лучше вмешаться, пока они ещё не начали погружаться в дискуссии о том, какой оттенок ленты лучше подойдёт к очередной церемонии.

«Мы вылетаем через три часа, — сообщаю всем женам по мыслеречи. — Если не успеете, полетите в том, в чём стоите»

Камила ахает, Светка морщится, и тут же в комнате начинается настоящий вихрь из развевающихся платьев, перчаток и прочих дамских вещичек. По крайней мере, теперь у них есть стимул собираться быстрее.

А мне остаётся только идти к себе, чтобы просмотреть последний список приглашённых на бал.

Вассалы тоже готовятся к поездке. Все десять моих новоиспеченных дворян теперь имеют второй Дар. На опыте гвардейца Студня они отказались от Дарения Камилы, не стали рисковать. Вместо этого я привил им силы «запчастей» — так я называю недолегионеров, своего рода расходный материал для особых случаев.

Все десять изначально либо были сканерами, либо физиками. Коктейльная диета Лакомки помогла им подготовиться к принятию Дара. А вот Чернобус остался с одной фичей, но стоит ему опорожнить кишечник, и мало не покажется — жён-ворон он защитит от кого угодно.

Внезапно замечаю Студня. Он сидит в углу коридора, словно потеряв интерес ко всему вокруг. Его взгляд затуманен, плечи опущены, а выражение лица — откровенно унылое.

— Студень, — окликаю я. — Что за мина? Будто все тридцать два зуба вырвали.

Он медленно поднимает голову, в глазах светится какой-то потерянный огонёк.

— Шеф…

— Ты чего тут сидишь? — хмурюсь. — Все готовятся, а ты прозябаешь?

— Я… я пытаюсь освоить свою Слизь, но… — он тяжело вздыхает, и голос его теряет былую уверенность. — Ничего не выходит. Она бесполезна. Я… как мягкотелый слизень.

— Бесполезна? — приподнимая бровь. — Ну-ка, покажи мне.

Он неохотно протягивает руку, и на ладони появляется невзрачный комок полупрозрачной желеобразной массы. Хм. Действительно, бесполезный.

— Ммм, а может, она съедобна? — предполагаю.

— Нет, шеф, — грустно вздыхает Студень. — Этой отравой только желудок испортишь. Походный провиант не получится.

Мда, дела. Стоит мне прикоснуться к нему, как мой палец пружинит. Слизь сжимается под моим давлением и тут же возвращается в прежнюю форму. А прикольно! Может, батут из нее сделать? Или…

— Не так уж всё и плохо, как ты думаешь, — замечаю я, задумчиво разглядывая комок. — Есть идея. Попробуй создать из неё что-то… полезное. Например, бронежилет.

— Бронежилет? — повторяет он, морща лоб. — Это… это невозможно. Она же… просто…

— Попробуй, — настаиваю я, вставая рядом и наблюдая за ним сверху вниз. — Оберни слизью своё тело, пусть она равномерно распределится по всей поверхности.

Студень сосредотачивается, его лицо на мгновение становится хмурым. Слизь медленно растекается по его руке, затем по плечу, шее, и вот уже почти покрывает всё его тело полупрозрачной, плотной плёнкой. Она выглядит как доспех, но не жёсткий, а словно бы вылепленный из жевачки.

— Ну вот, совсем другое дело, — замечаю я с улыбкой. — Теперь пробуем.

Создаю в руке небольшой булыжник. Камень незамедлительно летит в сторону Студня. Снаряд врезается в Студня. Бах. Вибрация пробегает по слизистой поверхности. Но гвардеец даже не качнулся — его ноги, будто вросшие в землю, остались на месте, словно он и не почувствовал этой атаки. Вскинув голову, он изумлённо смотрит на меня, его глаза широко раскрыты.

— Это… это что, шеф? — голос его полон потрясения. — Она поглотила удар⁈

— Видишь? — ухмыляюсь, отступая на шаг. — Она действует как амортизатор. Снижает эффект от физических атак. Научись применить её в бою. Можешь создать щит или усиленную броню. Ты ведь можешь контролировать её форму?

— Д-да… — он смотрит на свои руки, как будто видит их впервые. — Щит… броня…

— Защита от сильных ударов, поглощение кинетической энергии, создание временных барьеров… — перечисляю, наблюдая, как в его глазах вспыхивает искра понимания. — И ещё что-то новое, что ты сам придумаешь. Главное, что она живая, гибкая. Её можно использовать, изменять… и развивать.

Студень медленно кивает, будто открывая для себя целый мир возможностей.

— Спасибо, шеф! — произносит он горячо. — Я даже не думал, что…

— Теперь будешь думать, — перебиваю, хлопнув его по плечу. — Продолжим работать над этим. Мне понравилось. Пойдем на полигон. Часик у нас есть перед отлетом.

Студень с готовностью кивает и мы топаем вниз. Час проходит на удивление продуктивно. Он впитывает новые техники и уловки как губка, адаптируя свою Слизь под разные боевые сценарии. Студень обучился новым фичам и теперь в Москве не пропадет. Его обязательно вызовут на дуэль мои недоброжелатели, я в этом уверен, но бывалый гвардеец задаст им жару. Москвичи навсегда запомнят, как связываться с моими гвардейцами.

Аэродром Невинска оживлён, словно встрепенувшийся улей. Мы с жёнами, вассалами, Дубным, Змейкой, Настей и учителями жён садимся на борт.

Золотой будет следовать за нами. Ему полезны такие упражнения, да и зрелище он создаёт незабываемое. Кстати о зрелище…

Я открываю канал связи и связываюсь с капитаном воздушного судна:

— Снизьте скорость при приближении к столице. Дождёмся Золотого.

— Сделаем, господин.

Пока самолёт набирает высоту и плавно разворачивается в сторону столицы, я выглядываю в иллюминатор. Прозрачное стекло даёт отличный вид на золотистую чешую нашего воздушного сопровождающего. Его силуэт мелькает вдали, и через несколько минут массивная фигура дракона вырисовывается на фоне голубого неба.

— Хочешь пофорсить, Дань, — смекает Лена.

— Круто. Жители Первопрестольной заценят, — поддерживает Светка.

Ровно через час «Ладога» снижает скорость, и вскоре Золотой легко пристроился рядом, словно бы следуя за нашим курсом.

Когда мы начинаем спускаться, внизу вырисовываются толпы людей. Они указывают на нас пальцами, кто-то взволнованно машет руками, явно не зная, что делать от восторга. Фотографии, видео — всё это будет разлетаться по новостям. Мы привлекли внимание всей Москвы, как и планировалось.

Приземление проходит плавно, шасси мягко касается взлётной полосы. Выходим на свежий московский воздух, и едва я ступаю на бетон, тут же слышу рёв. Золотой, приземлившийся чуть поодаль, складывает крылья и, издав низкий гортанный звук, ступает вперёд. Его когти врезаются в покрытие полосы, оставляя глубокие следы.

«Добро пожаловать в Москву, желточешуйчатый»— с лёгкой усмешкой говорю по мыслеречи.

Золотой рыкнул устало. Ну да, утомился столько лететь.

В усадьбе нас встречают… кто бы сомневался, мама и Степан. Родители приехали раньше, чем я думал. Приветствие проходит тепло и сердечно, но без лишнего воленния, словно я просто вернулся домой после обычного дня.

— Данила, ты опять похудел! — восклицает мама, сразу же окидывая меня недовольным взглядом. — Да и красавицы твои тоже! Ты что, их только гоняешь⁈ Совсем не кормишь⁈ Немедленно к столу! Откормить вас всех надо!

— Хах, «гоняешь»! — ржет отчим. — Ну и слово ты подобрала, Ирушка.

— Я вообще-то имела в виду, тренировки! — возмущается мама. — Степан, посмотри: какие они все поджарые! Ужас!

На мой субъективный взгляд сочность у моих жен никуда не делась, а наоборот благодаря кулинарным изыскам Лакомки, все девушки стали только фигуристее, с выпуклостями в определенных местах.

Мама ведёт нас в столовую, где уже ждёт огромный стол, ломящийся от угощений. Свежие ватрушки, мёд, душистый чай, блины, пирожки — традиционный русский стол, полный тепла и любви. Я уже давно привык к её тактике. В любом случае: что бы ни происходило в мире, мама всегда накормит и согреет.

Лакомка с Камилой мигом перехватывают инициативу и обсуждают декор, организацию бала, список гостей и меню. Их тихие разговоры наполняют комнату лёгким оживлением, и я, расслабившись, смотрю на всю эту семейную суету.

— Мы всё устроим, мама Ира, — уверяет Лакомка. — Не волнуйся на счет бала. Предоставьте это нам. Да, мелиндо?

— Я в этом даже не фомневаюфь, — отвечаю с набитым ртом. Уфф, вкусные мамины ватрушки.

Всё вроде бы спокойно, вот только… эта расслабленность не должна меня убаюкивать. Бал — это мелочи. А вот визит к Горнорудовым… вот это уже серьёзно. Проглатываю кусок и перевожу взгляд на рыжую барышню.

— Настя, пожалуйста, собирайся, — говорю. — Проведаем твою матушку.

Посмотрим, что Жанна Валерьевна скажет на мою новость. Я решился на один шаг. Сможет ли телепатка меня переиграть? Увидим.

Московская усадьба Горнорудовых почти не изменилась. Массивные колонны, мраморные ступени, идеально подстриженные кустарники. Всё, как положено.

Мы с Настей входим внутрь, в прохладные полутёмные коридоры, и, пройдя через несколько просторных залов, наконец оказываемся в гостиной. Просторная комната, залитая мягким светом, с полированными до блеска столами и старинными портретами на стенах. В воздухе витает тонкий аромат хвои и терпких духов.

— Кто пришел, гляньте-ка, — раздается недовольный мужской голос

В гостиную заходит не кто иной, как барон Павел Горнорудов.

— Здравствуйте, Павел Тимофеевич, — приветствую я, вежливо кивнув.

— Данила Степанович, — отзывается он, голос звучит сухо и напряжённо. — Я приехал забрать свою дочь.

Ситуация накаляется мгновенно. Его взгляд падает на Настю, которая стоит рядом со мной. Он даже не пытается скрыть свои чувства. Ноздри раздуваются, а пальцы сжимаются в кулаки.

— Почему ты стоишь так близко с чужим мужчиной? — резко одёргивает он дочь. — И что это за кольцо у тебя на пальце?

Настя испуганно переводит взгляд на меня, но я не тороплюсь отвечать. Позволяю его ярости немного повариться в собственном соку. Пусть наберёт обороты.

— Это подарок, — наконец спокойно отвечаю я, заметив, как барон впивается глазами в сверкающее колечко на её руке.

В комнате на мгновение повисает напряжённая тишина. Настя удивлённо моргает, краснея и теряя уверенность.

«Данила, но ты же говорил, что дал кольцо на время моего гостевания…для моей защиты!» — по мыслеречи восклицает она, и в этот момент я мягко касаюсь её разума, передавая мысленное сообщение: «Планы изменились».

— Подарок? — Павел прищуривается, глаза сверкают холодные огнем. — Бриллианты? Кольцо? По какому такому поводу?

Я делаю шаг вперёд, слегка закрыв плечом Настю.

— Я не говорил Насте, по какому поводу, — тихо говорю я, выдерживая его взгляд. — Ибо сначала должен был спросить разрешения ее родителей.

Его брови взлетают вверх, но не от удивления, а от ярости, которая медленно поднимается к поверхности. Он всё понял. Руки дрожат, пальцы сжаты в кулаки, и я вижу, как его мышцы напрягаются под сюртуком.

— Что вы имеете в виду? — произносит он, медленно, почти угрожающе.

Я смотрю ему прямо в глаза.

— Я прошу руки вашей дочери.

Настя резко поворачивает голову ко мне, её глаза расширяются от удивления.

— Правда?!! Даня, это правда?!! — восклицает она, голос звенит от восторга.

Но прежде чем я успеваю ответить, раздаётся взрыв ярости.

— ЧТО⁈ — орёт Павел, его лицо заливается красным, а мышцы на шее вздуваются от гнева. — НЕТ! НИКОГДА! ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП!

— ДА! ДА! МЫ СОГЛАСНЫ! — вопреки словам барона из коридора раздаётся ещё один голос, громкий и решительный. Конечно, он принадлежит Жанне Валерьевне.— СОГЛАСНЫ!

Сама баронесса уже появилась на пороге с поднятой головой и возбужденным блеском в хитрых глазах.

Лицо Павла искажается, его гнев взмывает на новый уровень, и вдруг его тело начинает трансформироваться. Древесная кора словно растёт из его кожи, покрывая его массивным доспехом. Из груди барона доносится утробное рычание.

Оппа! Похоже, мой будущий тесть сошел с ума от счастья и радости за дочку!