Геном хищника. Книга девятая

Глава 2

— Слушай, — повернулся я к «Миротворцу», — мы-то успели только нравы Пограничья изучить и то продолжаем удивляться. А в Ганзе пока вообще тёмный лес, а вы здесь местные. Версии есть какие-нибудь?

— Ну-у, — задумался парень.

Я вспомнил, что его звали Стэн, и Мичиган рекомендовал его как пусть молодого, но очень толкового бойца. Возможно. Но сейчас толковым он, к сожалению, не выглядел.

— Ну? — поторопил я. — Дорога одна. Мимо нас они не проезжали, к вам тоже не разворачивались. Свернуть куда-то могли? Тайные тропы там? Подземные ходы?

— Теоретически могли, — кивнул «Миротворец». — Только я не знаю, где там тайные тропы. И в округе ничего толкового нет, старые шахты в основном. Ближайшее поселение — километров сто западнее.

— А, может, какая-нибудь аномалия? — вступила в разговор Оса. — Или монстры съели? Шаи-Хулуд, может, какой-то на обочине завалялся?

— Нет, — уверенно ответил Стэн. — Всякий блуд — это у соседей, у нас такого нет. А аномалии встречаются только на рудниках, и то, если лезть поглубже в самые опасные места. Но всё равно лезут, потому что чем опасней, тем находка ценнее.

— Подожди, — придержал я Стэна, — не уходи в сторону. Заключённые могли конвой захватить?

— Там три машины, три десятка тел, дюжина стражников, — покачал головой «Миротворец». — Следов боя не было. С трудом, но можно допустить, что в одной машине могли взбунтоваться. Но чтобы сразу в трёх? Нет. И тела охраны мы на дороге не видели.

— А почему это с трудом? — поинтересовалась Оса.

— Так заключённых накачивают перед дорогой, чтобы навыки не могли применять. Они, конечно, не беззащитные, но полусонные, как мухи, — ответил Стэн. — Ну и в охране непростые ребята, там как минимум один на машину может аурой на усмирение воздействовать.

— Ладно, — хмыкнул я. — Побег с угоном исключаем, что тогда?

— Может, перекупы? — после небольшой паузы, предположил Стэн.

— Кто? — недоверчиво спросил я.

— Ну, перекупы, — повторил Стэн таким тоном, будто ему приходится объяснять очевидные вещи. — Разные они здесь. Самые безобидные покупают трупы в медицинских целях. Вскрывают, исследуют. На Аркадии своеобразная медицина, но из-за изменений в организме, знания продвинутых врачей с Земли не всегда помогают.

— А самые обидные? — заинтересованно спросила Анна.

— Тем трупы не нужны, им живых людей подавай.

— Типа в рабство?

— Не совсем, — криво усмехнулся Стэн. — В рабство — это надолго, а это смертники, которые долго не живут. Я слышал про разные варианты. И бросить в шахту с ядовитыми испарениями, где никакие фильтры не выдерживают — это ещё самый безобидный. Могут в гнездо фойграсов отправить на сбор личинок. Это такой деликатес местный из слизней, — «Миротворец» вздохнул и облизнулся. — Очень вкусно, очень дорого, и просто так эти слизни свою печень не отдают. И темно у них в гнёздах, но запах на трюфельный похож, так что найти можно. Главное — сбежать успеть, пока мамка не вернулась. Кстати, рекомендую, кухня в Ганзе необычная, но пальчики оближешь, если вообще не откусишь.

— Спасибо, — скривилась Оса, выразив наше общее мнение. — Мы как-нибудь в другой раз в гастротур по Ганзе заедем. Сейчас давай про перекупов: кто, что, зачем, где искать?

— Так и говорю, — продолжил Стэн. — Под разные задачи смертников воруют. Самая жесть, про которую я слышал, что в роли инкубатора используют. Подсаживают личинку в тело и ждут, когда подрастёт. Есть в этих местах такой зверёк — мозгоед. Его геном под сто тысяч аркоинов стоит, но достать сложно, и выделяет он их только пока маленький. Взрослые они пустые и слишком опасные, поэтому мелких и выращивают специально.

— А нельзя выращивать в ком-нибудь попроще? В кошках там, например, или в поросятах?

— Там не всякие мозги подходят, — ответил «Миротворец» и растопыренными пальцами помассировал свою голову. — Зато геном потом подходит всем, говорят, умнее делает.

— Вот это я понимаю, у вас здесь цивилизация, — усмехнулась Оса. — Прямо просвещённая Европа какая-то с высокими моральными ценностями. А если у вас всё так весело, то почему вы раньше об этом не подумали?

— UNPA за заключёнными не следит. А они всегда пропадали. Тут один, там другой, — смутился Стэн. — Так, чтобы целыми конвоями, про такое я ещё не слышал. Возможно, из-за бардака осмелели. Ну или хотят успеть хапнуть побольше, пока неразбериха.

— Подожди, — спросила Анна. — Охрана в деле, что ли?

— Конечно. Схема на самом деле простая. Суд приговаривает кого-то к работам на рудниках. Государственных рудников в Хэдерлэнде нет, все частные. Желающих пахать там за копейки и гробить своё здоровье в Ганзе нет, это вам не Пограничье, — Стен развёл руками, типа не я это придумал. — Поэтому проводится что-то типа тендера среди тех, кому нужны рабочие. Городу это выгодно. Осудили и продали. Опасного элемента из общества изолировали, содержать никого не надо, да ещё и денег заработали. А некий условный мистер Голдсмит получил рабочую силу и обязался за ней следить, пока срок приговора не закончится.

Но проблема в другом. Помимо Голдсмита в тендере участвовали ещё мистер Сильверсмит, Платинсмит и прочие Манисмиты. Им-то тоже нужны рабочие, вот здесь и появляются перекупы. Судью бесполезно подкупать, а охрану легко.

— И что твой этот Голдсмит так легко примет, что ему не передали выигранных по тендеру рабов? — спросила Оса.

— Нелегко, конечно, — пожал плечами Стэн. — Но это Аркадия, потери списать очень легко. Монстры засаду устроили, пристрелили при попытке к бегству или, наоборот, передоз от седативных во время перевозки. Ну и раньше-то не наглели. Из трёх десятков заключённых, две-три штуки не доедет. А это, считай, на уровне погрешности.

— Ладно, — сказал я, — с этим понятно. Что по перекупам? Банда какая-то? Клан? Или это общее название?

— Тут как бы и то и другое верно.

Стэн скривился с таким видом, с каким нормальный человек обсуждал бы фойграссов из печёнок слизней. Хотя я никого не осуждаю, вкусы у всех разные.

— И банда, и клан, и общее, — продолжил «Миротворец». — Цыгане это.

Я чуть не рассмеялся. Ну конечно! Кто же ещё мог украсть целый тюремный конвой, как не самые обычные аркадианские цыгане? Очевидно же, что они…

— Хорош пугать уже, — я махнул рукой. — Поехали, может, перехватим ещё или хотя бы следы найдём, пока не стемнело. У них база есть какая-то?

— Это же цыгане, у них вся Ганза — одна большая база, — хмыкнул Стэн.

— Ясно, — махнув рукой, сказал я. — Сами найдём. Вы с нами?

— Да, — кивнул «Миротворец», — но не вместе. Официально у нас ещё нейтралитет. Но если горячо станет, то прикроем. Так, чтобы уже свидетелей не осталось.

— Уже неплохо.

Я махнул рукой, отправляя Шустрого с Джуни к грузовику, а сам пошёл к своей новой ласточке. По ходу дотянулся до Пепла, не заинтересовавшегося нашей затянувшейся засадой, и предложил ему занятие повеселее — поохотиться.

Стартанули одновременно и помчали с одинаковой скоростью. Вот только шакрас на своих двоих, а мы с Осой на машине. Мы быстро выехали из-под прикрытия холмов и снизили скорость. Дорога-то одна, но попадались места, где мог пройти не только Пепел, но и три мощных фургона. Оса почти по пояс высунулась в окно и изучала правую сторону, я — левую, а Пепел умудрялся успевать и там, и там, нарезая вокруг нас круги. Понятно, что «ласточка» не болид формулы-один, но если так пойдёт дальше, то Пепла и гоночная машина не догонит.

— Тормози, — вскрикнула Оса, дёрнув меня за руку. — Кажется, нашла.

Я остановился и посмотрел в указанную сторону. Слева камни, справа камни, чуть дальше парочка чахлых, высушенных на солнце, деревьев. На уровне обострившегося нюха едва-едва тянет свежей кровью, но не человеческой, а какой-то мелкой зверюшки.

Мы прошлись по дороге, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь следы на пыльном грунте. В одном месте край колеи примялся, будто колесом задело. Но в остальном всё слишком одинаково ровное, сухое и пыльное. А вот трупик то ли мышки, то ли тушканчика, раздавленный колесом хоть как-то раскрашивал картину.

И был явным следом, что здесь проехал фургон. Чтобы разглядеть рисунок протектора, размера лепёшки, конечно, не хватило — там весь зверёк пришёлся на один выступ покрышки. Я проследил взглядом направление и заметил небольшую галочку-просвет среди деревьев, которая могла означать лесную дорогу.

Ну, допустим. Мне не очень нравилась версия про цыган, ворующих зеков-смертников, но другой у нас не было. Махнув рукой Шустрому, догнавшему нас на грузовике, вернулся в машину и съехал с дороги. Уже почти добрался до леса, как на тракте появились «Миротворцы». Проводили нас взглядом, но сами пока не свернули.

Деревьев становилось всё больше, а камней всё меньше. Показался просвет, в который моя «ласточка» могла проскочить без труда, а вот тюремным фургонам пришлось потискаться. И если на самой дороге (какой-то странный здесь грунт был) следов так и не было, то поломанных веток, проигравших в борьбе с кузовом и боковыми зеркалами было много.

— Ну, кого-то мы точно догоним, — сказала Оса, полностью втянувшись обратно в кабину.

Она забрала «спектр» с заднего сиденья и переложила его к себе на колени, а потом закрыла глаза, потянувшись к своей чуqке.

— Ну или не догоним, — грустно усмехнулась Анна. — На ближайший километр чисто.

— А дальше? — удивился я, помня, что раньше чуйка у Осы была чуть ли не точнее моей.

— А дальше я уже не добиваю, — ответила Анна. — Последствия сам знаешь чего, но зато нюх получше стал. Будто прочистилось что-то.

— Получше — это как? Как у тутового шелкопряда, который феромоны своей самочки может учуять в радиусе нескольких километров? — спросил я, вспомнив один из геномов, описание которого я подсмотрел в справочнике «Миротворцев», когда размышлял, что может меня улучшить.

— Ну, — пожала плечами Оса, — не настолько. Но тебя-то точно и с большего расстояния найду.

Оса демонстративно пошмыгала носом и удивлённо посмотрела в открытое окно.

— И, кажется, не только тебя. Есть сигнал, — сказала Анна, показывая пальцем направление.

— Ага, уже тоже чувствую, — ответил я и остановил машину.

Тормознул Шустрого, быстро обсудив план действий, и прошёл вперёд метров сто, чтобы сканер лучше зацепился. Пошли круги на воде, а вернулись уже с искажениями. Кто-то или что-то будто камушек в воду бросило. Один, два, три маркера и не сказать чтобы довольные жизнью. Встревожены, напуганы, и у некоторых проблемы с сознанием — он постоянно отключается. Кто бы там ни был, но эти люди явно в беде.

Я свистнул Пепла и подхватив «сиг» побежал среди деревьев. И шуметь двигателем не хотелось, и давно надо было размяться. Пепла я не догнал, но результат показал не сильно хуже да в сравнении с мировым рекордами на Земле. Там что-то около двух минут на километр, а это расстояние пробежал за три. Но под маскировкой и среди деревьев, а не по прямой. Плюс не потерял скорости и дальше.

К моменту, когда я увидел среди листвы очертания кузова грузовика, активных маркеров осталось всего два. А когда приблизился настолько, что разглядел решётки на окнах, открытые двери и несколько мёртвых тел, то уже одно. Ещё мелькнула какая-то хищная мелкота, но Пепел спугнул её до моего появления.

— Картина, блин, маслом, — прошептал я, выходя на небольшую полянку, использованную в роли парковки. — То есть кровью.

«Что там?» — Оса тут же почувствовала изменение в моём настроении и пробилась с мыслеграммой.

«Кажется, здесь были не очень удачные переговоры, которые острыми вопросами зашли переговорщикам под рёбра», — ответил я.

«А конкретней и менее замудрено?»

«Разбираюсь. Подъезжайте спокойно».

Я оборвал контакт и оглядел поляну. Действительно, нужно было разобраться в мешанине тел, поломанных кустов и покрашенных в красное листьев. И в первую очередь найти того, кто был ещё жив. Я заглянул в фургон, дыхнувший на меня старым потом и въевшейся в деревянные лавки и цепи аурой безнадёги и отчаяния. В остальном — пусто. Кандалы, что внизу под лавкой, что наверху под потолком, разомкнуты. Кровь если есть, то старая, давно въевшаяся вместе с потом в доски и лавки.

В кабине тоже было пусто, ключей в замке не было. Основная бойня произошла чуть в стороне возле двух поваленных деревьев. Их сложили на манер лавок вокруг небольшого, ещё дымившегося костерка и перевёрнутого ящика, выполнявшего роль столика. На земле валялось битое стекло, стальные стопки и огрызки каких-то закусок.

— Значит, — я запустил свою криминалистическую лабораторию, — тут сидели, обсуждали дела. Тут что-то пошло не так, и с этой стороны прилетел метательный нож…

Я подошёл к ногам, зависшим на бревне, и склонился над седым мужиком в камуфляже с шевроном в виде герба Хедерленда. Нож уже вынули, но дырка на рубашке прямо на уровне сердца наглядно всё иллюстрировала. Хороший бросок, пусть с близкого расстояния, но сильный и меткий.

— Этот выбыл, а вот тут народ повскакивал… — я прошёлся вдоль брёвна, изучая следы.

Перед глазами выстроилась картинка, как кто-то один дёрнулся, опрокидывая стол, а второй бросился через костёр, втоптав в угли недопечённый батат. Ну как бросился, так и прилёг, уткнувшись лбом во второе бревно. Приняли его тоже ударом в сердце, или, наоборот, им закончили. Ранения было три, и определить, какой был первым было сложно. Но смертельным был каждый. Лезвие широкое, обоюдоострое, кинжального типа.

А вот с тем, кто перевернул столик, дело обстояло интересней. Рана у него была в спине, и били чем-то узким и длинным. Хм, что-то типа служебного штыка? Оружия у трупов не было, видимо, победитель унёс трофеи с собой. Так что проверить версию, что свои же завалили, я не мог. Но и удар был нанесён так, будто ударил человек, сидящий рядом. Снизу вверх, будто встал и догнал.

— Так… — я прошёлся вокруг второго брёвна. — Здесь уже сцепились, а в этого, когда он решил покинуть поле боя, тоже прилетело. Ага, а вот здесь прилёг кто-то из оппонентов охраны…

Но от него остались только кровавые пятна и лыжня, продавленная пятками, когда его утаскивали. Зато тюремной охраны рядом лежало сразу четверо, точнее, не рядом, а вокруг какого-то явного каратиста, который этих четверых и раскидал. В паре метрах от костра натоптали ещё одно место стычки и щедро засыпали её выбитыми зубами. Чьими неясно, пока у всех тел с улыбкой проблем не было. Не голливудская, конечно… Хотя, почему нет? Особенно если мертвяков в зомби-апокалипсисе играть.

Я перевернул два тела, сваленных в кустах, и добрался до последнего выжившего. Бледный мужик был без сознания, из рёбер торчала рукоятка охотничьего ножа, сделанная из рога какого-то животного, и всё было обильно залито «Живинкой». Всё, кроме раны — тут, похоже, как в анекдоте: не пью, а проливаю. Но кровь, по крайней мере, остановилась. Может, если бы он вынул нож, сразу же залив рану эликсиром, плюс подключил регенерацию, то, может, и выжил бы.

— Ну, попробуем хоть сейчас его залатать, — сказал я, доставая «Зелёнку».

Не экономя, залил рану, но клинок пока вынимать не стал. Кто его знает, что там и как сейчас пережато. Запрокинул ему голову и, приоткрыв рот, влил и туда лечебной жидкости. Какой-то бурной реакции не последовало, но дыхание стало чуть громче. Подождём. Либо оклемается хоть как-то, либо уже не судьба.

Пока возился с ним, нашёл и пустую пистолетную кобуру, и ножны со штыком, очень неплохо подходящим под рану в спине другого охранника. Не конкретно этот штык — его даже из ножен не успели вынуть, но похожий.

Ещё раз обошёл поляну с фургоном и подвёл итоги своих криминалистических изысканий. Не хватает: двух машин, трёх охранников и всех заключённых. Какая-то у нас здесь двойная подстава вырисовывается. Сначала кто-то упёр наших заключённых на продажу перекупам, предав судебную систему Хедерленда, а потом ещё и внутри не смог договориться.

Я прошёлся дальше по дороге, с облегчением, разглядев там следы. Не от фургонов — эти словно специально маскировались, но что-то маленькое здесь с пробуксовкой сорвалось. И с разными колёсами, как иногда бывает у багги. И явно такая машинка здесь была не одна. Хм, ну какой мир, такие, видать, и цыгане. На багги, а не на украденных скакунах.

За спиной послышался шум наших машин, и пока я советовался с Осой и Шустрым, Бэлла, которая у нас числилась в роли медсестры, занялась раненым. Поколдовала над ним, и уже через пять минут он готов был отвечать на наши вопросы. Сам, может, этого ещё не понял, но уже был готов.