Геном хищника. Книга девятая

Глава 4

Я мысленно потянулся к Осе, но пока до абонента было ещё далековато. Понятно, что Анна будет не в восторге, что я ушёл один, но по дороге я успел почитать базу данных «Миротворцев» и по фойграссам и особенно по мозгоедам. И было понятно, что обколотых седативным заключённых нельзя было оставлять с ними надолго.

Твари жуткие. Хотя ради справедливости можно было отметить, что для выращивания своих личинок они используют не только людей. Список подходящих организмов был почти на два десятка, просто у людей в нём был самый хрупкий череп и наиболее развитый интеллект. Целенаправленно мозгоеды на людей не охотились, но при встрече не отказывались. А встречи случались довольно часто. Например, охотник мог забрести в какую-нибудь нору, или археолог в развалины.

Но чаще всего не везло шахтёрам и другим копателям, пробивающимся в какие-нибудь пещеры естественного происхождения или даже подземные поселения «Древних». Сканер «Миротворцев» относил их к искусственно модифицированным созданиям прошлой эпохи. И очень может быть, что на землях Митчела они как раз и завелись.

Выждав, когда народ поблизости рассосётся, проскочил к домику, откуда только что вынесли новую партию отключённых бедолаг. Видно было, что тагарцы торопятся, но при этом уже подустали. Я опять не смог рассмотреть, кого именно несут, но мужик из второй пары носильщиков споткнулся и уронил свою часть. На землю шмякнулся и частично выкатился незнакомый лысый мужчина, весь покрытый красными пятнами и язвами.

Я, конечно, давно не видел Купера с Сапёром, но это точно не из наших. Лысого довольно грубо и бесцеремонно (то есть просто запинали ногами) перекатили обратно на носилки и побежали догонять первую пару. Я же просканировал барак и тихонько туда проскользнул. Внутри вдоль одной стены довольно тесно стояли двухъярусные нары, собранные из неструганых досок. У дальней стенки стоял небольшой столик, на котором были разбросаны небольшие баллоны чёрного цвета.

Маленькие окошки были закрыты и, несмотря на то, что барак был почти пустым, дышать здесь было нечем. Воздух был даже не просто спёртым, его будто бы полностью украли, подменив жуткой смесью химии, старого пота и очень грязных носков. Что было удивительно, потому что те единственные люди, что ещё оставались в бараке, щеголяли голыми пятками, торчащими с нар, как в плацкартном вагоне. Я задержал дыхание, почувствовав, что ко мне подкрадывается непонятная усталость и сонливость.

Я быстренько проверил обладателей голых пяток. Осталось всего два человека, и наших среди них не нашлось. Поймал себя на мысли, что первую оценку делал по степени волосатости ног. Запутал, блин, меня Шустрый со своими особыми приметами…

Добравшись до столика, рассмотрел баллончики. Чёрные, пузатые, с грубыми, явно кустарными распылителями. По размеру они напоминали газовые баллончики, но по форме были похожи на так называемые bug bombs, они же «бомбы от жуков», которыми армия США ещё в сорок первом году спасалась от малярийных комаров в джунглях Панамы.

Бомбой в прямом смысле это, конечно, не было, но аэрозольным баллончиком, из которого, видимо, и усыпляли заключённых, сейчас это стало. Я взял один и выпустил в стену плотное облако мелких брызг. Просканировал, молча, чтобы не вдыхать, присвистнул от состава и, покопавшись в куче баллончиков, прихватил себе три полных штуки. Два спрятал про запас в рюкзак, а третий оставил в зоне быстрого доступа.

Уже собрался уходить, но чуйка с интуицией заставили броситься на пыльный пол и забраться под нары. И только я это сделал, как дверь распахнулась, и в барак вошли бойцы тагарцев.

— Давай быстрее, — прозвучал нетерпеливый мужской голос. — Последняя ходка осталась. Я уже не могу этой хернёй дышать.

— Да ну брось, — ответил кто-то слегка замедленный. — Нормально расслабляет, считай выпили на халяву. Мы же по чуть-чуть…

Собеседник с ним не согласился. Я, в принципе, тоже. Это «по чуть-чуть» уже явно готово было перейти в разряд: «ты меня уважаешь?» Думаю, что чуть позже и перейдёт, когда они все работы закончат. Послышались новые голоса, шаги и возня с ворчанием. Потом на пол грохнулось первое тело, за ним второе, и снова шаги, но уже с тяжелым сопением.

Я практически сразу выкатился за ними и заполз в тесную и узкую яму под бараком, ткнулся носом в сухую землю и сделал глубокий вдох, наслаждаясь чистым воздухом. Чуть не закашлялся от песка, но по сравнению с опьяняющей духотой барака, это всё равно был просто праздник какой-то. В голове начало проясняться, я услышал голоса с выкриками команд — вокруг подтягивался народ, готовясь к следующей стадии. Промелькнул тагарец с тележкой, из которой торчал сварочный аппарат. А другой стороны показалась процессия, несущая заточенные колья. Видимо, собирались баррикаду из «ежей» собирать.

Из соседнего барака вышел ещё один тагарец. Вышел бочком, осторожно прощупывая носком ботинка ступеньки, потому что двумя руками нёс охапку оружия. Пара автоматов, дробовики, винтовки высились до самого подбородка, а все карманы оттопырились от коробок с патронами.

— Неплохо вы готовитесь, мне бы тоже… — прошептал я и, как только мужчина скрылся за углом, подорвался и активировал «Бросок», чтобы поймать ещё не закрывшуюся дверь.

Оказался в арсенале. По моим раскатанным губам довольно скромном, но выбирать не приходилось, да и просто было некогда. Практически с ближайшей полки подхватил и запихнул в рюкзак два «Тауруса», которые копия девяносто второй «Беретты» и один пистолет-пулемёт — чешский «Скорпион». Проверил состояние и убедился, что «Скорпион» тоже калибра. Подобрал запасных магазинов и всё свободное место в рюкзаке набил пачками с патронами.

Оглянулся и вздохнул. В принципе, можно было выйти с такой же охапкой, как и до меня, но, во-первых, у меня не было задачи вооружать всех заключённых, а во-вторых, хотелось оставить себе побольше подвижности. Но уже на выходе руки сами потянулись к шкафу с помповыми дробовиками, один из которых тут же оказался у меня под мышкой.

Я покинул арсенал и ускорился. Покрутился между другими бараками, с каждой перебежкой подбираясь ближе к входу в шахту. Спина последнего носильщика уже скрылась в пока открытой стальной двери. На последнем переходе я чуть притормозил, давая возможность Шустрому меня засечь. Убедившись, что это произошло, махнул рукой и деловой походкой, уже не скрываясь, пошёл к входу.

Перешагнул через помятую стальную табличку, на которой под пылью читалось: «Опасно! Прорыв монстров!», и переступил порог. Дверь, надо сказать, больше бы подошла сейфу в приличном банке, который гордится тем, что его нельзя ограбить. Толстый силовой каркас, двойной ригель, способный, наверное, танк придержать. Но этого местным оказалось мало, и они наварили ещё несколько петлей под дополнительные засовы.

Пожалуй, эвакуация команды была самой слабой частью моего плана. В остальном-то ничего обычного. Войти в гнездо монстров, найти несколько пар волосатых ног, возможно, побороться с монстрами за их обладателей, желательно победить, привести команду в чувство и останется как раз только эвакуироваться.

Ладно, как говорится, будем решать проблемы по мере их поступления.

Я перешагнул порог между солнечным светом и одним вялым фонариком метрах в десяти впереди. Спиной почувствовал, что в центре лагеря скопилось большое количество людей. Донеслись отдельные голоса, командный тон, быстро подхваченный восторженными криками.

Видать, какой-то финальный брифинг, на котором пообещали, что все скоро разбогатеют. План-то у них хороший — три десятка инкубаторов дадут им геномов на три миллиона аркоинов. Ага, план отличный, но сам бизнес-проект хромает.

— Не в то вы, парни, инвестировали, — хмыкнул я и заметив, что в лагере началось движение (выдвинулся сварщик и те, кто нёс колья) поторопился внутрь.

Проход был довольно широким, на полу рельсы под вагонетку, стены и потолок укреплены балками. В паре метрах от входа был закуток, где лежали инструменты, стояла полупустая бочка с несвежей водой, а также висели пара рабочих комбинезонов и каски с фонариками. Правда, нерабочими. Батарейки то ли сели, то ли их прибрали к рукам тагарцы. Как, собственно, и лампочки под потолком. Старик Митчел-то, похоже, не экономил и следил за порядком и безопасностью, а вот новые владельцы всё лишнее подчистили. Четыре из пяти светильников не работали, но я уже переключился: убрал маскировку, переведя расход энергии организма на зрение и слух.

И не успел толком никуда пройти, как услышал торопливые шаги и сбившееся дыхание, приближающееся ко мне из глубины шахты. Отступил обратно в закуток и вынул аэрозоль с седативным. Приготовился встретить им самых любопытных.

Но таких не оказалось. Мимо меня просто пробежало четыре силуэта. Три бодро и ровно, а последний покачиваясь и похихикивая. Они скрылись за дверью, и топот ног сменился жутким металлическим скрипом. Дверь будто не хотела закрываться и всячески кричала мне, чтобы я убирался наружу. А когда ей надоело меня уговаривать, раздался грохот, скрежет замка и тремя последующими ударами, запираемых засовов. Послышалось шипение сварочного аппарата, и потом кто-то ударил в дверь, проверяя работу. И всё. Тишина.

А нет, не всё! Погасла единственная лампочка, оставив меня не только в полной тишине, но и в темноте. Вот теперь всё!

— Фух, наконец-то…

Я выдохнул, скидывая тяжёлый рюкзак. Избавился от трофейной куртки со шляпой и поудобнее распределил нагрузку. «Сиг», дробовик, «чезеты», томагавк, рюкзак, у которого намеревались оторваться лямки, да и так по мелочи: эликсиры, аптечка, магазины, запасные геномы… Зато скинул на пол острохвостов, вес это не облегчило, зато у меня появилась дополнительные две пары глаз.

Зрение потихоньку адаптировалось, выдав перед глазами серую, блёклую картинку. Монстров разглядеть смогу, а вот волосы на ногах — не факт. Но для этого у меня свой фонарик есть, но пока можно его не включать.

Дорога довольно долго оставалась чистой и широкой, просто под небольшим углом уходила вниз. И только на третий поворот и две проверки боковых тоннелей, начали появляться следы брошенной работы. Причём брошенной в панике. Дорогу перегородила перевёрнутая вагонетка. За ней нашёлся сломанный черенок от кирки, потом раздавленная каска, на которую, похоже, не один раз наступили. А ещё метров через сто тоннель разделялся на два и там нашёлся первый труп.

Точнее, его малая часть. Скрюченные пальцы застряли в механизме стрелочного перевода, там, где рельсы разделялись на два пути. В оторванном рукаве я узнал такой же комбинезон, как висели на входе, и порван (вместе с рукой) он был по плечо — ровно по круглую нашивку, где ещё можно было прочитать оставшуюся часть надписи, идущей по кругу:..ITCHEL MINING MANUFAC…

— Митчел майнинг мануфэктори, — додумал я полную надпись. — М-да, практически МММ какой-то…

Что или чем оторвали руку понять было уже тяжело. Сломано и порвано грязно, следов клыков не видно. Но учитывая, сколько это всё здесь лежит, моя внутренняя лаборатория затруднилась дать точный портрет подозреваемого.

Чуть дальше нашёлся ботинок. К счастью, пустой, только шнурки разорваны в клочья. А ещё чуть дальше нашлось, если не место преступления, то, скорее всего, место расправы над тем, кто руку оторвал. Сначала гильзы, потом широкий, давно засохший кровавый след, а следом дырявая, будто расстрельная стена. Чистое место под горбатый силуэт и куча пулевых отверстий в стене и полу вокруг.

Самого монстра не было. Можно было лишь догадываться, что того, кто прорвался в шахту, всё-таки остановили. Задавили огнём, а потом вытащили тело в виде трофея. По размеру силуэта на мозгоеда этот трофей не тянул, те должны быть не больше полутора метров в холке и по форме ближе к человеку, здесь же чуть ли не гризли разложили.

В попытке угадать, кто это был и реконструировать картину событий, во мне проснулся спортивный азарт. Вот только пришлось его усыпить обратно, а то парни где-то там на глубине и простудиться могут. Ноги голые, а под землёй совсем не май месяц. Не говоря уже о чьём-то гнезде…

На следующей развилке я уже ориентировался по следам тагарцев. В одном месте под ногами звякнул пустой баллончик с аэрозолем, а в другом — прямо на выходе из бокового тоннеля они бросили носилки. А дальше всё уже было по прямой. Штрек или даже квершлаг, тут я затруднялся с правильным определением. Один вдоль породы идёт, второй поперёк на пути к месторождению. Один фиг, МММ этот проход привёл совсем не туда, куда нужно. Было видно, что оборудовать и обустроить его не успели. Стены неровные, подпорки временные, зато рельсы почти блестели.

Когда на сканере чуйки появилось слабое свечение маркеров, я замедлился. Взял в руки «сиг» и приготовил фонарь. Я уже приготовился, что сейчас попаду в большую пещеру с высокими потолками и кучей полуголых мужиков в тюремных пижамах, но пространство никак не расширялось. Потолок, наоборот, становился уже, а стены приближались, создавая ощущение, что тоннель хочет меня стиснуть со всех сторон.

Клаустрофобией я никогда не страдал, но сейчас давление на психику стало уже заметным. Я притормозил и заказал двойную порцию «Глюкозы». Проморгался, ощущая прилив сил и бодрости, даже затхлый воздух будто легче стал. Хотя тут же пробился уже знакомый невкусный запах спящих заключённых.

Значит, уже близко, что через несколько минут подтвердил сигнал, переданный Бритвочкой. Я потянулся к ней, подключившись к зрению острохвоста, но удержать картинку смог только на пару секунд. Словно какие-то помехи, начавшие так давить, что чуть не пропало действие «Глюкозы». Не люблю я пещеры, подземелья и всё, где нет прямой видимости на пару километров и желательно через оптику.

В видении, переданном ящерицей, прямая видимость была, не на пару километров, но метров на сто точно. А ещё были светлые пятна, разбросанные в шахматном порядке, примерно через каждые два-три метра рядом с какими-то тёмными кучками. Явной опасности Бритвочка не передала, а вот неявной было много. Я не помню, чтобы острохвосты хоть когда-нибудь боялись. Но, кажется, сейчас был именно такой случай.

Дав команду дальше не лезть, полез сам. И метров через сорок, наконец, нашёл то, что искал. Тоннель закончился неровной стеной, по центру которой зияло тёмное отверстие. Полутораметровое овальное окно на высоте около метра. Рядом на камнях валялся деревянный мостик, собранный из трёх толстых досок с поперечинами, выполняющими роль ступенек.

— Вот здесь вы, значит, и встретились… — прошептал я, осторожно приближаясь к проёму и заглядывая внутрь. — Чёрт! Там, наверное, даже эхо есть…

Вот тебе и открытое пространство. Хотел?

Хотел, конечно, но, видимо, здесь, как и везде, всё кроется в деталях. До потолка было метра три, а до пола все десять. Тагарцы собрали что-то типа деревянной вышки с несколькими секциями и такими же самодельными лестницами из досок. И судя по следам крови и застрявшим ниткам из носилок, пленников просто скатывали по доскам. Хорошо хоть не сразу вниз, хотя способ транспортировки всё равно не особо гуманный.

Я перебрался через проём и остановился на верхней секции вышки. Всё-таки не удержался и тихонечко присвистнул. Мягко говоря, Бритвочка плохо передала масштаб. Ещё бы на пару метров повыше потолок и здесь можно было бы парковать пассажирский самолёт, а то и полтора.

Заключённые были здесь, ровными рядами лежали, формируя почти идеальный квадрат. Кто-то вверх лицом, а кто-то затылком. В самих телах никакой стройности и порядка не проглядывалось, как кинули, так и кинули. Плюс некоторые то ли просто ворочались во сне, то ли всё-таки пытались куда-нибудь отползти. Резких или осмысленных движений не делал никто, но чуйка была уверена, что все живы. Просто в отключке.

Я присмотрелся в мужчине — третьему слева во втором ряду — показалось, что это мог быть Купер. Но нет — комплекция схожа, но лицо совсем другое. Даже если представить, что Купера потаскала жизнь за время заключения.

Но зато моё внимание привлёк тот тёмный холмик, который не понравился Бритвочке. Похоже было на помятый кокон или даже на яйцо с треснувшей с одной стороны скорлупой. Основание было шире и совсем уж неправильной формы: будто горб с какими-то отростками. Хотя? Почему будто и почему какими-то…

Я включил фонарик и посветил на ближайший ко мне дырявый кокон. У них с порядком было всё отлично — будто специально размечали, хоть в шахматы играй.

Кто это был раньше, понять было сложно. Сейчас — просто мумия. Отростки — лапы и, кажется, хвост, горб — корпус. И тогда получалось, что кокон — не что иное, как голова. Получается, что тагарцы нашли не гнездо, а старый инкубатор мозгоедов.

— Допустим, — кивнул я собственным мыслям. — А с чего они тогда решили, что получится повторить?

Ответили мне чуйка наперебой с острохвостами. Как будто большой колокол бомкнул и для надёжности два маленьких затрезвонили. А когда эффект неожиданной тревоги схлынул, я и сам услышал тихий вой, принесённых эхом откуда-то из дальней части тёмной пещеры. И что-то зашуршало вокруг, будто острые коготки скребутся прямо внутри стен.