Жажда бессмертия. 5 том

Глава 16 Начиная поход против Бездны

Место действия: Паутина миров

Время действия: 11 июня 2060 года

— Огонь, девка… Будь я помоложе… — Проскрипел рядом уже немолодой халифатец, Омар, владеющий стихией меча. Кто-то хмыкнул, да и в целом, уже не в первый раз бойцы шутили, пытаясь тем самым разрядить обстановку. С учетом постоянного напряжения оно нам было жизненно необходимо.

А тем временем Элизабет, одна из трех женщин в нашем отряде, грациозно скользила по выеденным камням, применяя технику перемещения. Пожалуй, у нее она была самой эффективной, из всего, что я видел. Хотя сам Омар тоже неплохо владел подобным, даже лучше меня. Впрочем, когда ты владеешь стихией «скорости», а именно она и была у полячки эмигрантского происхождения, техники перемещения вообще должны были являться базовыми.

Сзади кто-то возился еще с небольшими тварями, но все наше внимание было обращено вперед, на девушку, что сделав большой круг, со всех ног бежала в нашу сторону, собрав за собой «паровоз» из тварей. Как ни странно, но мы логично пришли к такой стратегии после долгих экспериментов. И она, не без огрех, но хорошо себя показывала.

Элизабет, наконец достигнув нас, затормозила, уходя в задние ряды и используя время для отдыха на полную. Впрочем, по-настоящему отдохнуть в этом мире было невозможно. С неба на нас постоянно пикировали стрекозы, заставляя всех держать покровы постоянно активированными. Да и укутались мы по самое немогу, кто во что мог, включая полноценные шлемы и респираторы. И я не стал исключением. Хоть мой доспех и был выше всяких похвал, но экономить ци следовало на всем.

Так что я нацепил на себя честно отобранный у кого-то артефактный комплект одежды аж второго этапа, чья ткань по прочности не уступала земным полимерам. Да и фасон был удобным, немного безразмерным, как у длиннополой куртки, спускающейся вниз плащом и закрывающей голову глубоким капюшоном, так и у шаровар, по иному эти штаны и не назовешь. А поверх нацепил свой старый респиратор.

Помимо этого снизу на нас постоянно норовили взобраться всякая мелочь, вроде тех же термитов или прочей гадости. И хоть большинство из них отваливались тупо от излучения покровов, некоторые твари были крупнее и настырнее.

Десять метров… В нашу сторону неслась волна монстров, состоящих в основном из кочевников, базовых юнитов врага. Но были среди них и муравьи-воины, что были в несколько раз больше собратьев, владея настоящими техниками или их зачатками. А также один гвардеец. Вот эта тварь, уже обладающая полноценными боевыми умениями и созданная только ради битв была реальной проблемой.

Вжых! — Волна почти докатилась до нас, грозя похоронить под массой хитина, но Роман вскинул посох, выпуская тугую волну пламени и резкими движениями разбрызгивая ее во все стороны, превращая все пространство перед нами в пылающий ад. Кочевникам хватило и этого. Некоторые боевые муравьи выжили за спинами своих сородичей. Но вот гвардеец…

Из пылающего ада вырвалась стремительная тень высотой под четыре метра, являющая собой гибрид муравья, богомола и медведки, чей корпус поднимался вверх, а сразу четыре передние конечности служили боевыми секаторами. В первый раз людям было страшно. В десятый тоже. Сейчас же, когда мы завалили уже кучу таких, это зрелище не вызывало удивления.

Брум! — Но все уже знали свои роли, и Вероника, хрипящая, страдающая от ожогов и постоянного передвижения в быстром темпе, выкинула свое копье, порождая ударную гравитационную волну. Невидимый поток энергии ударил точно в тварь, расплескиваясь на хитиновом теле и проминая покров, а вслед за ним ломая и хитин. После чего в дело вступила уже Нелл, добивающая исполина, чьи длиннющие клинки еще дергались и могли запросто кого-то прибить. Но не Неллиель, чья кираса продолжила меняться, медленно трансформируясь и расползаясь по телу.

Теперь у нее был и шлем, и нечто вроде наплечников. Хотя до завершения процесса ковки было еще далеко. Металла там должно было хватить на сплошной доспех. А может, и мне что останется. Я бы тоже не отказался от такой брони, хотя бы на жизненно важные места, но претендовать не мог. Моей наградой был посох. Посох, который я сейчас не использовал, сжимая в руке.

— Отличная работа. — Повернулся я к Веронике, пока остальной отряд добивал подранков, которых либо не зацепило пламенем, либо они схоронились за другими тварями. Да и посох огня мы заряжали не на максимум, а на десять капель, все же экономя.

— Привал. Полчаса. Восстанавливайте силы! — Пророкотал я, глядя на задыхающуюся Элизабет. Некоторые закалки у нее были все же слабоваты.

А затем открыл кольцо, доставая шесть флагов формации тишины и расставляя их широким кругом, в каждый щедро вливая капель силы. Все же низшие твари были тупы, и на исчезнувших под невидимостью врагов внимания не особо обращали. А отдых был нам необходим.

Через минуту все уже сидели внутри полупрозрачного купола. Он не защищал от стрекоз. Но тех, когда они залетали, просто уничтожали точечными воздействиями. Особенно это любили Турок Искандер, который неплохо познал Тьму и сбивал тварей взглядом. Такое мастерство заинтересовало даже меня. И русский, из украинской республики, Богдан, владеющий стихией пожирания и получивший ещё на турнире технику сбора ци, почти как у Нелл. И когда он ее применял, в радиусе нескольких метров стрекозы валились сами. Правда, и остальным было не очень комфортно.

Я тоже прилег на какой-то булыжник, предварительно мощным импульсом ци выжгя рядом всю мелочь, сожравшую этот мир подчистую… От когда-то богатой растительности и животных здесь не осталось почти ничего. Выжженные, съеденные под ноль равнины, вот что нас встречало. И где-то вдали трещал и ухал лес. Валящийся под гнетом иномирных захватчиков. Бездна… Если на первой миссии это было чем-то абстрактным, пускай и ужасным. Сейчас каждый осознал всю глубину той проблемы, которую несло это понятие. Ведь вокруг не оставалось ничего живого, кроме тварей самой этой бездны. А снизу уже расцветал красный мох и пробивались первые ростки иномирной флоры.

— Как раны?

— Жить буду…

До меня доносились голоса, хотя большинство молчали, не желая тратить сил даже на подобное. Да, мы несколько часов прошагали по этому негостеприимному миру, никого не потеряв. Но только чудом. Гвардейцы имели все шансы убить рядовых членов отряда, если бы добрались до них. А детонирующие муравьи, взрывающиеся кипящей кислотой, нанесли немало ожогов, которые и были основным видом травм. Пока не смертельных. Но я осознавал с самого начала, что без двухсотых здесь не обойдется. И все те, кто согласился идти, надеюсь, это тоже понимали.

— Ты не собираешься нам помогать? — Мои медленные размышления прервал знакомый грубый голос предводителя халифатцев, Виктора Халеда. Свой бронебойный игольник, мощную штуку, способную пробивать даже стандартные покровы тварей и несильных практиков, а может и сильных, кто его знает, он спрятал в кольцо. Несколько колец я вообще раздал на время похода, чтобы постоянно саму не заботиться о нуждах отряда. Но только на время.

— Нет. — Сухо ответил я, сжимая в руке посох звука, который приятно холодил кожу и покалывал отголосками мощной ци.

— Мы прошли сколько? Километров пять? Из тридцати. А дальше все может стать намного хуже. И вот тогда-то и пригодятся мои силы. И ради этого я даже упускаю добычу. Много добычи. Так что отойди в сторонку… — Последние фразы я прошипел, и араб поспешил убраться, признавая мою правоту. А я ведь реально сдерживал себя, свои порывы и жажду наживы.

Ведь начни я убивать всех тварей сам, получил бы не жалкую треть с добычи, а все целиком. Впрочем, с тварей убитых посохом я и так брал почти все, даже особо не утруждая себя счетом. Кристаллы сыпались сотнями. На этом фоне, если Роман и заберет себе на десяток больше, это не будет стоить моего беспокойства. А слишком много украсть не получится в таких условиях.

Но я терпел. Терпел, ибо отчетливо понимал, дальше будет хуже. И я вступлю в бой на последнем отрезке пути, все равно выкладываясь на полную. Ну а если все окажется действительно просто, без подвоха, никто не мешает задержаться у самого портала на выход, продолжив охоту. В любом случае, я здесь смогу ухандохаться в ноль, выжать себя всухую и заработать максимум. Только лучше это делать в конце, когда уже будет возможность свалить. А если бы я бросился в бой сразу же, валя всех на своем пути? Что же… Это, возможно, стало бы моей прекрасной могильной плитой, метафизической, конечно. Но оттого не менее глупой.

— Не экономьте осколки. Если чувствуете, что можете улучшить технику, улучшайте. — Посоветовал я, приподнимаясь и осматривая свой отряд. Я, Вероника, Роман, Каратист, он же Петр, что хоть и не обладал выдающимися техниками или силой, но брал мастерством и упорством, Старик Омар, кровавый, но вполне адекватный. Кровавых вообще было немало. Ведь они логично полагали, что оставаться в лагере им опасно. Или власти прижмут потом, или кто еще самосуд устроит, не удовлетворившись моей чисткой. Карим, Мансур, Карл, Марк и Касиан, последний из которых меня и встретил у портала, единственный из своей тройки оказавшись ни в чем не замешан.

Это были кровавые матерые середнячки, хорошо выполняющие свою работу. Лучше всех кажется, себя ощущал Арнольд, мужик с тем самым концептом щита, за счет которого его покров был, пожалуй, если и не мощнее моего, то уж точно энергоэффективнее. Ни одной раны он так и не получил, да и тварей валил неплохо, как обычным оружием, так и техникой, похожей на уплотненную кромку чего-то острого. По сути, обычный духовный клинок на ближней дистанции. Хоть по закалкам он и был слабоват.

Халифатцы военные пока что особо себя не проявили, вначале постреляли из игольников, поделились гранатами, за что им спасибо. Но потом выбрали тактику не лезть на рожон. Их дроид тоже осторожничал. Понимал ведь, что не с его слабым покровом лезть на тварей. Но в поддержке работал отлично, отстреливая муравьев в опасных ситуациях. А таких тоже было немало. Уже не раз кто-то был на грани…

Элизабет, спидстер, как ее обозвали, сама вызвалась собирать на себя тварей за процент. Я был не против. Жадничать, как я уже не раз сам себе говорил, не было ни малейшего смысла. Я не смогу заработать больше определенной суммы, на фоне которой лишние несколько десятков ничего не будут стоять. Просто потому, что моя ци, моя выносливость, конечны. Допустим, я смогу завалить тысячу тварей. Соберу с них добычу. Все… Неважно когда я прибью эту тысячу, сейчас, или потом. И хотя если начать биться сейчас и по чуть-чуть отдыхать, может я убью и не тысячу, а полторы. Но это уже не столь важно и не стоит того риска, что я на себя возьму. Здесь сохранений нет. Ману надо экономить на босса! Даже если его и не будет! Все остальные кристаллы я доберу только как налог. Да и было что-то еще…

Чувство ответственности. Желание, чтобы на этот раз прошлый сценарий не повторился. Чтобы не случилось так, что я вернусь домой в одиночестве… И желание доказать миру, что на этот раз все будет иначе, горело в душе ярким пламенем. Расчетливая, циничная кровавость смешивались с желанием помочь, дать этим людям шанс на возвышение, или, по крайней мере, выживание.

— А потом, как амеба плестись, после улучшения… — Пробурчал Денис Григорьевич, уже немолодой и страдающий ожирением чел, которому идеально шло прозвище Скуф. Да и бурчал он по любому поводу. Впрочем, уже одно то, что он пошел в поход, да и сам открыл стихию пожирания уже вызывало уважение. Да и техника у него была интересная, судя по записям.

— Не ворчи, толстый. Лучше расскажи, как техника твоя работает? Усиления… — Попросил я, заинтересовавшись. Всегда полезно изучать то, до чего доперли остальные. Тем более что у них в распоряжении был весь кунет, пока я ползал по болотам. Я хоть из лагеря с собой и захватил пару планшетов и смартфонов, скачав на них нужные свежие методички. Но пока не было времени там копаться.

— А что рассказывать? Посмотрел стандартную рекомендацию, техники усиления. Только вместо того чтобы мышцы усиливать, я в первую очередь попытался представить что-то навроде экзоскелета из ци, что движения усиливает, и в то же время укрепляет все конечности, блокируя их в нужном положении. Жрет немало, зато я могу со всей дури вмазать по тварям, или в момент блока тело еще заблокировать, как будто я внутри плотной брони, так что меня ни одним ударом не пронять было… — Описание звучало, конечно, так себе, но наводило на интересные мысли.

— А у тебя, Артемий… — Обратился я к греку, у которого имелась аж стихия крови, идеально синергирующая с его умением.

— Как пережил трансформу сердца? — Спросил я, наконец имея перед глазами образец прошедшего данную трансформу, ведь и сам давно облизывался на лежащий додекаэдр. Но не рисковал.

— Да нормально. Чуть не помер, раз пять… Сердце барахлило. А потом нормально. Даже пару звезд там открыл.

— В сердце? Да ты прямо сама брутальность… — Хмыкнул я. Хотя это реально было круто. Я пока не решался на такие эксперименты, методично работая в костях.

— Филип. Как технику разгона создавал? — Обратился я к третьему интересному экземпляру. Техника ускорения меня интересовала давно. Она же была у Кати…

— А я ее не создавал. Выменял. Получил с какой-то твари. Только потом по мозгам бьет.

— Ну хоть опиши, как работает, примерно… — Расстроился я, что не смог найти создателя. А ведь такие умельцы были. Получить новую технику по запросу вообще было не так уж и сложно, особенно если выбрать подходящий свиток. Правда, до сих пор велись срачи, лучше использовать виток высокого качества, или, наоборот, лучше начинать с низкого, ведь тогда типо техника будет проще и выше шанс на успех.

— Да голову будто током простреливает, и все враз замедляется. Больше сказать не могу. — В опустившейся тишине двигался только Петр, отрабатывая движения из боевых искусств и тем самым, видимо, пытаясь улучшить свою стихию. И хоть пока у него был затык, да и сильными техниками он так и не обзавелся, но показывал одну из лучших результативностей, пускай и против слабых тварей. Его движения были точны и выверены. Я даже специально интересовался его закалками, удивишись их низким значениям. Но, видимо, он привык выжимать из своего тела все, работая с невиданной для остальных эффективностью.

Маскировочные артефакты работали так себе. Колыхающаяся пленка хоть и делала нас невидимыми, но постоянно влетающие стрекозы рвали ее, да и расход кристаллов это увеличивало. А еще муравьи-рабочие ползали везде как угорелые, в том числе набредая и на купол, и там их приходилось валить, или снаружи, что привлекало новых тварей, или уже внутри купола, но тогда чудовищно возрастал расход кристаллов. Да и дежурных постоянно нужно было держать, благо, Нелл брала это на себя.

Прикрыв глаза, которые уже давно полностью восстановились, я погрузился в медитацию, обращаясь к своему пожиранию и стараясь использовать эту стихию по ее прямому назначению, вытягивать ци из окружающей среды, ведь здесь ее было много. Очень много, правда, со все тем же привкусом бездны.

Ну и кристаллы закалок я продолжал поглощать, используя ничтожные универсальные камни для раскачки своей энергетической сопротивляемости. На текущем уровне это уже не мешало работать и сражаться, хоть и имело, подозреваю, низкий коэффициент.

— Воздух! — Раздался выкрик одного из воинов халифата и я резко подскочил, всматриваясь вверх сквозь мерцающую от стрекоз пелену. И то, что я там увидел, мне не понравилось.

В нашу сторону приближался парящий силуэт. Вот только он был куда крупнее стрекоз, а скорее был размером с муравья-воина, то есть с теленка, при этом имея вид чего-то среднего между муравьем и шершнем. Остальные тоже переполошились. Все же мы хоть и помнили про возможность таких гостей, но до сих пор их не видели, предполагая это скорее теоретически. Сейчас же.

— Оно нас заметило… — Крикнул кто-то очевидный факт, когда тварь рухнула вниз, камнем пикируя на лагерь. Большинство не рискнули оставаться на месте, повскакивая и стараясь убраться подальше, к границам купола и выходя за них. А вот Вероника подняла свое копье, но я ее остановил жестом, сам воздевая посох и дожидаясь критического момента.

Крых! — Ударная волна вместе с чудовищным звуком настигла тварь, когда та уже прорвала барьер, а я в последний момент отпрыгнул в сторону, уходя из под падающей туши, что с громким шмякающим звуком упала на камни, бешено засучив своими конечностями. А подскочившая Нелл со своей длиннющей нагинатой добила тварь, отрубив той голову. Вот только на горизонте уже были видны еще такие существа. А даже мертвая летающая особь давала понять, что такие существа способны принести проблем как своей скоростью, так и арсеналом начиная от острых режущих лап и мощного жала, заканчивая техниками. Ведь как минимум слабеньким покровом она владела.