Жажда бессмертия. 3 том

Глава 10 Воссоединение

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

Боль вновь исчезла, оставляя разум в приятной прохладе просветления. И вместе с тем чем дальше, тем сильнее я корил сам себя. Потому что глупил. Ошибался. Не знал, чего хочу и что нужно делать. Осколок позволял взглянуть на свои действия со стороны, оценив их со множества сторон. Но глупо рефлексировать, когда к тебе подбирается новый враг.

Стратегию «охоты» я уже выработал. Да и она была простой до невозможности. Сражаться самому в ближнем бою было глупо. Может быть, великие геройские герои и должны были идти подобным путем к настоящему могуществу, но точно не я. Закидать огромного кошака снарядами? Проще простого. Ни один покров не выдержит массовой бомбардировки. Но это было расточительно. Значит, нужен смешанный вариант, с расходом того, что менее ценно, нежели снаряды к дронам.

И я, подхватив едва слушающимися руками слонобой и винтовку, просто лег на землю, удобно располагая оба оружия в небольшие неровности каменистой почвы. Чем дальше, тем все менее ценным казалось огнестрельное оружие. Но это тоже было иллюзией, навеянной ощущением собственной силы. Сила не вечна. Ци быстро расходуется. Постоянно восполнять ее из кристаллов не выход. А травмы и усталость никто не отменял. Так что мне еще долго придется пользоваться достижениями технологий, пока я не выйду на принципиально иной уровень.

Зависшие дроны передавали мне картинку, пока я спокойно лежал и ожидал появления врага. Ну как спокойно. Создавалось ощущение, что меня жгут каленым железом, прикладывая его к ранам. Кровь уже перестала бежать и, кажется, разрезы уже покрылись коростой. Но все имело свою цену. И за это я платил как ресурсами, так и болью.

Второй барс был, кажется, больше первого. Что вкупе с его покровом вызывало не самые хорошие предположения. А касательно поведения, оправившись от шока после первого взрыва, эта кошка явно стала осторожнее. И еще секунд пять осматривала небо, словно ища новую угрозу. Мой дрон она тоже видела. Именно видела, уставившись, казалось, прямо в камеру.

А в уме ей не откажешь. — Подумал я, но тут барс резко ускорился, за десяток прыжков преодолевая небольшой вал из камней и показываясь уже на мои глаза. На несколько мгновений кошка замерла. И мне даже показалось, что смотрит она лишь на одно. На труп своего собрата. Ну или, скорее всего, это самец мог смотреть на останки самки, если предположить, что такие крупные животные вряд ли сосуществуют стаями. Скорее уж образуют пары, деля огромные ареалы обитания.

Выстрел! — Но тратить время я не стал, атакуя первым, пока представилась такая возможность. В правое плечо садануло чудовищной отдачей, которую я проигнорировал, фокусируя взгляд на противнике. И кошак дернулся, вместе со вспышкой покрывающего его щита. А потом до меня донесся полный ярости рык, и тварь резво прыгнула вперед и вниз, не желая больше медлить.

Выстрел! - И мой и так уставший разум проваливается куда-то еще глубже в пучины ускорения, а мир меняется, становясь чуть медленнее и понятнее. Для меня сейчас очевидно, что стрелять нужно тогда, когда тварь, перемещающаяся рывками, стормозит передними лапами, беря небольшое упреждение. И вновь вспышка покрова говорит о попадании. Вот только я не могу знать, входят ли экспансивные пули в плоть, или опадают сплющенными кусками металла.

Пять ударов сердца. Именно столько прошло с момента моего первого выстрела, а тварь, совершив еще несколько рывков, теперь уже петляя по сложной траектории, уже преодолела большую часть разделяющего нас расстояния, и через несколько секунд моя жизнь может оборваться. На этом фоне, даже едва заметные кровавые пятна, смазанные с такого расстояния и мелькающие на невероятно быстро перемещающемся теле не могут особо обнадеживать.

Выстрел! - Третья пуля попадает куда-то вскользь, в бедро монстра. Но и это заставляет его дернуться в сторону, почти заваливаясь набок. Идеальный момент для атаки дронами. И зависший на высоте всего в несколько метров паучок срывается вниз, прямо в ярко-желтое пятно монстра, в последний момент отцепляя и активируя снаряд феникса.

Вспышка! — Всего метрах в десяти от меня расцветает огненное облако, выбрасывая во все стороны протуберанцы плазмы. На долю мгновения кажется, что все уже завершилось, и живое существо, каким бы могучим оно ни было, не сможет выжить в этом инферно. Но затем огромный комок пламени вылетел из эпицентра, начав хаотически метаться во все стороны.

Зрелище было одновременно прекрасным и ужасным. Тварь оказалась даже больше своего предшественника. И сейчас эта грациозная туша метров четырех в длину, извиваясь, как червяк и подпрыгивая в воздух, казалось, метров до пяти, билась в агонии, пытаясь сбить со шкуры горючее вещество. Я и ранее предполагал, что фениксы будут куда как эффективнее против покровов, нежели обычной взрывчатки. Ведь покров настроен в первую очередь на то, чтобы не пропустить внутрь быстро летящие объекты. Не дать коже промяться под лезвием, защищая словно армированная перчатка. Покров также развеивает и чужую силу. Но он не всесилен и не способен задерживать все. Иначе под ним нельзя было бы даже дышать. Воздух, жидкость, огонь, и, наверное, свет. Все это могло использоваться как оружие против покровов. Но даже сейчас это был еще не конец. И пламя на барсе постепенно гасло, теряя свою силу. А вот монстр, несмотря на облизывающие его языки плазмы, не терял прыти, продолжая демонстрировать огромную силу и живучесть.

Выстрел! — Четвертая пуля также попала в цель, что было и неудивительно, под таким-то разгоном. Куда-то в область живота, между лапами. И после этого тело монстра мотнуло в сторону, опрокидывая на камни. Да и шевелиться он стал куда как менее активно.

Более я стрелять не стал, аккуратно вставая и переводя свой взгляд на прошлый труп, над которым растекалась кровавая масса. Внутри духа все еще горели сгустки силы от кристаллов. Видимо, у иной формы жизни и поглощение этих артефактов шло по чуть иным принципам. В воздухе еще мерцали кристаллы. Но в первую очередь меня привлекли те метаморфозы, которые происходили с самой Нелл.

Эктоплазма вытягивалась, приобретая пока что отдаленно, но уже гуманоидные черты. Тело, голова, и едва видимые руки и ноги. Да, это все было похоже на неумелую поделку из пластилина. Но уже одно это вселило в мою душу надежду.

Тем временем прошло с минуту. И языки пламени почти полностью иссякли, оставляя за собой выжженные в черноту и раскаленные камни и обугленную в уголь тушу твари, от которой теперь исходил мерзотнейший запах сожженной шерсти с каким-то извращенным привкусом жареного мяса. Да и прошлый барс пах отвратно. Смерть всегда выглядит нелицеприятно. Хотя на первом месте, конечно же, был въедливый запах химической смеси, что оставался на пепелищах многие дни, если не недели.

Остатки просветления, от которых и так оставалось немного, учитывая, как я нырял в разгон, я потратил наконец-таки на то, что делал в последнее время, видимо, не так уж и часто. На подумать. О том, что делать дальше, как себя вести. Какую избрать стратегию. Потому как до сего момента я лишь колыхался на волнах судьбы. Пока что удачно. Но это не могло тянуться вечно.

Однако мои размышления прервала возвращающаяся боль. И то, что кровавая фигура, неумело, можно даже сказать смешно, перебирая двумя отростками ног, попыталась приблизиться к новому трупу. Или пока что не трупу, учитывая, что награды я так и не увидел.

— Стой. — Просипел я, каким-то измученным голосом. И подхватив меч, встал между тварью и… Тем, что я пока не знал, как называть. Атаки со спины я не опасался. Не от того, что изжарилось до глубокой черной корочки.

— Это ты? Нелл? — Спросил я, глядя прямо в глаза призрака, что уже появились на том, что должно было являться головой. Правый глаз был больше, левый меньше. А еще несколько, раскиданных по всему телу, не добавляли красоты. И смотреть в глаза призраков всегда было тяжело. Кто знает, может именно их видели когда-то в древности и сложили легенды о демонах и прочей нечисти? Ведь я уже знал, что и на Земле была энергия, пускай и крайне мало.

Фигура замерла, продолжая проходить какие-то метаморфозы. Духовная плоть была похожа на густое энергетическое желе. Крайне плотное на поверхности, и более жидкое внутри, где постоянно что-то происходило, кипело, бурлило и выстраивалось в сложные конструкции.

А еще через секунду ее лицо начало меняться. Энергия под глазами промялась, формируя углубление, вытянувшееся в черту. Форма головы вдруг начала меняться, приобретая уже отдаленно человеческий вид. Но все это было испорчено, когда черта снизу вдруг раскрылась, с чавкающим звуком разрывая внешний слой плоти, откуда наружу хлынул поток жидкой энергии одновременно с каким-то чудовищным потусторонним звуком. Через мгновение то, что, наверное, должно было являться «ртом» захлопнулось, а по всей эктоплазме прокатилась болезненная судорога, пока остатки «жидкости» стекали вниз.

— Тебе бы в фильме ужасов сниматься… — Пошутил я, хотя тут же понял, что если это и была шутка, то истеричная, в попытке отвлечь самого себя от столь ужасного зрелища. И словно на мои слова фигура дернулась вперед, ко мне, резким ударом вытягивая свои «руки».

Меч в моей ладони дернулся. Не мог не дернуться. Ведь я боялся. Боялся всего. Боялся неизвестности. Ну и понимал, что такой призрак, обожравшийся кристаллов, может легко меня убить.

Но фигура, словно заметив мою реакцию, тут же замерла. А потом продолжила двигать вперед только одну конечность. И я рискнул, отпуская меч и протягивая вперед и свою, правую руку. Левая уже не слушалась.

Еще пару секунд я медлил. Впрочем, как и кровавая фигура. А потом мой палец соприкоснулся с тугой и жгучей поверхностью эктоплазмы. Да, я готов был атаковать в любой момент, выпить новые кристаллы и ударить звуком, что был отличным оружием против призраков. И это томительное ожидание нападения и ожидание чего-то плохого лишь сильнее нагружало и так уже воспаленное сознание.

Но ничего не произошло. Лишь мой палец обожгло как кипятком. Да, слабее чем от других призраков, видимо, сработала закалка. Но ничего более. Надежды на то, что получится пообщаться хотя бы так, не оправдались.

И через несколько секунд Нелл, а я все сильнее надеялся, что это она, сама отстранилась, резко развернувшись и направившись куда-то в сторону. Но я понял куда. К флагу. Я же тем временем, пересиливая дикое желание на все плюнуть, развернулся к туше монстра, все также не замечая над ним награды. Хотя как может выжить существо сожжённое до угля, да еще и с четырьмя огромными ранами, что взрывали плоть, оставляя огромные проемы, я не понимал.

Лезвие звука — Поднял я вновь меч, и почти нежно загнал острие в выгоревшую глазницу, затем провернув лезвие несколько раз. И только после этого, секунд через пять, над огромной тушей всплыла сфера награды, которую я тут же обналичил.

Капля силы (Х25)

Осколок просветления (Х23)

«Трансформация вибраций» (Х2) (тип: нисхождение) (качество: базовое)

закалка тела (тип: живучесть) (качество: базовое)

закалка тела (тип: универсальная) (качество: базовое)

И внутри на время разлилось урчащее чувство удовлетворения от богатой добычи. Сорок кристаллов, и пятерка вспомогательных, все базового качества. Пожалуй, это было даже удивительно для единичной твари.

Хотя как рассчитываются награды за убийство я даже не подозревал. И чем дальше, тем сильнее казалось, что есть множество незримых факторов, влияющих на результат. Ведь за того же адепта из другого мира Небесный закон отсыпал по тридцать основных артефактов, всего в полтора раза больше. Хотя по опасности тот человек явно превосходил кошака на порядок.

В глазах темнело. Но контроль над ситуацией я не отпускал. И дроны продолжали парить, давая мне картинку как окрестностей, так и Нелл, что уже подхватила свой флаг, и вновь направлялась ко мне. И я надеялся, на этот раз поговорить у нас все же получится. Не выдержав ожидания, я и сам пошел на встречу, хватаясь рукой за черный металл длинного древка и вслушиваясь в ощущения.

(Это я… Неллиель) — Первый ментальный импульс был слаб. Едва ощутим. Но вместе с тем пронзил меня ударом молнии, заставляя разом обмякнуть и чуть ли не свалиться от облегчения. Неллиель. Именно так, в честь героини старого аниме я и назвал Аску еще очень давно. Задолго до того, как она изменилась, заполучив мощность церебра.

(Ты в порядке?) — Спросил я в ответ, одновременно даже не пытаясь сдерживать ощущение искреннего восторга от того, что все получилось, пускай и в такой, не самой приятной форме. Общаться мысленно было не так уж и легко. Нельзя было отправить просто слова. Скорее отправлялись эмоции. Или нечто более глубинное, чем слова.

(Не знаю… Это странно… Но я пока что под просветлением… я тебя слышу… не могу говорить…) — И следом на мой разум словно обрушилась лавина смыслов, среди которых я с трудом различал отдельные слова и конструкции.

— Помедленнее! — Произнес я уже вслух, продолжая попытки осмысления всего того, что ощутил. Древко артефакта служило отличным инструментом для общения, хотя я не понимал как, да и не задумывался о подобном. Куда сильнее меня беспокоил тот самый эмоциональный фон, который мне не переставали транслировать. Да, сейчас там было куда больше разума. Появились страх, неуверенность, растерянность. Но я не мог отделаться от ощущения кровавого удушающего смрада, что вкупе с внешним видом продолжал разум напрягаться и ждать чего-то нехорошего.

(я жива… Это странно… что произошло? Миссия?) — Фигура продолжала меняться, пытаясь приобрести все более человечные черты. Но получалось у нее это плохо. Энергия мялась и текла словно под руками неопытного ребенка, пропорции постоянно гуляли то в одну, то в другую сторону.

— Меня раскрыли. Я сбежал в портал. Сейчас мы в безопасности. И у нас все получилось… — Не до конца формулируя мысли, да и не имея на то сил, произнес я, уже без страха смотря в белесые глаза призрака.

(спасибо… А что теперь?) — И среди хаоса эмоций я ощутил благодарность. Странно, но мне она показалась слишком мелкой, едва уловимой на фоне всего остального, идущего фоном. Но может быть, это нормально в случае такого общения. Или я себя загоняю, ожидая чего-то…

— Не знаю. Это я должен спросить у тебя. Как ты себя чувствуешь? Что тебе нужно для жизни? — Вопросов крутилось много. Очень много. В прошлом я не мог их задать осьминогу. А теперь они роились новым роем. Как призраки видят мир? Как они ощущают себя? Какого это? Сколько они живут, сколько на самом деле им нужно энергии? И как развиваются, если у них нет звезд?

(Не знаю… Нужна энергия. Много энергии.) — Вслед за неуверенностью пришла мощная волна чистого желания. Она пробрала меня так, что я чуть не отшатнулся, вновь начав воспринимать Нелл как монстра. Кровожадного, испытывающего жгучее желание пожрать все, до чего она может дотянуться. Эмоции и ощущения. То, что лежало куда глубже слов и глубже того, что привыкли выделять психологи. Оно говорило лучше всякого языка и давало понять, насколько же изменилась Нелл.

— Ты и так поглотила пару десятков из моей добычи. Нужно еще? И что будет, если тебе не дать энергию? — В моем уставшем голосе прорезалась сталь. Я был на взводе. Да и даже если нет… Я думал, что был готов на многое ради Нелл. Но на самом деле… Что будет, если рядом со мной окажется уже не та, кого я так долго знал, а кровожадный монстр, требующий все больше и больше кристаллов?

(прости) — По эмоциональной связи полыхнуло чувством вины. Странным, приглушенным.

(сейчас я под просветлением. Мне лучше. Но без него… Слишком много голода. Слишком много страха. Огромное желание энергии. Я не знаю, что будет…)

Далее следовал огромный поток информации. Местами я его не понимал, восстанавливая все скорее на уровне эмоций. Но в целом я начинал понимать, в каком же состоянии находится девушка. Стань я призраком, и, возможно, вел бы себя еще хуже.

— Я понял… Я рад, что ты жива. Но что тебе нужно теперь? Что нужно, чтобы ты выжила? — Вопрос был не риторическим. Как знать, может призраки склонны умирать без кормежки? Или, возможно, при формировании себе «духовного тела» случились ошибки. И теперь оно медленно умирает? Я этого не знал.

(Неуверенность \ нужно время\ разобраться\ несколько кристаллов) — фигура перестала пытаться измениться, замерев в форме манекена. Вполне человеческого, но лишенного хоть какой-либо мимики, не говоря уже о чем-то более.

— Хорошо. Те кристаллы — Я посмотрел на шесть штук капель и осколков над первым тигром, мысленно махнув рукой. — твои. Надеюсь, у тебя все будет хорошо. А мне… хреново. — Я поднял руку, отпуская древко и касаясь пальцами «лица» Нелл, заставляя самого себя перебороть страх и инстинкты.

Пальцы обожгло, но активированный на минимальную мощность покров не позволил бы появиться ожогам. Прикосновение было… Странным. Как и наверно, и должно быть с духами. Тело было густым, как резина. И одновременно горячим как огонь. Не физической температурой, а энергией. Даже странно, почему сила духов так агрессивна и так сильна? Но этим вопросом я задамся позже.

Еще с секунду мы смотрели друг на друга, а затем Нелл резко развернулась, направившись к трупу первого барса и качаясь из стороны в сторону, как пьяная рыбка.

— Ха! — Едва слышно, чтобы не тревожить раны, рассмеялся я, видимо, разум требовал сбросить стресс. Но смотреть за тем, как девушка пытается идти, действительно было смешно. Ее ноги переставлялись, как у куклы, неумело, и не смогли бы нести тело вперед, если бы его что-то не поддерживало, словно все те же незримые нити. Ну или, что логичнее, энергия, которая нарушала законы физики. Как-то же птицы-духи могли летать.

Фигура не обернулась. А я, развернувшись, подковылял к обгорелому трупу, только потом поняв, что добыча слишком велика и вернувшись к разбросанной одежде. Потом все также медленно вернулся и собрал добычу в карманы, раздавив еще одну каплю силы, отчего нестерпимый жар регенерации заполнил раны еще гуще. И может быть именно от этого на моих глазах вдруг выступили слезы. Хотя кого я обманываю. Не боль была причиной выступившей влаги. Совсем не боль. Мужики не плачут? Бред.

И смахнув правой рукой слезы, я поковылял обратно к Нелл. Ведь там, над трупом первого барса, висели и дополнительные награды. Девушка больше на меня не реагировала. Да и ее фигура за это время оплыла, словно пытаясь вернуться к бесформенному состоянию. Но я понимал, что она сейчас, наверняка, медитирует, пытаясь разобраться с собой. Задача сложная даже для людей, не говоря уже про тех, кто полностью состоит из энергии. Подойдя, смахнул рукой еще несколько кристаллов

«Трансформация вибраций» (Х1) (тип: нисхождение) (качество: базовое)

закалка тела (тип: живучесть) (качество: низкое)

закалка тела (тип: восприятие) (качество: низкое)

Здесь уже добыча была не такой роскошной. Да и Нелл могла втянуть в себя закалки, типа энергии или прочности. Но мне уже было все равно. Я просто привалился к камню рядом, позволяя разуму наконец отдохнуть.