Жизни немертвых важны

Глава четырнадцатая Вода и тьма

Тиха сузианская ночь… Но некогда спать, пора заниматься важным делом. Расстёгиваю штаны и с опасением смотрю вниз.

«М-хм…» — хриплю я. — «Это слегка деморализует, но также нехило обнадёживает».

За секунды до этого я пощупал корень языка и понял, что он, потихоньку, но отрастает. Другой «корень» тоже показывает некоторые обнадёживающие результаты, как и оторвавшаяся ранее кожа начала, слой за слоем, нарастать обратно. Глядишь, за пару месяцев вернём свой облико морале, а также отвалившиеся двадцать пять сантиметров… Ладно-ладно, не двадцать пять. Вернём, что было, короче.

— Повелитель, они разбили лагерь у входа в пещеру, — сообщил прибывший Карим Кумбасар. — Я приказал боевому охранению отступить вглубь пещеры.

«Правильно сделал», — похвалил я его. — «Всех в максимальную боевую готовность».

— Слушаюсь, — поклонился Кумбасар.

Итак, выходит, что эти ребята шли конкретно к нам и очень хотят поучаствовать в шоу «Форт Боярд».

Двенадцать воинов, скорее всего, бывалые наёмники, которых нанял тот же купчишка, что заплатил деньги Беляну. Где, интересно, Белян и его команда? Не среди этих наёмников ли?

Решаю, что надо обойти оборонительные позиции и проверить всё лично.

Подземный ландшафт в шахте не очень удобен для обороны: вокруг главной галереи шахты есть четыре связанных между собой штольни, есть, конечно, слепые ответвления, но их очень мало и они не поддаются маскировке, чтобы их можно было использовать для тактических ухищрений.

Важно понимать, что у нас тут грядут боевые действия против более сильных противников, а в таких случаях лучше всего срабатывает превосходство в численности, но в условиях солевой шахты и вообще любой другой шахты ничего подобного не организовать, поэтому я посоображал и разработал план обороны.

Оборона у нас теперь эшелонированная: самые низкокачественные из воинов встретят противника почти сразу, как он вторгнется под пещерные своды — задача этих смертников будет состоять в имитации ожесточённого сопротивления, а затем героической гибели на благо общего немёртвого дела, а вот потом, после того как вторженцы войдут в основную галерею, мы им покажем, что тут почём у мертвецов.

Эшелонированная оборона должна предполагать резерв, поэтому он тоже есть — я.

Брать будем стараться живьём, потому что наёмники — это гарантированное наличие богатого опыта и высокие характеристики будущих мертвецов, а это значит, что резерв лучше не задействовать.

Можно было и проще решить проблему вторженцев, но мне нужно провести боевое слаживание моих мертвецов и вообще, газовая граната — это ссыкотно для применения. Я просто не вынесу ещё одного процесса сифилитического рассыпания — чокнусь, нахуй, окончательно. Пока не обзаведусь накопителями, хрен какие ёмкие заклинания заюзаю.

Так что пусть это будет специальная операция, тактикульная и хитрая…

Сергей Стрельников перехватил свой мушкет поудобнее и пристально уставился на группу гнилых мертвецов, доедающих остов лошади.

Две недели назад, Сергей расстался с отрядом наёмников Ивана Точилина. С ними бывшему бандиту и бывшему послушнику «Истинного креста» было не по пути, но расстались они почти по-дружески, земляки ведь: Савушкин подарил Сергею набор из пяти фитильных гранат, а Машко дала мешочек с целебными травами и тюбиком с морфином, на случай тяжёлых ранений. Подарки эти крайне дорогие, поэтому Стрельников отдарился дульнозарядным пистолетом на фитильном замке и десятью патронами к нему.

«В целом, люди они неплохие, но запутались», — подумал Сергей, медленно отступая. — «Надеюсь, собратья помогут им встать на верный путь».

Мертвецы были увлечены поглощением тухлой плоти, оставшейся от бойни, состоявшейся на торговом тракте: скорее всего, нападение разбойников, причём классическое, с заваливанием дороги брёвнами и ветками, чтобы замедлить или остановить караван, после чего разделаться с охраной.

Умерло тут восемь человек, если опираться на количество обглоданных животными и бродячими мертвецами костяков, но пострадало две лошади и несколько собак. Всё это произошло не меньше, чем четыре дня назад, но Сергей не был экспертом, поэтому мог ошибаться.

Мертвецы, если их не провоцировать, кидаться за ним в погоню не будут, но если кинутся, то будут идти до конца, пока не сдохнут или пока не убьют.

Отступив метров на триста, Сергей углубился в придорожный кустарник, после чего ускоренным шагом пошёл вдоль тракта, стараясь избегать лишнего шума. Перестрелка с мертвецами в ночной тиши — это никому не надо, ведь на грохот могут наведаться твари и пострашнее простых бродяг…

Но плану его исполниться было не суждено. Мертвецы услышали его и без раздумий оставили не очень вкусную тухлую лошадь, последовав за свежим мясом. Сзади раздавался хруст кустарника, потому что противники бежали вслед за ним, не разбирая дороги.

Сергей тоже побежал.

Погоня заняла минут десять, которые Стрельников тратил не только на само бегство, но и на поиск подходящего для обороны места. Ещё он оценил численность противника: до этого он насчитал только шестерых, но сейчас видно только четверых. И это не какие-то там облезлые трупы, только-только поднятые Красной луной, а уже бывалые трупоеды, раз они уже вынуждены скитаться и жрать падаль. Свежие мертвецы просто не могут поглощать много мяса, но оно им особо-то и не нужно, а вот таким, как эти неспокойные покойнички, нужно мясо любой кондиции, чтобы продолжать свою нежизнь.

Дури в них достаточно, проблемы создать они могут и обязательно создадут. Они, в среднем, опаснее, чем какой-нибудь крестьянин или ремесленник, но опытный воин, как правило, сильнее, чем один такой бродяга. Правда, когда их трое, или больше, на одного, расклад перестаёт быть интересным.

Выбора нет, придётся ему принимать бой — он всегда знал, что в одиночку путешествовать опаснее всего, но прибиваться к каравану он не стал, потому что не удивился тому, что увидел на тракте. Для караванов существуют свои угрозы и они, порой, гораздо хуже, чем те, которые грозят одиночке.

Сергей считал, что он достаточно умён и компетентен, чтобы успешно добраться до нужного места в одиночку, но сегодня Судьба подкинула ему шанс убедиться в этом на практике.

Резкий разворот, вскидывание мушкета, прицеливание — выстрел.

В мушкет была заряжена свинцовая картечь, на особо крупную дичь, например, на человека, но дистанция была приличной, поэтому разлёт был существенным. Большая часть картечи разлетелась по лесу без цели и без смысла, но пара картечин разворотила лицо самому шустрому из мертвецов. Бродяга рухнул замертво, а погоня продолжилась.

«Надо подумать об облегчении мушкета», — подумал Сергей, перепрыгивая через поваленное бревно. — «Может, не пожалеть золота и заказать душнилиевый ствол? Хех, душнилиевый…»

Когда он впервые столкнулся с этим металлом, его невольно пробило на смех. Здесь иногда встречаются по-настоящему дурацкие названия.

Повесив тяжёлый мушкет на плечо, он развернулся, выхватил дульнозарядный фитильный пистолет, заряженный пулей, прицелился и выстрелил.

Элемент удачи присутствует всякий раз, когда стреляешь из мушкета, начиная от того, будет ли выстрел вообще, заканчивая тем, попадёшь ли ты в цель и, если попадёшь, то насколько велик будет ущерб.

В этот раз его высокая «Удача» сыграла на все сто, потому что круглая пуля пробила череп мертвеца, вооружённого бронзовой штыковой лопатой. Опыта дало прилично, целых двести единиц, но до нового уровня ещё далеко…

Подхватив мушкет, Сергей бросился в бегство, пытаясь на ходу перезарядить пистолет. Получалось не очень, но ближний бой даже против двоих бродяг, когда у тебя ни брони, ни щита, а из колюще-режущего только короткий меч — это один из способов самоубийства.

Дождавшись относительно ровного отрезка пути, Стрельников допустил заминку на засыпание пороха сначала в ёмкость запальной полки, а потом и в ствол. Затем он закинул внутрь скомканный пыж, а вслед за ним круглую пулю.

Оставшиеся мертвецы использовали эту паузу для сокращения дистанции, что сильно нервировало Сергея. Железный шомпол затрамбовал пулю в основание ствола, после чего Стрельников подул на тлеющий фитиль и развернулся.

Прицел — нажатие на спусковой крючок. Фитиль прильнул к запальной полке, пыхнула дымная вспышка, но выстрела не произошло.

— Блядь… — вторя вхолостую сработавшему пороху, прошипел Сергей, собравшись опускать пистолет.

Но тут произошёл выстрел, неожиданный для него и для мертвеца, собравшегося налететь на него, завалить и растерзать в клочья.

Пуля вошла прямо в грудь бродяге, проломив грудину, что не являлось безусловно смертельным для немёртвых убийц, но этот мертвец рухнул на лесную подстилку и больше не шевелился.

Один на один?

«Можно попробовать», — решил Сергей, выхватывая короткий меч из ножен.

Уронив пистолет, он сдёрнул с пояса ещё и штык к мушкету.

Мертвец, выглядящий так, словно до этого полгода упорно лежал в болоте, но затем передумал, хищно оскалился и прошипел что-то.

Сергей вдруг вспомнил о ментовских гранатах, но они лежат в рюкзаке и их непросто будет достать.

— Ну что, сукин сын, потанцуем?! — поманил он мертвеца мечом.

Противник, будто бы только и ожидая приглашения, сразу же кинулся в атаку.

Игольчатый трёхгранный штык, особым образом закалённый и специально предназначенный для быстрого и лёгкого доступа к внутренним органам врагов, отвёл вражеский тесак и вошёл в правое плечо мертвеца, а короткий меч рубанул по его левой руке, но Сергей в ответ на это получил прямой удар ногой в грудь.

Штык остался в теле мертвеца, не обратившего на помеху особого внимания, но зато левая рука его была основательно рассечена, что лишало её значимой части функциональности. Даже если мертвец не чувствует боли, а мертвецы её не чувствуют, рука ему, всё равно, была нужна, но теперь её фактически нет — это увеличивает шансы вскочившего на ноги Стрельникова.

Уклонившись от мощного вертикального удара тесаком, Сергей нанёс колющий удар в область мертвецкой шеи, но лишь глубоко распорол тому левое плечо и получил удар гардой тесака в лицо.

Хрустнули зубы, перед глазами замутилось, Сергей отступил на пару шагов и попытался вернуть чуть сбитую ориентацию в пространстве.

Новый удар, слишком поздно замеченный, удалось отразить лишь в последний момент, но за ним последовал мощный пинок прямо по яйцам.

Тихо всхлипнув, Сергей сверхусилием воли сдержал себя от падения на землю и жалобного скулежа, после чего сумел отвалиться влево и выставить над собой меч.

Мертвец сразу же навалился на него, проигнорировав риск напороться на острую железяку. Меч с незначительном сопротивлением прошёл сквозь мертвеца и вышел из его спины. Только вот это ни на что не повлияло, потому что бродяга продолжил избивать Сергея гардой тесака и кулаком. Левая рука бродяги работала плохо, но работала.

Каждый удар выбивал из Сергея силы и волю к сопротивлению, а мертвец действовал методично, монотонно забивая его насмерть. Единственная надежда бывшего бандита концентрировалась в коротком мече, всё ещё находящемся в теле мертвеца.

Сергей приложил изрядное усилие и прокрутил оружие, что сильно не понравилось мертвецу, который, видимо, осознавал масштаб только что понесённого ущерба. В голове мертвеца мелькнула мысль, что пора с этим всем заканчивать и начинать ужинать, поэтому, ненадолго отстранившись, он начал перемещать тесак к глотке Стрельникова.

Это был незначительный шанс, который нужно было использовать.

Перехватив руку с тесаком, Сергей дёрнул мертвеца, одновременно смещаясь, чтобы подмять тварь под себя. Таких приёмов бродяга не знал, поэтому не смог принять контрмеры и завалился на лесную подстилку.

Теперь, с перехваченной инициативной, Стрельников начал избиение своего противника кулаками, давая попробовать тому собственное лекарство.

Но Сергей тоже решил не затягивать, поэтому приподнялся, вынул из тела противника меч и сразу же, в падении, вдавил оружие в глотку мертвеца.

Уведомление об опыте перед глазами и полное опустошение в душе.

— Теперь их двадцать три, — сообщил Кумбасар.

Ещё вчера вечером, к дюжине наёмников присоединилось шестеро новеньких, а сегодня, выходит, ещё пятеро. Полагаю, это два отряда наёмников, решившие подзаработать деньжат. Скорее всего, угрозу в соляной шахте купчишка воспринял очень серьёзно, поэтому нанял дополнительных профи.

Вчера прибывший второй отряд отличался тем, что все его члены облачены в стальные кольчуги и вооружены стальным оружием — такая снаряга стоит серьёзных бабок, потому что, можно сказать, импортная.

«Пришли одним отрядом?» — прохлюпал я.

Да, теперь, из-за стремительно отрастающего языка, просто хрипеть и рычать удаётся не каждый раз, поэтому я хлюпаю болтающимся в глотке недоязыком. В штанах обстановка тоже обнадёживающая, а кожа на теле почти полностью отросла. Не говоря уже о глазах и носе, которые тоже, потихоньку, восстанавливаются.

— Да, повелитель, — ответил Карим Кумбасар. — Экипированы хорошо, но не в сталь, а в бронзу. Правда, выглядят грозно, видно, что опытные.

«Похрену мне на их внешний облик», — прохлюпал я. — «Захомутаем всех, чего бы это нам ни стоило. Иди к выходу, не прохлопай момент».

Кумбасар поклонился и убежал в выходную штольню.

Надо продолжать поглощение альбедо из оборотней, коих я потихоньку препарирую, заготавливая комплекты из органов под «Мёртвым стазисом». Настанет день, и я начну поднимать некрохимероидов, кои будут крепче, сильнее и быстрее обычных мертвецов. А тут ещё и базовый материал самостоятельно пришёл к шахте, ещё и с заранее подогнанной экипировкой…

Опустив взгляд на разобранного оборотня, я дал сигнал к выносу мусора, после чего пошёл в главную галерею шахты.

Мы тут неплохо развернулись, добыли что-то около тысячи двухсот пятидесяти килограмм белого золота этих краёв. Бешеные деньжищи, реально, целое состояние.

Килограмм соли — это два с половиной солида кэша. Можно и дороже продать, если барыжить в розницу. Надо, конечно, ещё выпарить добытое, чтобы получить белые крупицы, но это технический вопрос, поэтому уже сейчас можно сказать, что я довольно-таки богат.

Но хорошего понемногу, поэтому надо из этой соляной пещеры уходить.

После гибели трёх отрядов наёмников неизвестный мне купчишка точно обратится к сатрапу, пустив его в долю, после чего нас отсюда выжмут, с потерей моих материально-кадровых достижений…

Завалим этих ухарей, подниму какое-нибудь количество некрохимероидов, а затем соберёмся и свалим отсюда куда-нибудь подальше. Например, на Стоянку или в Адрианополь.

Хотя неизвестно, что там за дела с Адрианополем, который официально принадлежит мне, ведь я, несмотря на собственную смерть, должен оставаться стратигом… А, нет, нихрена. Припоминаю, что в местном праве смерть является обстоятельством полностью лишающим усопшего прав на хозяйствование в прижизненных владениях и предприятиях. Не стратиг я больше никакой, а бывший стратиг. И Комнин, похоже, действовал из этих же соображений, когда отказывался от собственного титула и вступал в новую должность. Умный, сучонок…

— Они приближаются, повелитель, — уведомил меня примчавшийся Кумбасар.

Значит, ждали только третий отряд.

«Оружие держать наготове, во-первых. Во-вторых всем приготовиться, не надо там по углам хрипеть, шуршать, торчать, дрочить и мастурбировать! Соблюдать тишину! Абсолютную тишину!» — громко, с подхлюпыванием, скомандовал я. — «Напоследок хочу привести вам неточную цитату бессмертного классика Камия Пулярия Каратина: Весь мир будет против меня — я прав! Я вдохновляюсь этим! А так, пацаны… Голову не теряйте — во-первых… Всех благ вам и не сдохните сегодня!»

«Во имя величайшего повелителя!!!» — с готовностью прохрипел Бренн-жополиз.

Остальные мертвецы тоже захрипели что-то благодарственно-славословное.

«Я сказал всем заткнуться и соблюдать тишину, а не лизать мне жопу!!!» — прервал я их. — «Всё. За работу, парни!»

Занимаю позицию у входа в галерею и замираю.

Минут через семь из входной штольни начали доноситься звуки боя — это отряд смертников доблестно отражал вторжение явно недостаточной на то численностью.

Никаких тебе вскриков раненых, стонов умирающих, только звон металла, а также стук падающих тел. Это значит только одно из двух: либо мои ребята полные обсосы, либо команда наёмников собралась очень компетентная. Возможно, истина где-то посередине.

Следующие двадцать минут наёмники продвигались очень медленно, ожидая говна от любой тени в любом отнорке.

Наконец, я услышал приближающиеся осторожные шаги. Наёмники молчат, но слишком громко дышат. Мои бравые ребятушки тоже молчат, но совсем не дышат.

Вот ублюдки встают у входа в галерею и бросают вперёд факел.

«Будто с идиотами дело имеют, наивные…» — подумал я, не шевельнув и мускулом.

Кидают факелы в разные стороны, один, следом второй, а затем третий, ещё и ещё. И нихрена эти факелы не высвечивают. Странно, правда?

Я предвидел, что они попытаются осветить себе пространство. Поэтому мои отважные воины прячутся в специально отведённых местах, чтобы начать действовать по первому сигналу.

— Да нет здесь больше никого, грю ж, — раздался басовитый и нагловатый голос со стороны наёмников. — Походу, этот Белян пересрался от скочущих теней, а тот Алексей не геройски помер, а дал себя зарезать тем мертвякам. Грю ж, шо херня байка евоная.

— Тихо ты, — пшикнул на него тревожный и чуть высоковатый голос.

— Если б был тут кто, светочи нас выдали бы иму, грю ж, — ответил на это басовитый голос. — Нету тута никаво, точно грю ж.

— Тихо, как на дне омута… — донёсся расслабленный голос из строя.

— Медленно идём вперёд, порядок не нарушать, — распорядился тревожный голос.

Я за полусферической каменной колонной, что у входа — соорудили её, как и многие тут, из камня и в ритме вальса, создав видимость, якобы колонны нужны для удержания потолка галереи. На деле же, они нужны для маскировки некоторых воинов и меня.

Наёмники двинулись к центру галереи, опасливо оглядываясь во все стороны.

«Спасатели, за работу!» — мысленно приказал я, усилием воли сдержав хрип и хлюпанье.

Из тьмы вынырнули гражданские мертвецы с деревянными вёдрами.

«Ха, да наймиты капитала погрузились в ахуй!» — подумал я с восторгом.

Мертвецы подбегали к факелам и тушили их водой, погружая участки галереи во тьму.

Наёмники забеспокоились, но, наверное, сильно пересрались, когда отважные спасатели подбежали к ним на опасно близкое расстояние и окатили водой из вёдер, наглухо «вырубая» факелы.

«Только так мы работаем!» — подумал я, выходя из-за колонны. — «Блокировать выход!»

Абсолютная тьма, непроглядная для живого глаза, но не для зрения мертвецов.

«Нам факелов свет лишь помеха, а не источник света».

Поднялась паника, наёмники матерно ругались, а тот тип с тревожным голосом требовал разжечь огонь.

Тихо-тихо подхожу к жмущимся друг к другу наёмникам, с любопытством разглядываю их лихорадочные действия, после чего выбираю одного, самого крупного и вооружённого топором, а затем выдёргиваю его за плечо из построения.

— А-а-а!!! — завопил как двенадцатилетняя девчонка этот высокий здоровяк. — Спасите!!! Спа… Ух…

Это я дал ему лёгонький апперкот под дых, чтобы перестал блажить.

«Этого в клетку, подальше от оборотней, но сначала разоружить и снять с него броню», — передал я задохнувшегося криком наёмника в руки двоих немёртвых воинов.

Торопливо чиркают огнива, поэтому я кивком указываю на живых спасателям, уже вернувшимся с наполненными вёдрами. Водичка у нас откровенное говно, чего уж греха таить. Наверное, это потому, что мы набираем её в яме, где точно кто-то сдох. Ах да, ещё она жутко солёная, потому что нельзя забывать, где мы находимся.

Полагаю, некоторые наёмники открывают и закрывают рты как рыбы по причине охренительного запаха воды — не знаю, мне нормально.

Окатываемые водой наёмники приняли единственное верное решение — отступить. Только вот единственный выход на поверхность перекрывал плотный строй снабжённых щитами мертвецов.

В суматохе я выхватил ещё двоих воинов похилее и швырнул их в стену галереи. Жить будут, кости точно не переломают. Их примут воины на подхвате, поэтому я забываю об этих двоих и возвращаюсь к группе наёмников.

Они нихрена не видят, им до усеру страшно, тычут в темноту мечами и короткими копьями, надеясь кого-то зацепить, но отступают слаженно. Только вот выход перегорожен тяжёлыми щитами, сколоченными из толстых досок настила пола шахты.

Воины-мертвецы встали плечом к плечу, крепко держа самодельные щиты и решительно настроившись не пропустить вообще никого, потому что, в ином случае, физическое уничтожение покажется им за благо. А физическое уничтожение — это ведь одна из самых хреновых вещей, которая может случиться с мертвецом. Существовать-то охота, до боли охота… И так же нас, мертвецов, пугает неизвестность. Та, что за порогом чужой жизни и нашей нежизни.

— Тут стена! — с отчаяньем воскликнул один из наёмников. — Замуровали! Побьют нас здесь!!! А-а-а!!!

— Это не стена… — донёсся до меня на удивление расслабленный голос, а затем на краю строя чиркнуло огниво. — Это щит. Ну и там кто-то его держит… А, это мертвец…

Я говорил до этого, что они паниковали? Беру свои слова обратно — по-настоящему запаниковали они вот прямо сейчас.

Плотный строй был разрушен без какого-либо участия с нашей стороны, наёмники побежали в стиле «Спасайся, кто может и как может!»

Один из наёмников, из третьего отряда, где у всех бронзовые доспехи, случайно сбил спасателя с ведром, не сумевшего верно оценить диспозицию и отойти подальше. Кости мертвеца-нонкомбатанта хрустнули, грудная клетка провалилась внутрь, а сам мертвец отправился в мир иной или куда там нас Мрачная запланировала…

«Успокоители, приступайте!» — скомандовал я с отрывистым всхлипыванием.

Ха-ха, я почувствовал, как отросток языка пощекотал мне глотку! Живём! Ну, то есть… не живём!

Успокоители — это воины с дубинками, предназначенные для нелетального обезвреживания жертв. Пара-тройка переломов — это ничего страшного, главное, чтобы не подыхали раньше времени, а с остальным можно справиться…

Я тоже принял деятельное участие в отлове и обезвреживании мечущихся по темноте наёмников.

Раздаю нежные плюхи, чтобы, ненароком, не убить кого-нибудь, передаю обезвреженных в руки резервных воинов, которые уже в ритме джаза утаскивают бессознательных наёмников в наши уютные казематы.

Ну, что могу сказать? Я переоценил сдаваемую в аренду стойкость, слишком высокого мнения был о продаваемой за деньги отваге, но, в целом, остался доволен тем, как у нас всё сегодня сложилось.

«Неусыпно бдеть, глаз своих дохлых с них не спускать», — приказал я, когда всё было кончено с минимальными потерями с нашей стороны. — «Кумбасар, Бренн — отвечаете за их сохранность головами!»