Жизнь, Ранчо, Любовь

ГЛАВА 5

Аврора

— О, скажи это ещё раз, — ворковала надо мной Джун, пожилая дама с милым личиком за прилавком благотворительного магазина на Ивовом хребте.

К счастью для неё, я была всё ещё в восторге, что набралась смелости и поехала в город на старом грузовичке бабушки Грейс, несмотря на то, что прошло семь лет с тех пор, как я в последний раз ездила по противоположной стороне дороги, так что я с радостью согласилась.

— Я из Лондона.

Да, это буквально всё, что она хотела, чтобы я повторила, но, видимо, это звучало как музыка для её ушей, потому что она оживлённо ахала, хлопая в ладоши перед своим лицом. Точно так же, как она делала, когда я только начала говорить.

Это определённо превосходило те взгляды, которые бросали на меня местные жители, когда я впервые припарковалась и пошла пешком по главной улице. Бабушка Грейс всегда говорила, что Ивовому хребту потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что она переехала сюда, наверное, это признак того, что город маленький.

— О! — воскликнула Джун с широкой улыбкой, начав рыться в пакетах со старыми вещами бабушки Грейс, которые я собрала ранее на этой неделе. Хотя, теперь, когда хорошенько осмотрела благотворительный магазин, я почти уверена, что моя двоюродная бабушка брала здесь большую часть своей одежды, и я, вероятно, просто вернула её. Здесь было несколько ярких накидок и ковриков, которые, уверена, ей бы тоже понравились.

— Я просто обожаю британский акцент, понимаешь? Помню, когда Грейс только переехала сюда, мы не могли нарадоваться её произношению. Особенно это понравилось мужчинам. — Джун приподняла брови, глядя на меня. — Я уверена, что скоро они тоже будут в восторге.

На этот раз мне пришлось выдавить из себя улыбку, поняв, что она не совсем понимала, что, во-первых, бабушке Грейс было за сорок, когда та переехала сюда, так что, если я не искала себе «папочку», не думала, что привлеку тех же мужчин, что и она, а во-вторых, я в настоящее время по уши увязла в самоуничижении после разбитого сердца, а это значило, что встречаться с кем-то — последнее, о чём я думала.

На самом деле, сейчас я думала о том, что у меня остался только один запланированный пост в социальных сетях, прежде чем мне снова придётся начинать создавать контент. Ещё один пост, чтобы показать, что я всё ещё счастливая, уверенная в себе женщина, какой всегда себя считала. И самая большая шутка во всем этом заключалась в том, что я давным-давно написала книгу о методах привлечения идеального партнера. Возможно, мне стоило прочитать её ещё раз. Очевидно, в прошлый раз у меня не очень хорошо получилось.

Вот что заставило меня, наконец, отправиться сегодня на Ивовый хребет — выполнить кое-какие поручения в надежде отвлечься и, возможно, найти вдохновение в… благотворительном магазине?

Хотя, честно говоря, я жалела, что не приехала в город раньше. Я не могла сдержать смеха, когда ехала по улицам, поняв, что Ивовый хребет ничуть не изменился с моего последнего приезда. Вдоль дорог по-прежнему тянулись местные предприятия, некоторые здания полностью были построены из красного кирпича, в то время как фасады других были отделаны деревянными панелями разного цвета и имели навесы. Уличные фонари из черного металла были расставлены вдоль тротуаров, а любимое кафе бабушки Грейс «Сидящая красавица» по-прежнему находился на углу главной улицы, его стены мятного цвета слегка выцвели. Я никак не могла заставить себя зайти и взять смузи, у меня немного отяжелело в груди при воспоминаниях о наших летних посиделках на свежем воздухе.

Может быть, в следующий раз, когда я буду в городе. Маленькие шаги, не так ли?

— Всё выглядит великолепно, мисс Рори. Мы позаботимся о том, чтобы вещи вашей двоюродной бабушки были в хорошем месте. — Джун положила сумку рядом с другими вещами, которые я привезла. — Я надеюсь, вам здесь понравится, хотя я уверена, что внук мистера Хенсли присмотрит за вами.

Я с трудом сдержала смех. Как так получилось, что Уайатт находил способы раздражать меня, даже не находясь рядом?

— О, — ещё одна вымученная улыбка, — он действительно такой.

— Приятного дня, милая. — Джун помахала мне на выходе из магазина, колокольчик над дверью зазвенел, когда я вышла.

Я провела рукой по груди, где нарастало странное давление от понимания, что я рассталась с первыми вещами бабушки Грейс. В конце концов, будет и целое ранчо, и… ну, мы вернёмся к этому, когда доберёмся туда.

Прямо сейчас мне нужно было сделать кое-какие покупки — продукты, которые Уайатт купил для меня, когда я приехала, хватило дольше, чем ожидала, но сейчас у меня осталось всего несколько из них, и я очень хотела попробовать приготовить домашнюю гранолу. Мои надежды на то, что небольшой продуктовый магазин Ивового хребта удовлетворит мои обычные предпочтения в еде, невероятно малы, но я найду способ продержаться до тех пор, пока не почувствую себя достаточно уверенно, чтобы поехать дальше, туда, где выбор чуть больше.

Кроме того, провести день за покупками в причудливом городке на фоне гор и золотистого солнечного света, льющегося на меня дождем, — не самое худшее, что было на свете. На самом деле, прогулявшись, я позволила себе немного романтизировать этот момент и закрыла глаза, насладившись солнечным теплом на лице, звуками негромкой болтовни, когда проходила мимо магазинов, и редким низким гулом проезжающих грузовиков…

Внезапно я наткнулась на что-то твёрдое.

Две огромные тёплые руки обхватили меня за талию. Я резко открыла глаза и увидела широкую грудь под клетчатой рубашкой, пара пуговиц была расстегнута, открывая светло-коричневую кожу и темные волосы на груди. Стойкий аромат кожи и соснового дерева окутал меня, и я позволила себе вдохнуть его, насладившись тем, что казалось мне чем-то знакомым. На секунду я задумалась о том, чтобы просто насладиться видом мужчины.

То есть, пока он не заговорил.

— С тобой всё в порядке, дорогая, о, это ты. — Уайатт запрокинул голову и нахмурился, когда ему удалось получше разглядеть моё лицо. Его ковбойская шляпа закрывала солнце, отбросив тень на его резкие смуглые черты, и я не знала, хотела ли убежать или подойти ближе.

Но затем я с тревогой осознала тот факт, что он всё ещё держал меня, его большие ладони теперь лежали на моих рёбрах. Его хватка была нежная, но надёжная, как будто, если я упала бы, он мгновенно подхватил бы меня.

Я немного поизвивалась в его объятиях.

— Извини, я…

Уайатт мгновенно вздрогнул, отдёрнув руки. Что-то похожее на отвращение появилось на его застывшем лице, сопровождаемое едва заметным покачиванием головы. Ему потребовалась ещё секунда, чтобы тоже перестать пялиться на меня и вернуть своему лицу привычное хмурое выражение.

— Откуда ты взялся? — Я издала смешок, попытавшись изобразить улыбку, и выглянула из-за угла, откуда он появился. Я предполагала, что Уайатт всё ещё на ранчо. Может быть, Джун каким-то образом вызвала его, когда упомянула о нём — помяни черта и всё такое.

— Тебе следует смотреть, куда идешь. — Вот и всё, что он произнёс, скрестив руки на груди, как следует закрыв от меня свою грудь. Уайатт не был настроен на болтовню, мне следовало бы это уже усвоить. Если наше общение пойдёт по привычному руслу, он очень скоро начнёт вздыхать и закатывать глаза, глядя на меня.

Может, мне стоило написать книгу о том, как вывести из себя ковбоя, потому что у меня к этому врождённый талант. Я могла бы даже превратить это в своего рода научный эксперимент — попробовать на его глазах несколько оздоровительных практик и посмотреть, какие из них разозлят его больше всего. О, бьюсь об заклад, он был бы просто в восторге от манифестации. Я уверена, что у меня всё ещё где-то хранятся мои старые учебники по методам исследований, которые у меня оказались, когда я получила степень по психологии. Хотя, к сожалению, не совсем уверена, что это именно та атмосфера, на которую надеялись мои издатель и агент.

— Ого, спасибо за совет, — сказала я с приторной улыбкой, разгладив складки на своём белом сарафане. — Я обязательно опубликую эту цитату в Инстаграм позже — она так вдохновляет.

Уайатт практически фыркнул, его руки, прижатые к груди, едва были скрыты в закатанных рукавах рубашки. Я ещё раз бросила быстрый взгляд на его татуировку в виде горного хребта. Очень похоже на Ивовый хребет.

— О, инфлюенсер по позитивному настрою, не так ли?

Мой следующий вдох длился гораздо дольше, чем необходимо, и это задело Уайатта за живое, о чём он даже не подозревал. Он посмотрел на меня, искривив губы в ухмылке, а тёмные глаза были широко распахнуты, в ожидании моего ответа. Я ответила ему тем же. Что он хотел, чтобы я сказала?

Возможно, я знала его всего несколько дней, но уже могла утверждать, что последнее, чего он хотел — слушать, как я высказывалась о своих хаотичных мыслях и пошатнувшейся уверенности в себе прямо сейчас.

Даже я начинала уставать от этого.

Поэтому вместо этого издала задумчивый звук, прежде чем ответила:

— А мне казалось, ты говорил, что обычно не хватаешь женщин просто так.

Он провёл языком по внутренней стороне щеки. Но затем отмахнулся от моего замечания, пожав плечами.

— Обычно мне тоже не приходится иметь дело с назойливыми маленькими принцессами, расхаживающими по моей территории, но в последнее время времена изменились.

Его территория? Я почти ожидала, что он выхватит два пистолета и начнёт рассуждать о том, что этот город недостаточно велик для нас двоих. Господи, дай мне сил. Может быть, присутствие Уайатта — просто способ Вселенной дать мне понять, что нужно поторопиться и разобраться с этим чёртовым ранчо.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и посмотрела на часы, поняв, что если я хотела переговорить с кем-нибудь из домашних, например, с моей старшей сводной сестрой Софи, если она не работала в ночную смену, то мне нужно было побыстрее сделать покупки.

— Что ж, увидимся. — Я двинулась с места, даже не помахав и не улыбнувшись на прощание, планировав перейти дорогу, чтобы оказаться подальше от него. Я быстро осмотрела дорогу в поисках машин и пошла…

— Аврора!

Всё моё тело отбросило назад, и я снова оказалась в плену тех же мощных рук, что и минуту назад. Но на этот раз я была ещё сильнее прижата к груди Уайатта, натолкнувшись прямо на него, так что мы оба отлетели на несколько шагов. Сила его ног помогла нам не упасть на асфальт. Мне нравилось думать, что мои пальцы, вцепившиеся в его рубашку изо всех сил, помогли ему удержаться на ногах, но на самом деле это просто потому, что я была чертовски потрясена.

С дороги доносились чьи-то крики, вдали урчал двигатель грузовика, и я, наконец, осознала, что только что произошло. Но я всё ещё почти ничего не слышала из-за внезапно забившегося сердца. Над сердцем, бьющимся в твердой груди Уайатта, к которой сейчас прижималась моя рука, чувствовала каждую впадинку и линию его мышц.

Напряжённые, твёрдые мускулы. Именно такими я их себе и представляла, когда вчера увидела, как он без рубашки рубил дрова для костра, который устроил позже вечером. Да, в тот же день он набросился на меня за то, что я якобы чуть не сожгла ранчо.

Я не позволяла себе смотреть на него слишком долго, лишь мельком заметила ещё несколько татуировок, покрывавших его тело, но широкие мускулы были слишком заметны, чтобы не восхищаться ими, они были скользкими от пота…

— Господи, Аврора, — выругался на меня Уайатт.

Когда я подняла взгляд на этот раз, его глаза выглядели безумными — зрачки были настолько расширены, что я видела только черноту. В них светились те же нотки отчаяния, которые я заметила вчера, когда он пытался помешать мне встретиться с представителем Крестленд. Даже если все его резкие, холодные манеры были для прикрытия того, что он чувствовал, я всё равно всё видела. Я даже чувствовала это по его хватке.

Я много раз замечала такое же отчаяние на своём лице, когда умоляла своё отражение в зеркале просто найти способ вернуться на правильный путь. Чтобы иметь возможность писать и чувствовать себя той Рори Джонс, которой я была раньше.

Взгляд Уайетта скользил по моему лицу, быстро опустился к телу, задержавшись на несколько секунд, затем возвратился обратно. Его пальцы пульсировали на моих плечах, где он держал меня чуть крепче, чем в прошлый раз.

— Я только что сказал тебе смотреть, куда идешь.

— Я… Я так и сделала. Я проверила…

— Не с той стороны, — продолжил он хрипловатым и немного чересчур громким голосом. Я не могла не заметить, как люди замедляли шаг, проходя мимо нас. Похоже, сегодня обо мне будет говорить весь город. — Ты больше не в Великобритании, принцесса. Ты могла серьёзно пострадать.

Не то чтобы я думала, что Уайатту когда-нибудь доставило бы удовольствие наблюдать, как кого-то сбивают, но я была слегка шокированная его беспокойством по поводу моей почти смертельной участи. Если только он не надеялся сам сесть за руль, а я собиралась лишить его этой возможности…

Но ярость в том, как он всё ещё смотрел на меня сверху вниз, то, как его грудь вздымалась, словно он был поражён таким же страхом, как и я, говорили об обратном. Всё это немного ошеломляло, когда я попыталась осознать эту внезапную перемену в его поведении, и то, как моё тело смягчилось от ощущения стабильности в его руках. Его запах снова витал повсюду, подавив меня и в то же время привязав к себе, напомнив о ранчо, о безопасном месте. Я вдохнула аромат двумя долгими вдохами, чтобы успокоиться.

Единственное, что пришло мне в голову, это сказать:

— Ты мог бы просто позволить мне попасть под машину, а потом подделать моё завещание, сказав, что я оставляю тебе ранчо, понимаешь?

Уайатт рассмеялся. Он действительно смеялся. Не саркастически или обычным для него смешком разочарования, а искренним смехом. Всё моё тело вибрировало вместе с ним, всё ещё заключённое в его объятиях, так что его мышцы прижимались ко мне ещё сильнее. Глубоко в животе разливалось какое-то тепло.

— Верно. — Уайатт обдумал эту идею, и его полные губы скривились в усмешке. — Но тогда мне больше не доставляло бы удовольствия выводить тебя из себя каждый день.

И теперь я рассмеялась в ответ, мои плечи вздрагивали в его руках, заставляя его ладони скользить по моей обнажённой коже. Не думала, что снова стала бы жаловаться на это ощущение.

Его глаза распахнулись ещё шире. Затем он, наконец, опустил взгляд на то место, где прикасался ко мне. Его челюсти напряглись, и на этот раз он медленно убрал от меня руки, провёл пальцами по моим предплечьям, оставив лишь покрывающую их гусиную кожу. Вместе со странной холодной пустотой, теперь я больше не была ограждена его теплом.

Уайатт покачал головой, осмотрев практически всё, только не меня — очевидно, тротуар сейчас был невероятно интересен.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты сюда не ехала на машине?

Я поджала губы.

— Я могла бы это сделать.

Он провёл рукой по лицу.

— Тебя нужно отвезти домой? Я действительно не хочу, чтобы мне потом звонили из полиции, потому что ты устроила аварию из семи машин, выехав на встречную полосу.

Я снова хотела рассмеяться, но что-то задело меня за живое, когда он говорил «домой». Я никак не могла взять в толк, какая тяжесть скручивалась у меня в груди и сжимала её ещё сильнее. Может быть, это потому, что, когда Уайатт произнёс это слово, у меня в голове промелькнул не Лондон, и мне не захотелось поправить его, сказав, что ранчо «Закат» на самом деле не мой дом. Нет, это скорее ощущение, которое вызвало это слово… верно.

Я оглядела главную улицу, попытавшись отвлечься от этого чувства. Управляющий ранчо, который стоял передо мной, напоминал мне, что, как бы мне ни хотелось называть это место своим домом, на самом деле мне здесь не место.

Так что вместо этого я довольствовалась мягкой улыбкой, понаблюдав, как весёлое выражение его лица снова стало мрачным. Я уже уходила, когда ответила:

— Нет, всё хорошо. С этого момента я постараюсь не попадаться тебе на пути.