Гоголь. Мертвая душа

Глава XI

Последний день пути был омрачен тучами, затянувшими небо. Спиридон натянул тулуп, кони пошли быстрее, словно стремились найти укрытие от непогоды. Гоголь и Багрицкий убивали время в разговорах. Обсудив вчерашнее нападение со всех сторон, они пришли к выводу, что стрелять мог какой-нибудь местный помещик, одуревший от скуки и пьянства. Обдуманное покушение казалось все менее вероятным. Откуда злоумышленники могли узнать о приближении путешественников так рано? Они не помнили, чтобы их хоть раз обгонял по дороге гонец на взмыленном коне. А если и так, то как стрелок определил нужную бричку, да еще в момент остановки?

Согласившись со всеми этими доводами, Багрицкий поднял бровь и заявил:

– Но бесовщину я бы тоже не стал со счетов сбрасывать.

– У названия Бессарабии совсем другой источник происхождения, – сказал Гоголь.

– Откуда ты знаешь?

– Я ведь не только литератор, но и историк тоже, брат. В институте преподаю, к архивам допущен.

– И что тебе про Бессарабию известно? – заинтересовался Багрицкий.

– Тут когда-то румынская династия правила, – стал объяснять Гоголь. – Они-то и прозывались Бесарабами, а вовсе не бесами.

– Одно другого не исключает, Николай. И что там дальше?

– А дальше румыны с турками сцепились, и пошла катавасия. Кого сюда с тех пор только не заносило! Молдаване, болгары, украинцы, ногайцы... А в двенадцатом году мы Турцию обратно подвинули и весь край под себя взяли.

– Это правильно, – кивнул Багрицкий. – Нечего благодатным землям пустовать. А турки пусть у себя сидят. А то понастроили тут крепостей, понимаешь. Не дома! Скажи, брат, молдаване православные?

– Православные, Алексей, – подтвердил Гоголь.

– Тогда, значит, наши люди.

– Государь уравнял здешнюю знать с русским дворянством.

– А вот это он зря! – покачал головой Багрицкий. – Я, конечно, не имею права осуждать действия государя, но спроси он моего мнения, я бы ему сказал: «Не спешите, Ваше Величество, не спешите! Они хоть и православные, но все же инородцы, а с ними нужно ухо востро держать». Я гляжу, и одеваются они как-то диковинно, не по-нашему.

Гоголь промолчал, зная, что переубеждать поручика – занятие неблагодарное. Тот всегда стоял на своем и не понимал многих вещей. Россия правила народами рукою стальною, но облаченною в бархатную перчатку. Не отпускала далеко, однако же и не слишком стискивала за горло. Именно поэтому ее политика была успешной, в отличие от государств, пускавшихся в неприкрытые завоевания. Отсюда и происходили российские просторы, которым не было ни конца ни краю. Куда бы ни приходили русские, они приближали к себе местных людей и делали их своими. Как малороссу, Гоголю было это известно лучше, чем кому бы то ни было. С другой стороны, если порыться в родословной Багрицкого, то там наверняка каких только кровей не намешано. А ведь считает себя русским!

Раскатистый удар грома заставил Гоголя встрепенуться и выглянуть в окно. Багрицкий проделал то же самое со своей стороны, и оба одновременно воскликнули: «Ого!» Небо было уже не серым, а совершенно черным, и в дорожную пыль срывались первые капли дождя. Следующий громовый удар прозвучал гораздо ближе и громче, после чего, словно повинуясь сигналу, дождь хлынул как из ведра. Брызги хлестали в окна, так что их пришлось закрыть, и в кузове сразу сделалось темно и душно. Из-за барабанных дробей по крыше приходилось разговаривать в полный голос.

Промокший до нитки Ефрем заглянул в кузов и плачущим голосом попросил позволения укрыться от дождя. Его пустили. Спиридон мужественно оставался на козлах, гоня бричку сквозь водяную мглу. Дерюга, наброшенная им на голову, развевалась на ветру. Кнут беспрестанно гулял по блестящим лошадиным спинам, но те не могли бежать быстрее, поскольку дорожная пыль замесилась в липкое тесто и колеса увязали, покрывшись слоем грязи в ладонь толщиной. Дорога все более напоминала бурую реку, а обочины были непригодны для езды, ибо глинистая почва была скользка и ненадежна.

Какова же была радость путников, когда умаявшаяся тройка вытянула их на холм, откуда они скатились прямиком к придорожному трактиру со ставнями, разрисованными цветами в кувшинах, похожими на поросят, держащих во рту помидоры. Предоставив Спиридону и Ефрему заниматься лошадьми и вещами, Гоголь с Багрицким укрылись под навесом на фигурных столбах, отряхнулись и вошли внутрь. Теплом и запахом щей обдало их с головы до ног. Сидевшие за столами посмотрели на них, но, натолкнувшись на взгляд Багрицкого, уткнулись в свои тарелки и стаканы.

Местами глиняные стены трактира облупились, обнажив гнилую дранку. Под потолком возились воробьи, роняя на пол всякую дрянь. Нечищеный самовар ничего не отражал своими мятыми боками, а зеркало пестрело черными щербинами. Место было неприглядное, но о том, чтобы ехать дальше сегодня, не могло быть и речи: нужно было подождать, пока дороги протряхнут.

Трактирщик в красной сатиновой рубахе и жилетке выскочил гостям навстречу и спросил, чего им угодно. Багрицкий ответил, что им угодно поесть и поспать.

– Да так, чтобы еда и постели без тараканов и клопов были! – прибавил он, грозно изогнув бровь.

Трактирщик пообещал проследить, только, видно, плохо представлял себе, как станет это делать, потому что в голосе его не было уверенности. Прибывшие сели за свободный стол, отполированный до блеска чужими локтями. Пока они шли туда, посуда в буфете звякала, а кошка прекратила вылизывать себя и застыла с задранной задней лапой, тараща на них желтые глаза.

Подбежала девка, разложила перед гостями вилки и ложки, прибавила к ним один нож на двоих, солонку и перечницу, из которых ничего не хотело сыпаться.

– Хрен принеси, – распорядился Гоголь и прибавил, обращаясь к спутнику, – в дорожных трактирах совершенно невозможно есть без хрена.

Девка вспыхнула и улизнула. Вместо нее явился трактирный слуга, как две капли похожий на трактирщика и даже в одинаковой с ним кумачовой рубахе, но без бороды. Он предложил заказать кушанья по своему вкусу, а пока те будут готовиться – подняться наверх и осмотреть нумера. Товарищи, посовещавшись, решили, что поедят стерляжьей ухи, жареную утку и еще всякого разного, а комнату возьмут одну на двоих, при условии что обоим слугам найдут какой-нибудь закуток, где можно будет преклонить голову. Отдав распоряжения, парень отвел их на второй этаж, где показал им покои из одной комнаты, разделенной комодом на две половины. Расхаживая по комнате и расписывая ее достоинства, он усиленно топал ногами, чтобы распугать не успевших спрятаться мышей. Товарищи, сложившись, заплатили ему два рубля, велели принести кушанья наверх, а сами занялись умыванием и прочими делами, накопившимися за время путешествия. Спиридону и Ефрему был выдан полтинник на двоих со строгим наказом не напиваться. Они пообещали с какой-то подозрительной готовностью, но на них махнули рукой.

Покончив с делами, Гоголь сел писать письма, а Багрицкий улегся на свою койку, забросил руки за голову и принялся глубокомысленно изучать настенный коврик с фигурами трех лебедей на пруду.

– Корнет Юрасов вывез из Варшавы целый гобелен с русалками, – молвил он. – Вот где искусство! Такое изящество линий! Лебеди что. Ты попробуй русалку изобразить правдоподобно.

Перо Гоголя царапнуло бумагу и оставило кляксу.

– Что так долго обед не несут? – пробормотал он.

– Пойти поторопить их, что ли? – спросил сам себя Багрицкий. – Можно подумать, они там рыбалку с охотой затеяли, чтобы нас накормить!

Разумеется, и стерлядь, и утка, а также сосиски с горошком, соленые огурцы, и пирожки, и капуста, и все прочее было запасено загодя и ждало своего часа. Но, когда половой, навесивши на руку полотенце, готовился доставить тяжело груженный поднос наверх, Ефрем остановил его и, повелительно указав на стол, за которым расположился со Спиридоном, распорядился:

– Поставь сюда. Я сам снесу. Господа чужие рожи видеть не желают.

Половой, рассчитывавший получить гривенник за услуги, заартачился. Тогда в спор вмешался Спиридон, сказавший:

– А ты нам водки неси. Быстрее, любезный. Душа горит.

Движение, которым он рванул себя за ворот, получилось столь красноречивым, что парень решил не испытывать судьбу. Пока он возился возле буфета, Ефрем ловко сгрузил в свою миску немалую часть кушаний, предназначенных для господ. Он и кучер сговорились сделать это, когда поняли, что с выданным им полтинником не разгуляешься. Хватало только на скромный ужин или штоф водки. Очутившись в роли буриданова осла, они проявили себя куда более смышлеными созданиями.

– Кто понесет? – спросил Спиридон, неотрывно наблюдая за тем, как разливается водка по чайным стаканам.

– Монету бросим, – сказал Ефрем. – Но сперва согреться надо, чтобы простуду отогнать.

– Запах учуют, – предупредил кучер и, следуя примеру товарища, взял в руку стакан и отставил локоть.

– А мы закусим. Зря, что ли, старались?

Крякнули одновременно. Так же одновременно понюхали ломти круто посоленного хлеба, а потом, не сговариваясь, сунули в рот по сосиске. Пока жевали, энергично ворочая челюстями, молчали. Потом Ефрем вытер пальцы о штаны и достал монету, приготовившись подбросить ее вверх.

– Погоди, – буркнул Спиридон, – капусты съедим. Слышишь, как пахнет? Враз водочный дух перешибет.

Они съели капусты, но после этого подкинуть монету не получилось. Она покатилась по столу и провалилась сквозь щель. Полезший ее доставать Ефрем ткнулся носом в пол. Спиридон хотел пошутить, что, мол, приятель окосел от одного стакана, но не сумел вымолвить ни слова. Язык распух так, что едва умещался во рту и совсем разучился говорить.

К столу подошел половой, что-то сердито сказал и хотел поднять поднос. Спиридон, твердо помнивший, что у них был другой уговор, не позволил. Он схватил поднос со своего края и потянул. Парень не уступил. Все, что находилось на подносе, вывалилось на стол, на лавку и на пол. Спиридон понимал, что случилось непоправимое, но это его не испугало. Ему было все равно. Ужасная тоска охватила его, как когда кто-то близкий умер, а ты еще совсем ребенок и не знаешь, как помочь горю, как унять его и вообще жить дальше. Дышать стало нечем. Он напрягся, как если бы хотел, чтобы его вырвало, но вместо этого изо рта у него потекла обильная слюна.

Он увидел Багрицкого, спускающегося по лестнице, и попытался свалить вину на Ефрема, указывая на него пальцем. Это было последнее, что он сделал в своей жизни. После этого тело кучера перестало удерживаться в сидячем положении и, накренившись, провалилось в страшную темноту.

Багрицкий повернул голову, услышав удар, и с ошеломлением понял, что шум произвел упавший и ударившийся затылком кучер. Из-под стола торчали ноги второго слуги, которого поручик узнал по полосатым штанам и грязным сапогам. Первой мыслью было, что мерзавцы успели напиться до поросячьего визга, но бутылка была опорожнена всего на треть, а изо ртов обоих валила кровавая пена.

Багрицкий уже видел такое во время недавней польской кампании, когда насмерть отравились три драгуна, вздумавшие выпить водки, приобретенной на хуторе. Лекарь определил, что их отравили ядом. Товарищи несчастных поскакали на хутор, но никого там не застали – хозяева попрятались в лесу. Здесь леса не было. Багрицкий огляделся, сверкая глазами.

– Трактирщик! – крикнул он громовым голосом. – Ты чем их напоил, каналья?

Публика трактира сидела потрясенная, не вполне понимая, что происходит. Трактирщик подбежал и застыл в оцепенении. Сверху сбежал Гоголь, услышавший, что в зале творится что-то неладное. Пока он щупал запястья слуг, Багрицкий тряс трактирщика за грудки, требуя ответить, кто и чем отравил бедолаг. На помощь хозяину пришел половой в красной рубахе.

– Не трожь батю! – потребовал он, размахивая ножом. – Мы здесь ни при чем.

– А кто при чем? – вкрадчиво спросил Багрицкий, прикидывая, как бы половчей заломить противнику РУКУ-

– Это Анкина работа! – горячился парень. – Я видел, как она что-то в тарелки сыплет. Спрашиваю – что? Солю – отвечает. Так соленое же! Она глаза опустила и шмыг. А теперь нет ее нигде.

Багрицкий вспомнил девку, от которой так и не допросился хрена, и посоветовал сыну трактирщика:

– Нож убери. А то руку сломаю к чертовой матери.

Парень подчинился. Трактирщик приобнял его за плечо, показывая, что они люди мирные и никому зла не желают.

– Пульса нет, – сообщил Гоголь, выпрямившись. – У обоих. Где теперь вашу Анку искать? Откуда она?

– Да кто ж ее знает, – сказал трактирщик. – Пришла сегодня наниматься. Пообещала бесплатно работать, за стол и кров. Ну и...

Он и его сын очень похоже скосили глаза, только в разные стороны. Багрицкому и Гоголю не нужно было пояснять, чем это работница приглянулась хозяевам трактира. Но не это их заботило. Пока посыльные скакали за околоточным и лекарем, товарищи поднялись к себе, чтобы обсудить случившееся.

– Я так понял, что Спиридон и Ефрем наших угощений попробовали, – мрачно произнес Гоголь. – На столе миска полная стояла.

– Видел, – сказал Багрицкий. – Что мы сделали этой Анке?

– Ей – ничего. Это нас встречают так, Алексей. Сперва картечью, потом отравой. Кто-то очень не хочет пускать нас в Бендеры. И я знаю кто.

– Кто же этот мерзавец? – быстро спросил Багрицкий.

– Имени его не знаю, но могу с уверенностью утверждать, что человек этот причастен к торговле мертвыми душами.

– Вот оно что! Ну уж я до него доберусь. Саблю наточить, что ли?

– Оставь, брат, – остановил его Гоголь. – Сейчас полиция нагрянет. Незачем им знать, что ты вооружен.

– Знаешь, что меня бесит, Николай? – произнес Багрицкий. – Что я не могу ответный удар нанести. Все равно что с тенью воевать.

– Мы эту тень найдем, Алексей. Обязательно.

Они подошли к окну. Дождь давно закончился. Солнце алело над горизонтом.

– Аппетит пропал, – сказал Гоголь, – не знаю, как теперь и есть буду.

– Зато я знаю, – сказал Багрицкий. – Будем сперва кошкам скармливать. Или половым давать попробовать.

– Нет, не годится.

– Почему?

– Этим мы привлечем к себе внимание. Я знаю другой способ.

– Какой? – поинтересовался Багрицкий.

– Не зря же я в Светоносном братстве состою, – ответил Гоголь, задирая нос. – Кое-что умею. Нужно только все время настороже быть, чтобы вовремя угрозу распознать.

– Воля твоя, Николай. А я все-таки саблю наточу и пистолет проверю. Так оно надежнее будет.

С этими словами Багрицкий принялся рыться в своих вещах. Гоголь остался стоять у окна. Закат отбрасывал кровавые отблески на его заострившееся лицо. Он понял, насколько серьезно предприятие, за которое взялся. Еще можно было отказаться и повернуть обратно. Но он знал, что не сделает этого.