Голос крови

Глава семнадцатая

На следующий день, к великой радости Рэнсольма Кастерфо, на Даксаме-4 потеплело. Яркий солнечный свет помогал прогнать тревожные мысли, которые так старательно внушала ему Грир Соннель.

— Напрасно вы согласились прийти на встречу без меня, — повторила она в который раз за утро, пока они шли через порт к пункту аренды мотоспидеров. — По легенде, я ваш личный секретарь, помните? Разве вы не могли настоять на моем присутствии, напирая, что оно положено вам по рангу? У меня создалось ощущение, что вы не из тех, кто забывает о своих привилегиях как члена сената.

— А у меня создалось ощущение, что Арлиз Хадрассиан считает тут себя высшей властью и не одобрит, если кто-то будет напирать на привилегии. — Рэнсольм мельком оглянулся на их джекконийский кораблик. — Лети на таком расстоянии, чтобы, с одной стороны, тебя не засекли, а с другой — ты могла быстро прийти ко мне на помощь, если я позову. Этого будет вполне достаточно.

Грир внимательно вгляделась в его лицо. Что она рассчитывала там высмотреть?

— Вы правда настолько доверяете этим людям?

— Я им ни капли не доверяю, — ответил Рэнсольм. — Но по-моему, мне удалось завоевать доверие с их стороны.

— А если вы ошибаетесь?

— Тогда ты сможешь сказать: «А я же говорила!» — а я попробую выяснить, какую скорость способен развить мотоспидер.

Он взял в аренду самую современную модель, спортивную, выкрашенную в ярко-красный цвет. Сегодня ему надо было притягивать взгляды. Он явится туда весь из себя юный, преуспевающий, пылающий энтузиазмом, легкомысленный — так чтобы все поверили, как он счастлив приобрести этот предмет из наследия Империи. Что с того, если ради этого придется полетать на вырвиглазного цвета мотоспидере?

«Долг, — подумал он. — Долг всегда прежде всего».

Когда он уже оседлал мотоспидер и надел защитные очки, Грир сказала:

— Если истребители, которые я видела, имеют прямое отношение к Хадрассиан, может статься, вы пытаетесь прыгнуть выше головы.

— Ну а как еще можно научиться прыгать? — вздохнул Рэнсольм. — Прости, и не думай, что я слишком много о себе воображаю. На самом деле не важно, выше головы я пытаюсь прыгнуть или нет. Я взялся за это дело, и я пойду до конца, чего бы мне это ни стоило.

— Хорошо, — сказала Грир уже другим тоном, почти с уважением.

Впрочем, Рэнсольму некогда было радоваться этому. У него была назначена встреча. Он запустил двигатель, пригнулся и помчался в сторону Западных пустошей, оставляя за собой шлейф красноватого песка.

Поместье Хадрассиан располагалось далеко на отшибе — кучка строений на пустошах, по меньшей мере в сорока километрах от ближайшего жилья. Несколько десятков людей на территории поместья суетились вокруг небольших кораблей — звездных истребителей, явно современных и продвинутых, каких у обычного ополчения не бывает. Все люди были в одинаковых черных комбинезонах и не обратили особого внимания на появление Кастерфо — или сделали вид, что не обратили. Когда Рэнсольм приземлился, из самого большого строения навстречу ему вышла Арлиз Хадрассиан. Седеющие волосы были собраны в тугой узел на затылке, отчего ее черты казались еще резче. Ее улыбка напомнила ему улыбку хищника, сжимающего в пасти трепещущую жертву.

— Сенатор Кастерфо, счастлива видеть вас у себя в гостях.

— Это я счастлив навестить вас — и заполучить шлем.

Кастерфо одарил хозяйку своей самой обаятельной улыбкой. Он знал, что перед этой улыбкой не могут устоять большинство женщин и даже многие мужчины. Не будучи сердцеедом, он умел при необходимости завоевывать сердца.

Хадрассиан рассмеялась:

— Вам не терпится обрести ваше сокровище! Что ж, заходите.

Они вошли в здание, и глаза Рэнсольма не сразу приспособились к царившему там полумраку. У дальнего конца длинного черного стола стояли человек десять, и все они явно ждали его. В центре стола лежал шлем.

Рэнсольм, обмирая от восторга, подошел ближе. Шлем был алый, лишь чуть-чуть светлее цвета крови, и блестел, как новенький, — именно так, должно быть, сверкал он когда-то в тронном зале Палпатина. Рэнсольм снял перчатки для езды на мотоспидере, но к шлему не прикоснулся. Пусть Хадрассиан сама вручит шлем ему, ведь это вещь ее покойного брата. Для Рэнсольма акт передачи такой реликвии из рук в руки был столь же священен, как, вероятно, и для нее.

Хадрассиан остановилась рядом с ним, сцепив руки за спиной:

— Впечатляет, не правда ли?

— Дух захватывает.

Рэнсольм так и видел шлем на стене своего кабинета.

— Только вообразите, как часто этот шлем пребывал в присутствии самого Императора.

Да, Палпатин видел этот шлем, скользил по нему взглядом. При этой мысли Рэнсольму сделалось тошно. Собирая свою коллекцию, он обычно думал об офицерах, о честных солдатах, чья доблесть не подлежала сомнению, пусть они сражались и не на стороне справедливости. Об Императоре и Вейдере он предпочитал не вспоминать вовсе, для него они были не опорой Империи, а ее изъяном. Это они привели ее к гибели.

— Вот. — Хадрассиан взяла шлем и замерла на мгновение в молчании, прежде чем вручить его Рэнсольму. — Наденьте.

Рэнсольм подержал шлем в руках, ощущая его тяжесть, его неожиданно внушительный вес. Потом опустил его на голову, чтобы взглянуть на мир изнутри.

Первое, что он понял, — что прорези для глаз были обманчиво узкими. На самом деле шлем давал куда лучший обзор, чем можно подумать, глядя со стороны. Возможно, так и было задумано, чтобы создать у тех, кто покусится на Императора, ложное ощущение безопасности.

— Представьте, сенатор Кастерфо… — Голос Хадрассиан сделался глубоким и полным материнской нежности, словно она рассказывала собственному чаду о прекрасном будущем. — Вы стоите по правую руку Императора. Тут же присутствуют Дарт Вейдер и все моффы. Вы на борту «Звезды Смерти», и на сей раз не будет никаких ошибок, никаких катастроф, никакого предательства. Вам предстоит оставаться в лучах силы и славы Императора вовеки. Почувствуйте…

Высокие каменные стены, отрезавшие трудовой лагерь от всего мира. В воздухе висит плотная завеса сажи и дыма из фабричных труб. Маленькие руки Рэнсольма покрыты трещинами и язвами от постоянной полировки бластерных корпусов. Живот ноет от голода. Отец пытается объяснить Дарту Вейдеру, что выполнить назначенные им нормы физически невозможно.

Тяжелое дыхание с металлическим присвистом. Смертный ужас, от которого Рэнсольма стошнило прямо на пол, и он уже решил, что Вейдер убьет его за это на месте.

Но Вейдеру нет дела до испуга мальчишки. Его волнуют только нормы выработки.

Его рука, сомкнувшаяся на папином горле. То, как он заставил Рэнсольма смотреть, как отец задыхается и молит о пощаде. Как отбросил отца на пол, будто ненужный хлам.

Как же Рэнсольм тогда ненавидел Вейдера… Будь у него в тот момент в руках силовая пика, как у гвардейцев Императора, он вонзил бы ее прямо в проклятую бронированную башку…

— Восхитительно… — прошептал Рэнсольм. — Это было бы восхитительно…

— О да. — Хадрассиан улыбнулась шире. — Теперь я вижу, что шлем моего брата попадет в хорошие руки.

— Это правда. — Рэнсольм снял шлем и втайне вздохнул с облегчением, избавившись от его тяжести. — Для полноты картины мне не хватало только силовой пики.

Хадрассиан приподняла бровь и обернулась к остальным собравшимся. К этому времени они все тоже улыбались.

— Если вы любите силовые пики, сенатор…

— У вас имеется силовая пика императорского гвардейца?

Рэнсольму даже не верилось, что такое сокровище могло сохраниться.

Хадрассиан покачала головой:

— Будь она у меня, я непременно предложила бы вам прикоснуться к такой реликвии. Но у нас есть другие силовые пики. Мы используем их в учебных схватках, я и мои товарищи, воины-амаксины. Видите ли, мы увлекаемся исторической реконструкцией.

— Потрясающе.

Рэнсольм знал, что существуют реконструкторы-любители, которые разыгрывают сцены поединков и воинские тренировки в имперском духе. Но знал он и то, что настоящее оружие в таких кружках не применяют. Если Хадрассиан говорит о реально действующих силовых пиках, не об имитации, то амаксины не реконструируют битвы прошлого.

Они готовятся к грядущим боям.

— Пойдемте. — Она сделала приглашающий жест в сторону двери. — Если только вы не спешите немедленно отвезти свое приобретение на Хосниан-Прайм, мы можем показать вам много интересного.

— Я вовсе не спешу.

Сердце Рэнсольма забилось чаще. Дело приняло новый оборот, и он пока не был уверен, что его ждет за этим поворотом.

Когда они с Хадрассиан в сопровождении остальных, присутствовавших при передаче шлема, вышли на широкую площадку посреди лагеря амаксинов, никто уже не пытался делать вид, будто не замечает гостя. Среди практичных черных комбинезонов его шитые на заказ зеленые куртка и брюки выглядели вызывающе, легкомысленно, несерьезно. Вероятно, многие амаксины именно такое мнение о нем и составили. Их взгляды выдавали скорее насмешку, чем настороженность.

Хадрассиан подвела его к длинному ящику из гофрированного металла и распахнула крышку.

— Силовые пики, — объявила она, взяв две штуки из ящика. — На максимальной мощности пронзают даже дюрасталь. На минимальной причиняют мучительную боль.

Она легко перебросила одну пику Рэнсольму, и он поймал ее левой рукой — он был левша. К счастью, пика была не активирована, но он каждое мгновение остро сознавал всю ее опасность и ее темное наследие. Силовые пики использовались для пыток. Их электрические удары могли вызвать паралич или даже смерть. Ученые сомневались, от чего именно умирали в последнем случае жертвы: от удара током или от запредельной боли.

— Вы умеете сражаться силовой пикой, сенатор Кастерфо? — Хадрассиан вручила вторую пику смуглому молодому человеку с коротко остриженными волосами.

— Я немного знаком с техникой боя по старым голофильмам. Но никогда раньше не держал пику в руках.

— Тогда позвольте нам показать, как это делается.

С этими словами Хадрассиан кивнула своему бойцу, и тот немедленно активировал пику. Рэнсольм сделал то же самое. Басовитый электрический гул, казалось, передавался сквозь него песку под ногами.

Хадрассиан сказала:

— Приготовьтесь к поединку.

«Ну вот, допрыгался. Теперь его убьют».

Грир выругалась себе под нос, наблюдая за Рэнсольмом через камеру мотоспидера, которая ее усилиями транслировала картинку на коммуникатор корабля. Грир перевела двигатели на полную мощность и помчалась к лагерю амаксинов, краем глаза поглядывая на голотрансляцию. Кастерфо отвели в центр просторной огороженной площадки. Его противник, а может быть, палач последовал за ним.

«Я опасалась, что его возьмут в заложники. Я думала, они попытаются промыть ему мозги. Но мне и в голову не приходило, что он позволит вызвать себя на поединок. Этот парень просто прирожденный самоубийца».

Ей оставалось пять минут лёту до лагеря. Грир летела низко, рассчитывая подобраться незаметно и слегка полить защитный периметр огнем — насколько позволят скромные боевые возможности джекконийского связного корабля. А если истребители, которые они видела вчера, поднимутся по тревоге? Тогда дело плохо: их много и огневая мощь у них огромная. Сердце Грир бешено колотилось. Ради сенатора, которого она поклялась защищать, она не пожалела бы и собственной жизни, но даже это не помогло бы спасти его. Оставалось надеяться на эффект неожиданности. И что Кастерфо сумеет продержаться в живых достаточно долго…

Голопроектор между тем продолжал транслировать происходящее. Краем глаза взглянув на изображение, Грир с удивлением обнаружила, что Кастерфо отлично держится. Он принял правильную боевую стойку: спина прямая, подбородок высоко, руки на древке пики расположены ровно так, как надо. Он в самом деле хотел доиграть эту игру до конца.

Грир поняла, что перед ней стоит выбор: ринуться в лагерь амаксинов очертя голову и спасти Кастерфо, хочет он того или нет, или предоставить ему выпутываться самому, не выдав его истинных намерений амаксинам, но подвергнув жизнь сенатора опасности.

Хватит ли у него запала постоять за себя? Есть ли у Рэнсольма Кастерфо хоть малейший шанс выжить?

Грир сбросила мощность двигателей и развернула корабль, чтобы дальше ждать и описывать круги на безопасном расстоянии. Возможно, она поступала глупо, возможно, эта глупость будет стоить сенатору жизни, но Грир решила дать Кастерфо то, чего он хочет: шанс самому спасти свою шкуру.

Зрители в черных комбинезонах, люди с улыбками профессиональных убийц образовали широкий круг вокруг противников. Рэнсольм избавился от плаща, перебросив пику из руки в руку. Стараясь привыкнуть к ее вибрации, он изучил поле боя: «Песок утоптанный, довольно сухой. Площадка почти идеально ровная. Солнце стоит практически в зените, так что никому не придется сражаться против света. Противник на три-четыре сантиметра ниже меня. Отлично».

Хадрассиан сцепила руки за спиной и взирала на них с гордостью матери, наблюдающей за играми сыновей.

— Думаю, бой будет считаться оконченным после первого касания, если противник не устоит на ногах. Мы же не хотим, чтобы кто-то из вас пострадал.

Одного касания силовой пики более чем достаточно, чтобы человек не устоял на ногах. Но бой не будет долгим. Рэнсольм чувствовал, что это не попытка запугать или убить его, а лишь испытание на прочность. Если он докажет, что способен постоять за себя, то завоюет уважение и доверие амаксинов. Не важно, победит он или проиграет.

Поэтому он решил надрать задницу тому парню просто так, забавы ради.

Рэнсольм и правда изучал старые голосъемки поединков на силовых пиках. В этом он Хадрассиан не солгал. Он просто умолчал о том, что брал уроки хоснианских боевых искусств, в том числе фехтования боевыми посохами. Умолчал он и о том, что за год, прошедший после смерти родителей, до того как его приняли в семью, он успел узнать, как отчаянно можно драться за корку хлеба, если эта корка для тебя — вопрос жизни и смерти.

Он принял боевую стойку, внимательно наблюдая за противником-амаксином: «Ну, ты у меня попляшешь…»

Хадрассиан сказала:

— К бою.

Амаксин прыгнул вперед — дурацкая попытка запугивания. Рэнсольм легко ушел от удара, шагнув в сторону. Силовая пика гудела в руках, словно подзуживая, но он не спешил переходить в нападение. «Смотри, как он двигается. Пойми, на что он способен».

Амаксин попытался с размаху нанести удар ему по плечу. Рэнсольм парировал, грубым толчком отбросив противника вместе с его пикой, но не выдав ничего из своих умений. Если зрители как-то и отреагировали на это, то треск разрядов заглушил все. Рэнсольму было наплевать на толпу, все его внимание было приковано к противнику. Похоже, разгадать намерения этого парня не составит труда — действует порывисто, стремится покрасоваться.

Что ж, вот и пусть покажет себя…

Рэнсольм отступил и принял еще одну стандартную стойку: одно колено согнуто и чуть впереди, опорная нога прямая, руки держат пику горизонтально на уровне груди. Амаксин ухмыльнулся и последовал его примеру.

По классическому канону поединка из этой позиции противники наносили друг другу несколько ударов по ногам или в нижнюю часть корпуса, кружа по спирали. Выигрывал тот, кто окажется ловчее и точнее. Как Рэнсольм и ожидал, амаксин немедленно ухватился за этот шаблон, желая показать свое мастерство.

И открылся для удара.

В тот самый момент, когда амаксин завершил свой ход, Рэнсольм резко и сильно дернул свою пику вверх, едва не выбив оружие из рук противника. Амаксин сумел скомпенсировать усилие и удержать пику, но растерялся. А Рэнсольм продолжал наступать, нанося грубые мощные удары один за другим, не давая врагу опомниться. Парню оставалось только защищаться, предпринять собственную атаку он уже не мог. Рэнсольм знал, что делать в таких случаях: бить без жалости.

Удар. Еще. Рэнсольм искусно наносил удары так, чтобы ни на миг не открыть корпус для ответной атаки. Он бил с такой силой, что вибрация столкнувшихся пик пробирала его до костей, но не останавливался. И, как делал на тренировках, он представлял на месте противника тех, кого по-настоящему ненавидел.

Надсмотрщика в трудовом лагере…

Мальчишку, стащившего крохотный кусок вяленого мяса, который Рэнсольм прятал в своем убежище.

И Дарта Вейдера, всегда Дарта Вейдера… Если бы только судьба дала Рэнсольму шанс отсечь злодею голову…

Последний удар был таким мощным, что амаксин не смог удержать пику в руках. Рэнсольм взмахнул своим оружием, почти ослепленный гневом и видениями прошлого… но вовремя остановился. Наконечник его пики замер в сантиметре от шеи противника.

— Вы сказали, до первого укола, госпожа Хадрассиан. — Рэнсольм не сводил глаз с амаксина. Парнишка таращился на него в ужасе. — Однако я предпочел бы не ранить ваших воинов. Думаю, их стоит поберечь для грядущих битв.

С этими словами он отступил на шаг, деактивировал пику и поклонился. Последовала тишина, и Рэнсольм уже успел подумать, что от него потребуют-таки нанести разящий удар, но потом Хадрассиан зааплодировала. Остальные присоединились к ней, заулыбавшись шире прежнего, и даже поверженный амаксин восторженно кивнул Рэнсольму.

— Вы не устаете удивлять меня, сенатор Кастерфо. — Хадрассиан подошла и положила руку ему на плечо. — Поговаривают, что разреженный воздух Хосниан-Прайм делает людей слабыми. Но это точно не про вас.

— Нет. — Рэнсольм вдохнул полной грудью и взглянул в бледное небо Даксама. — Не про меня.

— По словам Хадрассиан, у них не меньше пятидесяти истребителей только здесь и на каждый по двое полностью готовых к боевым вылетам пилотов. — Рэнсольм Кастерфо сидел к рубке джекконийского корабля и проводил предстартовую проверку, пока Грир быстро конспектировала его отчет. — Точных цифр она не называла, но, судя по учениям, которые она упоминала, а также маневрам, которые они отрабатывают, я полагаю, что через базу на Даксаме-четыре прошло не меньше тысячи воинов-амаксинов. Но это лишь малая часть их войск.

Грир тихо выругалась:

— Сколько же у них баз?

Это был риторический вопрос, но у Кастерфо, как оказалось, и на этот счет имелись соображения.

— Всего пять или шесть, причем почти все не такие крупные, как та, что на Даксаме-четыре. Но одна база гораздо больше, это их координационный центр и главный перевалочный узел. И именно оттуда они нанесут удар.

До этой минуты Грир надеялась, что дурные предчувствия, терзавшие ее с прошлой ночи, просто паранойя. Но теперь приходилось смотреть правде в лицо, и Кастерфо понимал это не хуже ее: воины-амаксины планировали настоящее кровопролитие. Чьей же крови они жаждут?

— Вы узнали, где находится эта база?

— На какой-то захолустной планете под названием Сибенско, это в регионе Экспансии. Никогда раньше о ней не слышал.

— А я слышала, — сказала Грир.

Кастерфо поднял взгляд от приборной панели, его рука замерла над индикатором уровня топлива. Он вопросительно поднял бровь, и Грир объяснила:

— Независимые торговцы Памарта иногда останавливаются там по пути в другие миры. Почти вся поверхность планеты покрыта водой, но там есть обширные пространства, где океанское дно не очень глубоко. Торговцы построили на дне города. Там удобно проворачивать дела, которые лучше хранить в тайне.

Кастерфо выпрямился и напустил на себя официальный вид:

— То есть противозаконные.

— Изначально нет. Если только не называть противозаконными любые дела, которые люди старались утаить от всевидящих глаз Империи. Я точно знаю, что несколько пилотов Альянса время от времени пополняли там запасы. Это было надежное укрытие, место, где тебя точно никто не найдет. — Грир порылась в памяти, но то немногое, что она знала об этой планете, было почерпнуто из рассказов старших, услышанных у домашнего очага. — А когда Империя пала, законные грузы стали перевозить другими путями, минуя Сибенско.

— Зато всякий сброд продолжал пользоваться этими базами. — Кастерфо откинулся в узком пилотском кресле и погрузился в размышления. — Похоже, Сибенско — как раз такое место, где тот, кто хочет стать преступным воротилой, может встретиться с тем, кто жаждет собрать свою незаконную армию.

— Точно.

Кастерфо встал, уступив Грир ее законное место.

— Принцесса Лея и ее помощники все еще на Рилоте, верно?

— Насколько я знаю, да, — сказала Грир. — Но нам до сих пор не удалось с ними связаться, как и они все еще не прислали информации о спутниках-шпионах. Должно быть, помехи слишком сильные.

— Тогда это подождет.

Кастерфо кивнул ей и двинулся в свою каюту, давая понять, что разговор окончен. Грир не смогла промолчать:

— Я видела поединок.

Кастерфо замер в дверях:

— Да?

— Я настроила трансляцию с голокамеры. Сначала хотела лететь спасать вас, потом поняла, что вы вроде бы знаете, что делаете. — Грир поймала себя на том, что улыбается. — И убедилась, что была права. Кастерфо, вы просто суперски дрались там.

Он обернулся, и стало заметно, как он польщен ее безыскусной похвалой.

— Правда?

— Вы дрались как памартец. — В устах Грир это была наивысшая оценка, хотя Кастерфо, вероятно, этого не знал. — Я бы не отказалась сойтись с вами в учебном поединке.

Он все понял правильно. Грир впервые увидела, чтобы он улыбался так искренне.

— Это честь для меня.

Надо было срочно поставить в известность о том, что ему удалось выяснить, кого-то из сенаторов. Принцесса Лея заслуживала быть первой, кто узнает правду, но она все еще оставалась на Рилоте, вне зоны доступа.

«Кроме того, — рассудил Рэнсольм, усевшись на узкой койке в каюте, — лучше будет сначала поделиться с кем-то из своей партии». Он достал карту и убедился, что Сибенско расположена в той области космоса, где большинство планет поддерживают центристов. Стоит популистам услышать новости, мало кто из них проявит такое здравомыслие, как принцесса Лея. Политическая ситуация мгновенно выйдет из-под контроля. Но если удастся создать небольшую коалицию сенаторов-центристов, которые поддержат его доклад, тогда, возможно, новости будут способствовать скорее сплочению, чем разобщению.

С кем же поговорить? Любой сенатор, обладающий большим влиянием, чем Рэнсольм, постарается перехватить расследование. Маловероятно, что у него это получится, учитывая участие принцессы Леи, но исключать такую возможность нельзя. Нужен кто-то, равный по положению, кто-то, кого можно убедить…

Леди Кариса Синдиан. Ну конечно! Рэнсольм улыбнулся, когда идея окончательно оформилась у него в голове. Поддержав предложение учредить пост Первого сенатора, он спас ее начинание, и она наверняка понимает это не хуже, чем он. Арканис — богатый и влиятельный мир. У леди Карисы есть все основания поддержать Рэнсольма и поверить ему, и она достаточно амбициозна, чтобы пойти до конца.

Приняв решение, он отправил вызов. Зная, что ответа можно ждать несколько часов, Рэнсольм стал готовиться ко сну. Ему надо было отдохнуть после такого долгого дня. Но только он успел разуться и снять носки, как замигал индикатор входящего вызова. Он нажал кнопку, и на экране появилось лицо леди Карисы. На голове у нее была тиара тончайшей работы, а на лице — недовольная гримаса.

— Сенатор Кастерфо?

— Леди Кариса! Я и не надеялся, что вы сможете ответить на мой вызов с Хосниан-Прайм так быстро…

— Я нахожусь не на Хосниан-Прайм, а на планете Биррен и в настоящую минуту как раз очень занята. — Она указала на арочные окна у себя за спиной, забранные изящными решетками из драгоценных металлов. — Вот-вот должна начаться третья часть моей коронации. До помазания остались считаные минуты!

Рэнсольм спросил себя, интересны ли ему подробности, решил, что нет, и продолжил:

— Тогда я буду краток. Расследование относительно картеля Риннривина Ди вывело нас на вооруженную группировку под названием «воины-амаксины», которая может представлять реальную угрозу.

— Вооруженная группировка? Кучка воинственно настроенных мужланов, которые разжигают в своих сердцах отвагу, стреляя по условным мишеням, неспособным выстрелить в ответ? Сенатор Кастерфо, вы вообще понимаете, что говорите? — Она покачала головой, словно бы сокрушаясь по поводу его неразумия. — Не сомневаюсь, есть личности, готовые нарушить закон, чтобы купить себе потрепанный истребитель типа X или что-нибудь в этом роде. Всегда были те, кто противился разоружению, но их слишком мало, чтобы рассматривать их всерьез. Утверждать, будто эти потешные солдатики представляют угрозу Новой Республике, объединяющей тысячи миров, — просто смешно. Разве вам этого раньше не говорили?

В ее устах это и правда звучало нелепо, но Рэнсольм доверял своей интуиции:

— Вы — первая, кому я решил рассказать.

— Что ж, сенатор Кастерфо, это большая честь для меня и, признаться, большое облегчение. Не хотелось бы, чтобы вы собственными руками положили конец своей едва начавшейся политической карьере. А если вы будете продолжать в том же духе, это неизбежно произойдет. Неужели вы забыли, что в скором времени нам предстоят важные выборы?

— Нет, я не забыл. — Он лишь слегка подчеркнул эти слова, чтобы напомнить ей, что без него никаких выборов не было бы.

Но мысли леди Карисы, похоже, были настолько заняты этой ее церемонией, что она пропустила тонкий намек мимо ушей.

— Стражи святилища с елеем для помазания уже вошли в зал. Мне пора. Попробуйте заняться настоящим делом, ладно? Такие люди никогда не переходят к действиям. Только бахвалятся. — Ее рука в перчатке мазнула по экрану, и изображение погасло.

Рэнсольм вздохнул и растянулся на тонком матрасе. Стоит ли пытаться обращаться теперь к другим сенаторам-центристам? Он уже сомневался в этом. Апатия и бездеятельность охватили обе партии. Судя по всему, он и Лея — единственные, кто способен разглядеть грядущее бедствие на горизонте.