Горелом

10

Лунный свет вливался в раскрытые настежь окна, вперемешку с желтым и красным мерцанием рекламы. На другой стороне улицы бесновалась вывеска ночного клуба. Еще в окна тек осенний ночной холод. Но это было приятно. Прохлада омывала разгоряченные тела, уносила ароматы духов и пота, выпивала лишний жар… Валяться бы так до бесконечности.

— М-мм-р? — Дина повернула голову, искоса глядя на Яна из-под невесомой завесы растрепавшихся волос. Закинула руки, откинулась, позволяя оценить красоту плавных линий высокой груди, крутого изгиба от талии к бедрам и длину стройных ног.

Как раз в этот момент вывеска клуба погасла. Исчезли неестественные блики. Осталось серебро светлой кожи. И все еще волнующий запах…

Ян расслабленно улыбнулся:

— Да.

Глаза ее азартно заблестели. Она со вкусом потянулась и перекатилась поближе. Мятые простыни сбивались в узких ступнях, как пенный прибой. Вынесли волны на берег смешливую русалку с солью на теплых губах, но время блаженства уходило, словно отлив…

— У тебя есть друзья? — вопрос прозвучал внезапно, Ян еще не успел отвлечься от вкуса Дининой кожи и не сразу сосредоточился.

— Эм-м?.. Приятели.

— Недостаточно близкие, чтобы причинить им неприятности?

— Точно.

— Все мы иногда думаем, что приносим дорогим нам людям несчастья.

— Некоторые, знают это наверняка.

Дина подставила кулачок под подбородок и состроила нарочито плаксивую гримаску, выпятив губы:

— Ах, какой ужас! Я подарила своему суженому галстук в горошек, а он на нем повесился. Я так виновата! Надо было купить полосатый…

Ян криво усмехнулся.

— Ко мне пару лет назад несколько раз заходил один человек. Его жена погибла в подаренном им автомобиле. Его брат заразился тяжелой лихорадкой, побывав в туристической поездке по подаренной им путевке. Ни один из поездов, на которые бедняга брал билеты, не достигли пункта назначения без приключений, поэтому этот человек никогда не рисковал летать самолетами. Он шесть раз менял место работы, потому что каждая фирма, которая нанимала его, разорялась в считанные месяцы…

— Может, он плохой работник?

— Настолько, чтобы развалить целую корпорацию? Сейчас его имя в черных списках, и от него шарахаются, как от прокаженного.

— Так в чем разница между ним и тобой?

— Не знаю. Наверное, в том, что такие, как я не видят солнца… А всем остальным просто фатально не везет. Если сто раз подбросить горсть монет, то одна из них сто раз упадет решкой. Бывает.

— Бывает, — согласилась серьезно Дина и, приподнявшись, откинула за спину волну рыжих волос. — Впрочем, бояться надо других.

— Ты опять проводишь параллели?

Она улыбнулась. Зубы белели в полутьме, как влажные жемчужины.

— Знаешь, — Дина задумчиво сняла со стола и покачала бокал, наблюдая, как вино плескается в прозрачном тюльпане, — я думаю, они правы. Если и искать его где-то, то только в Замке.

— Там искали не один раз.

— Ты ведь приезжий. А тот, кто родился в этом городе, даже в его новой части, знает, что Замок — место странное. И он не выдаст своих тайн, если не захочет.

— С чего бы ему выдавать свои тайны чужаку?

— Иногда с чужими проще, чем со своими… К тому же ты не просто чужак. Всем известно, что Замок неравнодушен к гореломам.

— Я уже бывал там. И как турист, и как… Там есть что-то, это верно. Но Замок не спешил поделиться со мной своими секретами.

— Возможно, ты просто плохо слушал? Отвлекался? Вот как сейчас… — она проследила направление его взгляда. Улыбка сделалась лукавой и чуть самодовольной.

Ян мельком усмехнулся, с усилием отводя глаза от заманчивых изгибов и ложбинок, лишь подчеркнутых сбившейся простынею:

— Нет, так я там точно не отвлекался, но… Расслабься, охотница за сенсациями. Я помню наш договор. И знаю, чего тебе хочется. Мне и самому любопытно, что за тайны такие в этом Замке. Да вот неприятность — теперь в башни вообще никого не пускают.

— У меня есть знакомый…

— Кто бы мог подумать?

— Не перебивай! — она обидчиво запустила пальцы в волосы на затылке Яна и потянула. Это было бы очаровательно, если бы не было так больно. Ссадина давала о себе знать.

Впрочем, Дина уже увлеклась новой идеей и ничего не заметила.

— …так вот он диггер и лазает по подземельям с приятелями. Кажется, он говорил, что знает способ попасть в башни. Хочешь познакомлю?

— Сдается мне, что это ты хочешь… А впрочем, познакомь.

— Я ему позвоню.

— Не сейчас?

— А что?

— А то, что сейчас у нас будет занятие поувлекательнее…

— Правда? Обещаешь? — гортанно мурлыкнула она, щуря разгоревшиеся глаза и по-кошачьи гибко привставая. Бокал вывалился из ее руки и покатился по ковру, оставляя мокрую дорожку.

Утром Ян, конечно, проспал.

Поймал такси, и всю дорогу из Новой части Белополя в Старую старался в водительское зеркало оценить ущерб, нанесенный его внешнему облику прошедшими сутками. Времени заезжать домой не было. Лишь перехватив в этом же самом зеркале насмешливый и понимающий взгляд водителя, Ян смирился. И мирился до самого Дворца.

— Вы здоровы? — осведомился смутно знакомый сопровождающий, перехвативший Яна на ступенях, стоило только выбраться из такси. Кажется, его звали Герард. Или еще как-то так строго.

— Может, воды? — не унимался сопровождающий.

И откуда он такой дружелюбный? Неужто Ян в прошлый раз повел себя с ним приветливо? И как это его угораздило…

Царившая ночью эйфория отгорела, оставив холодные горчащие угли. Четырехглавый Дворец растопырился на перекрестке четырех улиц — угловатый и мрачный. Устрашающе таращился на каждую из улиц глазами угрюмого гранитного чудовища, водруженного на свод крыши. Иссеченный мелкими ступенями подъем к парадному входу сильно смахивал на ловушку. В складках лестницы, словно запутавшиеся птицы, уже притихли люди.

— Пройдемте, — не дождавшись ответа, предложил «Герард».

Внутри Дворец был такой же темный, неудобный, источенный ходами. Словно каменную глыбу прихотливо изгрызли исполинские жучки. Два года Ян здесь ходит трижды в месяц, но все равно без провожатого заплутал бы через пару поворотов. Очередная арка и тесный ход разросся до громадной каменной полости. Трепыхаются огни факелов (все искусственные, но создают впечатление открытого огня), рождаются странные тени, делая зал еще более обширным и полным жутких фигур.

— Прошу вас…

Ян, не глядя, забирает из чьих-то услужливых рук черный балахон. Шелковистая, тяжелая ткань скользит и путается. Длинные рукава с прорезями придают ему сходство со смирительной рубашкой… Впрочем, почему только сходство? В давние времена зарвавшегося горелома вязали этими рукавами и душили цепью, на которой висел знак.

Куда, кстати, он его засунул? Поочередно выронив из карманов несколько монеток и тускло звякнувший кинжал, Ян нашел металлическую бляшку и прицепил на рукав. Бейджик. Чтобы, значит, не перепутали вон с теми плечистыми лбами, что высятся поодаль…

А зеркальная маска на этот раз изнутри пахнет лимонами. Уже лучше. В прошлый раз ее начистили средством с ароматом карамели. Тот еще сюрреализм — слушать о чужих бедах, вдыхая праздничный запах конфет.

«…если вы считаете свою беду неодолимой, приходите в Дворец…»

Приходите. Я жду вас.

…Они не видят Яна — только свое собственное изменчивое отражение в зеркальной маске.

— Мое имя Август. Я прошу о помощи.

— Говори.

Зала велика и смахивает на пещеру, но вовсе не для придания происходящему пафоса и нарочитой вневременности (хотя, может, и поэтому — как знать?), а для того, чтобы звуки, пометавшись между искусственными сталактитами, сталагмитами, полками и нишами исказились и выцвели до неузнаваемости.

Оброненная Яном реплика доносится до сидящего напротив человека словно из ниоткуда. Он вздрагивает, нервно обернувшись. Они все вздрагивают.

— …такое дело. Падальщики повадились. Почти каждую ночь ходят. Мало того, что землю почти всю «повыворотили», деревья «высушили», так теперь на дом заглядываются… Уж не спим которую ночь.

Человек напротив явно боится и изо всех сил стискивает руки, густо усыпанные веснушками. Похож не на крестьянина, а скорее на дачника-интеллигента на пенсии.

— Это работа егерей.

— Да не едут они! Мы ж за рекой, далеко, — вздохнул уныло проситель. — Три раза выезжали, потом плюнули… Пока, сказали, не убили никого — разбирайтесь сами. Беда!

Ну, допустим егерей тоже можно понять — в городе работы невпроворот. Но назвать нашествие падальщиков «неодолимой бедой»? Ян беззвучно хмыкнул.

Но когда твари за человеческими жертвами придут, поздно будет помогать…

— Я избавлю тебя, Август, от несчастья.

Веснушчатые руки разжались облегченно. Человек неуверенно заерзал, помялся, а потом осторожно поинтересовался:

— А можно, чтобы падальщики к моему соседу ушли?

— Что?

— Ну, мы когда в первое-то утро в сад вышли, то на земле крест-приманку для падальщиков обнаружили. Все, как положено, птичьими костями и золой выложен. А у соседа нашего как раз накануне куриный мор случился…

Ян скривился под маской. И не лень этим людям ехать за тридевять земель, дежурить в очередях на собеседование, а потом ждать часами перед Дворцом.

— Иди. «Не желай другим зла, чтобы оно не вернулось к тебе».

Ритуальная формула пришлась как нельзя кстати. Август нехотя удалился, не решившись спорить, но и со спины было заметно — недоволен.

— Мое имя Вера, мой муж пропал без вести…

— Мое имя Павел, меня прокляла ведьма…

— Мое имя Виктор, я прошу о помощи…

Слышно, как один из верзил за спиной переступает с ноги на ногу. Бедняга умаялся. Горелому хоть сидеть позволено. Второй застыл неподвижно, Ян даже дыхания его не ощущал, только плескается в ритме искусственного факельного огня тень. Стражи дежурят скорее для проформы, никто в здравом уме не станет покушаться на жизнь горелома, чтобы не унаследовать его проклятье. Но иногда люди, получив отказ, теряют контроль над рассудком.

Беззвучно, но тяжело ступая, входит немолодая женщина… Хотя нет — то ли освещение сыграло с ней злую шутку, то ли усталость прошила нестарое еще лицо темными морщинами, но лет женщине не больше тридцати. Зато выглядит развалиной.

— Мое имя Ридия, я прошу о помощи…

— Говори…

— Моя дочь… Ее зовут Стелла, ей десять… Врачи сказали, что это рак, но случай не безнадежный. Можно вылечить. Но ей всего десять, а процедуры… — женщина частит, сыплет растрепанными фразами и нервно треплет в руках бумажный листок. — Химиотерапия, лекарства, они… Я хочу, чтобы вы помогли ей.

Ее беда — словно колпак из черного хрусталя. Ударишь — рассыплется, но посечет осколками.

— Вот! — наконец решается Ридия, протягивая уже изрядно пострадавший листок. — Тут имена… Я работаю на фабрике, у нас очень хороший коллектив. Все женщины, у всех дети… Они понимают, как это… Они дали согласие…

Что испытывает человек, узнав о болезни ребенка своего коллеги по работе? Сочувствие, быстро проходящую жалость? Душевный дискомфорт… Вроде того, что вызывает простуда или, скажем, чирей… Рак, разбитый на части, падет на других, обратившись, вероятно, мучительными, но безобидными болячками.

Верзила в тени шевельнулся, беззвучно переместившись и взяв у привставшей было женщины бумагу. Тень разрослась до исполинской и тут же трусливо сократилась, вернувшись к ногам хозяина.

Ян принял мятый листок уже из его рук. Темновато, но можно разобрать, что на простенькой линованной страничке, вырванной из тетрадки, десятка три женских имен, написанных разными почерками. Собственноручно. Хорошие люди в этом коллективе на фабрике, не всякий решится на такое. Если только…

— Вы сказали им все?

Даже Ян сам не узнал свой искаженный голос, а женщина заметно дернулась, машинально покосившись через плечо. Торопливо закивала:

— Да. Я рассказала им, чем это грозит, они готовы помочь…

— Ридия, вы сказали им все? — с нажимом на последнее слово повторил Ян.

И она заплакала. Лицо не дрогнуло, но по щекам потекли слезы, оставляя мокрые, поблескивающие в пляшущем свете фальшивых факелов, дорожки.

— Вы сказали им, что рикошет непредсказуем? И что возможно, болезнь не раскрошится, а ударит лишь одну из этих женщин? Но это будет не насморк. Они действительно согласились на это?

— Они согласились! — с отчаянием выдохнула Ридия.

Ян накрыл строчки ладонью. Чернила под рукой, словно проволока под током — должны жечь, а остаются холодными. Те, кто писал это, не в его власти. Их защищает магия неведения…

Гореломы были бы всесильны, если бы по своей воле или воле других людей могли менять судьбы людей без их ведома. Но нужно либо согласие — ясное и бескомпромиссное тех, кто примет на себя удар, либо в действие вступает фактор случайности.

— Вы не сказали им всей правды.

— Тогда они бы отказались! — женщина падает на колени — подкосившиеся ноги не держат.

— Вы могли вообще ничего никому не говорить… — угрюмо подсказал Ян. — Тогда болезнь уйдет людям, которых вы даже не встретите никогда.

— Я так… не могу, — Ридия шепчет, понурив голову и сгорбившись.

Ян внезапно заметил, что в зале холодно и душно. И что от запаха лимона щекотно в носу. Очень хочется глотнуть чистого воздуха, не отравленного словами о чужих бедах. Сбежать бы отсюда прямо сейчас…

Их не так много, как можно было бы подумать. Нет, всем известно, что на предварительном этапе идет отсев слишком уж нелепых или малозначительных просьб, но тем не менее в крупном городе наверняка больше людей, готовых заплатить любую цену за избавление от беды… Однако, их не так мало, как хотелось бы. Тех, кто и впрямь готов на все. Даже на то, чтобы отдать свое несчастье другому, отведя от себя. Жене. Любовнику. Другу.

Мать, готовая пожертвовать собой ради детей. Мать готовая отдать на заклание других, ради своих детей. Мать, готовая отдать счастье детей ради своего благополучия…

«Разве в обычной жизни люди поступают не так же?» — усмехаясь, говорили в приюте, где рос Ян, учителя.

Вот только в обычной жизни люди сами принимают решения, а не заставляют делать это гореломов.

А как Ян может принять решение за женщину, чей ребенок мучается? И не ему осуждать ее, если она решит сейчас сбросить свое несчастье на других, незнакомых. Он не посмеет отказать ей — хуже будет. Проклятый дар отомстит стократ злее.

— Нет… Простите, я… в другой раз, — словно в ответ на его мысли бормочет женщина, поднимается с трудом, уходит, ступая по-прежнему тяжело, но бесшумно. Даже ревнивое эхо залы не откликается.

Ян сдвинул маску, отвернувшись от охранников. Долго пил воду, припасенную для него в неприметной нише. Бутылки с минералкой лежали в походной переносном холодильнике, таком неуместном в этом царстве средневековых страхов.

— Меня зовут Леопольд, я требую помощи!

Хм, нечасто приходится слышать требования… Ну, исключая те случаи, когда в ответ на отказ помочь, от Яна требуют сдохнуть на месте.

— …крупная растрата, — бормочет Леопольд, одергивая полы дорогого костюма. — Там статья лет на девять. Даже мой адвокат говорит, что…

Тьфу! Ведь еще на входе должны были срезать этого финансового махинатора с его «неодолимой» бедой. Не иначе денег кому сунул.

— Нет, — не дав ему закончить, с удовольствием произносит Ян.

И его «нет» во всех смыслах веское падает на Леопольда, как каменная плита. Он даже слюной брызгать перестал, вжав на мгновение голову в плечи и с опаской покосившись наверх.

А забавно будет, если он и Яну попробует предложить взятку… Хотя, ничего забавного. Снова он берется судить, чья беда серьезнее — крестьянина-дачника с его соседом и падальщиками или этого потного финансиста с тюремным сроком за растраты лет на девять.

— Меня зовут…

— Я молю о помощи…

— Мой…

— Моя…

— Я…

Ян опустил веки, чтобы не видеть гнусного человечка напротив с его мерзким желанием. А этого как пропустили? Впрочем, точные критерии отбора ему неизвестны… Зато известно, что его собственная ненависть пойдет этому мерзавцу во благо. И он непременно получит то, что хотел, помимо воли Яна. Это тоже проклятие гореломов — те, кого они ненавидят, будут счастливы. А тех, кого они осмелятся полюбить, будут преследовать беды.

В голове пробуждается знакомая боль, а запах лимона становится невыносимым.

— Достаточно! — резко произнес Ян, заставив человечка буквально подскочить. — На сегодня все.

— Но время еще не вышло… — наглец так увлекся, что даже попытался возразить. Охранники обступают его, словно каменные глыбы стискивают утлую лодчонку и выталкивают прочь.

Время действительно еще не вышло. Честно говоря, Ян ждал, что его удержат, но протестов не услышал. Все-таки репутация у него не такая уж и плохая, и обычно Ян не взбрыкивает. Впрочем, может, никому не захотелось связываться…

Булыжники под ногами звонко отщелкивали каждый шаг. Длинная тень бежала впереди, перетекая по камням. Поднялся холодный ветер, и после застывшего душноватого тепла подземелий, Ян мигом замерз. Кофе, что ли выпить? Но кругом люди, люди, люди… Не хочется видеть людей. Голова кружилась. Озябшие руки почему-то никак не попадали в карманы. Вдруг накатил и оглушил пронзительный звон…

Ян не заметил, как оказался на путях, как раз между бегущими навстречу друг другу трамвайчиками. Водители обоих трамваев очень синхронно шевельнули губами, наделив Яна, надо думать, одинаковыми нелестными эпитетами. Воняющий металлом и смазкой теплый воздух обдал с двух сторон.

Мгновение поколебавшись, Ян припустил за тем трамваем, что тормозил на остановке. Денег мало, внутри тепло, да и страшно хотелось оттянуть миг возвращения. Самый подходящий транспорт.

Не хочу больше, — снова тупо закрутилось в голове. Не хочу. Надоело.

Надо покончить с этим, как можно быстрее. И, единственный способ, пусть даже призрачный, известен. И провались тогда пропадом вся эта выморочная жизнь…

В трамвае пахло железом, резиной и слегка… лимонами. Тетка в клетчатом плаще везла целую корзину нарядных, желтых фруктов. От их аромата Яну вознамерился снова сбежать, но трамвай, дернувшись и лязгнув, тронулся с места. Пришлось перебраться в другой конец вагона.

К сожалению, трамвай вез не только пассажиров, но и шлейф новостей с комментариями. И хоть бы кто обсудил последний сериал, что ли… Нет, конечно!

— …Невестку с внуком отправила в сестре в Терновец, подальше отсюда. Кто знает, чего ждать-то теперь? — сухощавая, строгого облика старуха поправила старомодное пенсне на переносице. Слишком прямой осанкой она сильно смахивала на богомола.

— Мои, к счастью, в Новом городе квартиру купили, уж там, небось не заденет, — ее соседка помоложе удрученно покивала, погружая отвисшие подбородки в широкое горло свитера, как черепаха в панцирь.

— Соседка пыталась свою квартиру продать, так, говорит, спроса нет.

— А к нам приходили, предлагали нашу купить, да такую цену назначили, что курам на смех. На нотариуса больше денег уйдет, да на оформление сделки… Муж так сказал — бежать нам все одно некуда, да и не молоды мы уже, как-нибудь, пересидим…

— Может, обойдется, — неуверенно предположила «богомолиха».

«Черепаха» понизила голос:

— Бабка у нас во дворе предсказывает нашествие вымров…

— А вы знаете, что все городские колокола лишились голосов? Все до единого! Даже тот, что на Ратуше. На большой Колокольне нашли жертву. Он сам ее нашел.

— Кто?

— А то вы не поняли… Он!

— …я слыхала, что Замок тряхнуло оттого, что туда горелом заходил. Ну, как в прошлый раз. Вот прям нутром чую, что он всему виной. И будет только хуже.

— И вы так думаете? — «богомолиха» оживилась. — Ох, неспроста слухи ходят…

— Небось сейчас похуже будет. У нас егеря вчера нору вскрывал, так дети по всей улице верещали.

— Не пойму, куда власти смотрят? Уж поддали бы этому своему защитнику. На что казна уходит? Налоги, опять же, мы исправно платим, а вымры как у себя дома жируют…

Негодование горожан никогда не отличалось особым разнообразием и, вне зависимости от коньюктуры, неукротимо сводилось к налогам.

Пассажирка, сидевшая через проход от Яна не сводила с него внимательного взгляда. Такой взгляд неизбежно вызревает в разговор. И точно!

— А что это на вас такое надето, молодой человек?

Ян облился холодным потом, воочию представив себя недавнего, стремительно вылетающего из Дворца. Настолько быстро, что привычная маска или балахон так и остаются неснятыми. Глупости! Уж маску он точно сбросил… Но ничего не оставалось, как с замиранием сердца опустить голову. Да вроде ничего особенного: джинсы, рубашка, куртка… Швами и подкладкой наружу. Впопыхах надетая наизнанку. То-то на него на улицах так странно косились.

Окружающие понимающе улыбались, наблюдая, как Ян выворачивает злополучную одежку.

— …чертовщина, — позади переговаривалась компания студентов. На общетрамвайную тему, а как же. Может, здесь с воздухом что-то неладно? — Я сам видел «ледяного карлика», когда пацаном в Замок ходил. До сих пор считал, что мне померещилось с перепугу, а теперь все замковое сказочное население можно считать узаконенным?

— Эдак скоро и дракон подскальный выползет… Вот шуму будет!

— Шуму и без дракона много будет. Декан на собрании советовал общагу в праздничные ночи не покидать.

— Не ждал я от старика такой наивности! Кто ж будет там сидеть?

— Тертый старикан, зря ты. Потому и рекомендовал, а не запретил.

Трамвай с торжественным звоном выкатился на Лисий бульвар. Линия черных на фоне неба зубцов башен Замка тянулась над крышами домов, как предынфарктная кардиограмма.

Еще до того, как отзвучал голос вожатого, обещающего следующую остановку под названием «Карнавальный ряд» и двери с мелодичным лязгом попытались сомкнуться, Ян проскользнул в уменьшающийся створ. Если водитель успел его запомнить там, на перекрестке, то сейчас он, наверняка, укрепился в своем мнении о психах.

— …нет, — уверенно повторил усатый страж у замковых врат. — Сожалею, но у нас особое распоряжение. Никого не пускать. Даже вас, — он боязливо покосился на знак, зажатый в ладони Яна. И упавшим голосом уточнил: — Особенно вас.

Выглядел страж на редкость забавно — словно ипохондрик, вынужденный беседовать с прокаженным. Но надо отдать доблестному служаке должное, он изо всех сил старался быть учтивым и не подавать виду, что отчаянно трусит.

Ян небрежно пожал плечами, возвращая в карман сработавшую вхолостую тяжелую артиллерию в виде знака. Разочарование густо мешалось с удивлением и некоторым облегчением. Ну, вот попади он сейчас в Замок — что там станет делать? Порыв совершать безумства схлынул, наткнувшись на пластиковую ленту, зачеркнувшую вход в башни.

Странно, но лента была полицейская, без восьмиспицевого колеса егерей.

— Это надолго? — поинтересовался Ян на всякий случай.

— Пока неизвестно, — страж сделал непроизвольное движение, словно собирался оглянуться, но передумал. Видно решил не сверяться с командованием.

Ян отступил, запрокинул голову, рассматривая слепой глаз Скрюченной башни и деловито перескочившие на новое деление стрелки Часовой. Ничего особенного с ними не произошло. Замок выглядел обычным. Хотя остаточное напряжение еще висело в воздухе запахом грозы.

Благоразумные туристы, напуганные наверняка преувеличенными рассказами очевидцев, старались держаться от Замка подальше, разбегаясь к краям площади, как пена в бурлящей кастрюле.

— …А вы знаете последние новости про убитую на нашей улице девушку? — лысоватый аптекарь вдруг оживился, отыскав повод нарушить натянутую паузу, в течении которой он и клиент излишне пристально наблюдали, как помощница аптекаря ищет нужный пакет в ящике готовых заказов. Бедная девица пламенела ушами, нервно копаясь в коробке. Как же его все-таки зовут? — уныло размышлял Ян, тщетно порывшись в памяти, а вслух подтвердил лучшие догадки аптекаря:

— Нет, не слышал.

— Рассказывают, — аптекарь живо потянулся к посетителю, явно намереваясь поделиться секретом, — что оно связано с гореломом, не к ночи будь он помянут.

— Неужели? — тут уместно драматично округлить глаза.

— Я-то особо сплетнями не интересуюсь, — неубедительно отперся аптекарь, — но вот моя супруга знакома с секретаршей в полицейском управлении, а та слышала разговоры… — он красноречиво понизил голос и оборвал фразу, представляя Яну самому возможность домыслить несказанное. На обладателей буйного воображения должно действовать убийственно.

Ян соорудил подходящую гримасу:

— Да что вы?

— Вот не зря в округе говорят, что он где-то поблизости живет.

Ох, придется менять дом… Хотя, если все пойдет по задуманному, то не только дом — жизнь придется менять. Воодушевляет? Пожалуй!

Ян оживился и даже вполне благосклонно выслушал аптекарскую жалобу:

— …Неприятности прямо-таки преследуют! За последние полгода канализация в аптеке три раза выходила из строя. Представляете? Это вас не наводит на мысль? — аптекарь сделал значительное лицо.

— Наводит, — с готовностью признался Ян. — Пора делать капитальный ремонт.

— Шутите, — с укоризненной скорбью констатировал аптекарь. — А я бы не хотел быть соседом горелома.

— Это вы зря. В его присутствии, как известно, возрастает травматизм среди населения. Вам прямая выгода — больше клиентов.

— Вы считаете? — Аптекарь всерьез призадумался. — Может, вы и правы… Вот только бы не хотелось новых… убийств.

Ян мигом перестал ухмыляться.

— Простите, — и буквально выдрал пакет из рук помощницы аптекаря. Девица удивленно распахнула глаза. — Мне пора.

— Господин Хмельн! — круглый аптекарь семенил следом. — Я что хотел сказать-то… Мне, конечно, удобно иметь такого стабильного клиента, как вы, но не могу не заметить, что вы заходите все чаще. Я так предполагаю, что вы увеличили предписанную дозу лекарства?

— Вы ошибетесь, — хмуро бросил Ян на ходу.

— Я… — аптекарь слегка смешался. — Возможно. Но все же я бы настоятельно не рекомендовал вам пить столько обезболивающего. Вам необходимо показаться врачу, я могу дать адрес очень хорошей клиники…

— Спасибо, — стеклянная дверь аптеки захлопнулась прежде, чем угрюмая благодарность скользнула в щель.

Неважно. Ян для аптекаря хороший клиент. Переживет.

Все усиливающийся ветер гонял по улице стайки опавшей листвы. Бурые и янтарные листья трепыхались и кружились, смахивая на рыбешек в водоворотах. Выстуженный воздух гладил щеки. Скоро заморозки… Ян зябко повел плечами. А дома первым делом включил плитку, поставленную возле недействующего камина. Отогревая ладони на ее ребристом металлическом боку, он всматривался в квадратный черный мраморный зев. Оттуда пахло золой и яичницей, которую жарили на кухне Пустецов.

Мог Змей пролезть через дымоход? Отодвинув обогреватель, Ян на всякий случай сунулся в камин. Через пару минут извлекся обратно, чувствуя себя дураком. Во-первых, каминное нутро не трогали лет десять, даже зола в щелях закаменела. Во-вторых, в трубу ничего крупнее кошки не протиснешь. А в-третьих… Ян вообразил Змеиного царя, с пыхтением пробирающегося по дымоходу. Невесело ухмыльнулся. Неубедительная картинка. Но ведь как-то он попал внутрь?

Задумавшись, Ян переместился к дальней части комнаты, окна которой выходили с тыла здания на крошечный лохматый садик на задворках. На двух яблонях колыхался от ветра забытый гамак. Возле куста смородины светлел вихрастый затылок младшего Пустеца.

— Инек! — Ян с треском распахнул раму.

Инек вопросительно обернулся, машинально отводя рукой ветки. В ладони у него была зажата испачканная землей лопатка.

— А когда змеи впадают в спячку?

Инек ничуть не удивился. Поразмыслил, машинально потирая щекой о плечо, и ответил с обстоятельностью:

— Это смотря какие, — (Очень большие и с царским титулом, — захотелось подсказать Яну). — Но вообще обычно змеи теряют активность в сентябре, а в октябре-ноябре впадают в сон. Когда по-настоящему холодно становится.

Ян кивнул, закрывая окно. Про зверей, птиц и всяческую растительность прирожденный натуралист Инек знал побольше, чем его школьная учительница биологии.

В шкафу рядом с окном выстроились разномастные книги. Они уже были здесь, когда Ян прибыл на новое местожительство. В их рядах попадались весьма ценные экземпляры — прежний владелец слыл библиофилом. Обнаружив тогда среди корешков «Песнь о Конраде Сумеречном», Ян обрадовался настолько, что на пару дней вообще выключился из реальности, валяясь на диване и запоем читая. Потом поостыл, откладывая подробное изучение книжного собрания до менее суетного момента. И даже добавил в коллекцию несколько новых экземпляров. Да только они так и ждут этого неосуществимого момента. До того заждались, что позвали для общения призрака…

Прошедшая ночь всплывала в памяти рваными кусками. Кажется, безликий стоял прямо здесь. Но выжженных следов на паркете не оставил. И что он хотел почитать?

Ян прикоснулся ладонью к шершавому тому «Хроники Белополя», по-хозяйски задвинул угол высунувшегося «Маятника эпох». Сразу за «Маятником», в момент Янова приезда, книжный ряд зиял дырой, занятой сейчас купленной по случаю «Летописью камней». Куда подевалась прежняя книга — неизвестно, но отчего-то «Летопись…» все еще выглядит здесь чужеродно. А вот, кстати, путеводитель по достопримечательностям Белополя… Ну и, конечно, вездесущие «Корни Башен».

Поколебавшись, Ян вытянул увесистую книгу. От нее явственно пахло полынью. Темноватые страницы хвалились видами башен с различных ракурсов, башнями в разрезе, башнями в схемах и вольных рисунках.

Чепуха! — Ян с досадой бросил книгу на диван. «Корни Башен» изучены вдоль и поперек, и никаких тайн уже не хранят.

Книга обиженно всплеснула страницами, раскрывшись на середине, где на полном развороте были рассыпаны черно-белые изображения предметов — кубки, статуэтки, оружие. Наклонив голову, Ян с любопытством прочел: «Коллекция изделий из Серебряной башни, датированная началом правления герцога Южного…». Среди черно-белых рисунков не сразу угадывалось зеркало, похожее на то, что висело в Яновой ванной. И кинжал, который вручил ему егерь. Впору сейф заказывать, — оторопело подумал Ян. — Для краденого из замка серебра и бесхозного золотого ожерелья.

Забытый еще вчера мобильник в очередной раз пискнул из-под подушки безнадежно, но стойко. Как брошенный командованием боец, он все равно исправно нес службу, храня в памяти пропущенные звонки. И Ян, наконец, переключился со времен древних на настоящий момент. Так… Эти пусть проваливают. С этими не хочется говорить… Ага!

— Привет!

— Ну, где ты пропадаешь? — мигом возмутилась невидимая Дина, и Ян буквально увидел, как она негодующе морщит нос. — Мало того, что утром не попрощался…

— Не хотел тебя будить.

— Вот бы не подумала, что ты так рано начинаешь трудиться.

— Нам, спасителям человечества, некогда отдыхать.

— А чем спаситель человечества намерен заниматься вечером?

Спать! — захотелось завопить истошно, но вслух Ян нейтрально осведомился:

— Хочешь повторить вчерашнее?

— Непременно. Но пока хочу пригасить тебя на прогулку под землю. Я связалась со своим приятелем, помнишь, я говорила?

— Как романтично. Прогулка под землей втроем…

— Вдесятером, — засмеялась Дина весело. — Их там меньше десятка не собирается. А обычно бывает и больше.

«Жила-была на свете девушка, рыбацкая дочь. Ждала она на причале своего отца с уловом, да приглянулась Царю рыб. И влюбился Царь рыб в рыбацкую дочь. Обратился он прекрасным юношей, позвал за собою девицу, и та не устояла, полюбила Царя рыб больше жизни. Но так страшилась она провести остаток дней в глубинах океана, что решила избавиться от своей гибельной любви. Попросила горелома помочь ей…

…Нашли наутро рыбаки на берегу прекрасного юношу с вырванным сердцем. И еще долгие дни поверхность океана до самого горизонта была тускло-серебряной от дохлой рыбы…»