Горелом

22

Зеркало оказалось весьма тяжелым. И как прежний горелом волок его в одиночку? Кроме того пришлось тащить громоздкие часы. И еще нож, который Ян прихватил для комплекта. Возвращать — так возвращать все ценности.

— Да держи крепче!

— Сама не филонь…

Надо было идти в обход, но сил брести через заросли не оказалось. Тем более, что людям, уставшим после праздника, было уже не до странной парочки волокущей нечто обмотанное тряпками.

К счастью, особо таращиться было некому. По Ольховой вяло шваркал метлой дворник, смахивая фантики и мятые бумажки с предсказаниями. На другой стороне улицы хмурая тетка тащила за руку активно упирающуюся девочку лет пяти. Встречные прохожие недовольно огибали парочку, занявшую весь тротуар. Цокала каблуками Хелена Цикаль, чью сумочку украшала уже новая ленточка с фестончиками. Хелена привычно помахала Яну рукой, тот только криво улыбнулся.

— Погоди, дай я возьму с этой стороны…

Проклятое зеркало выскользнуло из рук, как только Ева переместилась, и опустилось углом аккурат на ногу Яна. Ян ругнулся так, что даже перекрыл плач девчонки. Она обернула замурзанную физиономию с перекошенным ртом и испуганно распахнутыми глазами. Тетка нервно дернула ее за руку.

Ощущение беды стояло в воздухе, как гнилой привкус в затхлой воде вот уже несколько дней, но в этот миг оно усилилось многократно. И даже не потребовался Пьетр, чтобы определить направление.

— Ева! — прошипел Ян. — Смотри, у той тетки нет тени…

Ева живо повернулась. Но они успели не первыми. Хелена, почти обогнавшая тетку с девочкой, и явно намеревавшаяся, как и все остальные пройти мимо (ну, мало ли, с чего ребенок ревет, незачем вмешиваться в семейные дела), вдруг резко повернулась к ним.

— Эй, а вы куда тащите ребенка?

— Ваше какое дело, — огрызнулась тетка, — моя дочка, куда хочу, туда и…

— Стойте! — Хелена, всегда производившая на Яна впечатление особы легкомысленной и увлеченной разве что расписанием своего ежедневника, твердо взяла девочку за свободную руку.

— А ну пусти, мерзавка! — окрысилась тетка. — Щас полицию позову…

— Это я сейчас полицию!.. — не сдалась Хелена.

Ян с Евой одновременно прислонили зеркало к забору. Как раз в этот момент у вымра не выдержали нервы (или, что там у них?) и тварь обнажила длинные, щучьи зубы, заверещав так, что полопались стекла в соседних домах. А потом бросилась на Хелену.

Благим матом завопила девчонка. Отпрянувшая было секретарша, не дрогнула, а размахнувшись саданула своей дорогой сумочкой тварь по голове. И умело пнула каблуком. Когда подоспели Ян с Евой, и дворник с метлой наперевес, исколоченный вымр явно жалел, что недооценил опасность противницы, но и сдаваться не собирался. На щеке Хелены алели следы когтей, рукав дорогого костюма висел изодранным в клочья.

Зарычала увлекшаяся Ева. Прежде, чем на Ольховой обнаружили новое чудовище, Ян высвободил из кармана серебряный нож и поднырнул под руку вымра, намереваясь ткнуть куда-нибудь под ребра.

У егерей это лихо выходило. Яну тварь заехала локтем в челюсть. Да еще вдруг пыхнуло жаром…

— Вот так вот! — удовлетворенно сказал дворник, щелкая зажигалкой и снимая палец с распылителя яркого баллончика.

Тварь, охваченная пламенем, корчилась под ногами, оставляя на брусчатке жирные следы сажи. Таяла она на глазах и больше уже не орала.

Ян с Евой, Хелена, дворник и ошарашенные прохожие, так и не вмешавшиеся в происходящее, тоже примолкли. Несколько долгих секунд слышался только треск огня и затихающий плач девочки, прижавшейся к ноге Хелены. Воняло паленым.

— Как вы ее… ловко, — наконец, уважительно похвалила Ева.

— Егеря посоветовали, — признался польщенный дворник, подбирая метлу и опасливо трогая кончиком прутьев ошметки сгоревшей твари. — Время опасное… Огнемет дорогой, а это всегда под рукой… Я у дочки лак для волос взял.

— Вы вовремя, — Хелена нервно поправила растрепанную прическу. Стало заметно, что губы ее бледны, несмотря на помаду, и дрожат. — Я испугалась…

Дворник ободряюще похлопал ее по руке. Кто бы мог представить себе такое панибратство еще час назад?

— Надо полицию… — подал голос кто-то из прохожих. — Или егерей вызвать.

До этого момента от них было столько же пользы, сколько от кустов ракиты, что росла за забором. Зато теперь доброхоты развили буйную деятельность:

— Тебя как зовут, малышка?.. Ой, я ее знаю, это девочка живет в соседнем доме… Нужно в полицию отвести…

Хелена напряженно улыбаясь, вытирала замолкшей девчонке лицо извлеченным из сумочки платком, не замечая, как кровь из царапин запекается на ее собственной щеке.

— А ну посторонись! — зычно велел дворник. — Раньше надо было помогать… Дайте пройти!

— Хватит глазеть, — Яна потянули за руку, — а то зеркало сопрут.

— Да на здоровье! — с чувством вздохнул Ян.

Через площадь, конечно, идти короче. Но волочь зеркало на глазах множества взбудораженного люда, среди которых наверняка найдутся особо зоркие или особо тупые, чтобы прицепиться, показалось неразумным. Поэтому небольшой крюк пришлось сделать. По задворкам Караульной башни, маячащей на отшибе. Не иначе, у них в очередной раз от усталости помутились мозги…

— Господин Хмельн!

Ян едва не выронил зеркало. И почему этот тип вечно подкрадывается из-за спины?

— Переезжаете? — сыщик по имени Максимилиан Гбор с любопытством оглядел закутанное зеркало и запыхавшуюся Еву.

— Что-то случилось еще?

— К сожалению… У вас есть время для разговора?

— Нет, но вы ведь не оставите меня в покое?

— И не только я.

— Вы принесли ордер?

— Нет.

— Тогда я спешу…

— Совершено покушение на дочь художника Вороха, — сказал вслед сыщик. — Ее ударили кастетом в висок, сейчас она в реанимации.

— Какого еще художника? — машинально осведомился Ян, а потом так резко затормозил, что замешкавшаяся Ева явно подавилась проклятием в его адрес.

— Извини, — Ян оставил ее делиться мнением о его непредсказуемой особе с зеркалом, а сам вернулся к сыщику.

Сыщик покопался в карманах своего мятого плаща. Ян ждал, что он вытащит фотографию, или какую-нибудь бумагу, но тот ограничился сигаретой из знакомой измочаленной пачки.

— Но… — от его выразительного молчания Ян растерялся. И повел себя, как глупый преступник — заговорил первым. — Она же в «Трех родниках», там охрана?..

— Отец девушки решил, что в клинике ей все равно не помогут. И перевел ее на домашнее лечение. У него дача на острове, за Старым стадионом… Вы не знали?

— Нет.

— Как же… Знаменитый художник много рисовал остров и Замок. Потом купил там небольшой домик. Он сам редко бывает в Старом городе, но решил, что дочке тут будет спокойнее… Там, на острове ее и нашли. В «Трех родниках» сказали, что вы были у них.

— Я… да, был. Решал одно семейное дело.

— Ларса Ужееда, я знаю, — прервал сыщик.

— И подробности этого дела знаете?

— Собственно, оно вне моей компетенции, но… Вы разговаривали с этой девушкой?

Яна передернуло. «Вы разговаривали с этой девушкой» звучало так же, как «вы приговорили эту девушку?» Их обоих, вместе с нерожденным ребенком. Да кто он такой, этот упырь, и что ему надо?!!

— Они погибают одна за другой. Вот уже много лет я чувствую себя беспомощным. Начиная с того дня, как мы нашли первую из его жертв…

— Что? — Ян не сразу сообразил о чем говорит Гбор. — Вы нашли?

— Я и моя бригада. Мы были теми, кто расследовал убийство Альбины Влас.

— Но, кажется, те полицейские пропали…

— Все верно. Пропали в Замке. Тварь, что убила девушку, оказалась достаточно изворотлива, чтобы заманить нас в ловушку.

— Как же вы… — Ян замешкался, подбирая слова. Как вежливо уточнить у человека не привидение ли он?

— Департамент расследований отчаялся настолько, что обратился за помощью к призракам. В частности, ко мне. — Гбор с заметным удовольствием проявил любезность, избавив Яна от творческих мук. — Провели ритуал вызова, за что я им чрезвычайно признателен. Я был хорошим следователем при жизни. А после смерти желание обезвредить это чудовище и вовсе превратилось в манию… Ну, вы же понимаете, у призраков мало страстей, — Гбор бледно улыбнулся.

Ян оторопело моргнул:

— Вы действительно призрак?

— А вы не заметили?

Ну да… Не выпитый чай, не раскуренная сигарета, вечно мятый плащ и желание держаться в тени. Призраку необязательно быть привязанным к месту своей смерти. Иногда им достаточно быть соединенным с неким нерешенным делом.

— Он же в Замке, — пробормотал все еще не пришедший в себя Ян. — Кому, как не вам ловить его?

— Не все так просто. Призрак весьма ограничен в своих возможностях. Официальный вызов Департамента придал мне жизненных сил и только. Я даже не могу отлучиться от Замка слишком далеко… В отличии от твари, что рыскает по Замку. Это, несомненно, живой человек. Хотя и непростой. У меня есть отпечаток искаженной личности. Той, что владеет им в Замке, но как он зовется среди людей и за кого выдает себя, я не угадаю.

— А убить ту часть твари, что появляется в Замке, вы не можете?

— Был бы он истинным призраком, то — возможно. Будь он обычным человеком, я бы довел его до умопомрачения, являясь по ночам… Но он ни то, ни другое. Увы, я бессилен.

Гбор постучал сигаретой по костяшкам пальцев, сомкнутых в кулак. На собеседника он глаз не поднимал, целиком поглощенный привычным действом, но продолжил говорить:

— Впрочем, я многое узнал про него. Я поднял архивы, в том числе и сожженные, и восстановил все, что было можно… Я опросил замковых призраков… Поверьте, это было непросто, они зациклены лишь на себе, — он кисло усмехнулся. — Я могу рассказать вам, если хотите. Возможно, это наведет вас на догадку.

— Вы все еще думаете, что это кто-то из тех, кто близок ко мне?

— Я в этом уверен.

— Рассказывайте.

— Много лет назад в Замке случилось несчастье…

— …была убита девушка, помню.

— …некий юноша спустился слишком глубоко, — будто и не заметив вставленной реплики, говорил сыщик, постукивая незажженной сигаретой теперь уже по раскрытой ладони, — и лишился рассудка. Что там с ним случилось, нас не касается, но из Замка вернулось чудовище. Только поначалу этого никто не понял. То есть возможно заметили, что юноша не в себе, возможно, его поместили в клинику… Чуть позже тот же юноша привел в Замок девушку по имени Альбина. Чем он ее заманил, остается только догадываться… Как и о том, что произошло дальше. Видимо, она рассердила своего кавалера. Девушку убили ударом в висок, скорее всего в состоянии аффекта. А прежний горелом так же случайно оказался свидетелем этого события, за что и поплатился… Убийца исчез. Может, он осознал, что натворил, а может, просто затаился. О нем не было слышно ничего много лет. Пока в город не приехал новый горелом. Это разбудило зверя, что поселился в душе безумца… И теперь он снова действует.

— Раз вам так много известно, что же проще — поднимите документы клиники и сопоставьте имена и даты! То есть пошлите туда кого-нибудь из живых.

Если этого психа поместили именно в «Три родника», то можно понять, как он проник туда вслед за Яном и узнал о дочери художника. Сумасшедшие имеют лазейки даже там, где казалось бы нет выхода.

Сыщик отрицательно покачал головой:

— Это же легенда. Городской фольклор. Все что-то слышали, но достоверно никто ничего не знает. Убийца Альбины не был найден. Призраки Замка помнят этого безумца, но не в силах описать его. Никто из людей не назовет ни точной даты, ни подробностей. Нет никого, кого бы доставили в тот период в клинику с диагнозом «сошел с ума в Замке». Были нервные срывы, были параноидальные психозы, но… В общем, у меня есть полностью восстановленная история. Нет только имени. А у вас?

— Я не знаю. Надо подумать.

— Значит, у нас нет ничего, — устало констатировал сыщик. — Вообще. Особенно времени.

Ян молчал. Не ждал же сыщик, что Ян пожалеет его и Департамент расследований?

— Мэр негодует. Горожане требуют предпринять хоть что-то, чтобы избавиться от страха за жизнь своих дочерей. Департамент расследований бессилен. Либо этот монстр слишком умен, либо он вовсе не человек… Так или иначе, мне не остается ничего другого, как обратиться к вам за помощью.

— Вы уже…

— Нет, за другой помощью, — сыщик нахмурился, подумал и официальным тоном произнес: — Между вами и убийцей есть связь и, я уверен, вы обязательно встретитесь с ним. Это сокращает пространство потенциального воздействия вашего дара. Потому Департамент расследований города Белополя просит вас избавить город от душегуба. Отвести беду от невинных дев. Неважно, как, — добавил он после паузы. — А я, Максимилиан Гбор, от лица всех призраков Замка Тысячи башен и от себя лично прошу избавить Замок от беды, от этого выродка.

Ян привычно поморщился. Голова с готовностью отозвалась тупой болью. Ну, прямо, сговорились все сегодня. А самостоятельно никто уже ничего делать не собирается?

— Что он хотел? — спросила Ева осторожно, когда Ян приблизился.

— Как обычно. Счастья и покоя. Для всех разом.

— Как я его понимаю.

Если они считали, что притащить зеркало с часами к Замку — это сложно, то втянуть их наверх, в башню оказалось задачей раз в десять увлекательнее. К тому моменту, когда они все-таки перевалились через край башенного окна, в Яне скопился такой заряд ненависти ко всему сущему, что прикоснувшийся всерьез рисковал исполниться истинной благодати до конца своих дней. Только бы успел увернуться, от свалившегося на него увесистого счастья, объединенного массой в Яновы и зеркала десятки килограмм.

К сожалению, единственной пострадавшей оказалась Амилия.

— Вы воды не прихватили? — осторожно осведомилась она, едва новоприбывшие отдышались.

А хорошо, что в Серебряной зеркала небьющиеся… Не выдержать бы стеклу такой поток витиеватых выражений.

И все-таки Ева права… Что-то с ним неладно. Чувство стыда и вины, во-первых, за несдержанность, а во-вторых, за то, что про воду и еду для Амилии они и впрямь начисто забыли, подвигли Яна на то, что он добровольно вызвался снова спуститься вниз и добраться до магазина.

Кажется, Еву тоже мучила совесть.

— Сбежишь еще, — проворчала она. — Или в какой-нибудь костер угодишь. Давай лучше я.

— В записках сказано, что из Серебряной ход выводит к Мокрой башне. Там полно воды, — вмешалась деликатно Амилия, пожалевшая о своей несдержанности. — Может, не будем терять время?

— Еда там тоже есть?

— Если честно… Про еду мне лично в этом месте как-то… не думается.

— Похоже, она из тех, кто про еду вообще вспоминает, когда их сквозняки начинают с ног сбивать, — Ева смотрела в сторону. Трапеза на кухне Аглаи Пустец явно пошла ей на пользу, исчез голодный блеск из глаз и появилась некоторая умиротворенность.

— А у тебя есть идеи? — Ян повернулся к Амилии.

— Кого обделили физической силой — наградили интеллектом, — улыбнулась девушка и взъерошила обеими руками короткие волосы, видимо, чтобы приободриться. — Я, пока вас ждала, тут кое-что придумала… — Амилия запнулась, честно поправилась: — На самом деле я придумала это еще дома, когда читала записки. Я подумала, что зеркало и часы нужно расположить так, чтобы…

— Погоди, — вмешался Ян, перехватывая инициативу. — Что значит «подумала про зеркало и часы»? Про некие абстрактные зеркало и часы, или про те, что были в моем доме? Это ведь не совпадение, нет?

— Я… Я видела их прежде, когда…

— Заходила к тебе в гости, — подсказала Ева, пытаясь приладить на место отогнутую решетку на окне, чтобы не привлекала внимание. На всякий случай.

— Ага… Я еще могу допустить этот вариант с часами, но зеркало? У нас состоялось безусловно весьма близкое эмоциональное столкновение, но до ванны дело не дошло.

— Еще до того, как ты вселился в этот дом, я была там… однажды, — Амилия покусала губы, наконец, придав им яркости.

В ванной? — захотелось Яну уточнить мерзким голосом. Но, хоть на душе и скреблись кошки, он промолчал. Из плотной махровой тишины, сгустившейся в зале, можно было соткать недурной плед. С вкраплениями поддельных серебряных блесток.

— Вы же знаете про «памятные» зеркала, — Амилия решила вернуться к прежней теме, благо, что никто не возразил. — Думаю, это одно из них. Оно висело здесь и запомнило происходившее. Надо только извлечь это из него. Выставить на часах правильное время.

— Это сумасшедшие часы, — наябедничал Ян. — Иногда они отбивают времена года или наигрывают вальсы. Ни разу я не слышал, чтобы они отстучали нечто, совпадающее с общепринятым хронометражем.

— У них своя душа.

Вот здорово! Даже часам душа положена. А Яну почему нет?

— Даже если ты уговоришь их отсчитывать время суток, то все равно мы можем прождать долго, пока поймаем нужный час.

— Думаю, он был здесь вечером. После закрытия Замка, но еще до полуночи.

— Откуда ты знаешь?

— Он не любил ходить после полуночи, — Амилия, словно зачарованная, погладила лежащие на полу часы по циферблату.

— Откуда ты знаешь? — с нажимом повторил Ян.

— Я… — она встрепенулась и заметно смутилась, спохватившись, что сказала лишнее. Как тогда, в доме на Ольховой. — Я читала в записках…

Нет, врать она точно не умела.

— Покажи!

— Ян! — вмешалась Ева. — Тебе это действительно сейчас так важно?

— Да. Узнавать тайны людей не менее увлекательно, чем тайны башен. Причем в любое время.

Амилия прижала дневник к груди, словно надеясь на поддержку. Помолчала выразительно — внутри нее явно шла серьезная борьба привычки с необходимостью. Потом негромко и буднично произнесла:

— Прежний горелом города Белополя был моим отцом.

— Что?!

— Ты слышал, — проворчала едкая Ева. Ее сообщение ничуть не удивило. Знала?

— Не может быть.

— Почему? Потому что гореломы одиночки? Но ведь из любого правила есть исключения… До поры до времени. А потом все встает на свои места.

— Либо он был порядочным скотиной, либо не любил вас…

— Не смей так говорить! — Амилия даже притопнула от возмущения. Взъерошилась, как драчливая синица. Но взяла себя в руки и завершила сердито: — Он не был… скотиной. Он рискнул полюбить кого-то, кроме себя и надеялся переломить проклятие. А для этого хотел отыскать гробницу ведьмы.

— Нашел?

— Не… знаю, — снова с выразительной запинкой отозвалась Амилия. — Последняя башня, упомянутая в записках, называется Камнелазка, но обнаружил ли он там что-то, неизвестно. Его убили.

— Почему же ты ничего раньше не сказала?

— Зачем? Это что-то меняет? Он умер, когда мне было двенадцать. И он так оберегал нас, что с моего рождения отец жил отдельно. Мы мало общались, он избегал нас, чтобы не навредить, а я считала, что он бросил маму из-за меня…

Ян промолчал. Как раз этот момент он понимал хорошо.

— Но я иногда приходила к нему в гости… А еще чаще смотрела на окна. Наблюдала за его жизнью. И видела, как он уходит в башни… Как только стемнеет, но возвращался всегда до полуночи. Теперь тебя устраивает ответ?

Устраивает. Хотя они еще обсудят эту тему. С усилием приподняв зеркало, Ян по-хозяйски осмотрелся:

— Куда вешать будем? Одно из новых заменим?

— Лучше спроси, как вешать будем, — поправила Ева недовольно. — Смотри, они все закреплены на современных держателях, под наше зеркало не подходит.

— Халтурщики… Нет бы соблюдать достоверность.

— На зеркале есть отверстие, — подсказала Амилия.

— Есть. И что?

— Нужно поискать за зеркалами крепление или его следы.

К всеобщему величайшему облегчению, оштукатурить стены реставраторы не собрались. Пустое отверстие в стене нашлось под одним из новых зеркал. Под другими тоже были отверстия, но забитые металлическими штырями. Лишь одно пустовало.

— Нам не на что зеркало повесить.

— Прислони, все равно будет видно…

— По-моему, все это можно было с комфортом посмотреть прямо у меня дома, а не волочь сюда.

— Ты же не знаешь, что увидишь.

Время на часах выставила Амилия с небольшим запасом. Только она ухитрилась разобраться с загадочным механизмом и на каждое ее действие часы с явственной благодарностью отзывались мурлыканьем пружин. Будто признали.

— Доступ в Замок закрывается в восемь. К двенадцати он уже шел обратно… Выберем например этот же день, десять лет назад… — тихо застучал механизм, откликаясь на повороты ключа.

За месяц до смерти прежнего горелома.

— Он мог ходить не каждый день. Выставь на тридцать дней позже. Тогда он точно был в Замке.

Амилия тоже помнила дату. Поколебалась, прикасаясь тонкими пальцами к циферблату часов, как слепой изучает лицо другого человека, наощупь. Потом решительно возразила:

— Нет, к тому времени отец уже унес зеркало обратно домой… Наверное, хотел посмотреть, что еще можно извлечь из него… Кажется, отец догадывался, что по Замку ночами ходит другой человек, только не был уверен, что он пользуется той же дорогой. Я выставлю день, когда сама следила за отцом… — И она решительно провернула стрелки.

Они устроились вокруг наклоненного к стене зеркала, как примерная семья вечером вокруг телевизора. Даже переговаривались на всякий случай вполголоса. Часы отзвонили первый раз. Зеркало отражало лишь пустую залу. Служители Замка покинули ее к тому времени.

— А нельзя как-нибудь ускорить процесс?

— Извини, только в реальном времени. Кнопки укоренной перемотки в те века еще не предусмотрели.

— Я подремлю, а вы меня разбудите.

— Завидую твоей выдержке.

Они вглядывались в серебристую муть. Ян невольно сдерживал дыхание, сражаясь с исподволь вползающей нервозностью. Вспомнилась полубредовая ночь, когда за спиной в зеркале встал призрак. Его предшественника?

Залязгали металлом часы… Амилия и Ева подвинулись ближе, Ян чувствовал их тревожное дыхание. И слышал его, когда часы смолкли.

— Ничего не происходит, — разочарованно заметила Ева.

— Подожди… — Амилия пошевелилась, машинально коснувшись Янова запястья. — Взгляните!

Появившийся в серой глубине человек стал расти, увеличиваясь по мере приближения. Лица не видно, да и силуэт размыт, но все же понятно, что он идет в их сторону. Останавливается, чуть поворачивается и…

— Ох! — даже Ева отшатнулась, когда изрядно увеличившийся в искаженном отражении человек внезапно замахнулся ножом и резко опустил руку…

Почудилось, он непременно должен попасть в кого-то из сидящих перед зеркалом. На самом деле человек ударил выше, словно всаживая нож в его верхний край. Яну мигом припомнилась недавняя ночь, где такой же зеркальный призрак напугал его похожим замахом. Кажется, часы лязгали за дверью, но он привык к ним и не вслушивался… Так вот что он тогда видел!

— Я знаю, что он делает… — холодок предчувствия прошелся вдоль позвоночника. Ян вынул из кармана подаренный кинжал, который соответствовал прорези в зеркале, словно она и была им проделана. И в отверстие в стене он вошел легко и уверенно, как ключ.

Звучно щелкнуло. Часть стены покорно отошла вместе с зеркалом.

Ну, правильно — где ж еще в башнях прятать тайные ходы, кроме как в стенах? Встроить два цилиндра друг в друга, оставив зазор между ними — и пожалуйста… Узкая, на одного, лестница вилась между стенами. Ян макушкой задел пустой крюк для светильника. Лучи фонарей бились в тесном проходе, пересекаясь.

— Здесь такой странный запах… — Ева беспокойно принюхалась и сдавленно чихнула.

— Опять мыши? Ты же вроде пообедала?

— Очень остроумно… Здесь пахнет, как тогда… Возле погибшей девушки, в парке.

— Какой девушки? — Амилия тревожно оглянулась.

— Значит, эта тварь тут ходит, — Ян повел фонарем по ступенькам, но ничего кроме камней и крысиного помета не заметил. Здесь даже пыли не было, чтобы сохранять следы. — Тогда нам бы не помешало вооружиться…

— Возьми себе топор, — посоветовала, фыркнув, Ева. — А мое оружие — клыки и когти.

— Допустим, мое оружие тоже всегда при мне.

— В таком случае, я чувствую себя в полной безопасности, — беззвучно засмеялась Амилия.

И они оставили Амилию одну в Серебряной! — запоздало ужаснулся Ян.

— Еще пахнет водой… — Ева спустилась на полвитка лестницы, и голос ее звучал приглушенно.

За топором Ян все же вернулся. Предчувствие — это хорошо, но увесистый предмет в руках все же надежнее. И серебряный кинжал забрал и вручил его Амилии. На всякий случай.

Ход в стене не оставлял особого выбора, неумолимой спиралью ввинчиваясь вниз. Вскоре, общий фон изменился. И поначалу-то особых звуков они не слышали, но теперь почувствовали, что спустились ниже уровня земли. Скрипнула медная, покрытая хлопьями окисла, дверь. Сильно пахнуло водой, влажным камнем и плесенью. Ход перестал углубляться и резко свернул, параллельно поверхности почвы. Небольшой, в рост человека, тоннель был облицован плиткой из толстого, мутного стекла.

А потом они попали в Мокрую башню. Если верить путеводителю по Замку, то эту башню тоже не построили, а выдолбили в одной из скал, намереваясь создать в ней укрепленный форпост. И пытались подвести к ней воду из подземных источников. Но маги что-то напутали…

— Ничего себе! — восхищенная Ева, забыв обо всем, оглядывалась, наивно разинув рот.

Амилия поставила ладони под хрустальный, ледяной даже с виду фонтанчик, бьющий, вопреки законам природы и здравому смыслу, прямо из воздуха. Здесь полно было таких — крошечных, как лесной родник и мощных, как гейзер. Словно прозрачные, неспокойные цветы они пузырились и плавали в темной полости пещеры во взвеси водяной пыли.

Впрочем, по стенам вода тоже бежала, превращая скучный камень в дымчатый и черный переливчатый хрусталь.

— Откуда здесь все время льет? — Едва первоначальный восторг миновал, Ева принялась брезгливо встряхиваться, как кошка.

— А откуда в Перепелочьей столько птиц? Со всего света.

— Идем, а то вымокнем…

Правда или нет, что все башни корнями соединены друг с другом, похоже, придется проверить на практике. Остался позади шелест воды, сменившись угрюмым молчанием катакомб. Поворот, развилка… Снова поворот… Длинный спуск… Шествие деловитых крыс… Теперь подъем…

— Сюда! — уверенно скомандовала Ева, поставив ногу на первую из череды раздолбанных ступеней.

Снова ход, но уже сухой. Неуловимое подспудное напряжение, возраставшее с каждым шагом, здесь стало таким ощутимым, что, казалось, каменный свод над головой вибрирует. Будто они шли внутри нервной системы башен.

Евины глаза вновь мерцают беспокойной зеленоватой желтизной:

— Слышите? Вроде бы разговаривают…

Ян с Амилией переглянулись. Ничего кроме дыхания и шороха шагов они не слышали, но выражение лица девушки явно отражало его собственное — похоже, она тоже чуяла тугую дрожь камней.

Ева пригнувшись, беззвучно скользила впереди. Тени от фонарей метались вокруг сгорбленной фигуры, искажая размеры и форму, словно танцевали черные призраки. Вскоре появились щели под сводом — то ли кладка обвалилась, то ли задуманные строителями отдушины. Стало светлее. И вновь появились ответвления.

На выложенном побитой мозаикой полу валялся смятый, светлый комок. Бумага? Ян случайно задел его — комок отлетел мягко и невесомо. Тряпка какая-то.

— Погоди, — Ева сцапала находку и рассматривала, неприязненно морща нос. — Тебе это ничего не напоминает?

— Мусор.

— А так? — Она развернула тряпицу. Внутри ткань оказалась чище, и даже угадывались отглаженные складки. Зато на краях отпечатались пальцы, испачканные красным.

— Это платок, — подсказала Амилия удивленно. — Потерял кто-то.

И даже ясно кто. Ян бы сразу узнал его, если бы находка не была такой скомканной и грязной. Он же сотни раз видел эти чисто выстиранные клочки клетчатой ткани, аккуратно выглаженные и сложенные. Там в углу есть заботливо вышитая монограмма.

— Вот, — Ева торжествующе продемонстрировала вышивку.

Они смотрели на тряпку недоверчиво и растерянно. Кого угодно можно было ожидать здесь встретить. Монстра, безумца, сказочную принцессу. Но как предположить, что трусоватый и недалекий Пьетр нашел способ спуститься, опередив их? Да и зачем?

— Наверняка, выронил из кармана, — подумала вслух Ева. И противоречиво добавила: — Не может быть, чтобы он…

— Проклятье! А ведь он действительно всегда оказывался там, где бываю я. Он знал почти все, что я делаю.

— Не может быть! — упрямо повторила Ева и для достоверности потрясла разлохмаченной головой. — Я же говорила, что чую его запах. Эта тварь — не человек, а Пьетр… он обыкновенный.

— Ты также утверждала, что в последнее время он ведет себя странно.

— Надо позвонить в полицию, — Амилия тревожно озиралась, обхватив себя руками ха плечи.

Ян с трудом подавил желание обнять ее, согреть и защитить. Хотя бы курткой снова поделиться. Только сейчас не самый удачный момент проявлять сентиментальную заботу. Лучше по сторонам смотреть.

— Ради этого возвращаться в город? — Ева наморщила лоб. — Сейчас все равно все полицейские заняты на Равнодне.

— И, по-твоему, это помешает им задержать психа?

— Есть способ проверить. Мы вроде бы уже не под землей и если связь есть, то… — она живо вытащила мобильник, набрала номер и, дождавшись отклика, заговорила с деланной беспечностью:

— Лена? Привет!.. Да, спасибо… а Пьетр… Что?.. Что?!. И давно?.. Звони в полицию!.. И что сказали?.. Да, да конечно. Если встречу, то непременно передам… Не плачь!

Ева коснулась кнопки отбоя и уставилась на спутников расширившимися глазами.

— Жена Пьетра сказала, что утром пропала их старшая дочка. Пьетр пошел встречать Майю после тренировки, но девочка не появилась. И он ушел искать ее.

— Куда?

— Лена не знает. Плачет. Говорит, что его телефон не отвечает.

— Давно тут платок лежит?

— При чем тут…

— Возьми след.

Ева насупилась, готовясь выдать гневную тираду. Но передумала, нехотя присела на корточки и склонила голову, забросив косу за спину.

— Может, и не такая дурацкая мысль… — Она глубоко втянула быстро изменившим форму носом воздух, пожевала губами, а потом невнятно проворчала: — Но вот только попробуй скомандовать мне «фас!»…

…Они порядком запыхались, стараясь не отстать, когда Ева, вдруг приглушенно рявкнула, и, припав к земле, ринулась в проем прежде, чем остальные успели ее остановить. И тут же пошла юзом, когда сообразила, что нужно срочно тормозить. Выпущенные наспех когти оставили на камнях белесые, длинные царапины.

Явление новых персонажей на сцене вышло эффектным и глупым. С другой стороны, их явно ждали и подготовились, так что особой роли это не сыграло…

— Это же Камнелазка! — Амилия казалась не столько потрясенной, сколько озабоченной.

— Тут ничего не найдешь, — Ян брякнул первое, что пришло ему на ум.

Здесь действительно просто не было места для тайн. Высотой Камнелазка была этажей в десять, но перекрытия давно сгнили, оставив только каменные перекладины, которые словно паутина заполняли недра башни. Или нет, не паутина… Скорее башня изнутри смахивала на высушенную ветрами и непогодой трубчатую кость. Далеко вверху сорвались с места и унеслись в небо всполошенные голуби.

— Наконец-то! — произнес некто, выступая из полумрака.

Пол рассекала на две части здоровенная расселина, шириной шагов в десять. Это она вынудила Еву затормозить в аварийном порядке, чтобы не сверзиться вниз. Скорее всего, трещина появилась во время землетрясения, ее частично забивал гранитный лом.

На другой стороне стоял человек, показавшийся Яну смутно знакомым.

— Долго же вас пришлось ждать, господин Хмельн… Рад приветствовать и вас, девушки!

Крыши у башни, считай, и не было. Свет, льющийся из прорех сверху, разбивался о каменные балки, и к фундаменту башни попадал изрядно процеженным и пропыленным. Но не узнать этого белобрысого, мосластого человека было невозможно. Поверх растянутого вязанного свитера с заплатами на локтях, он надел безрукавку из походной плащевки. Но в целом выглядел, как при первой встрече. Безобидным и скучным.

— Бугг? — сознание Яна сейчас тормозило на краю расщелины всеми лапами, пытаясь сориентироваться. — А вы что здесь…

— Не будь идиотом! — невнятно из-за клыков прорычала разъяренная Ева. — Это же тот самый убийца… Монстр!

— Ну, допустим, кто из нас монстр — это вопрос спорный, — засмеялся Бугг небрежно, а взбешенная Ева метнулась вдоль каменной границы, примериваясь, где спуститься. — Тебе ли не знать, что значит быть чудовищем, спрятанным в облике человека? Ему, — он кивнул на Яна, — проще. Он хоть и чудовище, но человек.

— Ева! — Яну очень хотелось придержать рыскающую вдоль разлома девушку за несуществующий хвост. — Ты же говорила, что эта тварь не может быть человеком.

— А он и не человек! — огрызнулась она свирепо.

— А кто? — Ян обращался демонстративно к Еве, но отозвался Бугг:

— Вы забыли? Аван Бугг, доцент Белопольской Академии, историк…

— Это там, наверху… — перебила его Ева. — А здесь ты даже пахнешь иначе. Как в парке, возле убитой девочки.

— Умница! — похвалил оскалившуюся Еву Бугг. — Хорошая зверюшка. Я рассчитывал на твой нюх, и надеялся, что если он сам не сообразит, то хотя бы ты выведешь его ко мне…

Есть тут хоть кто-то, кто не маскирует чудовище человеческим обликом, или не прячет человека, под шкурой зубастой твари? Хотя логично, что это Бугг. Только служащий Замка мог беспрепятственно ходить по нему в любое время и знать закоулков больше, чем остальные.

— Тебя замучила совесть и ты хочешь, чтобы мы сдали тебя полиции? — осведомился Ян мрачно, прикидывая свои шансы попасть в Бугга топором. Далековато, тот успеет увернуться. — Или для начала раскроешь нам свои коварные планы и дашь шанс самостоятельно проломить тебе голову?

— У меня есть игра поинтереснее, — возразил охотно Бугг, наблюдая за ними издали с беспечностью и любопытством посетителя аттракциона.

— Опять игры! — простонала сквозь зубы Ева.

— Не волнуйся, эта игра только для нас двоих.

— Остальные могут идти?

— Остальные могут помолчать. И ты, оборотень, и вон та скромная девушка, которая вечно надеется на лучшее, и ты, примерный семьянин…

Ян уж сгоряча подумал, что это Бугг про его персону. А к кому еще тот мог обращаться, кроме них троих? Оказалось — четверых. Справа шевельнулись тени, нехотя расступаясь. В углу, сжавшись, под защитой криво насыпанного мелового круга, сидел измученный Пьетр. Завитки волос налипли на лоб, обычно круглые щеки ввалились и посерели. Стена за его спиной была сплошь испятнана белыми отпечатками, словно обезумевший Пьетр пытался карабкаться по ней наверх.

Жирные, текучие тени лениво танцевали по границе размазанной окружности.

Ну, держись! — Ян поудобнее перехватил топор, мельком порадовавшись тому, что тот хотя бы посеребренный. Ева метнулась следом и завыла со злобным торжеством, рассекая когтями сгустки мрака. Те заколыхались рваными полосками, как дымчатая ткань.

— Справа! — тревожно вскрикнула Амилия.

Ян отмахнулся топором. Запястье обожгло, словно невидимая медуза полоснула ядовитым стрекалом. Рука онемела, но серебристое лезвие уже развалило полумрака пополам. Пьетр судорожно завозился, вжимаясь в стену и закрывая голову локтями. Прыгающая Ева разметала и без того хлипкую меловую преграду. В воздухе поднялась белесая пыль, обозначая силуэты подкрадывающихся тварей.

— Осторожнее! — Ян заслонил Амилию. Девушка, забыв об осторожности, сосредоточенно кромсала серебряным кинжалом замешкавшиеся тени, словно шторы кроила. Только клочья летели. И лишь когда полумрак все же задел ее, Амилия болезненно вскрикнула, оступившись. — Дай, лучше я…

— Нет, дайте я! — Ева азартно носилась за фантомами, словно котенок за солнечными зайчиками. — Эх, надо было когти серебром оковать…

— Я посоветую тебе хороший маникюрный салон, — пробормотала Амилия, стискивая кинжал и нервно осматриваясь. — Когда выберемся.

— Все, вроде…

Тени остались, но лишь безобидные и неподвижные, не таящие угрозы. Пьетр, в прежней позе, обессилено прижимался к стене и облегчения на его лице Ян не заметил. Бугг бурно зааплодировал, довольный представлением.

— Отличная работа! Общение с егерями явно пошло вам на пользу… Только не надо на меня так злобно зыркать, этих тварей я не звал, они сами стеклись сюда, почуяв ужас вашего… м-м… впечатлительного коллеги.

— А что это произвело на него такое впечатление? — вроде бы и декоративный топор, но весил все же порядочно, так что Ян запыхался.

— Смею предположить, что ему не по душе я сам и мой замысел.

— Значит, все же коварные планы… — Ян вздохнул.

— Нет. То есть, не отрицаю, что коварных планов было выношено за эти года немало… О! С тех пор, как я выбрался из самого сердца Замка, откуда все началось…

— Хочешь сказать, что ты и есть тот свихнувшийся парень, который забрался слишком глубоко? — Ева так поразилась, что даже прекратила носиться вдоль каменного окоема. — А я думала, что это болтовня для устрашения романтичных малолеток. Чтобы не лезли, куда не следует.

— Я вошел в легенды, — криво ухмыльнулся Бугг. Костистое лицо неприятно осунулось и сильно смахивало на череп. Наверху, в своей коморке, историк выглядел явно посвежее. — Хотя как раз легенду-то и разрушил. Я отыскал ведьмину могилу, правда, не обнаружил в ней того, что хотел.

— Души горелома?

— Сдалась она мне. Старого ведьминого сердца! Заставляющего любить себя вопреки всему. Но как раз его там и не было. Я хотел принести его Альбине, чтобы она, наконец, поняла, что я достоин ее.

— Хотел принудить ее полюбить тебя? Какие высокие отношения.

— Смейся… — Бугг был заметно уязвлен. Набычился, свел криво рот, плечи под растянутым свитером напряглись. — Альбина тоже смеялась, когда я привел ее сюда… Она так хохотала! Я просто хотел, чтобы она прекратила смеяться… — На исказившееся и посеревшей физиономии Бугга осталось мало человеческого. Пожалуй, даже Ева в своей звериной ипостаси выглядела привлекательнее.

Никто не проронил ни звука в этот момент. Казалось, слышно стало, как потрескивают старые балки наверху. Помолчав и нервно облизнув губы, Бугг продолжил в гнетущей тишине:

— Признаю, произошедшее несколько… расстроило меня. Настолько расстроило, что многие события после того рокового дня просто выпали у меня из памяти.

— Наверняка в психушку попал, — предположил Ян холодно, а бестактная Ева злорадно ощерилась. — Сыщик так считает.

— Неважно. Важно, что я очнулся уже другим… Думаю, Замок преобразил меня. Я стал настолько иным, что не узнавал себя. Не мог понять, что происходит со мной. Все, что было мне дорого — исчезло. Все, кого я любил, страдали от моего присутствия или бежали прочь… Кажется, меня даже ненавидели!

— Псих в доме — радость сомнительная.

— Ева! — укоризненно воззвала Амилия.

— И тут я вспомнил! — Бугг так увлекся, что игнорировал посторонние реплики, как токующий глухарь. — Я вспомнил, что тот, кто был мной прежде, убил не только свою возлюбленную, но и свидетеля, оказавшегося некстати рядом… Тот человек вечно рыскал по Замку. Он появился, когда я ударил Альбину… Когда понял, что опоздал, обещал пойти в полицию. Я погнался за ним, настиг только в парке. Я же не знал, что он и есть горелом!

Бугг, разгорячившись и жестикулируя, подался вперед и опасно наклонился над зевом расщелины. Глаза его горели не хуже Евиных.

— Я понял, в чем дело! Я убил его — и принял его дар! Я такой же, как он. И как ты! — палец драматично указал на Яна. — Я приношу несчастье тем, кого люблю. Альбина умерла. Мои родные счастливы вдали от меня. Те, кто меня ненавидят, кто мешает мне — торжествуют и получают награды… Где справедливость? — Бугг мельком злобно скривился. — Взять хотя бы этого пронырливого сыщика и полицейских вообще. Они делают себе имя на моих стараниях… А солнце? Откуда мне знать, существует ли оно, если днем я в Замке, а ночью…

— Ночью убиваешь тех, кого любишь, — угрюмо подсказал Ян.

— Неправда! Я не убиваю их… Я люблю их. И хочу, чтобы они ответили мне любовью… Ответили мне на улыбку, как отвечали тебе.

— Что ты сказал?

— Они улыбались тебе! Они даже говорили с тобой, хотя ты проклят. Они не боялись!

— Они же не знали…

— Они не знали и кто я, но ни одна не ответила мне, как положено. В их глазах было только отвращение! Такое же, как у Альбины, когда я привел ее в Замок и рассказал все…

Ева презрительно хмыкнула:

— Еще бы. Чего еще можно увидеть в глазах бедной девочки, если выскакивать на нее из кустов? А кастет ты вместо обручального кольца носил с собой?

— Эльзу ты тоже просил улыбнуться? — Ян чувствовал, как бездумная, лютая ненависть к говорливой гадине перехватывает контроль над рассудком и телом. Шагнул вперед, примериваясь к гранитным обломкам в расщелине.

Амилия вцепилась в него как невесомый, но прочный капкан. Держалась за плечо цепко, молча и упрямо. Стряхнуть ее — ничего не стоило. Но кроме пустячного веса, было в ней что-то еще, что вынудило Яна остановиться. Мельком покосившись, Ян заметил, как сильно закусила губы девушка и какое отчаяние в ее широко распахнутых глазах.

— Ей едва исполнилось шестнадцать, ты, ублюдок! Откуда ей знать про любовь?

— Я давал им всем шанс! Пусть и короткий, — огрызнулся безумец. — У чувств нет времени и возраста. И с первого взгляда любовь тоже бывает.

— Наверное, было слишком темно. Бедняжки обознались.

— Тебе это хорошо знакомо, верно, оборотень? — Бугг прищурился, следя за напрягшейся Евой. — Так на тебя глядят люди, на которых ты выскакиваешь из тьмы?

— Я. Никого. Не. Убила! — все же искажения в Евином облике прорвались, как только она утратила контроль над собой. И существо, метнувшееся к Буггу через пропасть, лишь отдаленно напоминало прежнюю Еву.

Тут бы все и кончилось, да осыпи в пропасти оказались слишком непрочными. Спрыгнув на одну из глыб, Ева качнулась, запрокидываясь, заскользила, пытаясь удержаться в лавине каменного крошева, забарахталась и с изрядным усилием выскочила обратно.

— Здесь так просто не пройдешь, — отступивший было Бугг, удовлетворенно вернулся на прежнее место. — Каменный червь под башней вечно ворочается, не дает скалам скучать.

Ева отряхивалась, не спуская яростного взгляда с недоступного противника. Одежда на ней висела клочьями, но пока это ее мало беспокоило.

— Сиди тихо, оборотень. Не с тобой я хочу говорить, а только с ним.

— Для начала ты бы выяснил, захочу ли я с тобой разговаривать, — процедил Ян сквозь зубы.

— Придется. Потому что я знаю, зачем ты пришел сюда. Я знаю, о чем ты думаешь… И я понял еще тогда, много лет назад, что я такой же как ты! Я чувствую это… Я намекал тебе, надеялся, что однажды и ты признаешь это.

— Ян, ты, конечно, не подарок, но со всей ответственностью заявляю, что ничего общего с этим психом ты не имеешь, — прошипела Ева свирепо. — И ты гораздо симпатичнее.

— Спасибо, Ева.

— Молчи, тварь, когда люди разговаривают!

Ева звучно клацнула зубами.

— Я чувствую, что одинок, значит, и ты чувствуешь то же самое. Так трудно жить в мире, где тебя не хотят понять…

— Избавь меня от банальностей.

— Не хочешь признаваться в своей слабости? — заметно задетый Бугг натянуто ухмыльнулся. — Понимаю… Мне было проще. Я не опутан вашими условностями. Я свободнее, чем вы, узаконенные изгои. Я могу то же, что и вы, но в стократ больше!

— Даже не стану обещать тебе, что от скромности ты не умрешь. Сильно подозреваю, что ты умрешь от чего-то более быстродействующего. Скажем, от полицейской пули.

Ухмылка Бугга стала шире и самоувереннее.

— Лишь одно не дает мне покоя. Почему у меня не выходит разбивать беду, как это делаешь ты? Я пробовал… Может, я просто не знаю как? Я слышал, вас специально обучают. Ведь вас учат разбивать зло?

— Не тому — как, — Ян отозвался машинально. — А тому — что.

— Не понимаю. Ты лжешь мне, чтобы скрыть что-то важное?

— Потому что ты и есть зло, которое причиняешь другим, — тихий голос Амилии расслышал только Ян. Она держалась так близко к нему, что Ян спиной чувствовал исходящее от спутницы тепло.

— Я хочу понять… — проговорил упрямо Бугг. — Понять, как ты это делаешь. Ты покажешь мне. Здесь и сейчас.

— Извини. Я, пожалуй, повернусь и пойду домой. А с тобой разберутся те, кто причинит массу неприятностей только тебе самому. Скажем, энтузиасты из Департамента расследований… Или приставучий призрак по имени Максимилиан Гбор.

— Ты останешься, — возразил Бугг непреклонно.

— Себастьян! — вскрикнул хрипло Пьетр. — Стой! — Он попытался вскочить, но ноги его еще не держали, и Пьетр грузно свалился на пол, размазывая остатки нарисованного круга и окутываясь меловой пыльцой.

Ужас Пьетра был так заразителен, что Ян невольно послушался. Ощущение близкой беды никуда не делось, но, кажется, она была связана с чем-то пока еще незамеченным. И вот сейчас им это покажут.

— Видите? Там, наверху… Левее!

На одной из балок, на корточках, сжавшись, сидела девочка. Глаза ее были завязаны тряпкой. И руки за спиной тоже. Она была так мала, что случайно и не заметишь скорчившееся тельце в створе каменных линий.

— Сможешь ее спасти, горелом? — Бугг улыбался во весь рот.

— Ян! — засипел, кашляя, Пьетр. — Пожалуйста, спаси Майю!

— Папа! Помоги! — тонкий девчонкин голос забился среди камней, как попавший в ловушку голубь. — Помогите!

— Попробуй, — Бугг, все еще смеясь, сделал приглашающий жест. — Попробуйте. Только не надо резких движений, — он повернул голову к мягко ступающей в его сторону Еве. Оборотниха примеривалась к новой попытке пересечь условную границу. — Во-первых, это не поможет вам снять девчонку. Во-вторых, я сразу же отпущу вот эту кнопку… — Он вынул из кармана телефон и продемонстрировал им издали. — В-третьих… — Бугг ухмыльнулся так широко, что, казалось, костистое лицо треснет пополам. — Тебе будет это особенно интересно, горелом. Только я знаю, где гробница ведьмы. Но если я погибну, вам до нее не добраться.

— А вот я сейчас посажу тебя ребром на коготь, — зловеще пообещала Ева и даже руку-лапу вытянула, демонстрируя, на какой. — И ты сразу все расскажешь.

— Допрыгни… — Бугг отступил к стене. Уверенности в безнаказанности ему все же недоставало.

— Стой! — Ян придержал напружинившуюся Еву.

— Разумно. Приструни свою зверюгу.

— Не так давно Департамент расследований, наконец, попросил меня избавить город от маньяка. Любым способом. Мне не нужно касаться тебя, чтобы причинить неприятности… Я не могу предсказать, как пойдет рикошет. Может, тебя просто парализует? Поверь, жителям города парализованный маньяк доставит не меньше радости, чем мертвый.

— Паралич не позволит мне рассказать тебе все свои тайны. К тому же я отпущу вот это…

Бугг снова поднял ладонь с зажатым телефоном.

— Убедительно, — это был вынужден признать не только Ян. — Что тебе надо?

— Я же сказал. Покажи мне! Хочешь отвести от нее беду? Это невозможно. Ее ждет смерть, там пройти нельзя. Но ты можешь перевести ее смерть на кого-то другого. Замок не позволит рассеять беду по городу, он оставит ее здесь. Только присутствующие подвергаются риску. Особенно те, кто тебе дорог.

— На меня! — простонал Пьетр, вывозившийся в белой пыли и сильно смахивающий на потрепанное привидение.

— Вряд ли ты так дорог ему, — презрительный смех Бугга носился в каменной трубе, множась тусклым эхом. — Особенно после того, как он узнает, что именно ты доносил мне о всех его действиях…

— Он угрожал, что иначе заберет кого-то из девочек. Я пытался их защитить, — безжизненным тоном отозвался Пьетр, опустив плечи и не сводя взгляда с притихшей дочки наверху. — Только это все равно не помогло.

— Я выбрал Майю. Что решишь, горелом? Тебе придется это сделать, а не ускользнуть, как в случае с той несчастной шлюхой в психушке. Тогда ты увернулся. А теперь?

Бугг драматично развел руки, крепко сжимая телефон в правой. Происходящее развлекало его, поскольку главную роль он отвел исключительно собственной персоне. Вот только актер из него вышел паршивый, и реплики он норовил подать сразу за всех присутствующих.

— Да, понимаю, — возвысив голос, торжественно вещал Бугг. — Ты готов убить меня. И ты бы с удовольствием направил беду на меня, но увы… Чем больше ты меня ненавидишь, тем в большей я безопасности, верно? Зато я, кажется, знаю, кто рискует больше всех…

Бугг выразительно посмотрел на Амилию. Все посмотрели на Амилию. Ян так предсказуем? Впрочем, и он повернулся к Амилии. И вдруг увидел, как сосредоточено ее бледное лицо. И как пристально она глядит наверх.

— Нет, — быстро прошептал Ян.

— Я смогу, — беззвучно отозвалась Амилия, не отводя потемневших глаз от балок. Ян стоял так близко, что видел в ее зрачках перекрестья темных линий, будто прицел.

— Нет!

— Она маленькая девочка. Я выдержу то, что не сможет перенести она…

— Итак… ускорим процесс? — Бугг заметил, что они переговариваются и, не дожидаясь ответа, нажал на что-то в своем телефоне.

Коротко грохнуло наверху. Взвился клуб дыма и пыли. Закричал отчаянно Пьетр, но это была всего лишь хлопушка. Ее хватило только, чтобы испугать замершую Майю. Девочка вскочила, сделала шаг, другой и уверенно бросилась бежать.

Все произошло слишком быстро. Даже тренированной гимнастке вслепую не пройти по узким балкам. Тем более с закрытыми глазами. А девчонка мчалась изо всех сил… Точно и ловко ставя ноги туда, куда нужно. От одного карниза до другого.

Она не должна была дойти. Это невозможно.

«…Пьетр обращался к ней за помощью…»

Амилия тоже знает, как зовут малышку. А о помощи девочка попросила всех присутствующих сразу.

Десять шагов, двадцать… По дорожке шириной в полшага… Узко даже для ребенка…

Майя не упала. Добежала до площадки, оставшейся от полуразрушенной лестницы, что огибала стену башни по спирали. Замерла, слепо поворачивая голову.

Амилия, побледневшая до обморочной синевы, мягко опустилась наземь. Ян с Евой одновременно кинулись к ней, и, наверное, впервые со дня их знакомства, Ян опередил прыткую Еву. Глаза Амилии были закрыты, но на тонкой шее едва заметно пульсировала жилка. Жива! Только надолго ли… Девушка казалась не просто потерявшей сознание. Такие лица Яну уже приходилось видеть в хосписах, куда тащили его отчаявшиеся родственники. Амилия уже почти на другой стороне. Безвозвратно.

Пьетр, забывший обо всем, пыхтя, карабкался по балкам и обломкам лестниц, оскальзываясь на ступеньках. Добрался до верха, прижал к себе вскрикнувшую девчонку, стащил с разлохмаченной головы повязку.

— Мне прямо-таки не везет с этим семейством, — с досадой проворчал Бугг, постукивая телефоном по бедру. — Вечно они подворачиваются под руку некстати… Ну, откуда она взялась?

Ян аккуратно опустил голову Амилии на пол и с места рванул к нему. На этот раз уже Ева удержала его на краю, крепко вцепившись в куртку. Протестующее затрещала ткань.

— Экий ты нервный!

— Оттого, что ты свернешь себе шею, здесь ничего не изменится, — прошипела Ева в спину Яна, оттаскивая назад.

А от ненависти Яна ублюдок только выиграет. Частично Бугг прав — и гореломам требуется обучение. Чтобы контролировать свои эмоции тогда, когда от этого может зависеть исход дела. Жаль только, что это умение не всегда применимо на практике. Ян чувствовал, как не находящее выход бешенство разъедает его. Топтался возле разлома, прикидывая свои шансы проскочить по ненадежным завалам щебня и валунов. Даже ловкая Ева вторично не рискнула там прыгать наугад.

И вдруг…

Замок ощутимо дрогнул. Реальность разом выцвела и упала тяжелая, абсолютная тишина. Долгий, томительный, беззвучный стон камней воспринимался не ушами, а каждой костью… Пронизывал, причинял боль, нагонял ужас.

Дыхание перехватило. Все, как описывалось в книгах — в глазах стемнело, в глотке песок, в душе тупая, беспросветная муть и тоска… И одуряющее предчувствие неминуемой катастрофы, которую не отвести и не разбить.

Замок сотрясся снова и «вздохнул», будто освобождаясь от оков и распрямляя гранитное тело. Вернулись звуки. Затрещали камни кладки, завибрировали балки, шелестело дерево рам и покрытий, зудело стекло… А потом с изрядным запозданием вернулись и краски. Измененные, будто вылинявшие. Волна шорохов и скрипов раскатывалась по Замку, отдаляясь, постепенно затихая.

— Производит впечатление, верно? — облизнув губы, пробормотал тоже явно ошарашенный Бугг. — Представьте, что сейчас творится в городе.

Ян слышал его краем уха, кинувшись к лежащей Амилии. Да и Ева тоже. Они оба слышали предание, что только смерть в Замке способна сломать последнее клеймо. Но девушка была жива. Пока.

— Отчего же тогда…

— Может, все же дело в тебе?

— Чушь! — возмутился Бугг. — Гореломы тут вовсе не причем. Первая печать лопнула, когда я убил в этом замке Альбину. Я так долго пытался добиться ее, но эта сука лишь смеялась… Я ведь из-за нее вниз полез, искал заветное «сердце»… Не знаю, почему лопнула вторая печать. Может, мои деяния подточили ее. А может весь город приложил к этому усилия. Но вот настал момент и третьей…

Никто его не слушал.

— Ей нужен врач, — решил Ян, вглядываясь в лицо Амилии и впервые в жизни ощущая себя совершенно беспомощным и бесполезным. — Пусть этот псих развлекается сам, а мы…

— Мы не успеем, — упавшим голосом возразила Ева. — Идти далеко, да и в городе сейчас… Ты слышишь?

Да. Даже здесь Ян чувствовал, как снаружи будто ворочается незримый разъяренный океан, мощно ударяясь о гранит, заставляя беззвучно содрогаться башни. Тогда остался лишь один выход… Снова.

Глаза у молчащей Евы стали огромные, как плошки, как только она догадалась. Где-то за пределами сознания засмеялся Бугг. Он тоже понимал, что внутри Замка по-прежнему слишком мало людей. Особенно тех, кто дорог Яну.

— Какое увлекательное представление, — Бугг сел на край провала, свесив ноги вниз и приготовившись наблюдать. — Нашему герою вновь предстоит выбор! Город, что ждет его помощи или бедная девочка, что лежит при смерти? Что же он решит?

— Я живучая, — тихо прошептала Ева.

— …делайте ваши ставки, господа телезрители!

«Дежа вю…» — в отчаянии подумал Ян, опускаясь на пол возле лежащей Амилии. Может, поэтому ему удалось первым увидеть то, что никто не заметил в обморочном свете башенных недр.

По темному камню, по серой пыли, упруго скользнуло гибкое, длинное тело. Беззвучное, как тень. Сжалось пружиной и тут же стремительно распрямилось, воткнув маленькую смертоносную голову чуть выше запястья сидящего Бугга.

Ян и вдохнуть-то не успел.

— А-а! — ошалевший Буг дергается, пытаясь схватить черную, маленькую змейку, но та срывается с руки и отлетает в пропасть, пропадая во тьме.

И только теперь становится заметно, что на той стороне провала шевелится множество малых и крупных рептилий, до этой секунды успешно таившихся в щелях. Одна за другой спирали резко разжимаются, впиваясь в заметавшегося Бугга.

Змеиный Царь настиг виновного в смерти своей невесты.

— Нет!.. Стойте!.. — уже в который раз заорал Ян, напрасно пытаясь остановить уже свершенное.

Бугг только чудом не скатился с обрыва, озирался затравленно, когда змеи, как по команде, исчезли. Завозился, поднимаясь на ноги. Потер запястье… То ли опухшая щека перекосила его физиономию, то ли жуткая ухмылка.

— Больно… Но интересно… — наконец, решил он. — Ситуация стала еще занятнее, чем я надеялся. Что ж, горелом, выбирай. У тебя не хватит сил сразу на всех, верно? Смерть — это серьезная штука. — Бугг уже не шел, а еле ковылял, подволакивая левую ногу. — Выбирай, кого хочешь спасти. Если погибну я, тебе никогда не узнать путь к могиле ведьмы, а значит, ты вечно останешься тем, кто ты есть. Если захочешь спасти девчонку, то беда обрушится на город. А ведь там тебя тоже просили о спасении? Или ты великодушно спасешь город, где тысячи детей, но тогда ни мне, ни этой благородной дуре не выжить…

— Ян… — Ева прикасается к руке Яна и тут же отшатывается, когда он оборачивается. Боязливо пятится в тень, к Пьетру и его притихшей дочке.

Ян чувствовал их взгляды, как ожоги.

У него есть выбор? Город… Амилия… Он сам.

Рокот невидимого океана за стенами… Под нежными голубоватыми веками, которые хоть и кажутся почти прозрачными, не различить выражения глаз… Хмурые башни хранят молчание.

Он шел сюда, чтобы избавиться от проклятия. Нет ничего, чего он бы желал больше… Он так долго мечтал увидеть солнце! А теперь?

Ян взял хрупкую руку. Она едва теплая. Забрать в себя боль и гнев? Я сильнее, чем она. Я сильнее, чем даже ты, Ева. А если не сильнее, то какая разница?

Невозможно спасти всех. Но два из трех — уже неплохо. Я эгоист и принимаю только выгодные для себя решения. Эта забавная глазастая девчонка выживет. А мне уже не понадобятся тайны… Да и солнце уже будет ни к чему.

А город…

Он позаботится о себе сам. Проклятия не обрушиваются внезапно. И на каждое проклятие всегда найдется свой оберег. Город лишился защиты Замка, но люди-то остались. Их много, хороших людей в этом странном городе… Под силу им стать оберегом для своего привычного мира — значит, город выстоит. Такое случалось прежде. Случалось, город выдерживал катаклизм без жертв. Когда его жителям хватало мужества и сил противостоять напасти. Когда пришли «кроветочцы» горожане не признали, что обречены и приготовились обороняться до последнего. И «кроветочцы» исчезли, не тронув город… Никакой горелом один не отведет все беды, если этого не хотят остальные.

А здесь, в Замке, можно надеяться только на себя.

…Черная, тяжелая лавина — не вода, камень, — идет на Яна…

Не разбить, не увернуться.

«…Если рядом с тобой нет никого, в чьих глазах ты сможешь увидеть отражение солнца или любви — как тебе удостоверится, что они существуют наяву?..»