Господин чиновник. Том 1

Глава 13

Над горами висела беспечная тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветерка да пением птиц среди пышных елей, облепивших склоны. Солнце заливало вершины слепящим светом, а в низинах расплывались фиолетовые тени, дарующие путникам укрытие от полуденного зноя.

Длинная вереница вооружённых всадников медленно пробиралась по горной тропе, огибая очередной лесистый холм. Я ехал в середине колонны на предоставленном мне пегом скакуне Норовистом, который, вопреки своей кличке, оказался весьма смирным. Он со скучающим видом плёлся по дороге и послушно реагировал на любое движение поводьями.

Передо мной мелькала спина Михаила Засекина, а за мной скакал Гусев. Князь Фёдор Иванович со своим племянником Павлом Даниловичем и командиром наёмников Кузьмой ехал во главе колонны. Пока от них угрозы не чувствовалось, всех заботило лишь одно – найти логово злоболюдов и истребить их. Тем не менее я бдительности я не терял.

С самого начала пути я находился в компании Гусева и Михаила Засекина. Последний был крайне любопытным молодым человеком и засыпал меня кучей вопросов. Но и я не остался в долгу и тоже стал интересоваться его жизнью. Парень учился в Екатеринбурге, в этом году перешёл на второй курс юридического факультета. Летние каникулы он обычно проводил в Култуке в отцовском доме, где его постоянно пристраивали к какому-нибудь делу, например, помогать управляющему. Михаил очень удивился, когда я сказал, что сам напросился, чтобы меня отправили в такую глушь.

– Не понимаю я вас, – усмехнулся он. – Что здесь делать? Тоска зелёная. Буквально. Я бы, наоборот, с удовольствием поехал бы в Петербург.

– И что же? Отец не пускает? – поинтересовался я.

– Да не в этом дело, – самодовольно ответил Михаил. – Я здесь нужен. Надо же кому-то вести дела.

– Слышал, ваша семья много чем владеет здесь.

– Это верно. Рудники митрила и прочих самоцветов, шлифовальные мастерские, кожевенная, ткацкая фабрика. И две тысячи душ крепостных!

– Солидно! Прям местные магнаты. Байкальские воротилы.

– Во-во! Наше семейство здесь самое богатое, зуб даю!

Евгений ехал ближе к голове колонны. Он ни слова не проронил по поводу нашей вчерашней встречи. Парень не отличался болтливостью. Вёл он себя тихо, держался достойно, но без надменности, а если говорил, то редко и по делу. Он мог бы вызывать симпатию чисто по-человечески, если бы я не знал, что он заодно с этой шайкой, грабящей город и натравливающей на местных жителей разбойников.

Все же остальные, кроме Щетининых, Засекиных, Уткина и меня, были обычными наёмниками, хотя князь предпочитал называть их дружиной. Как я узнал от Михаила, его семья обеспечивала свою армию численностью около восьмидесяти человек всем необходимым и платила хорошо для здешних мест. Многие деревенские и городские парни мечтали попасть на службу в княжескую дружину. Нехватки в добровольцах не наблюдалось. Помимо этого, у князя имелся даже собственный бронепоезд. Теперь мне стало ясно, куда Засекины сливают все свои деньги.

С нами ехали, разумеется, далеко не все наёмники. На вылазку отправились тридцать бойцов, остальные выполняли другие функции. Один только бронепоезд, служивший для перевозки грузов в Иркутск, требовал два-три десятка наёмников.

Первые пару часов мы скакали по шоссе в сторону Удинска, а потом свернули на узкую горную тропу, что тянулась преимущественно по долине. Навыки верховой езды у моего нового тела были, но привычка отсутствовала, поэтому я быстро натёр пятую точку и иногда спешивался, чтобы дать ей отдохнуть. Впрочем, остальные тоже время от времени вели лошадей под уздцы, когда мы проходили сложные участки со слишком крутыми спусками или подъёмами. В таких местах лошади могли подвернуть ногу.

Ближе к полудню, когда солнце забралось в самую верхнюю точку своего пути, мы перебрались через невысокий перевал и сделали стоянку возле горного ручья. Наступил долгожданный отдых. Несколько наёмников занялись лошадьми. Животных требовалось накормить и напоить. А остальные устроились на склоне склона холма, достали консервы и прочие запасы и приступили к трапезе.

Я расположился в тени сосны вместе с Михаилом, Евгением и Уткиным и наблюдал за тремя жандармами. Те плелись в хвосте колонны, а на привале держались особняком, не желая тесно контактировать с наёмниками Засекина. Ксения заметила меня и махнула рукой. Я ответил тем же.

– Вы по этой дороге уже ездили? – спросил я у своих спутников, поедавших бутерброды. – Знаете, куда ведёт?

– В Холодный камень, – ответил Евгений, поедая тушёнку. – Злоболюды поселились в одной из пещер там неподалёку.

– Холодный камень? Это город? Или местность так называется? Далеко отсюда?

– Древний город рядом с горой Комар. Примерно день ещё ехать. Говорят, развалинам десять тысяч лет, среди них якобы обитают духи, а под ними покоятся несметные сокровища эльфов. Мы бывали там с отцом пару раз во время охоты. Загадочное место. Наверняка оно хранит много тайн. Недалеко от развалин пролегает Комаринский тракт, ведущий на юг к монгольским племенам, а через них – в империю Мин. Лет двести назад здесь проходил чайный путь. Но сейчас он считается слишком опасным, и им редко пользуются.

– И кто здесь жил десять тысяч лет назад? – с недоверием поинтересовался я.

– Эльфы, – усмехнулся Михаил. – Раньше у них была развитая цивилизация, построенная сильными магами, а потом они выродились в мелких остроухих карликов.

– Я слышал легенды про эльфов.

– Это не легенды. Здесь они действительно жили, – вклинился Евгений. – А потом что-то произошло. То ли они прогневили местных духов, то ли началась какая-то эпидемия. В итоге они вымерли, а спустя тысячи лет эти края заселили люди.

– На уроках истории нас такому не учили, – отметил я.

– Да что они там знают? – поморщился Михаил. – Слушайте больше этих учителей. Мы, местные, лучше знаем историю своего края. Бьюсь об заклад, что в недрах той скалы хранятся эльфийские сокровища. И если бы их кто нашёл, тогда ни у кого не осталось бы сомнений.

– Так что же не найдут?

– Духи не позволяют людям близко подходить к городу.

Я не стал спорить, хоть и весьма скептически воспринял заявление младшего Засекина. В моём мире эльфы были сказочными персонажами из народного эпоса, здесь же про них ходили легенды, которые отрицались и церковью, и наукой. Но в мире, населённом всякими магическими существами, даже самые невероятные вещи представлялись возможными.

Отдохнув пару часов и переждав самые жаркие часы, мы двинулись дальше. Путь по-прежнему пролегал по низинам, но постепенно тропа уходила всё выше и выше в горы, а растительность становилась реже. Спустя какое-то время до наших ушей донеслись глухие тяжёлые удары, и среди всадников пробежал ропот.

– Здесь водятся тролли. Надо быть чертовски острожными, – пояснил Михаил. – Сказать честно, ни разу не видел их вживую. Говорят, они очень опасны.

– Хотели бы повидать? – спросил я.

– Ещё бы!

– Не боитесь?

– Мой отец – сильный маг огня. Ни один тролль его не одолеет. Бушующее пламя запросто ломает камни.

О том, что столкновения с троллями не исключены, знали все. Для борьбы с троллями обычно использовали динамитные шашки, гранаты, мины. Поэтому наёмники взяли с собой запас взрывчатки. Также каменным великанам могла навредить мощная магия огня, но для этого требовалась очень высокая температура, какую умели создавать лишь крайне сильные заклинатели.

По большому счёту князь Засекин был единственным магом, кто мог сражаться с троллями, если, конечно, Михаил не преувеличивал его дар. Я же сомневался в собственных силах: да, за последнюю неделю благодаря тренировкам мощь моих заклинаний выросла, но достаточно ли? Зато я умел отгонять троллей другими ментальными командами – тоже неплохо.

До самого вечера мы слышали тяжёлый топот, а когда солнце опустилось к верхушкам холмов, он затих, и все вздохнули с облегчением. А вскоре объявили привал. Выбрав относительно ровную местность недалеко от каменистой горной речки, наёмники разбили лагерь. У всех были палатки, даже у меня. Но если простые «дружинники» спали по четверо, то аристократы – по двое. Нам с Гусевым досталась одна палатка на двоих. С кем-то другим я бы побоялся ночевать, но Гусев совсем не походил на убийцу, поэтому такое соседство меня вполне устраивало.

Палатку мы с ним поставили сами, а наёмники нарубили хвои, которой устилали землю, чтобы не застудить внутренности. С собой у каждого из нас имелись тёплые одеяла.

В сумерках над лагерем запахло горячей пищей, и вскоре нас, голодных и уставших, позвали к общему костру, на котором наёмники сварили кашу с тушёнкой и накипятили воды для чая. После долгого, изнурительного пути это было то что надо.

Почти стемнело, когда я спустился к ручью и обнаружил здесь свою знакомую. Ксения, присев на корточки, ловила флягой журчащий поток воды.

– Вам помочь? – спросил я.

– Да не, спасибо, – неловко рассмеялась девушка. – Здесь нет ничего сложного. Я уже всё.

– Ну вот вас и отправили на задание. Что скажете? Не правда ли, красивые места?

– О да! Здесь удивительно! Прям как у нас на Урале, только ещё красивее.

Я сел на камень рядом. У моих ног бежала прозрачная вода, плескаясь на обточенных валунах:

– И у вас на Урале тоже водятся тролли?

– Нет, что вы… Говорят, их давно перебили, – Ксения присела рядом со мной, повесив флягу на пояс. Сейчас девушка была одета по-мужски: в брюки и китель более свободного кроя. Также полевая форма отличалась отсутствием блестящих пуговицы. – А может быть, и есть, но далеко, где и людей-то нет. Но я не слышала ничего такого. Вот про Иркутскую губернию многое рассказывают. Дескать, здесь полно всяких магических существ. Наверное, поэтому я всегда так хотела сюда попасть.

– Сбылась мечта, что называется. И как вам, не страшно среди всяких магических существ, например, тех, чей топот мы слушали полдня?

– Ну… я даже не знаю, как вам сказать. Если честно, страшновато. Особенно когда мы услышали грохот. Это же наверняка здоровенная тварь! А мы здесь совсем одни, наедине с силами природы, с духами. Вы же знаете, что в окрестностях духи водятся?

– Спасибо, в курсе. Мне местные уже все уши прожужжали.

– И вам не страшно?

– Душа в пятки от страха уходит.

– Врёте, Артур! Вы всё врёте! Как будто я не вижу! Вы – само спокойствие. Зачем вы меня обманываете? Я же честно сказала.

– Недавно я встретил одного тролля рядом с городом и приказал ему уйти.

– И?

– Ушёл. У них со мной одна и та же стихия. Не думаю, что мне есть смысл их бояться.

– Правда? Просто так взял и ушёл? Ну всё! Тогда и я спокойна, раз вы с нами. Вы нас защитите.

– Нельзя расслабляться и терять бдительность, – проговорил я серьёзнее. – Не я вас защищу. Вы сами должны знать, как себя защитить, когда идёте в такие опасные места. Меня тоже могут убить, я могу не оказаться рядом, со мной может что-то случиться…

– Не говорите так, прошу. Ничего с вами не случится. Вы – очень сильный, Артур. Я уверена в вас.

– Хорошо. Очень хорошо, – я положил ладонь на руку девушки. Наши глаза встретились, и мне буквально передавалось возбуждённое сердцебиение моей собеседницы. – Значит, будете спать крепко. А это крайне важно, поскольку завтра предстоит трудный день, и нам всем надо отдохнуть. Поэтому пойду, пожалуй, – я зевнул. – Устал, как ездовая лошадь. Спокойной ночи, Ксения!

Я поднялся, улыбнулся на прощанье и побрёл к палатке. После целого дня, проведённого в седле, хотелось завалиться под ближайшим кустом и отключиться. Но пропускать тренировки я не собирался, поэтому пришлось приложить силу воли и забраться по склону чуть выше лагеря, чтобы там, укрывшись от любопытных глаз, поупражняться со стандартными магическими техниками, развивая свою сеть каналов. Те продолжали разрастаться в разные стороны, и связь с моей стихией укреплялась.

Здесь, среди гор, я чувствовал себя довольно странно. В теле появилась необычайная лёгкость, даже в моём каменном обличье. Заклинания тоже требовали гораздо меньше усилий, чем раньше. Окружающее пространство наполняла своеобразная, довольно мощная энергетика, поддерживающая мой источник.

Тренировка прошла легче, чем обычно, и буквально за час я почувствовал такой прогресс, какого не было с момента моего попадания в новый мир. Каналы разрастались, становились толще и глубже уходили в зелёное энергетическое поле, которое здесь выглядело более насыщенным и плотным.

Я упражнялся, закручивая вокруг себя россыпь мелких камней, а не облако песка, как раньше. Это требовало больше напряжения, но и давало более серьёзную нагрузку на проводящую сеть. Затем стал поднимать валяющиеся вокруг крупные булыжники, удерживая их в воздухе, и даже жонглировать ими, подбрасывая вверх с помощью энергетических импульсов.

На улице совсем стемнело, но останавливаться не хотелось. Я чувствовал единство с родной стихией, словно младенец, засыпающий у матери на руках. Окружающая энергия давала ощущение покоя и безопасности.

Но я прекрасно понимал, что без сна моё физическое тело будет чувствовать себя не слишком хорошо, поэтому аккуратно опустил рядом с собой булыжники и вернулся к палаткам. На подходе меня чуть не пристрелил часовой. В ночи грозно щёлкнул затвор, и строгий голос спросил меня:

– Кто там шастает?

Наёмник поднял керосиновый фонарь.

– Ушаков, – ответил я. – Прошу прощения за беспокойство, задержался.

– А, вашбродь, проходите. Я-то уж подумал, злоболюды или тролли какие лезут.

– Если тролли полезут, услышишь за версту. А вообще, всё правильно делаешь, сохраняй бдительность.

– Ну уж не впервой, – усмехнулся сквозь усы бывалый наёмник и продолжил прохаживаться вдоль лагеря.

Гусев уже храпел. Я осторожно залез внутрь, умудрившись не разбудить соседа, растянулся на ароматной еловой хвое, закутался одеялом и почти моментально уснул.

На следующий день рано утром отряд продолжил путь. Длинная вереница всадников поплелась по горной тропе, которая то терялась среди еловых зарослей, то выбиралась на открытое пространство. Спустя час нам пришлось преодолевать очередной перевал.

На этот раз я отстал от наёмников и присел на уши жандармам. Ксения, казалось, сразу повеселела, когда я присоединился к их компании. Кроме неё, здесь были штаб-ротмистр Руновский – офицер-аристократ лет двадцати пяти, возглавляющий отряд, и старший унтер-офицер Петров. Первого я видел в дворянском собрании, второго – когда тот приезжал на вокзал встречать Ксению.

Руновский сразу сказал, что работа корпуса стражей секретна, словно для того чтобы я не задавал много вопросов, но потом мы всё равно разговорились по душам. Штаб-ротмистр рассказал, что эти края давно не разведывались на предмет Скверны. А тут внезапно выяснилось, что ополчение отправляется к горе Комар, и майор решил снарядить небольшую экспедицию из тех, кто оставался в крепости.

– Так значит, вблизи города Скверны нет? – уточнил я. – Можно спать спокойно?

– Пока не найдена, – ответил Руновский. – Да её здесь никогда и не было в таких масштабах, как восточнее вокруг Удинска. Там вечно проблемы случались. Но четыреста вёрст – слишком большое расстояние, чтобы зараза преодолела его за месяц. Поэтому да, господин Ушаков, можете спать спокойно. Вы и остальные горожане находятся под надёжной охраной корпуса стражей.

– Важное дело делаете.

– На самом деле гораздо больше опасности представляют собой ожившие камни. Тролли. Они нередко забредают в город. Не проходит и полугода, чтобы очередная ходячая глыба не забралась в Култук. Помню, года полтора назад в Култук вторглись два существа. Пока мы их не отловили, они поломали несколько домов. Даже кто-то погиб, если мне не изменяет память. Одного из них я тогда уничтожил лично, – не упустил шанс похвастаться жандарм.

– У вас тоже дар рассвета?

– Почти у всех жандармов такой дар. Из тех, кто владеет магией, разумеется.

– Против каменных существ эффективен?

– Я, будучи мастером второй ступени, уничтожаю этих существ без труда. Поэтому, если какая громада преградит нам путь, то будет немедленно разбита на куски.

Около полудня после долгих часов изнурительного пути по скалистой местности мы снова устроили стоянку, выбрав долину между двумя хребтами, поросшую редкими елями. За перевалом, что воздвигся на нашем пути, находилось озеро, и где-то возле него, по имеющимся сведениям, и обосновалось племя злоболюдов, которое нам и предстояло вырезать.

Треть наёмников занялись обустройством лагеря, кормёжкой лошадей и приготовлением обеда, а остальных князь разделил на группы по три-четыре человека и послал на разведку в разные стороны. С одной из них отправился и князь. Жандармы отдохнули и тоже куда-то ускакали, видимо, осматривать мох на камнях в поисках следов Скверны.

Без дела осталась только аристократия. Братья Засекины вместе с Уткиным собрались группой у костра, пили чай, болтали, и время от времени над стоянкой разносился задорный, молодой смех. Братья Щетинины держались обособленно, чистили свои карабины. Я подошёл к этим двум крепким мужчинам. Старшему, Владимиру, было лет сорок, он носил усы. Младший, Глеб растительности на лице не имел и выглядел весьма молодо.

– Добрый день, господа, не возражаете? – я присел рядом с ними на торчащий из земли камень.

– Пожалуйста, господин Ушаков, – с лёгким удивлением проговорил Владимир. – Чем можем помочь?

– Да так, расспросить хотел, что да как. Вы же здесь не первый раз? А то я вот… впервые. Не знаю, что и ожидать от нашего путешествия.

– Не первый раз. Но так близко к руинам Холодного камня раньше не подходили.

– А почему так?

– В руинах опасно. Там обитает некий могучий дух, которому подчиняются тролли. Если он разгневается, незваным гостям вряд ли получится унести отсюда ноги.

– Что за дух?

– Дед рассказывал легенду, – сказал Глеб, – будто в Холодном камне поселился дух некого могущественного эльфийского мага. Когда население города вымерло от эпидемии, тот остался навечно заперт в руинах.

– Да, дед рассказывал такое, но этим байкам про эльфов я не слишком доверяю, – возразил Владимир. – Думаю, это просто дух природы. Наши предки поклонялись им в давние времена, а сейчас про них все забыли.

– В общем, весёлое тут местечко, – подытожил я. – Кстати, думал, что среди ополчения будет больше аристократов. А тут нас – раз два и обчёлся.

– Городок-то маленький, – сказал Владимир, расправив усы. – Дворян мало, а из тех, кто есть, большинство – офицеры из крепости. Они в ополчении не состоят. А без них – всего два крупных дворянских рода.

– Раньше было три, – вставил Глеб

– Да-да, я, кажется, слышал, – сказал я. – Барыковы. Они уехали?

– Да, им пришлось покинуть Култук, – проговорил Владимир.

– Потянуло ближе к цивилизации?

– Можно и так сказать.

Братья многозначительно переглянулись. Видимо, рассказывать об истинных причинах отъезда Барыковых они не собирались.

– А куда, если не секрет? В Иркутск

– Этого мы не знаем. Возможно, отец знает. Он был в хороших отношениях с главой рода Барыковых. А вам зачем?

– Да так, по службе требуется.

– Вон оно что, – братья снова переглянулись. – Тогда да, вам лучше поговорить с отцом.

Контакт с Барыковыми меня интересовал всё больше и больше. Мне хотелось заполучить официальное согласие на присмотр за их особняков, но в последнее время назрели ещё пара вопросов. С помощью Барыковых я мог попытаться прижать князя Засекина к ногтю, но чтобы понять, как лучше это сделать, мне требовалось пообщаться с его недругами.

После короткой беседы с Щетиниными я снова отправился тренироваться. Пошёл на тот самый перевал, откуда, как говорили, были видны руины Холодного камня.

Чувствовал я себя ещё бодрее, чем вчера. Источник внутри распирало от текущей сквозь него энергии. Как будто сами горы давали мне силу, причём такую, какой не ощущал ни в этой, ни в прошлой жизни. Я не был уверен насчёт духов, но в этом месте определённо происходило что-то загадочное.

С перевала открывался чудесный вид и на гору Комар, и на озеро внизу, и на развалины города, что раскинулись чуть выше водоёма на пологом склоне. Здесь я и занялся тренировками. Упражнялся до самого вечера, но почти не устал. Закончил лишь тогда, когда заметил вдали наёмников, возвращающихся с разведывательных мероприятий. Те прошли чуть ниже и меня не видели. А я завершил свои дела и тоже зашагал в лагерь.

Когда я вернулся к палаткам, обнаружил собравшихся вокруг костра аристократов во главе с князем. Тот распределял задачи. Глава дружины Кузьма тоже присутствовал. Здоровенный, крепкий малый с могучими ручищами и испещрённым оспой лицом, поросшей короткой бородкой, он не владел магией, хотя источник у него, скорее всего, был. На поясе этот тип постоянно таскал тяжёлый боевой топор.

– Артур Андреевич, рад, что вы к нам соизволили присоединиться, – с недобрым ехидством проговорил князь. – А то мы тут всего лишь планируем завтрашнюю операцию. Возможно, вам будет интересно.

– Знаете, да, пожалуй, не откажусь поучаствовать в обсуждении, – я встал позади собравшихся.

Князь кивнул и продолжил излагать план будущей операции. Как оказалось, логово злоболюдов разведчики обнаружили довольно быстро. Племя обосновалось недалеко от озера. Оно находилось рядом с пещерой, что пряталась среди редкого ельника. Атаковать врага планировалось тремя группами, обойдя с трёх сторон. Первую в бой должен был вести лично Засекин-старший, вторую он отдал под командование Кузьме, третью – Павлу Даниловичу. Меня вместе с Уткиным определили в группу князя, Щетининых – к княжескому племяннику, Евгений с Михаилом – к Кузьме.

До самой темноты мы обсуждали при свете костра грядущее сражение. У князя была карта, по которой он определил, какими путями группы должны подойти к пещере злоболюдов. Мы хотели застать их врасплох и уничтожить быстро и желательно без потерь с нашей стороны. Когда собрание закончилось, мы разошлись по палаткам. Я тоже отправился спать, поскольку сегодня натренировался вдоволь.

Закончился второй день, а Засекины пока не заводили со мной разговор о возникших между нами разногласиях. Но этому не следовало удивляться. Сейчас я был нужен им в качестве боевой единицы. Перед нами стояла задача – уничтожить племя злоболюдов. А вот когда эта проблема решится, тогда и мне предъявят счёт. Возможно, князь ждёт, что я погибну в бою. Но так просто облегчать ему жизнь я не собирался.

– Завтра нам драться со злоболюдами. Волнуетесь? – спросил я у Уткина, лежавшего рядом и ворочавшегося на хвойной подстилке.

– Мне не впервой, – ответил парень.

– Уже приходилось убивать злоболюдов?

– Я постоянно езжу с ополчением. А вы? Первый раз?

Меня подмывало заявить, что я поубивал сотни порождений Скверны, которые гораздо опаснее, чем ушастые карлики, но все мои достижения остались в прошлой жизни.

– Мне уже довелось встретиться со злоболюдами как-то ночью. Тогда одного мы взяли в плен. Но в таких крупных мероприятиях я ещё не участвовал.

– Здесь ничего сложного нет. Просто держитесь со всеми и не лезьте вперёд. Вам повезло, у вас – магия. Поэтому атакуйте, когда прикажут. А когда по нам откроют огонь, прячьтесь за камнями. Скорее всего, Засекины сами выжгут всех злоболюдов. Нам же надо обеспечить прикрытие. Первый раз кажется, что страшно, а потом привыкаешь. Самые опасные среди них – маги. Они не слишком сильные, и их мало, но проблемы доставить могут. Прошлый раз один наёмник погиб, когда столкнулся с магом. Надо быть осторожнее.

– Спасибо за совет. Постараюсь, – сказал я, про себя посмеявшись над ситуацией, когда парень, чей боевой опыт ограничивался избиением карликов, поучал меня, ветерана десятков сражений с жуткими, кровожадными тварями. Но кичиться своими подвигами я не собирался. Слова – пустое сотрясение воздуха. Только дела показывают, кто ты и на что способен.

– Скажите… – Уткин замялся. – А вы… Вы много общаетесь с жандармами… Давно их знаете?

– Этих? Не очень.

– Ясно…

– Вас представить им?

– Нет… Пожалуй, пока не надо.

Мне показалось странным, что Уткин так обеспокоился моими знакомствами в корпусе стражей. Похоже, его попросили Засекины разузнать про мои связи. Но парень не умел подобрать нужные слова.

– Давайте спать, – сказал я. – Завтра в бой идти.

– Да, конечно, спокойной ночи.

Мы поднялись ещё до восхода. Небо едва начало светать на востоке, среди гор расползались тихие, предутренние сумерки. Пять человек остались охранять лагерь, прочие двинулись пешком к перевалу, за которым должны были разделиться. Жандармов же я со вчерашнего дня не видел. Они как уехали днём по своим делам, так и не возвращались. Избиение остроухих в их планы, кажется, не входило.

Мы шагали вверх по склону и уже почти достигли перевала, как вдруг скала под нашими ногами задрожала. Вначале подумали, что это землетрясение, а потом услышали тяжёлый грохот, треск и топот совсем близко. Из-за хребта показалась голова, а потом – торс здоровенного каменного существа. Оно походило на того тролля, которого я встретил рядом с городом, но было раза в два больше и шире.

Все замерли, послышались ругань и испуганные возгласы.

– Спокойно! – приказал князь Засекин. – Всем назад! Готовьте гранаты и динамит! Я возьму его на себя.

– Я – тоже, если не возражаете, – сказал я.

Засекин кинул на меня безразличный взгляд:

– Как вам будет угодно, господин Ушаков. Нам нельзя подпустить эту громаду слишком близко, так что – вперёд! Остановим его на вершине.

– Тоже так думаю. Идёмте.

Я зашагал навстречу великану, готовясь к бою. Моя плоть окаменела до самого костного мозга.