Королевство Кроу: Грёзы Железа

Глава 17. Николай Вуд

Николай пил белое вино в дальнем углу главного приемного зала королевского дворца. Он был одним из первых, кто прибыл на Королевский Бал Кроу, хотя до официальной части еще было далеко, но его путь до столицы занял несколько недель, и обратный займет столько же, но будь железная дорога готова, то возможно, он бы смог приехать сюда за несколько дней, и добраться домой обратно за столько же. Парня слегка передернуло о мыслях о том, что ради нескольких дней в столице ему пришлось потратить пару недель, а потом столько же обратно. Герцог крайне не любил такие длительные путешествия, особенно, когда большую часть времени нужно отбивать свою жопу в карете. Он снова печально вздохнул, думая о пути назад, желая, чтобы железная дорога, по которой будет колесить поезд, уже была готова, но, к своему несчастью, мужчина понимал, что это пока что мечты.

Герцог в очередной раз решил обвести помещение приемного зала взглядом и он заметил виконта Мол, и когда его взгляд встретился со взглядом виконта, то Николай увидел ужас в глазах лорда Василия, но про себя лишь улыбнулся, хоть и немного горько. Конечно, ему было не по душе, тот метод, которым Алиса привела указания хозяина в жизнь, но парень понимал, что доля вины за произошедшие лежит и на нем. Ведь дай он дриаде более четкие указания, то можно было бы обойтись без жертв, но что сделано, то сделано, результата девушка добилась, но герцог до сих пор чувствовал боль в груди, за столь приведенный в исполнение приказ. Теперь он понимал, почему его отец старался не использовать дриад, в своей работе и управлением герцогством, даже не смотря на то, что справлялся с этим из рук вон плохо. Из троих сыновей герцога Григория, один пропал, второй был убит собственным же отцом, как выяснил Николай, а третий сейчас пытается разобрать весь тот бардак, что творится у них в герцогстве. Сам Николай никогда не хотел становиться герцогом, и его бы устроила бы жизнь служащего в Королевском Дворце, к которой он и готовился, даже планировал поступить в Королевскую Академию Кроу, но «смерть» его отца, заставила парня принять на себя обязанности, к которым он никогда не стремился. Конечно, можно сказать, что Николай был без амбициозен, и это было бы абсолютно верно, и теперь огромный груз ответственности давил на него.

В очередной раз парень устало вздохнул и сделал небольшой глоток вина, чтобы привести мысли в порядок. Граф Краун еще не прибыл на бал, но все шестеренки механизма были уже запущены, и только вопрос времени, когда он расквитается с предателем своей семьи, а пока можно было наслаждаться вином и самим балом. Как только Николай принял это решение, он увидел старика, что с помощью трости двигался в его сторону, и в который раз герцог устало вздохнул.

— Ваша светлость, герцог Вуд, верно? - произнес старик, как только дошел до парня.

— Да, все верно. С кем имею честь говорить? - проговорил Николай, стараясь скрыть в своем голосе нотки усталости.

— Лорд Говард, виконт Лайнз при лорде Эдуарде, графе Скай, - представился старик. Николай посмотрел на мужчину, но ничего не произнес, ожидая, что сейчас речь пойдет о железной дороге, и он был в этом абсолютно прав. - Благодарю вас за ваше предложение о аренде неиспользуемой земли - это поможет в течении нескольких лет выпрямить финансовую ситуацию баронства Стар, а так же проложить железную дорогу.

— Что вы, это же не я предложил, а мои вассалы, - ответил Николай, слегка улыбаясь стоящему напротив старику.

— Не скромничайте, ваша светлость, все прекрасно осведомлены о вашей мудрости, как и мудрости вашего отца, - сказал виконт Лайнз, рукой подзывая к себе слугу, чтобы взять у того вина. - Не даром говорят, что вы хорошо избавляетесь от паразитов, что едят листья в вашем Дремучем лесу, особенно от тех, что живут на кронах деревьев, говорят что до них особенно тяжело добраться.

Герцог посмотрел на виконта, пытаясь прочитать что-нибудь по его манере речи, походке, мимике, и к удивлению Николая, которое он попытался скрыть, было ничего не ясно, словно перед ним стоит живой манекен, который никак не умеет проявлять эмоции. Герцогу было интересно, как человек, что находится столь в далеких землях от него, мог узнать информацию о том, что граф Краун собирается свергнуть своего герцога, но более удивительно то, как он понял, что у Николая есть план по избавлению от этого «вредителя».

— Извините, что вел вас в ступор, ваша светлость, - продолжил говорить Говард, когда заметил, что Николай призадумался над его словами. - Я не хотел вас обидеть.

— Нет, что вы, лорд Говард, просто удивлен, что вы так хорошо осведомлены о паразитах, что обитают в верхушках деревьев, - улыбнулся Николай, а затем чуть наклонился вперед, ближе к виконту, чтобы тот мог слышать только его. - Неужели хотите помочь паразитам выжить?

— Что вы, ваше светлость, и в мыслях не было, - впервые за время разговора усмехнулся старик. - Просто говорят о том, что у виконта Мол случилось несчастье в семье. Какое горе - потерять жену и новорожденную дочь.

— Да, мы все ищем мерзавцев, что сделали это, лорд Говард, не волнуйтесь, мы обязательно защитим наше королевство от таких зверств, - все так же тихо проговорил Николай.

— Главное, что бы эти, как вы выразились, мерзавцы, не были с нами в одном банкетном залу, а то виконт Мол уж очень сильно избегает вашего взгляда, - ответил виконт, после делая глоток вина. - Прекрасный урожай выдался в этом году, а теперь, если вы позволите, ваша светлость, мне нужно еще поговорить с некоторыми уважаемыми особами, редко удается пообщаться в живую со столь большим количеством благородных людей, ведь, как известно, письма идут долго, а важные вопросы лучше обговаривать лично.

— Полностью с вами согласен, лорд Говард, можете идти, ведь скоро вам будет не до общения с благородными людьми, - улыбнулся Николай, так же попивая вино.

Старик посмотрел своими безжизненными глазами на герцога, но ничего ему не сказал, лишь кивнул в знак благодарности и отправился дальше по балу, направляясь к графине Рут, леди Елизавете, которая в этот момент общалась со своей дочерью леди Луизой, графиней Харт, женой лорда Акерли, графа Харт. Что ж, теперь герцог хотя бы понимал, откуда растут ноги у той информации, о которой говорил ему говорил Старик. Хорошо, что Елизавета, в отличии от Петра, не так сильно обезумела от власти, чтобы предавать своего герцога, хотя по словам виконта Мол, граф Краун хотел переманить её на свою сторону, но женщина решила немного подождать, чтобы узнать о том, как лорд Пётр собирается свергать своего герцога. С одной стороны, Николай мог понять почему она медлит, с другой стороны, показывая такую нерешительную позицию, можно оказаться в проигрыше, так как не явно не заняла одну из противоборствующих сторон, но, как это видел сам герцог Вуд, это было больше проблемой его правления и правления его отца, ведь насколько парень знал до этого, все предыдущие поколения семей Рут и Краун были верны семье Вуд, даже в самых сложных и неприятных ситуациях, как например оккупация бывшего королевства Вуд, уже бывшим королевством Блад, и даже тогда лидеры этих семей остались верны лидеру семьи Вуд. Видимо от былой преданности остались ни следа, после того, как бывшее королевство было вновь захвачено и стало вообще герцогством, а старые враги стали новыми родственниками.

Николай в очередной раз сделал усталый вздох, прогоняя эти мысли из своей головы. Он должен быть сильной личностью, нужно показать всем на этом вечере, что с ним не стоит шутить никому: ни другим герцогам, ни собственных же графам, ни даже королю и его семье. Он защитит свою землю от любых врагов: от внутренних или внешних.

Продолжая раздумывать в таком ключе, герцог не услышал объявления глашатая о том, что входит гостья, но саму девушку Николай уже увидел и не смог отвести от нее взгляд, настолько завораживающей она была: длинные белокурые локоны, что едва не касались земли, прекрасное белое платье которое было настолько тонким и воздушным, что трудно даже представить, что оно действительно было настолько длинным, что доставало до пола девушки, и как приметил герцог, скрывало босые ноги, а так же мужчина удивленно ахнул, когда девушка повернулась к нему спиной, открывая тому голую спину, прикрытую лишь её роскошными локонами, и какое-либо отсутствие корсета. Не сложно было догадаться, кто эта девушка, даже не смотря на то, что Николай был погружен в свои мысли, когда объявляли её.

Ванесса Кроу.

Только этой безрассудной девушке все прощалось, даже такие неординарные выходки и такой небрежный для бала, но все еще прекрасный вид. Словно заметив взгляд парня, девушка пошла в его сторону, вернее даже сказать, что поплыла, настолько аккуратной и нежной была её походка в этом чудесном платье. Герцог хотел было выпрямиться, но затем поймал себя на мысли: зачем ему это делать? Он не был одет во что-то сверх неординарное, в отличии от принцессы, что неспешно двигалась в его сторону, это был обычный зеленый фрак с золотой вышивкой, на спине которого было изображено два герба: дерево с огромной кроной и корнями - герб семьи Вуд, и ворона с короной на голове - герб семьи Кроу.

— Герцог Вуд, - улыбнулась Николаю Ванесса, выводя того из ступора, когда наконец сблизилась с парнем.

— Ваше высочество, леди Ванесса, - поприветствовал девушку герцог, стараясь скрыть свое замешательство.

— Что вы, герцог, можете обращаться ко мне просто леди Ванесса, - улыбнулась принцесса своей обворожительной улыбкой, заставляя от чего-то сердце Николая биться быстрее.

— Как вам угодно, леди Ванесса, - произнес герцог Вуд, чувствуя небольшую неловкость, находясь рядом со столь прекрасной девушкой. - Я бы...

— ВАНЕССА! - раздался женский крик, который перебил герцога. Николай уже хотело бы возмутиться, но рассмотрел нарушительницу спокойствия, что шла в их сторону, цокая длинными каблуками.

Узнать это девушку тоже было не сложно: у нее было длинное черное, пышное платье, но не такое легкое, как у Ванессы, наоборот, казалось, что хрупкая фигурка девушки внутри него может сломаться, черные волосы, которые были аккуратно сложены в пучок на её голове и множество украшений, таких как кольца, колье на груди, даже палочки в волосах, которые поддерживали прическу, чем-то блестели. Сравнивая её с принцессой, что стояла подле него, Николай понял, что у леди Ванессы не было никаких украшений.

«Ведь главное украшение - это ты сама», - подумалось герцогу, но вслух он сказать это не решился. И в этот момент, девушка, что перебила его уже подошла к нему.

Каролина Кроу, младшая сестра Ванессы по отцу и сестра-близнец нынешнего короля-регента.

— Что это за вид, Ванесса?! - тоненьким голоском, но на повышенных тонах произнесла принцесса, обращаясь к своей сестре, полностью игнорируя герцога.

— Прошу прощения, ваше величество, леди Каролина - ответил за девушку Николай, при этом слегка вставая перед, чувствуя, что ему надо вмешаться, да и тот факт, что младшая принцесса игнорировала его, немного задевало гордость парня. - Мы с её величеством, леди Ванессой, ведем светскую беседу, а вы нас прерываете таким бестактным образом.

Каролина как будто только сейчас заметила Николая, когда тот закрыл пред собой её сестру и недоумевающе смотрела на стоящего перед ней парня.

«Она меня не узнает», - подумал Николай, ожидая хоть какой-то реакции от второй принцессы, но тот момент, что леди Ванесса, которая славится по всему королевству слегка полоумной и не от мира сего, прекрасно знала, что направляется к герцогу Вуд - одному из четырех герцогств в королевстве, а значит к человеку, который владел и управлял одной четвертой всего королевства, а вот её младшая сестра, даже не могла сказать об этом. Что показалось Николаю довольно странным.

— Пожалуйста, достопочтенный лорд, можете ли вы отойти от моей сестры? - проговорила Каролина, хватаясь руками за свое платье, слегка сжимая его, видимо стараясь скрыть свое недоумение и гнев.

Но и в этот раз, Николай не успел ответить, как услышал, тучные шаги и знакомый, к его сожалению, голос, из которого исходили нотки ненависти.

— Ты! - закричал лорд Пётр, игнорируя глашатая, который представлял его, сразу направляясь к герцогу Вуд. - Как ты посмел такое делать со своими вассалами, чудовище!!!

После таких слов даже музыканты, которые находились в бальном залу, перестали играть музыку, и почти все аристократы и их слуги сосредоточили внимание на лорде Пётре, который уже стоял возле герцога и двух принцесс.

— Извините, ваши высочества, леди Каролина и леди Ванесса, не могли бы вы отойти от этого монстра, который почему-то называет себя герцогом Вуд! - прокричал граф Краун, привлекая к этой сцене еще больше внимания. Николай заметил, как виконт Лайнз с интересом наблюдает за ним, ожидая, что будет предпринимать молодой герцог.

— Так вот, как сейчас выглядит герцог Вуд, - тихо пробормотала леди Каролина, все еще стоя перед Николаем, который продолжал закрывать своим небольшим телом Ванессу, которая, к его удивлению, была выше него, хотя парень и не сразу обратил на это внимание.

— Лорд Пётр, на колени перед своим герцогом, - тихо произнес Николай, отводя свой взгляд от Каролины и направляя его в сторону графа Краун. За ним он увидел, как медленно идут обе его дочери: Анжелика и Анастасия, явно с интересом и недоумением рассматривая данную сцену, которую устроил их отец.

— Такое чудовище, как ты, не может зваться герцогом! - снова на повышенных тонах проговорил лор Пётр, собирая все больше дворян вокруг них.

— На колени, - все так же тихо и спокойно сказал Николай, игнорируя визги графа. Еще не время начинать представление, ведь ОН еще не подошел, а герцога Шторм, герцога Целестиал и герцогиню Блад, Николай приметил в этой толпе.

— Братоубийца вроде тебя не может приказывать благородному джентльмену встать на колени! - продолжил кричать Пётр, словно бы игнорируя всех присутствующих здесь, но Николай понимал, что и ему нужна эта сцена, чтобы свергнуть герцога. Осталось лишь дождаться короля, и тогда все актеры будут расставлены по местам.

В этот раз Николай ему ничего не ответил, продолжая смотреть на графа Краун, который все так же продолжал оскорблять своего герцога, привлекая, все больше и больше внимания. Парень знал, что сейчас ему ничего не надо делать, лишь дожидаться, когда его величество явится, чтобы узнать, что здесь происходит. К счастью для герцога Вуд - это произошло довольно быстро.

— Его величество, лорд Идвиг, король-регент Кроу! А так же его величество, лорд Артур IV, наследный принц Кроу! - произнес глашатай, и двери, которые вели дальше во дворец открылись, впуская будущего монарха и его текущего заместителя.

Молодые люди зашли в зал, и почти все дворяне, кроме герцогов, принцесс и графа Краун, склонили колени в знак приветствия и уважения их королей. Лорд Идвиг, как и думал Николай, сразу заметил переполох и своих сестер, которые были ближе всего к нему, и тут же направился к ним, минуя всех аристократов на своем пути. Артур же, в отличии от короля, наоборот не ринулся выяснять ситуацию, а лишь пристально осматривал зал, словно ища кого-то.

— Что здесь происходит? - спросил король-регент своим довольно спокойным голосом, в нотках которого можно было услышать некоторое недовольство, что Королевский Бал Кроу превращается в какой-то балаган.

«Теперь все на месте», - подумал Николай и мысленно собрался с духом. Теперь нельзя было ошибаться, чтобы избавиться от старой свиньи, которая думает только о власти.

— Приветствую вас, ваше величество, - произнес Николай и присел на одно колено перед королем, склоняя голову. Граф Краун же сделал тоже, но уже молча.

— Я повторю свой вопрос: что здесь происходит? Неужели Королевский Бал Кроу - это место для того, чтобы выяснять прилюдно внутренние разногласия, герцог Вуд? - сказал король-регент, обращаясь к Николаю.

— Конечно нет, ваше величество, - ответил герцог, не поднимая головы. - Мне жаль, что граф Краун, портит сей великолепный праздник своим недостойным поведением.

— Ваше величество! - вскрикнул уже лорд Пётр. - Это абсолютно недопустимо, чтобы...

— Молчать, - перебил графа лорд Идвиг. - Я пока что не просил вашего слова, граф Краун. Вы действительно выставляете себя не в лучшем свете, позоря герцогство Вуд.

Пётр склонил голову и умолк, ожидая, когда ему вновь разрешат говорить. В это время фигура наследного принца появилась из-за спины лорда Идвига и он произнес:

— Дорогие сестры, может вам отойти от этого небольшего конфликта, а то вы выглядите словно его участники, - мило улыбнулся лорд Артур, пытаясь немного разбавить царящую напряженную атмосферу.

Ответа не последовало, но Николай почувствовал, как чья-та небольшая рука легла ему на плечо, слегка его сжимая. Герцог решил не поднимать головы, чтобы удостовериться, что это была леди Ванесса, ведь только она была рядом с ним, иначе это могло сломать его планы, сейчас ему нужна была выдержка, чтобы убрать сорняк из его огорода. Стука каблуков леди Каролины герцог тоже не услышал, видимо обе девушки решили остаться на своих местах.

— Видимо, твое предложение было отклонено, брат мой - мягко улыбнулся лорд Идвиг, слегка взъерошивая волосы будущего короля. Конечно, это не то поведение, которое нужно было демонстрировать на публике, тем более в отношении будущего короля, но никто из дворян сейчас не мог сказать возражения против такого поведения. - Сколь предложение лорда Артура было не принято нашими сестрами, то давайте вернемся к этому делу, решим его, а затем продолжим наше празднование. Что ж, граф Краун, теперь можете говорить.

Николай вновь почувствовал взгляд короля на себе, но в нем не было никакой агрессии, а скорее интерес. Лорд Идвиг видимо понимал, что мирно этот конфликт вряд ли получится решить, ведь все же граф Краун хочет свергнуть своего герцога, с другой стороны у него скорее всего не было идей, как Николай собирается выкручиваться из этой ситуации. Лорд Пётр в это время встал с колен и словно обратился ко всем присутствующим в зале.

— Ваше величество и все уважаемые дворяне нашего королевства, а так же гости, что явились на этот прекрасный бал, простите меня за эту дерзость, что устраиваю такую...

— Лорд Пётр, не нужно разглагольствовать и тратить слова попусту, переходите к сути, - вновь перебил графа Краун король-регент Идвиг.

— Как пожелает ваше величество, - ответил тучный мужчина, но на его лице не было видно недовольства, все же граф Краун несколько десятков лет живет среди знати, и умеет контролировать свои эмоции, да и весь этот спектакль он явно разыгрывал специально, чтобы принизить герцога Вуд. - Я хочу обвинить герцога Вуд в убийстве леди Виктории, графини Мол, а так же её новорожденной дочери - леди Надежды!

Громовая тишина поразила банкетный зал, и спустя мгновение многие дворяне начали тихо перешептываться между собой, обсуждая только что сказанное графом, и лишь другие герцоги, да король сохраняли молчание, которое тоже было не долгим.

— У вас есть доказательства, граф Краун? Это серьезное обвинение, и если вы не сможете это подтвердить, то боюсь герцог Вуд может даже лишить вас вашего титула и полномочий, за столь дерзкое обвинение, если даже и не казнить вас по делу об измене, - произнес лорд Идвиг, ожидая реакции старого хрыча.

— Да, конечно, ваше величество! - воскликнул лорд Пётр. - Как вам известно, виконт Мол - мой помощник, и он сразу же мне обо всем доложил! А так же, моя дочь леди Анжелика была несколько недель в услужении самого нашего герцога, так же заявила, что его светлость, лорд Николай, велел казнить семью виконта своей слуге!

— Я так понимаю, что леди Анжелика и лорд Василий присутствуют на балу? - спросил король-регент, обращаясь больше к толпе, чем к кому-то конкретному.

— Да, ваше величество, приветствую вас, - произнесла девушка в зеленном платье, выступая чуть вперед, чтобы ближе подойти к своему отцу. В отличии от старого графа, Анжелика плохо скрывала свои эмоции, и было видно, что она чувствует небольшое отвращение от того, что стоит рядом с ним.

— Да, ваше величество, - проговорил виконт Мол слегка дрожащим голосом, стараясь скрыть свою нервозность и бледноту, но все так же вышел вперед к королю-регенту.

— Хорошо, я тоже рад приветствовать вас, гости мои, пусть и в столь неприятной обстановке, - улыбнулся лорд Идвиг. - Позвольте же мне задать вам несколько вопросов, слуги нашего королевства.

— Да, ваше величество, - хором ответили Анжелика и Василий.

— Что ж, лорд Василий, виконт Мол, позволите мне начать с вас? - проговорил король-регент, даже как-то смягчая тон в своем голосе, видимо пытаясь успокоить Василия.

— Как вам угодно, ваше высочество, - тихо ответил мужчина, опуская глаза в пол.

— Благодарю, а теперь позвольте мне задать первый вопрос: ваша жена, леди Виктория, действительно мертва?

— Да, ваше величество.

— А дочь? Лежи Надежда, если я правильно услышал графа Краун.

— Да, ваше величество, она тоже мертва.

— Они обе умерли естественной смертью? Может ли это были осложнения при родах?

— Нет, ваше величество.

— Тогда они умерли насильственной смертью?

— Да, ваше величество.

— Их убили?

— Да, ваше величество.

— Вы знаете, лорд Василий, кто убил их?

На этих словах виконт Мол запнулся и побледнел еще сильнее, не поднимая взгляда с пола. Николай знал, о чем сейчас думает мужчина, ведь его дриада все еще была рядом с его сыном, и скажи он сегодня не то, что хочет слышать герцог Вуд, то никто и ничто не спасет последнего члена его семьи от неминуемой смерти, с другой стороны может он захочет отомстить и предать своего герцога в самый последний момент? Николай знал, что выберет виконт.

— Да, ваше величество, - наконец ответил виконт Мол, спустя небольшую паузу.

— Не волнуйтесь, лорд Василий, я смогу защитить и членов вашей семьи от других дворян, учитывая, что почти все они присутствуют здесь, поэтому можете честно и без боязни говорить, кто убил вашу семью, - так же мягко проговорил лорд Идвиг, но его лицо не выражало той самой мягкости, наоборот, было довольно спокойным и жестким, словно король мог принять любое решение, которое упадет на его плечи, но Николай знал, что творится в голове у виконта Мол в данный момент.

«Ты можешь спасти меня от Николая, но не сможешь спасти моего сына от неё!», - примерно такие мысли преследовали Василия, и даже не смотря в его сторону, герцог Вуд знал, что все уже идет по его плану.

— Граф Краун, - выпалил мужчина, закрывая свои глаза, пуская небольшие слезы из них и падая на колени.