Королевство Кроу: Грёзы Железа

Глава 5. Катерина Блад

Пожилая женщина сидела в кресле качалке в саду. Она была одета в ярко-красное платье, а её неестественно бледная кожа прям блистала в тени того места, где она была. Красный тент натянутый над её головой создавал еще более мрачную обстановку, учитывая слегка пасмурную погоду. Даже не смотря на плохое освещение, морщины, которые едва виднелись на её лице, она была все еще красива, сохранив за собой ту зрелую красоту уже не молодой, но еще не успевшей состариться женщины, не смотря на свой возраст, который точно перевалил за шестьдесят. Даже на черных, как мгла, волосах не проступало ни единого седого волоса, и опытный взгляд явно мог приметить, что герцогиня не красила волосы.

Леди Катерина, герцогиня Блад, словно пытаясь соответствовать своему возрасту занималась вышивкой, держа в руках спицы. Делая уверенные, но не очень ловкие движения, она пыталась вышивать, создавая что-то вроде свитера, но пока у неё действительно выходило что-то вроде него, а затем сделав очередное неловкое движение, пожилая герцогиня уколола свой палец.

— Черт побери это вязание! - громко выругалась она откидывая свои потуги в вышивку в сторону. Там уже лежала небольшая кучка спиц, ниток и клочков недоделанных работ.

Катерина облизала палец из которого сочилась кровь и лениво посмотрела на тент. Жизнь пожилой женщины была скучна и неотвратима. Ей всегда было трудно найти хобби, которым занимались женщины её возраста. В последнее время она попыталась заниматься вязанием и вышивкой, но выходило из рук вон плохо, несмотря на то, что последняя её попытка была неплоха. Некоторое время назад она разводила коней благородной породы, но смотреть, как эти жеребцы бегают по полю её быстро наскучило и начала их продавать. Чем еще она пыталась развеять свою скуку? Еще раньше она проводила секретные собрания среди знати, устраивая оргии и различного рода непристойности, но это ей тоже быстро надоело, да и пожилой женщине не положено заниматься таким развратом, но вот если бы она снова была помоложе... В её хобби так же входил поиск мужа себе, но мало кто хотел выходить за престарелую герцогиню, даже не смотря на её титул. Каждый раз старость подкрадывается незаметно, а ведь Катерина чувствует себя такой молодой.

Из большего белого поместья вышла какая-то фигура мужчины, которая медленно и хромая шла в сторону Катерины. Так же, как у самой женщины, у идущего была мертвецки бледная кожа, но так же мужчина был одарен сверкающей даже в такую погоду лысиной, и одет он был в красный фрак на спине которого была изображено два герба: первый это два скрещенных пальца, герб семьи Фингерз; второй это рука проткнутая насквозь мечом, герб семьи Хендс. В его руках была папка с бумагами, которые он видимо нес герцогине. Дойдя своим не спешным, хромающим шагом, он неловко поклонился пожилой женщине, а затем выпрямился, настолько сильно, как позволяет ему его нога.

— Я принес документы, которые вы просили, Госпожа, - грубым и низким голосом произнес мужчина. Уже ближе было видно, что ему точно перевалило за пятый десяток, даже не смотря на то, что он пытался выглядеть хорошо, но большое количество морщин и дряблость кожи, говорило об обратном.

— Ох уж эта работа, - устало проговорила Катерина, принимая из рук мужчины бумаги, но все так же продолжая раскачиваться в своем кресле качалке, начала медленно листать врученную ей кипу бумаг. - Габриэль, здесь все, что я просила?

— Да, Госпожа, - ответил ей мужчина. Габриэль, барон Фингерз, был одним из тех аристократов, кто лично прислуживал герцогине, и являлся её первым помощником.

— Ох уж эти проблемы. Мы получили королевское разрешение на строительство нашей железной дороги? - устало спросила герцогиня, передавая бумаги обратно в руки своему помощнику.

— Нет, Госпожа, королевская канцелярия ответила, что им сначала нужно разобраться с делом лорда Чарльза, бывшего барона Стар. Сейчас всеми его делами занимается виконт Лайнз, который служит графу Скай, - спокойно ответил мужчина, порой даже казалось, что барон не моргает и смотрит куда-то в пустоту, а не на свою герцогиню.

— Какая морока, - устало произнесла Катерина и достала веер из небольшой сумочки, что висела на её кресле. - Граф Скай это тот у которого стрела застряла в облаке?

— Да, Госпожа.

— Все еще морока, - устало вздохнула пожилая герцогиня. - С этими всегда были проблемы. У виконта Лайнз какой герб?

— Три параллельно идущие красные линии на черном фоне, Госпожа.

— Не сильно помню таких. Это какая-то новая семья, Габриэль?

— Нет, Госпожа, согласно моим записям, семья Лайнз, а конкретно сам лорд Говард, служил еще предыдущему графу Скай.

— У нас есть что-нибудь на него? Внебрачные дети, любовь к азартным играм, браконьерство? Ну или что там еще есть у нас на благородных, - слегка зевая ответила пожилая женщина, явно не сильно заинтересованная в том, чтобы продолжать этот диалог.

— Тут есть проблема, Госпожа, - проговорил барон, слегка прокашлявшись. Он понимал, что этот разговор уже надоел герцогине, но ему следовало его продолжать.

— Какая еще проблема, Фингерз? - произнесла Катерина, и Габриэль уловил в нотках её голоса нарастающее раздражение. Барон знал, что когда герцогиня Блад обращается к нему по фамилии, то она явно чем-то недовольна.

— Он чист, - ответил ей мужчина, понимая, что сейчас вызовет бурю негодования.

— Не может быть, - утвердительно ответила герцогиня. - Если этот старик виконт служил еще прошлому графу Скай, этому мерзкому Элгару, чтоб ему провалиться было, то у него явно есть какие-то скелеты в шкафу. Может быть, Фингерз, ты просто на старости лет заленился и не открыл его шкафчик?

Пожилой мужчина тяжело вздохнул. Он чувствовал, что сейчас будет неприятный разговор, и что никакие оправдание его не спасут от гнева её милости.

— Госпожа, я исследовал все что мог, обратился к нашим друзьям из столицы, но все тщетно, словно кто-то зачистил за ним все следы, - ответил барон, разводя руки в сторону, словно показывая, что он ничего не смог с этим сделать.

Катерина поднялась со своего кресла и медленно подошла к барону, а затем ударила того по больной ноге, заставляя мужчину упасть на колени перед герцогиней. Она схватила его подбородок руками и её ногти, с красным, как кровь, маникюром вонзились в кожу мужчины. Герцогиня с силой, которая вряд ли бы должна была быть у пожилой женщины, подняла его голову в свою сторону и посмотрела своими алыми зрачками, прямо в глаза Габриэлю.

— Фингерз, - произнесла герцогиня, еще глубже вонзая свои ногти в кожу мужчине, пуская небольшие капельки крови по его лицу. Тот ни проронил ни одного возгласа боли, даже ни единый мускул не шелохнулся на его лице, словно барон не чувствовал никакой боли. - Я не поняла, ты что совсем потерял страх передо мной? Забыл кому обязан своей долгой жизнью и титулом барона? Если нет, то почему тогда я должна слушать все эти оправдания? Объясни мне, Фингерз, почему ты не выполнил свою задачу? Ничего не нашел? Выглядит, как оправдание лени, которую ты видимо решил взрастить в себе спустя столько лет. Нет не единого аристократа без какой-либо тайны, которую он скрывает от всего мира, и если ты её не нашел, значит плохо искал.

Катерина отпустила подбородок мужчины, оставляя на нем кровавые следы от своих ногтей, и снова села в свое кресло-качалку, начиная медленно двигаться на нем. Барон Фингерз продолжал стоять на коленях, не рискуя поднимать свой взор от земли без разрешения герцогини.

— Ты понял меня? - злобно, но очень тихо спросила женщина, смотря на лысину своего подчиненного.

— Да, Госпожа, - тихо ответил барон, все так же не поднимая головы.

— Тогда, черт возьми, иди и займись делом! Можешь использовать все ресурсы герцогства, главное добудь мне информацию с помощью которой можно надавить на этого старпера! Нам НУЖНА эта железная дорога, Фингерз! - прокричала Катерина на мужчину. Тот встал и лишь поклонился герцогине, не отрывая своего взгляда от пола и двинулся в сторону поместья.

Как раз в этот момент из поместья вышла молодая, высокая девушка, одетая в мужскую одежду для конной прогулки, на спине которой был изображен рисунок в виде руки сжимающей сердце - герба семьи Блад; и мечом, который в ножнах был закреплен у неё на поясе. Увидев идущего к ней мужчину, она сухо поздоровалась с ним, а потом направилась в сторону герцогини, прямо держа спину и выпятив вперед свою небольшую грудь, и в её взгляде был словно некий вызов человеку, к которому она шла.

— Бабушка, - поздоровалась девушка, когда дошла до Катерины. В её алых глазах, которые были как две капли воды у самой герцогини, горел вызов, который она хотела бросить пожилой женщине. Её короткие белокурые волосы, цвет которых ей достался от отца, были больше похоже на мужские, что сильно её отличало от Катерины старшей.

— Леди Катерина, - начала говорить герцогиня, обращаясь к девушке, явно не сильно довольная поведением своей внучки. - Тебе не кажется, что твой внешний вид - это явно перебор, который не подобает такой юной и благородной леди?

— Бабушка, - повторила Катерина младшая, игнорируя слова про свою внешность. - Я хочу учиться в Королевской Академии Кроу в военном корпусе.

Герцогиня устало вздохнула. Её внучка еще с детства была неуправляемым сорванцом, который грезил о том, чтобы учиться военному делу, а сама пожилая женщина хотела, чтобы девушка больше походила на благородную леди, а не на солдата. И повзрослев, она все еще намерена идти по своему пути, хотя без одобрения герцогини Блад - это вряд ли было возможно. Может быть это все бунтарская кровь семьи Кроу дает о себе знать и бедная девочка уродилась такой, вместо того, чтобы быть почетной леди своей семьи.

— Нет, - коротко ответила Катерина старшая, явно игнорируя просьбу своей внучки.

— Но почему?! - возмутилась молодая девушка, продолжая смотреть своими алыми глазами прямо на бабушку.

— Я уже тебе говорила, Катя, - устало отмахнулась герцогиня, переходя на более неформальный тон. - Тебя сожрут с потрохами в этой академии, тем более ты будешь, как бельмо на глазу, для этой сучки Каролины...

— Бабушка! - воскликнула девушка, перебивая старушку. - Да как вы можете так говорить про мою сестру?!

— Хочу и говорю, - спокойным голосом ответила пожилая женщина на выпад своей внучки. - Я вообще, не понимаю, как ты хочешь учиться там, где обитают убийцы твоей матери. И да, я тебе напомню, что твои сестры и братья убьют тебя при первом же удобном случае, лишь бы у тебя не было никаких прав на престол и фамилию Кроу, если ты вдруг за...

— Я, Катерина Блад, будущая герцогиня Блад! Дочка покойной Катерины Блад и внучка герцогини Катерины Блад и ничего не заставит меня изменить своего решения, - гордо проговорила молодая девушка, словно гордясь собой, своей фамилией и родословной.

И ей было чем гордиться. Не смотря на то, что вся архитектура города Блад была в готических тонах, а дома пестрили различными статуями странных и непонятных существ, столица герцогства была вторым городом, после города Кроу, по уровню жизни и торговли. Именно здесь большинство торговцев из вольных городов проводили свои сделки, а после их товары поступали уже по всему королевству. Еще до создания Королевства Кроу, герцогство Блад было страной, у которой в вассалах находилось нынешнее герцогство Вуд и их природные ресурсы шли на продажу вольным городам и другим государствам, но сто десять лет назад Артур I Кроу объявил о восстании и за десять лет покорил четыре королевства, которые ныне являются четырьмя герцогствами в Королевстве Кроу. Из-за этого, вассалитет семьи Вуд был отменен и теперь они держались особняком, особенно от семьи Блад и поставляли свою продукцию уже независимо. Конечно, некоторые поставщики продолжили сотрудничество, но уже на других условиях, но даже их нельзя было терять, потому что они позволили герцогству Блад оставаться как одним из самых торговых мест в королевстве. Даже армия герцогства была одной из сильнейший, и только с ней Артур I потратил пять лет войны, но уже тогда поражение было неизбежно, ведь он уже подчинил себе семьи Шторм и Целестиал, а семья Вуд, как раз планировала предать семью Блад, чтобы обрети независимость, поэтому тогда хоть и пришлось сдаться, чтобы сохранить армию и жизни людей, но Артур I сократил её численность где-то в половину, просто расформировав её.

И все же герцогство Блад сохранило свое достоинство, а имя Говарда Харта вошло в историю, как чуть ли не лучшего полководца, который в течении года оборонял город Харт, тем самым дав остальным войскам семьи Блад перегруппироваться. И лишь поддержка семьи Шторм позволила проломить осаду и пройти войскам вперед, покоряя очередное бывшее королевство.

— Катя, - проговорила Катерина старшая, продолжая качаться в своем кресле. - Может ты так и считаешь, но они могут быть обратного мнения.

— Но...

— Никаких но, юная леди, и прежде чем ты им докажешь, что ты истинная наследница семьи Блад, они могут убить тебя, а этого я позволить не могу. Ты моя единственная внучка, а больше детей у меня нет и вряд ли уже будут, но ты должна нести наше знамя дальше, чтобы наши потомки так же гордились достижениями нашей семьи, как и ты.

— Я понимаю, бабушка, но я не могу вечно прятаться от своих врагов! Они могут подумать, что я трусиха и мной легко манипулировать! Я должна показать им свою силу и решимость!

— Конечно, девочка моя, конечно, но не так. Я не отправлю тебя на смерть, даже не проси, - подвела итог герцогиня. - Не расстраивайся, внученька, скоро ты станешь главой дома и они не смогут уже так явно навредить тебе, твоей бабушке уже не долго осталось.

— Не надо говорить таких слов, бабушка! Мне не нужен твой титул путем твоей смерти. Я сама докажу, что достойна титула герцогини и твоего одобрения еще при твоей жизни, но ты не даешь мне сделать и шага! - воскликнула молодая девушка.

— Как же ты не поймешь, Катенька, я это делаю лишь ради твоей защиты. Я уже пережила смерть своей дочери, неужели ты позволишь своей бабушке еще похоронить свою дорогую внучку и позволить роду Блад исчезнуть? - произнесла Катерина старшая, стараясь как можно сильнее смягчить свою интонацию и строгость в своем алом взгляде.

Катерина младшая лишь посмотрела на свою бабушку грозным взглядом и развернувшись пошла прочь, даже не обмолвившись словом прощания, крепко сжимая в своей руке рукоять меча.

«Вот же дрянная девка. Ничего, осталось потерпеть еще немного и вся её красота станет моей», - подумала про себя Катерина старшая, сохраняя на своем лице невозмутимый вид, но про себя пожилая женщина улыбалась. Она вспомнила, как видела падение своего королевства сто лет назад, когда этот грязный варвар Артур вторгся в её владения; как захватила королевство Вуд двести лет назад, чтобы получить немного долголетия, которыми те так славились; как стала королевой триста лет назад, превратившись в ту, кем сейчас является, из грязной служанки. Каждый раз, когда возраст уже догонял её, Катерина использовала старый ритуал, который случайно нашла в подвале одного заброшенного замка, когда была еще совсем маленьким сорванцом. В нем следовало искупаться в крови того, чью внешность и возраст ты хочешь принять. Тогда, совсем юная девушка, бывшая сиротой, была удивлена, но сохранила старую, потрепанную книгу с описанием этого самого ритуала, а через пару лет тот замок снесли, объявив, что все учения там очерняют человеческие ценности. Когда молодой девушке сказали, что она скоро умрет за то, что бывала в том замке, девушка, испугавшись от страха, сбежала к своей подруге, и там в порыве ужаса ей пришла идея, а почему бы не воспользоваться ритуалом и просто стать своей подругой? Пока её одна девушка утешала другую, будущая Катерина ударила той самой книгой по голове своей подруги и продолжала избивать её, пока та не перестала издавать признаков жизни. Подруга лишь немного крикнула «за что!» прежде чем потерять сознание, но Катерине уже было все равно. Она следуя инструкции из книги положила тело жертвы в бадью, перерезала ей в нужных местах руки, чтобы из них начала вытекать кровь. Молодая девушка поразилась, как быстро может вытекать красная жидкость из тела человека. Затем она сама залезла в бадью и начала читать транскрипцию слов, которые совсем ей были не понятны. И тогда, она начала видеть, как вся кровь, что была в бадье начала впитываться в саму Катерину, а она сама начала кашлять кровью на сидящую перед ней мертвую подругу, ощущая, что её словно вот-вот разорвет изнутри. Тогда она подумала, что это видимо её расплата за то, что она убила свою единственную подругу. Адская боль продлилась минут пять, а затем прекратилась, и когда девушка уже пришла в себя, перед ней не было никакого трупа, ни капель крови, даже её одежды не было. Взглянув в отражении воды, стоящего рядом кувшина , девушка увидела внешность своей подруги и улыбнулась, понимая, какое будущие её может ожидать с этой силой.

И вот уже на протяжении сотен лет, Катерина убивает своих дочек и внучек, купаясь в их крови и забирая их внешность, молодость и жизненные силы. Это была единственная причина, почему Катерина старшая не хотела отпускать свою внучку в столицу, ведь скоро ей придется умереть во имя своей бабушки, так же как и до этого умирали другие.