Хендрикс

1

КОЛБИ

У каждого есть эта единственная истинная вещь в их жизни. Друг детства. Школьная подружка. Взрослый, которому можно доверять. Моя, с другой стороны, - это футбол. Напряжение игры и жгучая потребность победить - это все. Мои лучшие воспоминания, мои самые дорогие моменты, поворотные моменты в моей жизни - все это связано со свиной кожей.

Мое самое раннее воспоминание - это то, что мне было четыре года и я бежал по полю с мячом в руке. Конечно, я двигался в совершенно неправильном направлении, и тачдаун, который я забил, был за другую команду, но это было самое веселое, что у меня когда-либо было. Как только я почувствовал направление и усвоил правила, моим родителям пришлось заставить меня прийти поужинать.

Перенося весь свой вес на пятки, я подпрыгиваю так высоко, как только могу, чтобы поймать мяч, который парит в воздухе. Сила броска заставляет мое лицо расплыться в широчайшей улыбке, когда я понимаю, что человек, который его бросил – мой лучший друг и любимый игрок – наконец-то оправился от двухлетней травмы.

Ашер Хоторн ухмыляется, когда я бегу к нему трусцой через поле. Должно быть, это приятно - вернуться к тому, что он любит, спустя столько времени. Это было два года назад, когда пара придурковатых игроков из другой команды сбили его с противоположных сторон и вывихнули плечо. После экспериментальной операции и такой самоотдачи, какой я никогда не видел в своей жизни, ему разрешили снова играть. Его первая игра после возвращения состоится в этот понедельник, и я, черт возьми, не могу дождаться этого.

— Черт возьми, я пропустил твои броски, — говорю я ему. — Ты определенно готов к этим выходным.

Он медленно кивает, расправляя плечо. — Я все еще хочу еще немного попрактиковаться.

— Эш, мы тренировались каждый день в течение последнего месяца. Я говорю тебе - ты готов.

Моих слов недостаточно для его уверенности, потому что он вздыхает. — Еще один час?

— Ладно, прекрасно, — уступаю я. — Но завтра мы берем выходной.

Уголки его рта приподнимаются, и он отступает назад, готовясь бросить мяч. Я стону и срываюсь с места.

***

Одна из лучших составляющих наличия денег - это предметы роскоши. Например, когда одна из ваших лучших подруг уезжает в школу на другой конец страны, вы можете сделать такие вещи, как нанять частный самолет, чтобы привезти ее домой на первую игру Ашера в воскресенье после двухлетнего перерыва. Она, вероятно, убьет меня за это, точно так же, как хотела, когда я оплатил ее обучение в колледже и квартиру в Нью-Йорке, но это мелочи, когда ты для меня номер один.

Я вешаю трубку, подтвердив, что в понедельник утром в аэропорту Кеннеди ее будет ждать самолет, и перехожу к своим текстовым сообщениям.

Колби: Привет, Лен. Самолет забронирован на 8 утра в понедельник. Аэропорт Кеннеди. Убедись, что ты там.

Нажав «Отправить», я засовываю телефон в карман и подхожу к холодильнику за пивом. Практика с Ашером понятна, так как он хочет быть уверен, что находится в наилучшей возможной форме, но, клянусь, в последнее время я работал в десять раз усерднее, чем обычно. Сейчас он в лучшем состоянии, чем был до травмы. Как и я.

Вибрация на моей ноге ожидаема, и я смеюсь, поднося телефон к уху, даже не потрудившись посмотреть, кто это.

— Леннон, если ты собираешься ворчать на меня из-за частного самолета, оставь это. За это уже заплачено.

Вместо моей любимой девушки на линии раздается менее ожидаемый голос. — Леннон? Кто это? В твоей жизни есть девушка, о которой ты мне не рассказывал?

Я вздрагиваю от мгновенного допроса. — Нет, мам. Она просто друг.

Волнение в ее голосе резко падает. — Ох. Жаль.

Моя мать - сокровище, но ее одержимость моей личной жизнью - это немного чересчур. Кажется, она не понимает, что я могу быть полностью счастлив, не имея постоянной женщины в своей жизни. Если честно, отношения пугают меня больше, чем мысль о потере карьеры. Что-то в обязательствах и ответственности просто заставляет меня бросаться наутек. Кроме того, было бы откровенно невежливо отдавать всего себя только одной девушке.

— Все в порядке, ма?

— Да, — язвительно отвечает она. — Почему что-то должно быть не так чтобы я позвонила своему сыну?

Я смеюсь. — Пригнись, женщина. Я просто проверяю.

Мы вдвоем немного поговорили о проблемах со здоровьем моего отца, которые пугают меня до чертиков, и о столкновениях моего младшего брата с законом. Я ненавижу весь тот стресс, в котором она находится, но, как бы я ни пытался помочь, я мало что могу сделать. Я уже покрываю все их медицинские расходы, и у моего брата, кажется, есть неограниченный запас денег для внесения залога. Единственное, что я мог бы сделать, это поехать домой, чтобы физически помочь им, но мой график просто не позволяет этого.

— О, я почти забыла тебе сказать, — выдыхает она. — Сегодня вечером Сейдж собирается пообщаться с Честити!

Упоминание моей бывшей сразу приводит меня в замешательство. — Ток-шоу? Для чего?

— Очевидно, она встречается с каким-то известным актером. Кристофер какой-то.

Сейдж Эмброуз, единственная девушка, которая была у меня за последние десять лет, и единственная девушка, которую моя мама, похоже, не может отпустить. Конечно, в старших классах я много с кем встречался, но между нами никогда не было ничего серьезного. Большинство из них были раздражены моим расписанием тренировок или моим отказом пропустить тренировку. Но только не Сейдж. Она была на трибунах во время каждой из них, подбадривая меня.

Я выбрасываю воспоминания из головы. — Это здорово, мам. Я рад, что она счастлива.

Она напевает. — Я все еще не понимаю, почему вы двое расстались. Она такая милая девушка.

Мои глаза закатываются практически на затылок. — Это было шесть лет назад. Ты должна отпустить это.

— Ну, может быть, если бы ты сказал мне, я бы не спрашивала.

Честно говоря, я не могу. Не потому, что я этого не хочу, а потому, что она прилетела бы в Калифорнию только для того, чтобы дать мне подзатыльник. Мой папа всегда внушал мне, чтобы я не позволял ничему помешать мне осуществить мою мечту. Моя мама, однако, всегда настаивала на том, чтобы я не ставил футбол превыше всего в своей жизни, и это именно то, что я сделал с Сейдж.

— Мы просто знали, что дистанция не сработает.

Ладно, это не совсем ложь, но и не правда. В любом случае, она частично купилась на это.

— Было бы неплохо, если бы ты все же попытался, — настаивает она, ее тон скорее задумчивый, чем аргументированный. — На данный момент я задаюсь вопросом, будут ли у меня когда-нибудь внуки.

О, Иисус Христос. — Вау, ма. Посмотри на время. Мне нужно идти.

— Куда? У тебя назначено свидание?

Нет, но это не самая плохая идея. Я уверен, что в моем телефоне есть кто-то, кого я мог бы пригласить прийти сюда сегодня вечером.

— Если я скажу «да», ты позволишь мне положить трубку?

Она хихикает. — Ты всегда был плохим лжецом.

— Эй! — Я обиженно фыркаю.

— Я позвоню тебе завтра после встречи с твоим отцом.

Я киваю, хотя она меня и не видит. — Звучит неплохо. Спасибо. Передай ему от меня привет и скажи Мэддену, чтобы он перестал попадать в такие чертовы неприятности.

Долгий выдох вырывается из ее рта. — Мы можем мечтать, не так ли?

Мы двое вешаем трубку, и я делаю глубокий вдох. Мне действительно нужно найти время, чтобы съездить домой и повидаться с отцом — пока не стало слишком поздно.

***

Я лежу на своем диване, переключая каналы. Как бы сильно я ни хотел трахнуть сегодня вечером какое-нибудь безымянное лицо в матрас, Ашер сегодня измотал мою задницу. Вместо этого я решил расслабиться дома. Я просто никогда не ожидал, что это будет так скучно.

Название ток-шоу, о котором моя мама упоминала ранее, смотрит на меня из теле-гида. Я знаю, что должен двигаться дальше. Ее жизнь не мое дело – не после того, что я с ней сделал, – но я не могу не испытывать любопытства.

Я нажимаю кнопку, и изображение моей бывшей заполняет экран. Она хорошо выглядит, но совсем не так, как я ее помню. В ней есть что-то такое, что, кажется, воспринимается по-другому, хотя это может быть из-за придурка рядом с ней.

Тофер Джеймс - один из любимых актеров Голливуда и первоклассный придурок. Я имел неудовольствие встречаться с ним пару раз, и каждый раз мне хотелось врезать ему прямо по лицу. Сейдж заслуживает встречаться с кем-то хорошим. Кем-то милым. Кем-то вроде меня, кем я был до того, как отправил все это к чертовой матери.

***

ШЕСТЬ ЛЕТ НАЗАД

Говорят, что время, проведенное в университете, должно быть лучшим временем в твоей жизни. Вы получаете свободу, которой у вас не было дома. Новые друзья. Неограниченное количество вечеринок. Это идеальная ситуация... стань алкоголиком / или набрать двадцать фунтов. Когда твоя единственная цель - использовать студенческий мяч, чтобы попасть в НФЛ, не так уж и много. Я уже провел два года в этом месте, и единственное, что мне здесь понравилось, - это футбол. С другой стороны, это, наверное, совсем неудивительно.

Я захожу на утренние занятия в среду, удивляясь, зачем я записался на что-то так рано, когда знаю, что во вторник у меня тренировка допоздна, и вот она. Длинные каштановые волосы собраны сзади в неряшливый пучок. Невинные карие глаза. И огромная чашка кофе, стоящая на углу ее стола, которая говорит мне, что она определенно не жаворонок.

Пересекая комнату, я сажусь на стул рядом с ней. Она поднимает взгляд всего на секунду, но по количеству ручек, разбросанных у нее на столе, я могу догадаться, что она первокурсница. В ней есть что-то, чего я не могу понять, но я просто хочу привлечь ее внимание.

— Я не думаю, что у тебя достаточно.

Она поворачивается ко мне, и на ее лице отражается замешательство. — Прошу прощения?

Я киваю в сторону семи ручек. — Тебе нужно как минимум десять для этого занятия, или тебе нечего здесь делать.

Сначала она выглядит оскорбленной, но, когда моя улыбка прорывается наружу, она закатывает глаза. — Я не знала, что умники могут функционировать до полудня.

Я пожимаю плечами с ухмылкой. — Что я могу сказать? Я единственный в своем роде.

— Держу пари, что так и есть.

Протягивая руку, я дарю ей свою лучшую улыбку. — Колби Хендрикс.

К счастью, она берет ее и вкладывает свою руку в мою. — Сейдж Эмброуз.

***

Я до сих пор помню, какой мягкой была ее кожа на ощупь рядом с моей, но это больше не мое дело. Теперь она его, несмотря на мои мысли об этом.

Они двое выглядят как типичная влюбленная пара, когда она демонстрирует свое роскошное обручальное кольцо. Если целью всего этого было разбить сердца всех его идиотских поклонниц, я уверен, им это удалось. Когда он прижимается губами к ее губам, я мгновенно ищу пульт.

— Убери это дерьмо с моего телевизора, — ворчу я.

Я беру его в руку и собираюсь переключить канал, когда что-то, сказанное Честити, останавливает меня.

— Хорошо, я знаю, что это очень личная тема, но я не могу не спросить. — Она делает паузу, чтобы усилить напряженность, и фотография маленькой девочки заполняет фон. — У тебя есть дочь, верно?

Сейдж втягивает большой палец внутрь и обхватывает его пальцами – нервная привычка, которая у нее всегда была. — Это так.

— Расскажи нам немного о ней. Она очаровательна.

Она неловко улыбается. — Ей пять лет, и она самая умная маленькая девочка, которую я когда-либо встречала в своей жизни.

Честити хихикает. — Я уверена, что она может поблагодарить тебя за это. — Она смотрит на Тофера. — А как насчет тебя? Вы двое ладите?

Он ухмыляется Сейдж сверху вниз. — Я не знаю, детка. Так ли это?

Сейдж закатывает глаза и слегка шлепает его по руке. — Моя дочь любит его, хотя однажды ей довелось встретиться с Гарри Стайлзом на съемочной площадке, и, клянусь, она чуть не упала в обморок.

Аудитория наполняется тихим смехом.

— О, похоже, она самое милое создание.

— Так и есть. — Сейдж гордо улыбается.

Честити кладет руки себе на колени. — А что насчет ее отца? Что он чувствует по поводу того, что мама его дочери помолвлена с любимцем Голливуда?

Она поднимает взгляд на Тофера, который ободряюще сжимает ее колено. — На самом деле нас только двое. Ее отец не участвует, но она никогда не страдала из-за этого. У нее всегда было все, что ей нужно.

Честити улыбается. — Ну, я в этом ни на секунду не сомневаюсь. Ей повезло, что у нее есть ты.

После еще небольшого подшучивания интервью заканчивается, и показываются титры перед сменой на рекламный ролик, но я застываю на месте. Единственное, что я могу представить, это маленькую девочку с каштановыми волосами и зелеными глазами.

Ей пять. Ее отец не участвует.

Я подсчитываю снова и снова, проводя пальцами по волосам.

Это невозможно.

Она не была...

Она бы этого не сделала.

Верно?