Холмский: Величие Смерти

Глава 14

— И к чему привело продолжение войны? Кому нужны захваченные тобой территории на краю империи?

Старшая дочь императора явно была недовольна моими последними успехами на фронте. Все складывалось совсем не так, как она хотела. Из спасительницы империи Анна превратилась в ярую пацифистку предательницу интересов страны, а сильнее всего по ее самолюбию ударили взлетевшие рейтинги Розы.

— Все идет по плану. Чего ты так переживаешь?

— Холмский, война не игрушки, — приняла вид строгой учительницы Анна. — Сейчас стоит вопрос о выживании нашего государства. Внутренняя война между кланами серьезно сократила возможности империи и необходимо сконцентрироваться на восстановлении потерянного, а не новых войнах.

— Уверен, император не против моих действий. Это лучше, чем продолжать делить совет кланов между сформировавшимися партиями. Или твой проект — первая императрица с подконтрольным мужем из-за мелких неудач может резко прекратиться?

Злой взгляд обжигал и приносил приятное чувство, когда кровь течет быстрее по жилам. Хорошая девушка Анна, да и правительницей обещает быть не самой плохой для граждан империи, но иногда слишком предсказуема. Особенно, когда эмоции над ней берут вверх.

— Какой же ты…, — сделав глубокий вдох, великая княжна успокоилась. — Со мной приехал личный посланник принца Юлана из Поднебесной империи. Выслушай его, пожалуйста, и не веди себя слишком вызывающе.

Я с трудом сохранил невозмутимое лицо при виде вошедшего болванчика в странной одежде, не ожидая ничего хорошего от того, что он хочет мне сказать.

— Повелитель Неба приглашает вас, князь Холмский, посетить его дворец в Запретном городе. Великая честь для любого человека в этом мире выпала именно вам, — надменным голосом произнес посол.

— С неимоверной радостью и трепетом в сердце приму приглашение от императора Поднебесной империи. Всю жизнь мечтал во время войны посетить дворцы в других странах.

Других вариантов ответа нет. Тем более Анна бросала на меня такие уничтожающие взгляды, чтобы я не сказал что-нибудь лишнего. Дипломатия, а скорее заказы императорского клана, который контролирует всю торговлю с этим государством.

— На это время лучше всего будет установить перемирие между Российской империей и Ямато. Принц Юлан готов поспособствовать заключению мирного договора…

Легкое давление Силы на наглеца, чтобы он понял, какая пропасть нас разделяет. Побледнел и схватился за амулет на груди. Бесполезное занятие. После того, как он упал на колени и захрипел, я свернул давление Силы.

— К сожалению, текущая расстановка сил не позволяет установить перемирие. Передайте принцу мою благодарность за предложение помощи в урегулировании ситуации.

— Я передам ваш ответ принцу. Повелитель Неба интересовался вашими взаимоотношениями с принцессой Ксу и помощь, оказанная в чужой для его дочери стране, не останется без ответа. У него к вам много вопросов, — еще раз поклонился опытный царедворец, не упустив возможности нанести свой удар.

Учитывая, что я иногда говорил Ксу, мне теперь совсем не нравится идея посещения Запретного города, но отказать нельзя. Неуважение. Была не была, где наша не пропадала, как любит говорить дядька Николай.

Дома тоже неспокойно. После небольшого разговора с женами осталось много вопросов, и я долго думал, что за сюрприз меня ждет, да и посланник от Климента Аркадьевича может быть связан с Орденом или Любомиром. Одно другого не лучше.

По возвращению в Хабаровск, к моему глубокому сожалению, генерала Муромцева не застал на месте. Он был спешно отозван в Москву для консультаций с генштабом империи. Жаль, у меня к генералу скопилось много вопросов.

Быстро передав все дела воеводе, мы с Анной сели на поезд до Пекина, что ехал без остановок до самого пункта назначения. Великой княжне было позволено взять с собой не больше десяти сопровождающих, а мне никого. Несправедливо.

Четвертая страна, которую я посетил в этом мире, сразу навела тоску. Многочисленные деревни на нашем пути радовали взгляд чистотой и аккуратностью, но пугало другое. Численность населения просто убивала мое воображение. Сколько владеющих в этой стране?

— Не так много, как ты думаешь. Поднебесная империя практически равна с нами в общем количестве владеющих, а волотов и кудесников у нас даже больше. Хоть они скрывают немало тайн, но империя важный торговый партнер для нас.

Похоже, я задал последний вопрос вслух или Анна пробила мой ментальный щит. Нет, щит на месте. Самое плохое, если она хороший физиономист, а я потерял бдительность.

— У каждого есть свои секреты. Лучше дружить, чем воевать.

— Странно слышать подобные слова от тебя, — усмехнулась Анна.

— Тем не менее, я люблю комфорт своего дома, а не военные палатки и долгие марши.

— Напомню твои слова, когда ты будешь участвовать в следующем военном конфликте. Смотри, похоже, мы приближаемся к Пекину.

Столица Поднебесной империи встретила нас многочисленными улицами. Жители выглядели не слишком обеспеченными на фоне граждан империи, но не унывали или делали вид, что радуются жизни. Пересев с поезда на автомобили германских производителей мы под большим сопровождением въехали за стены Запретного города.

Тысячи гвардейцев-владеющих, застывших на площади перед дворцом, пусть и начальных рангов, впечатляли осязаемой мощью. У дворца нас встречал сам Небесный дракон, принц Юлан и принцесса Ксу. Хоть кто-то не поменялся, все такая же холодная и недоступная.

Протокольная церемония слишком затянулась из-за никому не нужных ритуалов и небольшого парада войск. Техника не впечатлила, гвардейцы слишком серьезны и похожи на големов, а пехота выглядела похуже яматцев. Кстати, о последних, они тоже присутствовали, и нетрудно было догадаться для чего.

Иногда бывают ситуации, когда, как бы ни хотелось, тебя все равно пытаются заставить пойти на определенные уступки. Оказывается, меня позвали на заключение мира и, с одной стороны, осталось только отчаянно торговаться, чтобы выйти на лучшие для себя и империи условия. Если бы не одно «но».

Принц Юлан выступал не в роли арбитра, а серьезно подсуживал Ямато. За долю малую или боялся усиления Российской империи неважно. В общем, я уперся.

Член клана Тайро был скользким, как угорь, но ему это не помогло. Смерть «гения клана Минамото», плен главы клана Фудзивара и многие, многие печали, что я принес его стране, вызвали скупую слезу только у самого Тайро. Перемирие — максимум на что меня смогли продавить за единовременную выплату в золоте и накопителях. Впрочем, пусть лич силы поднакопит для следующего рывка.

После официального мероприятия Анну, как официальное лицо империи затаскали по деловым встречам, а меня вызвал к себе правитель Поднебесной империи. Еще на первой церемонии я дал понять, что кланяться чужому правителю я не собираюсь. Своему императору особо не гну спину. Так что меня приняли в небольшом домике для медитаций и распития чая без протокола.

— Вы очень интересная личность, князь Холмский. За короткий промежуток стали человеком, о котором говорит весь мир. С вашим словом приходиться считаться даже мне. И лишь ваш путь Смерти чужд каждому живому человеку. Мертвые должны умирать, а не гневить богов своим присутствием среди живых. Мы должны жить в гармонии с природой и собой, тогда нам не страшны любые беды.

Философия на востоке меня порядком утомляет. С одухотворенным видом режут друг друга сотнями тысяч. На западе ничем не лучше, ищут лживые предлоги, чтобы заняться тем же самым. Так что мне еще повезло появиться в Российской империи, что застыла между западом и востоком и все не как не выберет, куда ей упасть. Хотя никак не может понять, что центристы с собственной философией вполне могут существовать без влияния востока и запада.

— Смерть не конец пути, а лишь начало, ваше величество. Убивая своих врагов, я помогаю им быстрее пройти этот путь, а кому не повезло задержаться на этом свете в мертвом теле… что ж удача женщина переменчивая.

— Достойные слова, которые я запомню, но позвал я вас по другому вопросу. За помощь моей дочери я хочу вас отблагодарить особенным даром, — замолчал император, как будто на минуту задумавшись, правильно ли он делает.

Какая еще помощь?! Чувствую, подарок будет с подвохом.

— Мне не надо подарков, ваше величество. Все, что я делаю только от чистого сердца.

— Похвально и все же я решил. В столице живет мудрец, которому недавно исполнилось пятьсот лет. Принимает он лишь избранных и того, кого я отправляю за особые заслуги. Возможно, он сможет вам помочь выбрать верный путь в этой жизни. Отказ не принимается. Если Сун Лу будет доволен вашим разговором, то у меня будет еще один подарок для вас, князь Холмский.

Чую здесь подвох. Прям вот всей своей некромантской душой.

— Благодарю, ваше величество, за бесценный дар.

— Сегодня хороший день для посещения, поэтому мои слуги отвезут вас к нему, — едва заметно кивнув головой, Небесный дракон показал, что разговор закончен.

С места в карьер берет. Я думал завтра с утра пораньше уехать, а не лезть к очередному диву отшельнику, от которого лучше держаться подальше. Анна еще куда-то пропала и громко уйти тоже не получиться. Заложница у них сейчас что надо. Обложили со всех сторон.

Дворец Сун Лу находился на окраине Пекина и представлял собой комплекс сооружений ничем не хуже Запретного города. Обычно всякие отшельники стараются жить подальше от крупных городов и людской суеты, но не в нашем случае. Еще странно, что жители Пекина не селились рядом с дворцом. На несколько километров заброшенный пустырь и пустые дома. Очень странно.

Пройдя в открытые ворота, я увидел природную идиллию. Цветущий сад из невероятно ярких растений, бьющий из-под земли родник и пятисотлетний мудрец в окружении стайки девиц. Он точно не выглядел древней развалиной. Скорее молодой мужчина в самом расцвете сил.

Стоило мне только посмотреть на Сун Лу внутренним взором, как я сразу остановился на месте. Ослепительная насыщенность энергией Жизни на мгновение ввела меня в ступор. Нет, я видел существ аномалии с сильной Жизнью, но не разумных владеющих. Многие считают эту великую силу сродни добра, но спешу разочаровать. Силе плевать на добро и зло, а сильные адепты в основном чужды людской морали.

Мудрец в этот момент всматривался в меня и по изменению его лица я понял, что мирно мы с ним не разойдемся. Импов император Поднебесной отправил меня на верную смерть. Волот, приближающийся к рангу дива для меня пока еще слишком силен.

Битва началась без слов. Аура Силы отразила нечто похожее на мои проклятия. Но это было лишь начало. Болезни и паразиты, насылаемые Сун Лу, вгрызались в ауру десятками. В эту игру можно играть вдвоем. Проклятия и ослабления против болезней и паразитов. По скривившемуся лицу было видно, моему противнику не понравилось.

Взмах руки мудреца и химеры самых разных видов выскочили из нор и подвалов. Вызывающие омерзение гигантские насекомые и невероятной красоты создания, их цель была одна — моя смерть. Из-за невинных девушек я не стал использовать массовые заклинания Смерти. Пусть попробуют на себе стихию Земли. Взрыв мелкими осколками пробил навылет орду тварей, но поток химер не прекратился.

Костяная жатва, Копья Праха и Каменные осколки уничтожали все, что слишком близко приближалось ко мне. Дворец от нашего столкновения постепенно превращался в груды камня, но мой щит Силы пока еще держал удары врага. Только постоянный приток некроэенргии от смертей химер позволял держаться.

Энергия у моего врага была не бесконечной, правда пополнял он ее специфическим образом. Выпив жизненную силу из молодой девушки, Сун Лу превратил ее в считанные секунды в сухую мумию. Сосредоточие противника снова заполнилось, и он сходу ударил по мне зелеными молниями, что резко ополовинили щит Силы. Говорят, последних магистров Жизни убивали долго и мучительно. Из-за бешеной регенерации и использования людей, как батареек. Хотя стоит признать, все великие силы этим не гнушаются.

Закрыв оставшихся девушек в каменные коконы, я на некоторое время лишил врага подпитки, что тут же сказалось яростным криком Сун Лу и приказом всем тварям идти в атаку. Из-под каменной плиты рядом с родником тут же раздались громкие стуки и затряслась земля. Еще один стук и огромная змея с яростным шипением вылезла наружу, сшибая все на своем пути. Тварь готова была проглотить или сжать в кольце своего хвоста наглеца, посмевшего напасть на ее хозяина.

Коса жнеца в руках вернула мне уверенность в свои силы и отсекла от эмоций. Поэтому нависшая надо мной голова монстра не вызвала страха, а через некоторое время оружие Смерти нарезало змею на ровные куски. Костями и плотью был завален весь двор дворца, так что появление умертвий, зомби и скелетов было лишь делом времени.

Две армии нежити и монстров рвали друг друга на части, а мы возвышались над ними, как два полководца великих сил. С магией Жизни я был слабо знаком. В мое время сильных адептов Жизни уже не осталось. Церковники резали их с не меньшей яростью, чем демонологов и некромантов.

В любом случае, искрящееся облако, что неслось в мою сторону, не несло ничего хорошего. Костяная и каменная стены не остановили чужую магию, и я по наитию отправил на встречу Облако Праха. От столкновения двух энергий наши армии рассыпались в прах, и мы снова остались один на один. Заметив, что я начинаю поднимать новую армию мертвых, Сун Лу грязно выругался и тут же преобразился. Создав два клинка чистой энергии, мой противник бросился в битву, правда, человеком это существо уже трудно было назвать.

Нет, он был вполне себе человекоподобным. Лишь несколько выделялась синяя кожа со странными наростами на голове, полное отсутствие растительности и высокий рост. Таких рас я не знаю и даже в академии магии о подобных существах ничего не говорили. Интересно будет посмотреть, кого из него получиться создать… если выживу.

Эманации Смерти и Жизни поглощали друг друга при равных условиях. Враг был сильнее, но не на порядок, поэтому я принял вызов. Главное я не распадался на атомы, как и мой противник.

Догадайтесь, кто был основным оружием древней империи людей против владычества эльфов над всем миром. Конечно, молодые, едва обученные некроманты. Клинок, который можно было сразу бросить в горнило войны. Безумной войны, которая оставила после себя серые пустоши и надолго откинула в развитии обе расы.

— Кто ты? — проревел двухметровый гигант. — Отвечай, и я убью тебя быстро!

Мечами синекожий махал на удивление очень хорошо. Коса жнеца едва успевала останавливать насыщенные энергией Жизни мечи. Враг был невероятно силен и часто ускорялся за счет возможностей нечеловеческого тела. В один миг я даже подумал, что пришел мой конец, но в душе все сильнее разгоралась дикая ярость. Короля Ночи не убьет какой-то синюшник! Спонтанные проявления некроэнергии пробили последний барьер ауры противника, и десятки проклятий вгрызлись в его суть.

Ярость, переданная с кровью матери, усилила мою форму жнеца, а черепа загоревшись ярким огнем, ринулись рвать синюю плоть противника, пробивая его естественный щит. С подрубленным коленом, противник упал сначала на одну ногу, а позже полностью рухнул на спину, тем не менее продолжал отчаянно сопротивляться.

Адепт Жизни никак не хотел умирать, хотя я рубил его тело на части косой жнеца. «Прах» задерживался на его теле, не пересекая определенной границы. Врожденная регенерация и сопротивление не давали разрушить общую структуру. При этом он все время продолжал что-то шептать. Дополнительно сковав противника «Оковами Земли» я склонился, чтобы послушать, что он там лепечет.

— Мне надо успеть сообщить Матери о Враге. Мать должна знать, что их ждет. Мать…, — переводчик исправно работал, транслируя мне речь врага пока Смерть, наконец, не взяла свое.

М-да… он еще и не самый главный в своей структуре. Занятно меня подставили. Возможно, Любомир сейчас далеко не самый худший вариант. Зато теперь есть прекрасная возможность посмотреть на синекожего поближе, да и трофеи собрать с такого врага святое дело.

Принц Юлан, стоило ему войти в малый зал для приемов, едва смог сдержать эмоции от увиденной картины, как его строгий отец напивается байцзю и притоптывает ногой, наблюдая за танцем гибких девичьих тел. Мир перевернулся.

— Хо, Юлан, проходи, выпей со мной напиток нашего народа. Сегодня можно немного отдохнуть и забыть о проблемах, — поднял чашу правитель Поднебесной империи.

Впервые в своей жизни Небесный Дракон позволил себе по-настоящему расслабиться и даже отпустил гвардейцев за пределы внутренних помещений дворца.

— Есть достойный повод?

— Стражи подтвердили, что Холмский убил Сун Лу. Все закончилось и мы, наконец, избавились от надзора чудовища в человеческом обличии. Теперь можно спокойно выходить за пределы Запретного города. Построю себе новый дворец, а из этой унылой крепости сделаю музей, — довольно улыбнулся император.

Небесный Дракон с момента восшествия на престол ни разу не покидал пределы Запретного города. Тысячи воинов четырех стихий вместе с монахами буквально жили вместе с ним и охраняли покой правителя от неведомой угрозы. Даже принц не владел полной информацией по заклятому врагу Поднебесной империи.

— Отец, почему ты уверен, что без помощи русского князя мы бы не справились с Сун Лу? Мои гвардейцы способны уничтожить любого врага! — раздраженно произнес принц.

Наглая ухмылка князя Холмского выводила из себя. Для этого человека нет авторитетов, а даже отголоски его Силы говорили о большом могуществе.

— Твой прапрадед уже пытался справиться с «Живодером». Эпоха Падения в нашей истории наглядный пример необдуманных поступков правителей. Пусть титаны сражаются с себе подобными, а мы будем следить за битвой издалека.

Эпоха Падения. Именно в это время были приняты жесткие законы, касающиеся жизни царственной семьи и сильнейших кланов. Поднебесная на долгие годы закрылась от влияния иностранцев, что стало сказывать во многих сферах жизни.

— Так это была не гражданская война…

— Подготовь Великую армию к походу. Что делать с амулетами решай сам, но я бы уничтожил все их прямо сейчас, — не обратил внимания на удивление сына император.

Выданные Сун Лу амулеты для выявления необычной Силы не сразу проявили себя. Но через некоторое время позволили получить важную информацию о новых гранях Силы. Кое-чем пришлось поделиться с мудрецом, а часть информации скрыть под массой пустых докладов. Полученное донесение от посла в Российской империи сразу же было засекречено и использовано для своих целей. Хотя изначально император хотел привлечь святых из Ордена или магистров — демонологов из Альбиона для решения проблемы с Сун Лу.

— И куда мы отправим армию? На Ямато, Магриб или Российскую империю?

— Пока жив Холмский и его потомки мы не будем воевать с Российской империей. Кто знает, какие сюрпризы у этого странного рода есть для своих врагов. Нет, сын, для тебя другая цель. Пора взять все княжества Хинду под наш контроль. Магрибский султанат не сможет перебросить большую армию на восток, имея столько проблем в других провинциях.

— Значит, нас ждет долгая и кровопролитная война на юге, где каждый раджа считает себя богом, а как быть с Ямато? — без особого энтузиазма спросил принц.

— Князь надолго отбил желание у императора Ямато нападать на чужие страны, а клану Тайро сейчас не до новой войны. Тебе и твоему сыну хватит дел на юге, а дальше глупо заглядывать. Хватит о делах, давай отдохнем.

Есть время для важных дел, а есть для отдыха. Махнув танцовщицам подойти поближе, Небесный Дракон подмигнул сыну. Многие из девушек представительницы известных кланов и нередко наследником становился один из плодов подобного союза. Будущее сынов дракона казалось ему сейчас безоблачным.