Хозяйка Запретного сада

Глава 12

По улицам Долины следовал величественный кортеж.

Император возвращался с совещания, поэтому использовался малый официальный паланкин. Легкие шторки трепетали при движении, слегка развеваясь. Только смотреть на это зрелище было некому – все встречные, будь то слуги или чиновники, опускались на колени и склоняли головы, стоило им заметить кортеж издали.

Это было действительно завораживающее зрелище –слуги в строгих и в то же время утонченных нарядах, стройными рядами двигались за паланкином из темного дерева. Колышущиеся полотна шторок не могли скрыть ровно сидящую фигуру, облаченную в официальные одежды. Золотистые волосы этого человека покрывалом рассыпались на тяжелой шелковой мантии, расшитой золотой нитью. В какой-то момент было сложно различить, что было вышивкой, а что волосами. Непременная маска скрывала лицо, аза широкими рукавами прятались затянутые в белые перчатки руки.

Однако любоваться сим зрелищем, кроме Небес, было некому.

На улице стояла невыносимая жара. Казалось, воздух может плавить металл и камень. Но человек в паланкине этого не замечал, лишенный всего человеческого. Словно там находилась статуя. Любой другой, окажись облаченным в эти тяжеленые одежды и регалии, непременно бы потерял сознание.

Издали разносился голос глашатая, возвещавшего о возвращении императора в Янтарный дворец.

Алфей за годы своего правления уже привык к этому.

Совет собирался семь раз в декаду.

В последний год Алфей заметил, что стал освобождаться с заседаний гораздо раньше. Писем и прошений к нему также стало меньше. Хорошо это или плохо – покажет время.

После Ассамблеи, что состоялась вскоре после его свадьбы, состав Совета несколько изменился. Хотя, возможно, сокращение количества прошений связанно не со сменой лиц в правительстве, а со скандалом, разразившимся накануне прошлогодней Ассамблеи. Великий герцог сон Локкрест поднял сильную бурю, обвинив в заговоре действующего правого премьер-министра. Правительство в то время не просто лихорадило – их трясло при виде Великого герцога, который вполне официально изничтожил целый древний род, что уже второе столетие занимал одни из верхних мест в правительстве.

Он словно продемонстрировал, что при желании сможет раздавить любого, и неприкасаемых нет.

Чиновники впечатлились и на время притихли. Очень вовремя, к слову. Бушевавшая в прошлые годы эпидемия еще давала о себе знать, а сейчас империю охватили настоящие пожары. Во многих провинциях горели леса, уничтожались поля, пострадали многие населенные пункты.

Обычно маги не вмешивались в подобные стихийные бедствия, так как погода оставалась областью, которую предпочитали не трогать без веских причин. Никогда не знаешь, где и как аукнется погодная магия. Но положение в этом году сложилось столь серьезное, что Башне пришлось принять непосредственное участие не только в тушении пожаров и восстановлении городов, но и вмешаться в погоду, вызывая обильные дожди. Верховный уже известил совет, что в таком случае к новому году следует ждать последствий.Несмотря на эффект рикошета, магам пришлось согласиться на все мероприятия и подготовиться к неминуемой отдаче.

Алфей прокручивал в уме список пострадавших мест и суммы, что отводились на помощь. И решал, куда же в первую очередь направит Корлана. Как показала практика, наиболее эффективная работа начиналась там, где появлялся эмиссар его величества. Чиновники направили ответственных представителей во все места. И последний год все стараются вести себя как сознательные подданные… но на сколько их хватит?

Паланкин опустился на землю, и две служанки отвели ткань, отходя подальше, чтобы случайно не коснуться даже краешка одежд выходящего императора.

Император медленно поднялся, совершенно не обращая внимания на окружающих. Его мысли плавно перешли на тех, кого чиновники выдвигали в качестве чрезвычайных представителей провинций. Некоторых он знал. О некоторых слышал впервые.

- Ваше Величество, - приветствовали его поклоном. Заметив это боковым зрением, он остановился, слегка повернул голову.

Кто-то мог бы сказать, что император крайне надменен и холоден к своей супруге, что больше часа ожидала его появления. Кто бы подумал, что перед ними человек, который устал, так как приступил к работе еще до восхода солнца и сейчас, когда начинался пик жары, мечтал оказаться бассейне с прохладной водой, а не стоять у порога укутанный во множество слоев шелка в неприятно разогретой на жаре маске? И при этом сохранять величественный вид. Иногда Алфею казалось, что даже умирать он должен величественно, вызывая священный трепет у окружающих. Впрочем, еще пара минут, и он может действительно не выдержать.

Раньше супруга приходила в Янтарный дворец достаточно часто. Она постоянно что-то приносила – угощения, книги, редкие диковинки. Она устраивала музыкальные перерывы, в которых Алфей действительно иногда отдыхал. Однако, если с той же целью в это время приходила одна из наложниц, то это оборачивалось настоящей головной болью. Но в последние недели что-то поменялось. Дойора стала появляться реже. И ее визиты стали менее продолжительными. Сейчас она стала удаляться раньше, чем император приказывал оставить его. Да и появлялась только тогда, когда была заранее назначена встреча. При всем желании, император не мог сделать вид, что его супруги не существует.

Движение затянутой в белый шелк ладони, и супруге разрешили подняться. Легкий кивок показал его желание следовать за ним в помещение.

Безмолвно Дойора развернулась к своей свите, и взяв у одной из служанок деревянный короб для еды, шагнула следом за начавшей удаляться фигурой.

Они шли длинными галереями, занавешенными тяжелыми светлыми портьерами, преграждавшими путь палящим солнечным лучам. Возле стен почтительно склонившись, стояли слуги. Они как на военном параде располагались ровно через каждые пять метров.

Пройдя через третьи по счету ворота, императорская чета, наконец, оказались на территории внутренних покоев.

Это было самое защищенное место Долины, чей покой хранили воины подконтрольные только императору. Они скрывали свою личность от посторонних, тем не менее, все попытки проникнуть извнев их ряды проваливались, что порождало множество слухов.

Стоило преодолеть порог, как последние двери бесшумно закрылись за спиной Дойоры. Практически вся многочисленная свита императора осталась по ту сторону. Вокруг на территории закрытого двора находились лишь замысловатые кадки с деревьями и вазоны с цветами. Муж прошел дальше в свои покои.

Дойоре уже приходилось бывать здесь раньше. Но это было всего три раза за практически целый год.

Оказавшись в комнате, Алфей занял свое кресло, а пятерка придворных дам, появившихся словно из воздуха, поспешила помочь ему снять перчатки и маску, промокнули лицо и руки влажными полотенцами.

Супруга с нагруженным подносом ожидала возле порога, стараясь не смотреть в глаза императора. Кроме того, что это против правил, ей в редкие моменты, что она могла видеть его без маски, всегда было некомфортно. Император точно не был человеком, а неким божественным существом, самим совершенством.

Ее все называли первой красавицей страны, но глядя на эту идеальную кожу и утопая в бездонных глазах, она знала, что просто скромная девушка, в сравнении с ним.

Ей так хотелось завоевать его внимание. Оказаться ближе трех метров… но холодность, с которой он к ней относился, являлась непреодолимым барьером. Она так завидовала наложницам, которых он к себе подпускал, так ревновала и злилась… Но потом услышала слова, в которые поверила всем сердцем – «они лишь цветы». И каждый раз, находясь рядом с тем, о ком грезила даже во сне, она повторяла это раз за разом.

«Они лишь цветы. У нас всех свои роли. Я не должна завидовать тому, как они справляются со своими. Сначала я должна справиться со своей».

- Ваше Величество работает даже в самую жаркую пору, - не поднимая головы, тихо заговорила Дойора. - Я принесла настой Паури и суп с ростками Кавы. Это используют для устранения последствий перегрева организма.

Она осторожно подошла к расположенному неподалеку столику и поставила на него деревянную коробку.

Император не остановил, и не выгнал, а это означало, что она может продолжать.

Еда и питье его величества всегда готовились на специальной кухне и подавались определенными слугами. Проносить пищу из-за пределов Долины строго воспрещалось, однако заботиться о всех личных нуждах императора входило в обязанности гарема. Еда и напитки – это то, в чем соревновались меж собой его прекрасные обитательницы. Веками они оттачивал это искусство, а самые умелые выделялись на фоне остальных способностью завлечь правителя на вкусный ужин в свой дворец.

Дойора изящно сняла крышку и выставила из коробки тарелку и небольшой кувшин. Вся посуда была изготовлена из нефрита цвета слоновой кости, а по краям украшена тонким цветочным орнаментом. Подобная посуда предназначалась исключительно для блюд, подаваемых императору. В каждом из дворцов гарема имелась похожая посуда, отличавшаяся только цветом камня и нанесенным узором. Поэтому всегда можно легко определить, из какого дворца послана еда.Помимо прочего, эти тарелки весьма чувствительны к любым ядам.

- Вы очень внимательны, – это были первые его слова, услышанные девушкой за долгое время.

- Благодарю,Ваше Величество, - она склонилась в поклоне. – Забота о Вашем Величестве моя главная обязанность.

- Как продвигается Ваше обучение? – из вежливости спросил император, принюхиваясь к тарелке.

- Я стараюсь понять.

- Понять? Что же?

- Понять всю мудрость, что там сокрыта. Люди, чьи деяния запечатлены в истории были старше и опытнее меня. Прочесть все просто. Но этого недостаточно, – осторожно подбирая слова отвечала Дойора.

- Не пытайтесь понять слишком многое, – император оставался по-прежнему равнодушен. Дойора ощущала себя предметом интерьера. Раньше ей было бы сложно сохранить спокойствие, но сейчас у нее появилась своя мантра. – Будет достаточно, если Вы уловите основное направление.

- Ваше Величество очень снисходительны, - она показала едва заметную улыбку.

- Отнюдь. Боюсь, что если буду требовать слишком многого, то Вашего экзамена придется ждать еще несколько лет, – он определенно не желал быть вежливым.

Дойору выводило из себя подобное отношение, словно она… но в этот раз все ощущалось как-то по-другому.

Занятия во Внешнем саду действительно давали результаты.

Что значит холодность и надменность императора в сравнение с тем, что она вынуждена терпеть каждый день?

Его величество тот, кто стоит на вершине мира. Он самый могущественный и совершенный человек в ее глазах. Если он считает, что она глупа… то так и есть с его точки зрения. Но Небеса! Где взять силы и терпеть постоянные снисходительные взгляды и нравоучения маленькой девочки? Она всегда ухитряется изложить свою точку зрения просто и доходчиво. А ей приходиться потом ночи не спать, прокручивая в голове их беседы и думая, почему же она до этого считала иначе?

После их занятий Дойора начала ловить себя на том, что общество наложниц не доставляет ей прежнего раздражения. В последний раза она и вовсе проигнорировала все их подначки, просто не заметив.

Сегодня его величество как обычно топчется по ее гордости, но она совершенно не обижена. И даже не спешит интерпретировать слова по прямому их смыслу. А пытается разгадать, что он мог ими сказать. С ходу придумалась пара вариантов. А прежняя она уже бы закипала…

«Вы должны понимать, что не всегда возможно сказать все прямо. – говорила девочка после очередной прочитанной в хрониках истории. – Иногда жизнь и смерть зависят от правильного понимания на первый взгляд простых слов. Их значение может меняться в зависимости от места, времени, ситуации, людей, их отношений и многого другого. Только слова в судебном приговоре зачитываются однозначно. Что же до императорской семьи… это среда с самым большим количеством переменных».

***

Однажды утром в Запретный сад прибыл официальный запрос о подготовке рабочей зоны и места проживания для мага Башни.

Все, что касалось магии, руководство сада сразу перенаправляло Ханлину. После того, как юноша появился на пороге с письмом, скрепленным официальной печатью, от Хранителя не было никаких известий. Служители исполняли все требования молодого человека, предполагая, что в случае если он выйдет за рамки возложенных на него поручений, то расплата придет от Хранителя и их гнев может коснуться только в том случае, если они будут противиться молодому человеку.

Ханлин размышлял примерно тем же образом в отношении Эллы. Девочка явно разбиралась в магии, поэтому закономерно, что она руководит магическим оснащением сада. Было бы более странно поручить это кому-то, кто не понимал ни строчки магических формул. А к такой категории, пожалуй, можно отнести всех в Запретном саду. За единственным исключением, которое и нашел Хранитель.

Практически все были уверенны в том, что Хранитель – маг. Некоторые скептики, правда, считали, что магия, которую он демонстрировал – результат действия специально подобранных артефактов. Но это просто были те люди, которые не знали подробностей покушения на его величество в деньобъявления наследным принцем.

Ханлин считал Хранителя магом. А мозги людей, так или иначе связанных с магией, работают иначе. Такой вывод просто сам напрашивался после более близкого общения с Эллой.

И если он действительно однажды хочет стать не просто крайним в цепочке исполнителей – теория магии это первое, что нужно изучить.

По этой причине, он определил в качестве помощника мага от сада не только девочку, но и себя.

Элла заявляла, что будет весело. Ханлин подозревал, что веселиться она будет в основном над ним, в гордом одиночестве.Но, как и много раз до этого, не угадал.

Для мага соорудили отдельное небольшое временное строение. Это был достаточно изолированный участок сада, расположенный неподалеку от забора. Можно сказать, в самом углу.

Домик состоял из нескольких комнат, в которых расположились рабочие и жилые зоны.

До прибытия мага, это выглядело странно и чужеродно на общем пейзаже. Но стоило сентМиреру распаковать свои многочисленные сундуки - новый домик стал словно невидимым.

Маг Башни не постеснялся притащить кучу артефактов, блокирующих все, что можно по периметру. Ханлин был уверен, что тот перестарался. Предполагалось, что еду будут приносить в домик, однако обычным служителям даже приблизиться более чем на десяток метров оказалось невозможно. За едой пришлось ходить им с Эллой.

Ханлин впервые переступив порог дома после вселения в него господина мага даже подумал, что у него не все ладно со зрением.

Элла окрестила это место – гостиной. Большой стол и кресла,расположенные вокруг него, подтверждали эти слова. Но вот плотно заставленные книжными шкафами стены утверждали, что это место - гостиная безумного мага. Простые шкафы с книгами, чередовались с теми, что были заполнены иначе. Около одной из стен шкаф, разбитый на маленькие секции сверкал стеклянными створками. Там так стояли книги, но каждая хранилась в отдельной ячейке, закрытой маленькой прозрачной дверкой.

Не нужно быть магом, чтобы догадаться, что здесь выставили магические книги.

Был еще один стеллаж и снова застекленный. Его полки занимали различные минералы, камни и древесина.

Далее следовал лекарский шкаф. Именно такой можно увидеть во многих аптеках. Сотни маленьких выдвижных ящичков с местом для этикеток, в которых так удобно хранить высушенные травы.

В следующей комнате установили три больших рабочих стола с приготовленными стопками бумаги и пишущими принадлежностями.

Разглядев обстановку, Ханлину стало немного не по себе. Зачем одному человеку три совершенно одинаковых рабочих места?

В еще одной комнате неожиданно оказались котлы, печь, горелки и целый стеллаж пустых колб и склянок различных цветов, форм и размеров.

Последняя комната в рабочей зоне была заперта. Ханлин только головой покачал, думая, почему не заперли в таком случае и комнату ведьмы – как он окрестил алхимическую лабораторию.

Проанализировав увиденное, парень понял, что маг и Элла собирались разрабатывать проект магической системы. У нормального человека при слове – проект возникает ассоциация с бумагами, линейками, красками, кисточками и прочем. Маги, видимо, это ассоциируют с совершенно другим.

- Огляделся? – пока Ханлин уставился на запертую дверь, за его спиной неожиданно возникла Элла.

- Напугала! – от неожиданности юноша даже подпрыгнул на месте. – Ты это специально?

- Я что, в первом классе? – насмешливо хмыкнула она. – Что интересного нашел?

- Да все тут как-то странно. Разве это нужно для расчетов? – он сделал жест, показывая на пространство вокруг.

- Естественно, нужно! На бумаге можно просчитать только стандартный проект. Для того, чтобы создать нестандартный, необходимы в том числе и испытания. У определенных материалов есть свои параметры. Но в некоторых случаях в зависимости от источника добычи – параметры могут меняться. Для расчетов артефактов низкого качества это не имеет значения. При среднем качестве учитываются некоторые критерии, а при высоком нужно знать все. К примеру, кварц. Достаточно распространенная основа для создания артефактов. Но он очень разный по составу. Артефакты высокого качества, выполненные по одинаковой технологии одним мастером, но на основе кварца, взятого из разных месторождений, не могут быть одинаковыми. А нам нужно много одинаковых артефактов с самым эффективным действием. Поэтому Башня подготовила различные образцы. Помимо прочего, основа бывает деревянной. От природы у различных видов деревьев определенные свойства. Но их можно изменить с помощью определенных составов. Это называют измененной основой. Чем больший выбор различных основ, тем проще подобрать сочетания для сложных систем. Комната, которая пока закрыта – это лаборатория. Там еще не все готово, поэтому и заперто.

- В книгах, которые я читал,об этом ничего не говорилось, – с грустью заметил Ханлин.

- Естественно. Сейчас ты изучаешь основы. А то, о чем сейчас идет речь, далеко не основы. Подробно это в университетах учат.

- Элла, порою мне кажется, что ты надомной издеваешься с особым цинизмом! Я что, твой любимый подопытный зверек? – не выдержал Ханлин. Все представление о мире в очередной раз рушилось, стоило этой бестии оказаться в поле его зрения. – Почему ты мне все это рассказываешь? Почему с такой легкостью раскрываешь свои секреты? Знаешь ли ты, что я уже спать не могу от вопросов и предположений в отношении тебя? Это только вопрос времени, когда я окончательно сойду с ума!

- И до чего додумался? – развернувшись, Элла подошла к одному из кресел в гостиной и демонстративно величественно в нем устроилась. Двигаться так могли только очень немногие леди. К примеру его сестры, которых учили всю жизнь.

- До полного абсурда, – Ханлин подошел и совсем не изящно рухнул в кресло напротив. –Ты высшая дворянка… хотя, я не слышал о скандалах, связанны с отказом семьи от дочери. А в кругах высшего дворянства это был бы огромный скандал. Но если к этому кругу относится твоя новая семья… то это настоящий бред. По какой-то причине Запретный сад проигнорировал твой возраст при наборе. Но есть и другая возможность… ты училась магии, и возможно у тебя был дар мага. И возможно, ты старше, чем кажется. Но ты ясно сказала, что не маг. И я почему-то верю, что ты говорила правду. Иногда мне просто кажется, что ты притягиваешь к себе все возможные исключения общественных правил в мире. Назовите мне правило, и я скажу, на кого оно не распространяется!

- Ты над ним действительно издеваешься,–голос заставил вздрогнуть обоих. Антуан сент Мирер стоял у прохода в личную часть здания. – Что это за история со сменой семьи? –видимо, он слышал часть их разговора.

- Долгая история,– туманно ответила девочка. – По поводу высокой дворянки – угадал, – обратилась она к Ханлину. - Но это уже из-за новых родственников. По поводу подопытного зверька… виновна. Признаю, но раскаяния не испытываю. Ты сейчас как деревянная основа. Очень качественное дерево. Однако после моих опытов ты станешь измененной основой самого высочайшего качества. Если доживешь! – честно добавила она.

Ханлин сидел, не понимая, на каком свете он находится, на этом или уже на том. Мелкая демоница заявляла подобное безо всякого стеснения. Стреляла прямо и наверняка. Словно арбалетом в голову с небольшого расстояния. Одно движение и можно хоронить. И даже присутствие посторонних ее не смущало. Вот только реакция этого постороннего…

- Вы знакомы. И уже давно, – вынес вердикт Ханлин, переводя взгляд с мага, устраивающегося в одном из кресел, на мелкое недоразумение. Признания по поводу опытов над ним решил оставить до лучших времен.

- Профессор сент Мирер преподавал в моей школе несколько лет. А также какое-то время был моим куратором, – сообщила девочка. И Ханлин даже не удивился.

- Это школа магии? – уточнил он. Наконец захотелось услышать четкий ответ. Хотя и без него ясно, что маг не мог преподавать в школе высоких дворянок.

- Одна из самых престижных школ Королевства магов, – уточнил сент Мирер. Сам бы он ничего рассказывать не стал. Но Майя решила играть в свою игру.

- Значит, все же маг? – посмотрел он на девочку. Значит, она ему постоянно врала?

- Нет. Я потеряла свой дар в результате несчастного случая, – она даже нашла силы улыбнуться, говоря это. Только улыбка была печальной. – Сейчас я обычный человек.

- Обычной тебя может назвать только случайный прохожий на улице, – не согласился с ней Антуан. – Любой, кто пробудет в твоем обществе более пяти минут,изменит свое мнение, – и видя, что девочка готова его перебить, решительно продолжил. – Я знаю, что ты говоришь о магии. Но давай посмотрим правде в глаза. По закону - ты не маг. И никогда им не была, так как магами становятся лица, имеющие магический дар и закончившие школы магии, расположенные в Королевстве магов либо в других странах. Наличие магического дара не делает человека магом. Знания у неодаренного так же не являются основанием считать человека магом. Но ты же ухитрилась потерять дар до выпуска и что самое невероятное – даже без магии получить диплом с самыми высокими оценками. Кроме того, забыв о школьной программе, можно утверждать, что заставь тебя сдавать экзамены университета – по твоим ответам там потом лекции читать будут. Поэтому обычный человек – это не про тебя. Сдвинутый артефактор – как-то больше подходит под описание. И еще один момент. То, как уверенно ты чувствуешь себя в этой временной лаборатории, предположу, что маги-артефакторы… как и любые другие маги, которых обычные люди воспринимают как существ высшего плана… в твоих глазах мы просто обычный инструмент для создания артефактов. Дополнительный пункт к оснащению твоей лаборатории.

- Так далеко я не думала, – призналась девочка. - Но что-то в этом определенно есть.

- В мире достаточно случаев, когда маги теряют дар. Но даже после этого они живут по законам магов и не считаются обычными людьми, – качая головой, заметил Антуан. – Потерю дара пережить очень сложно. Но если вдруг такое происходит, то маг с угасшим даром – это не тот, с кем может справиться человек, дара не имевший. Маги – это люди, представляющие повышенную опасность для мира и общества. И совершенно не важно, могут ли они оперировать энергией сами.