Хозяйка Запретного сада

Глава 5

Янтарный дворец – самый большой и самый тихий из всех дворцов Долины.

В нем невероятной красоты залы, комнаты сады и парки. Но любоваться ими некому. Гости в Янтарном дворце – явление редкое. Многие монархи других государств только головой бы качали, глядя на подобное расточительство. Но империя могла себе позволить и не такую роскошь.

Быть приглашенным посетить Янтарный дворец – огромная честь. Иметь возможность входить в него постоянно – считаться особо приближенным к государю человеком. И таких в империи было крайне мало.

Ноэль был одним из нескольких людей, не нуждавшихся в провожатых. Он уже мог с закрытыми глазами проделывать весь путь от входа до императорского кабинета. В последний год Его Величество предпочитал работать там, а не в зале заседаний.

В последние месяцы Ноэль стал замечать странное поведение Найра. Все бы ничего, но этот шалопай, влиял на Его Величество не лучшим образом. И про Найра он вспомнил не случайно. Еще издали увидел слуг в цветах дома сон Локклест. Подобная делегация встречалась только в том случае, когда императора навещала его сестра. А если точнее, то молодое семейство в полном составе. Рафаэлла, Найр и их маленькая дочурка – Мариэлла сон Локклест.

Ноэль на какой-то момент замедлился, решая входить или подождать. Но пока он думал, слуги уже сообщили о его приходе и красноречивым жестом предложили войти.

- Ты только взгляни на нее, - улыбнулась Рафаэлла, показывая свою дочку. Ноэль едва успел поздороваться, как ему попытались вручить сверток с младенцем.

Но не тут-то было. Ноэль ловким движением увернулся и поспешил увеличить дистанцию.

- Она красавица. Вся в маму, – заметил он с безлопастного расстояния.

- Вы с братом… как вы можете! Почему каждого из вас нужно заставлять брать ее на руки!

- У нас нет опыта общения с такими маленькими детьми, – в который раз ответил Алфей. – Что, если мы сделаем что-то не так?

- Что вы можете сделать не так! Это же не недельный малыш! – протестовала Рафаэлла.

- Дорогая сестрица, нам с Ноэлем нужно вернуться к государственным делам, – сделал Его Величество очередную попытку спровадить сестру. В этот раз более успешную. Все знали, что Ноэль просто так в гости не ходит.

- Тебе нужно учиться общению с детьми, – ворчала Рафаэлла. – Через полгода и у тебя будет ребенок! Хотя, учитывая твою вечную занятость, видеть его будешь не часто. Ноэлю проще, у него дети еще не скоро появятся! Так что господин-ледышка может не переживать. У него еще будет время потренироваться.

- Дорогая, - включился в игру Найр, зная, что потом ворчать будет уже император за то, что не помог выпроводить Рафаэллу.

У императора было много племянников и племянниц, но они не появлялись во дворце. Однако сестрица, навещающая матушку, не забывала каждый раз завернуть к брату. И Алфея это очень беспокоило. Он уже делал Найру предупреждения… но помогало слабо.

- Ты вовремя, – когда молодое семейство в полном составе удалилось, с облегчением заметил император.

- Я заглянул сообщить, что о девочке в Саду позаботятся. У нее все будет хорошо.

- Я слышал много хороших слов о твоей сестре. Надеюсь, они подружатся.

- Вам не о чем переживать. Запретный сад тихое место.

После ухода Ноэля, император наконец смог дать волю чувствам и улыбнуться. В последнее время это происходило с ним достаточно часто. И его это начинало беспокоить. Все было слишком хорошо.

Маленькая племянница была симпатичным ребенком, окруженным любовью. Но частые посещения Долины, а в особенности Янтарного дворца не принесут добра ребенку. Каждый, родившийся в гареме, уже становился частью чьего-то хитроумного плана. И начинал издавать запах тлена, хотя был скрыт за яркими декорациями и запахом цветов и благовоний.

С Эллой будет все в порядке.

Алфей изначально не сильно боялся за нее. Запретный сад самое безопасное из всех возможных мест Долины, куда могли попасть юные дворяне. Хотя, бесспорно, это было место, до которого даже ему затруднительно дотянуться. Затруднительно, но не невозможно… и, если бы это потребовалось, он не стал бездействовать. Впрочем, его просьбу к сестре Ноэля уже можно расценивать как активные действия.

Это может показаться шуткой… но целостность страны зависела от четкого разделения границ. Один Столп мог действовать на территории другого Столпа только в чрезвычайных обстоятельствах. Они могли издали наблюдать за территорией коллег – но не влиять. Более того, только одна резиденция из всех получила статус Запретной. И именно для императоров во все времена тема Малого Запретного сада оставалась наиболее щепетильной.

Песок времени качественно засыпал изначальное значение слова «Запретный» в названии сада, но императоры всегда подчеркивали этот момент, оставляя наставления для потомков в личном архиве. Они никогда не могли переступить проведенную Первым императором черту.

В законе о Хранителе Алфей просто озвучил правила в отношении Сада для всех. Правило, которое каждый правитель соблюдал на протяжении трех с половиной тысяч лет.

С Эллой будет все хорошо. Но два других человека его беспокоили.

Скоро будет год, как его собственные миры столкнулись. Почти год он делал для себя исключения и нарушал свои же правила. Расскажи кому - просто не поймут.

Последние годы Алфей вел двойную жизнь. Быть монархом – это его работа, которая должна быть выполнена, несмотря на желания, физические возможности, чувства.

Его золотая маска… ее можно расценить по-разному, но для него она стала подпоркой… тем, что помогло научиться отключать в нем человека. А сейчас она еще и прятала его.

Почти год назад в Норкимге произошел инцидент, который мог пройти незамеченным для него… если бы не гибель одного человека.

В своих приключениях за пределами Долины у Алфея образовался круг знакомых. В него входили люди из совершенно разных слоев общества, разных профессий… С кем-то он общался, стремясь понять, чем же была Срединная Империя для ее подданных. Кто-то помогал ему лучше понять истинную роль правителя в стране… это был взгляд не просто со стороны, а со множества сторон. А еще были люди, которые давали ощутить себя человеком. Показывали, какими могут быть простые человеческие отношения.

Алфей ценил семейные узы. Но не верил в них в отношении своих родственников. Он, Рафаэлла, Корлан и Корраер были исключением, подтверждавшим правило.

Их семейные узы окрепли во времена, когда они были просто золотыми принцами и принцессой. Правда, потом принцесса уехала учиться, что позволило ей избежать незавидной судьбы, уготованной положением в обществе.

В целом Рафаэллу можно назвать самым везучим человеком из всех братьев и сестер дома сон Локк. Такое ощущение, что она в прошлых жизнях регулярно мир спасала, а в этой получала заслуженную награду. У нее было все и ей за это не приходилось платить ничем!

Алфей, Корлан и Корраер были младшими из золотых принцев. Их никто не принимал во внимание в борьбе за престол. Они держались вместе именно потому, что чувствовали - стоило им разделиться, как тут-же могло произойти что-то плохое. По одному они могли стать камешком в чужой схеме. Если бы у них был выбор, они бы переселились во дворец родной матери близнецов.

В адрес младшей супруги императора звучали и притворное сочувствие, и злорадство… но эта троица ей искренне завидовала. В ее распоряжении был целый дворец! Ей не приходилось терпеть чужое лицемерие и ожидать подвоха каждую секунду.

Троица золотых принцев сошлась характерами и общими интересами. А последующие испытания их сплотили еще больше.

Но обычные семьи, даже не очень дружные… они не столь циничны. Узы крови для них – фундамент их мира. Они могут искренне заботиться, улыбаться, смеяться… и не думать, что это кто-то увидит и использует. Он и сам должен стать скоро отцом… но он боялся этого момента. Думая об этом, он вспоминал отца, который перенес смерть многих своих детей. Некоторых казнили по его прямому приказу.

Элла – маленькая девочка, которую он нашел всю в снегу и крови однажды осенью, была первым человеком, о котором он заботился не как принц или император, а просто как старший. И когда они гуляли той осенней ночью… это одно из самых волшебных его воспоминаний.

Благодаря Элле, благодаря совместным походам в парк он оказался частью совершенно невероятного мира. Мира смеющихся детей и улыбающихся родителей.

То, что обычно для простого горожанина – сказка и утопия для него.

Однажды он и Элла познакомились с двумя сестрами. Они воспитывались отцом, который все время проводил на службе. Старшая сестра заменила младшей мать.

Обычно младшая – Лира и Элла могли где-то весело прыгать или кататься, а Алфей и старшая сестра – Лара ожидали двух озорных девчонок, а иногда с боем вытаскивали их с аттракционов.

В то время в Долине шла активная борьба за места супруги и наложниц… и Алфей просто не мог не сравнивать этих холеных породистых девушек с Ларой. Да, она не знала этикета, манер, не владела искусством игры, танца, пения или рисования. Она не слагала стихи и не блистала. Она просто была скромной девушкой – доброй, заботливой, спокойной. Для того, чтобы сделать ее счастливой, требовалась только улыбка ее младшей сестры.

Однажды Алфей спросил себя – что, если бы он мог выбирать? Что, если бы мог предложить свою кандидатуру? И уже спрашивая, знал, что никогда этого не сделает. Он не приведет Лару в Долину.

Но расскажи Небесам о своих планах, и они не замедлят заявить, что твое мнение их не интересует.

Узнай он раньше и всего этого удалось бы избежать… но о гибели их отца он узнал спустя практически месяц после этого события. К этому времени младшую сестру – Лиру уже забрали на воспитание в Долину, а старшая, не подошла по возрасту.

Естественно,семнадцатилетней девушке никто не позволил жить самостоятельно в доставшемся от отца домике. Нашлись родственники,претендующие на наследство и для соблюдения приличий решившие выдать замуж сиротку за нужного им кандидата. Согласие невесты никого не интересовало.

Алфей ее практически со свадьбы выкрал. Все же он был магом, а куда простым людям с ним тягаться?

Он хотел купить для девушки дом и обеспечить слугами, дать ей все, что можно купить за деньги… Но Лира уже попала в Долину и исправить это было сложно.

Алфей не мог просто отдать приказ. Точнее, он мог. Но это могло поставить под вопрос всю его двойную жизнь. А может, в тот момент его разум просто помутился? И он нашел для себя оправдание?

Лира жила в Долине и это была ее судьба. Так почему бы и второй сестре не оказаться там же?

Даже Элла однажды окажется в Долине!

Если хорошо подумать, то можно найти немало способов избежать опасностей. В конце концов, он император и даже если не может защитить одного человека – то он вообще ни на что не годен!

Почему в глазах всего мира – он всесильная фигура, но в своих собственных…

Найру, уже привыкшему к его необычным приказам, удалось организовать переезд Лары в Долину. Для Ноэля подобная задача была делом пяти минут, но у Найра несколько иной профиль, поэтому пришлось повозиться.

И Лара оказалась сначала в Долине императоров, а через несколько месяцев и в Янтарном дворце.

Алфей делал все осторожно, не привлекая излишнего внимания.

Девушка прошла обучение и сумела попасть в качестве одной из служанок в Янтарный дворец.

Это были личные владения Алфея. Его стража, его слуги…

План был прост и надежен. Жизнь в Долине – ходьба по тонкому лезвию. Однако и награда в случае достойного прохождения пути – достойная.

Служанки Янтарного дворца, которым удавалось дослужить до возраста двадцати пяти лет, имели уникальный шанс. Императорский дом обеспечивал их приданным и свадьбой. Для многих семей чиновников и даже дворянских фамилий было честью принять в семью такую девушку.

Пройти школу Янтарного дворца – это опыт, который не купишь ни за какие деньги.

И Алфей собирался подобрать Ларе достойного жениха.

***

Обыск.

Который день подряд Майя ползала по подземельям и все обшаривала…

И все больше радовал факт работающей защиты подземелий. Как же она соскучилась по местам, в которых пыль, грязь и паутина отсутствовали в течении долгого времени. Но размеры общей площади печалили.

На этаже было двадцать комнат с лабораториями, наподобии той, что они занимали с Ноэлем в Закатной библиотеке. Помещения были полностью обставлены и оснащены. Правда, многие из артефактов оказались девочке не знакомы, и она не могла знать насколько они рабочие… но сам факт такого количества комнат для работы магов в Долине, в которой магия оставалась под жестким контролем – шокировали.

«Так не пойдет, – размышляла она, обыскивая очередную лабораторию. – С чего им вообще быть в этих комнатах? И для чего собственно столько лабораторий?»

Оставив столь увлекательное занятие, Майя пошла в свой рабочий кабинет и налив чашку чая, поудобнее устроилась в кресле.

Пока все это проделывала, мысли текли своим чередом.

Она вспоминала устройство Закатной библиотеки, которая и послужила прообразом этому месту. А еще она вспоминала все, что знала о Первом Императоре – его работы и кардинальные повороты судьбы. И естественно, одна из его самых впечатляющих работ – политическое устройство Срединной империи.

В Империи обязательно должны быть четыре Столпа. Но родов сон всего три. И этот интересный момент уже многие годы не давал девочке покоя.

А вот после сегодняшнего обыска все стало собираться в странную картинку.

Первыми Великими герцогами являлись дети Первого императора, рожденные от императрицы – принцессы старой династии. Этим шагом он обеспечил преемственность прошлой и нынешней власти и на корню уничтожил многие причины волнений. Он поделил управление страной на три части таким образом, чтобы охватить все слои общества и главные сферы политического влияния. Все, что имеет реальную силу оказалось подконтрольно Столпам. И существенных пробелов за все время действия системы не наблюдалось.

Однако первый Хранитель не являлся сыном императрицы. Он не служил связью поколений и не был полнокровным братом остальным первым Столпам. Его предназначение было иным. Хотя да… его роль была равной Великим герцогам. И связана с особой магией.

Сейчас для Майи это стало так очевидно… Для него вся Срединная Империя была одним проектом! Но была ли единственным?

Это место создал Первый император для наследника, который не был связан с управлением страной!

Первый император являлся младшим братом самого могущественного существа в истории мира. Существа, потому как даже если он и был человеком, то живя тысячелетия за тысячелетием, мог ли Азадар оставаться им? Но это не важно… важно то, что пожелай он силы и власти, пожелай он защиты своим потомкам – ему стоило только попросить. Однако он не сделал этого. Он удержал разваливающуюся страну и озаботился создать эту систему. Весь мир наблюдал за преобразованиями, столь яркими и грандиозными. Но при этом никто не знал о том, что творится у них буквально под носом. Никто за блеском трех столпов не мог разглядеть четвертого.

- Словно вся страна была его ширмой, - пробормотала Майя. И даже ей от этого стало не по себе.

Кроме лабораторного крыла, есть зона хранения и еще какие-то помещения. Даже жилой сектор. Ноэль был прав – по некоторым проходам без печати Хранителя даже я пройти не могу. Где-то в этом комплексе должен быть кабинет Его Высочества Дариона дэр Локксона. И возможно, его апартаменты. Первый Хранитель был единственным человеком, который мог спуститься сюда и использовать весь комплекс. Более того, Первый император самолично передал ему все управление Малым Запретным садом… пропуски должны быть там… а ведь был еще и Большой сад… Но если его все же разрушили, то под запрет попал не сам сад, а конкретный человек. Весьма вероятно, что там имелся целый подземный комплекс. И вот его тронуть были не должны. Коль переходы связаны с резиденциями его величества и их сиятельств, то есть и проход в Большой Запретный сад. Вот знать бы, в каком он шел направлении!Кажется, у меня голова заболела.

- Вот что им стоило записочку оставить с картой и схемами? Или они ее оставили? Ведь Первый император был тем еще конспиратором… но Дарион, за что ты так со мной! Сложно на стену указатель какой-нибудь было повесить! Есть же места, куда только владелец активированной печати войти может! Господин древний коллега… никакой заботы о будущих поколениях!

- Ты чего ворчишь? – дверь открылась, и на пороге показался Ноэль. Одной рукой он держал дверь, а другой – стопочку книг.

- Сокрушаюсь над разрушением надежд некоторых. Хорошо, что они не знают, какой недогадливый человек теперь хозяйничает в этом месте!

- Понятно. Ты не в духе, – кивнул Ноэль. Эта картина была ему знакома. Если ее не отвлечь, то и несколько дней пыхтеть так может. При этом не помешает заниматься совершенно другими делами. Нормальный человек уже бы все позабыл… но не эта злопамятная малявка. – Кто тот недостойный, что вызвал священный гнев?

- Он уже мертв и прах давно истлел в труху. Так что репрессий не будет.

- Это ему необычайно повезло, – усмехнулся Ноэль. – Это тебе. Дневники, – протянул он книги. – И я очень надеюсь, что больше мне ничего воровать не придется.

- Мы уже говорили на эту тему. Это не кража,– Майя была щепетильна в некоторых вопросах. И даже шутить с ней было не всегда возможно. Но в ответ на подколки Ноэля, о чем бы ни шла речь, она, даже если и сердилась, то очень быстро отходила.

- Хорошо. Так зачем они нужны? – Ноэлю было любопытно, но не настолько, чтобы изучать все содержимое, а потом гадать – что там такого важного оказалось. Подборка действительно необычна – дневники первых двух императриц династии сон Локк и одной из последних.

- Кто-то вероятно пытается достать один из дневников, и возможно, это связанно с Ее Высочеством Коррой. – После этих слов Ноэль нахмурился и уже хотел что-то сказать, но был остановлен девочкой. – Не переживай. Корра жила весьма одиноко и замкнуто много лет. К ней сложно подобраться. Если в этом дневнике и было что-то, то теперь это неважно.

- Но я оставил копию!

- Ты не хуже меня знаешь, что копии – только текст, что покрывает страницы и виден всем. Речь шла о спрятанном письме. Нужно будет вскрыть обложку. Но сейчас это неважно.

- Все, что касается ее высочества – важно! – не согласился Ноэль. – Через нее могут пробовать подобраться к насле…

- Не важно! – твердо перебила его Майя. – В этом месте постоянно кто-то к кому-то будет подбираться! Возможно, сама Корра и вовсе не причем, и дело было в моих соседках по комнате, которых пытались втянуть в неприятности! Это не важно! – увидев вопрос во взгляде Ноэля, покачала головой Майя. – Кто бы это не затеял – дневник им не достать. Конец истории! Если у тебя есть свободное время, лучше помоги мне! Потому как я…

- В чем тебе помочь? – Ноэль налил чаю и сел на диван.

- Я не могу найти пропуска. И этот комплекс – он огромен! Подозреваю, что могу искать их все последующие десятилетия и просто пройду мимо, не заметив за иллюзией очередного прохода. Я… Ноэль, ты можешь стать моими глазами?

- С чего ты решила, что есть иллюзии?

- Вспомни Закатную библиотеку.

- Там не было иллюзий.

- Нет. Но на нижних уровнях даже имея пропуск, но не имея знаний и силы, можно рассыпаться пеплом. Не достаточно одного права. Нужно знание и способность. Сейчас у меня есть право. Я имею представление о знании, как, впрочем, и ты. Но у меня нет способностей. Сомневаюсь, что кто-то мог рисковать жизнью Столпа только по той причине, что тот не видит магию. Скорее всего, просто сделали так, чтобы он не сумел попасть в определенные места.Подозреваю, что просто прохожу мимо нужной двери.

- Это возможно, – согласно кивнул Ноэль. – Если мы найдем скрытые места, то имеем реальный шанс понять задумку Первого императора.

- Я не столь уверенна в этом. Все происходящее напоминает какой-то экзамен. Словно я должна постепенно набирать баллы… отгадать загадку, чтобы получить следующую. Если бы я столько лет не изучала Книгу, если бы я не знала устройства Закатной библиотеки и не спускалась на нижние уровни – я была бы простым библиотекарем. Даже имея статус Столпа! Сюда, - она обвела руками окружающее пространство, - нельзя забрести случайно. Этот сектор открывается пропуском, а не печатью! Скажи мне, кто из принцев империи мог получать образование в Королевстве магов, а потом стать Хранителем? А они должны были! Никто не мог заранее знать, что удостоится чести быть Хранителем и подготовить заранее пропуск. Мы-то с тобой знаем, где можно получить полные именные пропуска.

- Королевство магов, – кивнул Ноэль. – Закатная библиотека и исследовательские институты – это места, в которых полный доступ можно получить только с именным пропуском.

- А его, в свою очередь, за красивые глаза не получишь. Это экзамен. Экзамен на выдачу половинки ключа. Вторая половинка - это печать. Если текст той клятвы нигде не записан, то даже не знаю, что сложнее – получить полный допуск или стать Столпом.

- Их три, – вдруг сказал Ноэль.

- Что, прости?

- Их три. Три ключа и три испытания. Ты забыла о самом первом. Впрочем, для тебя это и испытанием не было. Книга. Ты права по поводу того, что преемника Хранителя не назначают. Книга сама определяет, кто может стать Хранителем. А дальше идут печать и пропуск. Действительно, вероятность пройти все три испытания, если можно выбирать только из принцев, равна нулю. Принцы империи покидая страну теряют свой статус. Когда они возвращаются, то родственные связи не исчезают… но они уже не могут вернуть титул.

- Просто принцы империи не должны были становиться Хранителями. Возможно, все было бы проще, продолжи существование род дер Локксонов.

- В каждом из трех родов есть собственное наследие. У сон Локклестов, например, наследование идет по степени силы. Каждый их наследник получает образование на островах. Вполне возможно, что сохранись род дер Локксонов, их дети проходили бы все практики в Закатной библиотеке. Их бы наставляли согласно оставленным инструкциям. Но теперь все это невозможно узнать.