Хозяйка Запретного сада

Глава 1

2010 год после Великого Потопа. Долина Императоров. Срединная Империя.

Ранняя весна в Империи. Долгожданное время для многих юношей и девушек, которые мечтают попасть в Долину Императоров.

Ранняя весна, время, когда древняя резиденция монархов открывает свои двери, радушно принимая новых служащих, полных надежд на светлое будущее.

На подходе к Долине традиционно собралось множество повозок и паланкинов. Количество людей окруживших главную дорогу было сравнимо с населением среднего города. Практически всех новичков до больших ворот сопровождали родители и слуги.

В этот день каждый старался показать свое благосостояние и статус. Роскошные одежды, сияние драгоценностей… Как будто люди отправляли своих деток не долг родине отдать, а собрались на массовую свадьбу.

Все это действо началось за несколько дней до официального вступления в Долину. Дворяне прибывали со всех концов страны. Они занимали места и отмечались в списках прибывших. Накануне вступления все молодые люди с документами, подтверждающими их личность, должны были закончить переход в отдельную охраняемую зону. Там им выдавали специальную одежду.

Сектор проверки был огромен. Более сотни проверяющих вели прием согласно территории проживания кандидатов. Сличались не только документы. Приходилось отвечать на специальные вопросы, позволявшие выявить несоответствие личности, а также в отношении каждого заводилось особое дело.

Но были и такие, кто проходил иную проверку. Их личные дела были подделаны от первой до последней буквы. Им задавались вопросы для виду, как, впрочем, и заслушивали ответы, заранее известные.

Это были не шпионы и не преступники. Это были дети особых родителей.

За месяцы до назначенного дня в специальный отдел защиты правопорядка подавались заявления о сокрытии личности. Если причины признавались достаточно вескими, то некоторые юные дворяне на время службы получали новую личность. Причины могли быть разными, но все так или иначе касались интересов страны.

Так же это относилось и к особой категории высшего общества – высоких дворян. Их освобождали от обязательной службы, но в большинстве своем такие дети все же отправлялись служить. Они не могли игнорировать возможные перспективы службы. Вот для некоторых из них рекомендовалась смена имени. Только в большинстве своем такие господа и дамы были хорошо известны, и скрывать их личность долго оказывалось практически невыполнимой задачей. Так что для них это было скорее дань традиции, ритуал.

Дело Эллы Рестран так же было плодом чужой фантазии. Легенду придумали настолько качественно, что даже Великий герцог сон Локкрест, начни он копать, не смог бы к чему-то придраться. Вот что значит знак качества особого подразделения под непосредственным управлением Темного Герцога. У них уже начала собираться особая коллекция легенд для дочери начальника.

В общей толпе претендентов Майя заметно выделялась своим юным видом, но в этот момент всех больше заботила собственная судьба и самое большое – она ловила на себе косые взгляды. Много косых взглядов.

Дочь Великого герцога сон Локкреста была знаменита среди молодого поколения дворян, но все больше, по слухам. Единицы из тех, кто вступал в этот раз в Долину, видел ее. Но даже они не смогли бы узнать в этой скромной девочке роскошную молодую леди, потрясшую своей игрой многие умы. Те же, кто удостоился чести познакомиться с ней на свадебном торжестве так же не смогли бы совместить два столь разных образа. Официальный и церемониальный макияжи сильно меняют облик. Прически и украшения… Ткань, что дороже золота… А кроме того, дочери родов сон были освобождены от обязательной службы в Долине. Впрочем, и представителей высочайших родов в толпе замечено не было. Единицы знали о том, что Майя отправляется в Долину.

Как и все, кто получал новую одежду, Майя волновалась. Ей было проще – она знала куда попадет, знала, что даже в том месте у нее останется связь с внешним миром. Ей были известны тысячи мелочей о Долине, которые не знал никто из новичков. Но, как и они, ее сердце пропускало удары.

Она бывала в Долине и в качестве гостя, и в качестве официального лица. Но сегодня все было иначе. Она была одной из пяти с лишним тысяч дворянских детей, что делали свои первые шаги во взрослую жизнь.

В день открытия ворот их строили в колонны по три человека. При регистрации выдавалась табличкас именем и обозначением места, которое они должны занять.

Колонна формировалась несколько часов. На большом поле они разбивались по секторам, а потом в строгом порядке начинали идти по специальному коридору, образованному вооруженной стражей, за спинами которой собиралась толпа радостно-горюющих родственников.

Все шли, стараясь сохранять спокойное выражение лица и держать голову высоко. Они могли себе это позволить только сегодня. Уже завтра им придется учиться склоняться.

Одобрительные крики раздавались отовсюду. В тот момент, когда первые ряды достигли маленьких боковых врат Долины, многим детям стала понятна причина их построения.

Пред ними было несколько врат, но для них – представителей цвета дворянства сегодня были открыты только самые маленькие. Калитка для слуг.

Они шли, держа в руках свои таблички, и с каждым шагом теряли уверенность. Сейчас в них боролись робость и любопытство.

За порогом был тоннель длиной в сотню метров. Из яркого дня, все оказывались во внезапном сумраке замкнутого пространства.

Каждый из них нес небольшой сверток с личными вещами, которые были тщательно проверены чуть раньше, но как оказалось, был еще один досмотр по выходу из тоннеля.

Майю заранее предупредили, и она оставила практически все свои артефакты в доме сон Локкрестов. За несколько дней до этого она прогулялась со своим дядюшкой к нему на основное место работы – в Башню Магов и протестировала на тамошних приборах все вещи, которые собиралась брать с собой.

При входе в Долину проверяли на наличие артефактов. В этом месте вся магия была под жесточайшим контролем. И совершенно точно новички не могли брать с собой артефакты, зелья, таблетки и еще многих вещей. Об этом предупреждали заранее - это позволяло свести к минимуму количество запрещенных вещей. Однако благородные господа и дамы так и норовили припрятать контрабанду, которая могла обеспечить им небольшой комфорт или защиту.

Девочка же заранее отобрала то, что не сможет обнаружить защита Долины. Список был крайне мал. На ее браслете было всего две подвески. Она бы и их оставила, но что примечательно, это оказались подарки Ала и Рафаэллы. И она прихватила их не раздумывая. Так же системы проигнорировали веера – давний подарок Ноэля. И на этом все. По крайней мере, из тех артефактов, что она могла держать при себе.

- Я могу пока подержать это у себя, - показал Вильям на пропуск в Закатную библиотеку. – Призовешь, когда будет нужно.

- Призову? – нахмурилась Майя. Эта вещица была с ней уже давно. Универсальный библиотечный ключик. Даже в самые сложные для нее дни, когда она не замечала мир вокруг себя, пропуск всегда лежал в одном из глубоких карманов.

- Веера - древний артефакт высшей магии и их невозможно заметить. Подобных вещиц известно невероятно мало. Со временем они затерялись в мире людей. Но этот пропуск – несмотря на то, что тоже создан подобным образом - другой. Как и другие твои артефакты, он дает невесомую ауру, которую заметят уловители. Они рассчитаны и на предметы, заключающие в себе высшую магию. Но это действительно непростой артефакт. Персональные пропуски на нижние уровни Закатной библиотеки изготавливаются по тому же принципу, что и магические печати, а также печати совета магов, подтверждающие статус. Их защита даже сложнее. Печати вручаются путем передачи на специальной церемонии. Они передаются из поколения в поколение. А пропуск на нижние уровни библиотеки – персональный и будет работать только в руках человека, для которого изготовлен.

- Артефакты, которыми владеют по праву. И?

- Право высшей магии, – с некоторым удивлением кивнул Верховный маг. Это выражение было крайне специфичным. Альварес владел подобным артефактом на протяжении десятилетий, но никогда не говорил о нем так. Существовали артефакты, которые могли быть привязаны к определенному человеку. Поэтому все звали это просто Абсолютной привязкой. Право высшей магии – определение, которое даже в Совете магов не услышишь. - Для меня это просто кусок нефрита. А для тебя собственность, которую можешь призвать, как и печать хранителя.

- Постойте… - она вдруг вспомнила о печати, которую однажды вернула Азадару. В жизни Майи уже были призываемые артефакты. Пожалуй, их было до неприличия много. Список возглавляла Книга, далее следовала печать хранителя, и как теперь выяснилось – пропуск. Но в действительности было еще кое-что. И несмотря на некоторые возражения при возврате, она оставила ее в прошлом. – Что Вы там сказали о церемонии вручения печатей представителя?

- Ничего особенного. Ее должен передать уполномоченный на то человек… никакой разницы с печатями Столпов. Непонятно вот только, как Книга тебя признала. Но пропуск изначально был твоим.

- А как можно отказаться от такого артефакта? Тоже вручить определенному человеку?

- Отказаться нельзя. Разрушить связь можно только уничтожив артефакт или убив человека, которому он был вручен. Конечно, бывают моменты, когда артефакты отзывают. Но связь не обрывают. Просто помещают предмет в изолированное пространство наподобие лабораторной комнаты, в которой ты работала. Хотя многим хватает и изолирующих артефактов. Печати находятся в изоляции до тех пор, пока человек не умрет. А что?

- Мне однажды была вручена печать. Еще в школе. Я никогда ей не пользовалась, хотя возвращать пришлось дважды.

- Знаю. Меня предупреждали об этом. Неделя межцарствия была насыщена на события. Но эта новость произвела такое впечатление, что в жизни не забуду.Я считал, что господин дэ Аннелион должен был ее забрать после вашего возвращения из империи. Он этого не сделал?

- Так все и было. Но когда я впервые узнала о возможности призыва печати хранителя, то откликнулись две печати. Я вернула ее во второй раз, но мне сказали, что не могу по-настоящему от нее отказаться.

- Если ты возвращала печать и ее у тебя нет сейчас, то в случае призыва король магов это почувствует. Более того, он будет точно знать где ты находишься. Не понимаю, по какой причине де Аннелион ее не изолировал. Этому может быть только одно объяснение… хотя нет, не может. Даже если он считал, что однажды ты достигнешь звания советника Азадара, в очень отдаленном будущем, или у тебя есть возможность стать его представителем, чего не могло случиться без лет так пятидесяти упорной работы, и заметь, я делаю скидку на весь твой тогдашний немалый потенциал в магии… печать должны были забрать. Насколько мне известно, Его Величество пристально следит за всеми выданными от его имени печатями… и оставить ее могли только по его желанию. Где сейчас эта печать?

- Помните тот раз, когда я ушла на нижние уровни и меня не могли найти?

- Эти дни вся Закатная библиотека никогда не забудет. Такого происшествия за всю историю не случалась.

- Там я встретила короля. И вернула печать. Но он сказал, что я не могу отказаться. И он знает, что я Хранитель. Он видит мою связь со всеми артефактами.

«Но почему он так удивился, когда я смогла ее вызвать? – подумалось вдруг Майе. - Не мог же советник продержать ее все эти годы в школе? Почему он сказал, что не могу ее вернуть, хотя я не маг? Почему настаивал, что все случилось по плану его брата и что такого важного было в той встрече?»

- От его взгляда действительно ничего не скроется. Если он сказал, что ты не можешь отказаться, то он не хочет ее отзывать. Надеюсь, ты очень хорошо подумаешь, прежде чем решишь ее использовать. Никто не сможет отследить ее предъявление, если она с тобой. Но в данном случае Он точно будет знать, где и когда ты ее вызываешь и…

- Даже если Небо рухнет, я не стану связываться с этим! – категорически отрезала девочка. Почему-то после этих слов ей почудилось, что печать оставили с целью передать сообщение королю, когда она найдет ответы на все свои вопросы?

- Когда Небо начнет рушиться, тогда и подумаешь. А сейчас держи, – он протянул ей шкатулку темного дерева.

- Что это?

- Не все, в чем обнаружена магия, будет забрано. Вот артефакт и документы на него, который можно брать с собой.

- Что это? – простой, непримечательный кулон, но перевернув его увидела оттиск Башни.

- Это защита от ядов и вредных для тебя веществ. Конкретно этот экземпляр был разработан с учетом всех твоих особенностей. У некоторых с собой будут похожие. Так что ничего особенного. Возможно, он на порядок слабее твоих артефактов, но не стоит недооценивать.

- Это все эффекты? – с подозрением спросила Майя. Естественно, ее древние обереги в плане защиты были куда сильней. Если бы в тот день, когда ее похитили, не стащили все, что висело на шее, то та гадость что она проглотила, никак бы на нее не повлияла. Но сравнивать ее артефакт и это… если действие заключается в защите от вредных веществ, то сравнение не в пользу новодела. Однако… Она достала листок, заверенный несколькими печатями. Но в нем говорилось только о защите от ряда продуктов и запись Столичного лекаря, которого она в глаза не видела, подтверждающая необходимость носить амулет по медицинским показаниям. – Можно увидеть более подробный список, – и интонация и голос давали понять речь не о списке веществ.

- Ничего особенного, - и уловив скептическое выражение лица, добавил: – Там маяк, но сработает только в случае если телу будет причинен значительный вред. Сигнал укажет твое местонахождением лекарям, а также отразится у людей твоего папочки, которые будут дежурить в Долине.

- Это что - шутка? – не сразу отреагировала Майя. – Что Вы понимаете под значительным вредом здоровью? Да половина наказаний Долины наносит вред. Другая половина вовсе плохо совместима с жизнью вообще… Но на территории Запретного сада вторая половина наказаний и не применяется. Так что в Вашем понимании является серьезным и в случае чего Вы решили развернуть представление?

- Никакого представления. Мы вполне доверяем твоим способностям постоять за себя и жить спокойной жизнью, – последняя фраза вообще не соответствовала действительности. Они с Альваресом уже начали делать ставки на время срабатывания маяка. – Просто считай это страховкой. Самой крайней мерой. Даже если маяк сработает, потребуется значительное время… Сад - не то место, куда можно легко войти. Поэтому очень, очень прошу пусть он никогда не сработает.

- Это все?

- Есть еще одна функция. Если уничтожишь кулон, будет выброс энергии. Тогда прибудут уже мои подчиненные. Но это прямо самый крайний случай.

- И как Вы предлагаете мне уничтожить кусок металла?

- Можешь бросить его в огонь. Обычного костра хватит. Чувствительность конструктов здесь повышенная. Огонь, который не принесет вреда сплаву, навредит заклинаниям.

***

Шествие продолжалось несколько часов. Люди двигались нескончаемым потоком.

Иногда они замедлялись, и небольшой кусочек этой змейки забирался местными служащими.

«Словно с транспортной ленты книги забирают» - подумала Майя.

Они шли, минуя площади и бесконечные «улицы». Проходами эти широкие мощенные брусчаткой дороги, окруженные по сторонам четырехметровыми стенами иначе назвать не получалось.

На одном из перекрестков километровая змейка была поделена. Майя как раз шла в последней тройке и заметила это. Всех, кто брел за ней, направили по другой улице.

На эти улицы выходило много ворот, над которыми висели таблички с названиями места.

Майя заметила, что они миновали множество департаментов,дворов и мастерских. Дворы в данном случае не в значении придомового дворика, а департамент не означал представительства государственной структуры на территории Долины. Все эти места были автономными, словно игрушечными детальками одной самостоятельной системы – Долины Императоров.

Те, кто отделялся от общей колонны и входил в одни из этих врат, будут приписаны к тому месту. Именно там им предстоит работать и жить.

Поход через Долину поначалу вызывал во многих гордость – сегодня они стали достаточно взрослыми для того, чтобы самостоятельно влиять на свое будущие. Потом они испытывали любопытство – их предупреждали, что недопустимо глазеть по сторонам, поэтому все рассматривали окрестности украдкой. Захватывающие виды, неопределенность ближайшего будущего, вид тысячи слуг и стражи, что то и дело им встречались – хорошо отвлекали. Но через четыре часа этой неспешной ходьбы многим было уже не до окрестностей. Каждый думал «Заберите меня сейчас… может, в этом месте я останусь»?

Майе с этим повезло меньше всех. Она шла с колонной, от которой осталось всего пятнадцать человек. Шанс того, что следующая открытая калитка – их место назначения все рос… но они шли по Долине уже семь часов и им стало совершенно все равно, под каким кустом упасть. Сейчас они сочли бы величайшим сокровищем на земле стакан воды.

Их маленькая колонна подошла к очередным открытым воротам, табличка над которыми гласила Малый сад.

Сейчас Майя, как и остальные, могла думать только о воде и о том, где можно упасть. Как же много лет у нее таких марш-бросков не случалось…Да и дворцовые церемонии, похоже, оказались мало пригодными для комфорта.

Она имела представление о планировке Долины, поэтому сразу поняла, что их вели не самым коротким путем.

Люди во главе колонны церемонно поклонились женщине средних лет, одетой во все серое, что вышла из очередных врат. За ней следовали еще десять человек – восемь девушек и двое мужчин. Их одежды были из небеленого льна и несколько скромнее, нежели у возглавляющей их дамы. В руках они держали подносы со свертками.

В обычных обстоятельствах у многих столь неброско одетые встречающие вызвали бы вопросы – они до этого видели множество цветов в одежде. Но сейчас эта деталь была всем безразлична.

- Предъявите ваши таблички, - вместо приветствия, холодно сказала женщина в сером.

Только после проверки им разрешали переступить порог.

После досмотра сразу же поделили на две группы.Майя оказалась с двумя девушками шестнадцати лет – Никой и Линой и двумя юношами пятнадцати лет – Рианом и Ханлином.

В этом году отбор для Малого Запретного сада был весьма специфичным. И нарушения возраста юношей были ярким тому доказательством.

Трудно было заранее узнать, кто и где окажется.

У всех департаментов, отделов, дворов и дворцов существовали свои требования к поступающим. Фактически судьба многих решалась после ответов на вопросы при подтверждении личности.

Но особые критерии отбора этого года позволили заблаговременно узнать Великому Герцогу сон Локкресту о четырех людях, которые помимо Майи увлекались изучениями мертвых языков. И в свою очередь сформировать дела в отношении будущих Майиных коллег, а также их семей.

Все эти дела были предоставлены девочке для ознакомления несколько дней назад.

Кроме этих четырех папок были еще. Всевозможные схемы и диаграммы в которых сжато отображалось содержимое нескольких коробок с полученной информацией.

Тайная канцелярия всегда тщательно проверяла всех вступающих в Долину. В дальнейшем копия всей информации передавалась Департаменту Дворцовой службы – подразделению Долины, которое вело, дополняло и хранило все эти дела. Срок хранения таких дел – бессрочно.

В этом подразделении служили только люди из особого подразделения, подчиняющегося лично императору.

До момента вступления в Долину тайная канцелярия могла предоставить дела только в отношении четырех новичков. Но также там были копии дел на людей, которые попали в Долину ранее. Личная информация была ограниченна периодом до дня вступления в Долину. Однако информация о семье – обновлена.

Так же Майе показали все схемы и предоставили описание современного устройства Сада.

Он был поделен на три зоны – словно луковая чешуя. Первый – Малый сад. Помимо цветочных композиций и фруктовых деревьев, там располагались хозяйственные постройки Запретного сада (прачечные и кухни) и жил обсуживающий персонал. Все эти люди, согласно виденным Майей записям, относились к Запретному саду.

Это место было отделено высокой стеной, такой же, как и километры других виденных сегодня. А на воротах, ведущих дальше было написано – Внешний сад.

К этому времени пожилая леди начала читать им вводную лекцию, поэтому Майя, как и остальные, старалась сосредоточить внимание на этой женщине и не смотреть особо по сторонам. Уровень общей усталости не позволял отвлекаться.

Если бы Майя не читала подготовленные для нее документы, то и не узнала бы, что сейчас они идут по Внешнему саду – месту, в котором среди пышной зелени расположены здания, где хранятся тысячи копий книг, переписанных служителями Запретного сада за минувшие века.

Так же в этом месте были устроены изящные беседки и маленькие домики – для комфортного размещения немногочисленных посетителей, которые могли приходить читать или копировать книги Внешнего сада.

И только третьи ворота являлись входом в изначальные границы вотчины Хранителя.

Возле них стояли служители – ворота имели постоянную охрану, на которую, впрочем, новички не обратили особого внимания. Как и на вывеску, расположенную высоко над головой.

Вывеску Майя не рассмотрела, но стоило ступить за третьи ворота, как она сосредоточила все свое внимание на окружающем пространстве.

Она впервые была в этом месте. И оно отличалось от того что рисовало воображение.

Если бы ей пришлось выбирать название – то это было «Садом камней».

Вся пышная растительность осталась за их спинами. Впереди - зеленые газоны с извивающимися сияющими в лучах заходящего солнца, каменными дорожками. И зоны, покрытые желтым песком. А еще камни причудливых форм, расставленные по всей территории.

Но больше всего взгляд притягивало большое центральное здание. Место, где на протяжении тысячелетий хранилась История Императорского рода.

За вратами их ожидали пять служителей. На таких же форменных одеждах, как и у служителей в Малом саду, была вышита эмблема свитка перетянутого серой лентой. Они держали деревянные подносы, покрывающие содержимое зеленой тканью.

- Это ваша новая одежда, – после кивка провожавшей их дамы, к ним подошли служители и встали рядом с каждым. – Сейчас вас проводят в ваши комнаты. Всем запрещено появляться без облачения служителей. Каждый, кто будет замечен без формы, проведет ночь, стоя на коленях на этих каменных дорожках.