Хозяйка Запретного сада

Глава 22

К полуночи практически все спали.

Ночь была ясная. На небе сверкала россыпь звезд, а воздух наполнял звук сверчков и аромат травы. Легкий ветерок дарил прохладу.

Наследный принц в сопровождении десятка охранников шел меж палаток в сторону длинной лестницы, ведущей к главному залу храма.

Вот только даже если он скрыл лицо плащом с капюшоном, это не значит, что смог остаться неузнанным и идти, не привлекая ненужного внимания.

За его высочеством велось самое пристально наблюдение сотен пар глаз. Всегда были те, кто не спускал глаз с его шатра. И наблюдателями были сотни служанок, которые бдили по приказу своих хозяек. Стоило принцу покинуть оцепленную зону, в которой расположились два больших шатра и палаточный городок свиты, как девушки поспешили с докладом, будя дам.

Корлан не успел преодолеть и десятую часть ступеней, как начали появляться закутанные в черные плащи фигуры. Они следовали незаметно, прячась в тенях. Если их и видели стражи, то только философски поднимали глаза к небу. Армия из молодых дам была безобидной для общественного спокойствия, а охрана принца и близко никого не подпустит к его высочеству. Поэтому никто им и не думал препятствовать.

Наконец преодолев сотни ступеней, его высочество оказался на пороге храма. Главный зал остался одним из немногих помещений свободных от нашествия беженцев.

Огромное помещение представляло собой пещеру, стены которой были обработаны на высоту пяти метров – там камень оказался выровнен. Всю поверхность испещрили надписи.

В противоположном конце от входа виднелись огромные врата, покрытые золотыми пластинами. Те самые врата, которые пытались открыть все… но никто так и не мог прикоснутся к их поверхности. Сила талисманов, размещенных на створках не давала людям подойти ближе, чем на полметра.

Посреди залы расположился невысокий алтарь из голубого нефрита. Его стенки украшали бабочки, парящие меж высеченных рун.

Все помещение ярко освещали сотни свечей, стоявшие в определенном порядке прямо на полу.

Рядом с алтарем замерли пять служителей, один из которых повернулся, услышав шаги. Он неторопливо прошел к группе прибывших и с поклоном обратился к принцу.

- Вы пришли. Таинство ритуала не терпит лишних глаз. Может ли Его Высочество приказать оградить зал от посторонних? – спросил служитель.

- Охраняйте вход, – еле слышно произнес Корлан, шагнув вперед.

Четверо прошли к порогу, а остальные остались на месте. В подобных ритуалах вне зависимости от страны, времени, религии - прослеживалась общее правило. К алтарю могли подходить только главные участники. Не было ничего необычного в том, что дальше наследный принц проследовал за служителем в полном одиночестве.

Он почти подошел к алтарю, когда в зале поднялся легкий ветер, заколыхавший расставленные свечи и Корлан ощутил запахи. Их было несколько. Пряный – сработавших щитов, отражающих направленную на него магию. Приторно-сладкий… он не встречал подобного, но запахов было несколько, и это была магия, внезапно вспыхнувшая в зале.

- Что здесь происходит? – резко остановившись, спросил принц. Его подозрения подтвердились. С ритуалом оказалось не все ладно.

- Вам не о чем беспокоиться, – развернувшись к нему, заверил служитель. – Сегодня Вы почетный гость.

- Ритуала не будет, – спокойно констатировал Корлан. Он не особенно беспокоился, так как собираясь в это место, захватил все защитные артефакты и амулеты, что у него нашлись с собой. С тем, что выдал ему Верховный маг, он был уверен в своей безопасности.

- Боюсь, что нет, – ответили ему откуда-то сбоку, а в зале меж тем стали появляться новые люди.

Из-за алтаря вышли шесть человек, троих, в длиннополых рясах, его высочество узнал сразу. Служители преклонного возраста беседовали с ним несколько дней назад. А трое других были молоды – на вид им не дашь больше двадцати пяти. Они были одеты иначе и совершенно точно не являлись жрецами храма. Как, впрочем, небыли ими и те, кого приняли изначально за служителей.

Корлан узнал четверых. Маги. Трое находились на службе в городах провинции, а четвертый – один из магов, оказывавших помощь по своей собственной инициативе. Остальных он не знал.

Откуда-то со стороны подошли еще двое закутанных в плащи. Один, поменьше ростом, еле переставлял ноги. Наверное, со страху.

- Теперь все в сборе, – сообщил совершенно незнакомый принцу человек, обращаясь к служителям. – Попробуем снова? Возможно, вы не боитесь смерти, но Его Высочество - другое дело. Где амулет? И как открыть эти двери? – он кивнул на врата в конце зала.

- Его Высочество - хороший выбор! – со сдавленным смешком заговорил один из служителей. – Но не похоже, что ваша угроза реальна. Я вижу его охрану. С ними справиться сложнее, чем неожиданно нападать на стариков.

- Эти охранники видят иллюзию. Не стоит на них рассчитывать. Что же касается Его Высочества, давайте не будем ему доставлять лишние неприятности. Кроме того, у нас есть еще один почетный гость, – он укал на невысокую фигуру, завернутую в плащ. – В последние дни вы проявили к ней редкое радушие и предоставили записи храма. Интересно, чем же это было вызвано?

- Все эти угрозы бесполезны. Дверь – это не то, что можно открыть, даже если мы этого все вместе искренне пожелаем. А амулет… его давно забрали из храма.

- Хм, вы действительно безжалостны, - заметил незнакомец, протягивая руку и сдергивая плащ, под которым скрывалась незнакомая для всех девушка. Она была облачена в дорогой шелк, и ее можно было принять за знатную особу, но при свете свечей удивленным заговорщикам предстало ее загорелое лицо. Ни одна благородная дама не согласится иметь такую кожу. Загар – явный признак простолюдинки. – Кто она?

Похитители не видели лица таинственной особы, но не нужно быть гением, чтобы понять – они радикально ошиблись!

- Она точно была в шатре… - с запинкой ответил человек, приведший девушку и сейчас с испугом вглядывающийся в ее лицо. – Кроме нее там никого не было.

- Что-то здесь не так. А записи? – обеспокоился он.

- Они здесь.

- Тогда это не повлияет на главное. Его высочество у нас. А та дама… мне действительно любопытно, отчего вы проявили такое радушие и показали записи. Разве храм не оберегает секреты, связанные с душей, словно это главное сокровище всего человечества? Итак, где амулет?

- В храме его нет. Но, похоже, вы и сами должны это знать. Вы ведь встречали амулет в своей прошлой жизни.

- В империи помимо этого храма есть и другой. И там не было амулета. Как знать, возможно вы лжете и тот, что встречал я раньше, был из другого храма?

- Может, и из другого, – легко согласился служитель. – Амулеты Души… они должны находиться в храмах, только кроме вас их уже тысячи лет никто не видел.

- Значит, амулет за той дверью.

- Это не так, – отрицательно качнул головой пожилой человек.

- Мне действительно надоели ваши увертки! Вы не знаете где амулет, но утверждаете, что не в храме. Вы не знаете, что за дверью и говорите, что не можете ее открыть! Я так похож на наивного идиота? – человек внезапно взмахнул рукой в сторону наследного принца, отправляя волну разрушительного заклинания. Порыв ветра испарил слой камня на полу и ударился о невидимый простому взгляду купол щита. В результате его высочество остался стоять на круглом каменном подиуме – участке камня не пострадавшем от магии. – Это что-то новенькое, – Он смотрел на купол щита, который не мог видеть только маг. – В Башне создали новую защиту? Им действительно есть чем гордиться. Прежний защитный артефакт должен был рассыпаться в пыль.

- Откуда вам известно о том, что используют для защиты? – до этого Корлан внимательно слушал застыв соляным столбом. Естественное любопытство никто не отменял, и ему искренне хотелось больше узнать о храме. Что такого важного там может быть, что наследный принц Срединной империи всего лишь рычаг давления на служителей? Подобное он мог узнать, только став невольным свидетелем этого разговора. Однако защитные артефакты, которые использует императорская семья – другое дело. О них должны знать лишь избранные. Тот щит, что сработал сейчас, был практически идеальной защитой именно для него. Но эта вещь появилась всего два года назад. До этого использовался тип артефактов, разработанных более века назад. Возможно, у этого человека есть шпионы, но они не так близко, раз не знают об изменении. – И как смеешь направлять столь разрушительную магию на наследного принца империи!

- Время идет. Все меняется, – словно не услышав вопроса, снова заговорил странный человек. – Даже защита другая. Интересно, если бы тогда артефакт выдержал, сложилось бы все иначе? Наследный принц империи… Что за смешная шутка? Наследный принц – это тот, кто в будущем должен стать правителем. А ты… ты просто жалкий заложник императорской семьи. Камешек в партии императора и Великих герцогов. Всю твою жизнь тебя просто используют. Потерпите немного,Ваше Высочество. Сыграйте тихонько вашу роль великолепной декорации на этой сцене.

- Сумасшедший, – спокойно констатировал принц. Никто не имел права говорить с ним подобным образом. Мир магов и простых людей разделен. Но не настолько, чтобы кто-либо из магов мог говорить с ним столь дерзко. Даже те, кто желает его смерти, будут соблюдать элементарные правила поведения.

- Как вам угодно, – усмехнулся маг и снова обратился к служителю. – Не существует вечной защиты. Давайте проверим насколько крепок этот щит. Я задаю вопрос, вы молчите или говорите очередную нелепицу, и я отправляю заклинание в сторону Его Высочества. Посмотрим, что закончиться раньше. Мой резерв и коллекция накопителей или запас щита.

- Жизнь Его Высочества драгоценна, – покачал головой монах. – Однако ваши действия не принесут желаемого результата. Дверь откроет человек с рожденной душой, а Амулет Души тысячи лет назад покинул это место.

- Тогда как вы сохраняете свою память? Вы так охотно умираете, стоит начать угрожать вашим жизням… Как вы добиваетесь этого результата без амулета?

- Зачем задавать вопрос, когда знаешь ответ? Не из-за этого ли вы забрали все записи храма?

Очередная волна магии полетела в сторону наследного принца. Выемка в камне стала в два раза глубже.

- Неужели вы не понимаете, что значит отвечать на вопросы? На этом материке был еще один Храм Души. Где он?

- Его больше не существует вот уже шесть тысяч лет. Горы ушли под землю. Боюсь, это последний действующий храм не только в этой стране, но и во всем мире.

- Отлично. Последнее место в мире. Похоже, ничего не остается, кроме как разрушить эти стены и посмотреть, что сокрыто за дверью. В этом мире больше нет таких храмов… Чувствую, скоро в стране объявят траур. Еще одни горы уйдут под землю. В скалах слишком много пустот. Практически все пещеры естественного происхождения. Кто знает, что будет, если начать рушить стены? Что говорит ваша религия по поводу того, что вы станете причиной смерти множества людей? Какие печати появятся на вашей душе? Боюсь, вам уже не родиться человеком.

- У меня так же есть вопрос, - неожиданно для всех раздался громкий звонкий девичий голос. Голос был, но никто из присутствующих не видел человека, которому он принадлежал.

- Кто это? – озираясь, спросил маг. Все, кто находился внутри главной залы, были ограниченны его магией. – Где ты? – во все стороны разлетелись поисковые заклинания.

- Ты что, диплом мага купил? – вопрос был неожиданным для всех. – Дыхание пустоты конечно исполнено сностно, и даже иллюзорный мир построен… кривовато, но главное, работает. Но что насчет основных правил магов?

- Покажись!

- Не вмешиваться в дела правящих семей и храмов. Этому еще в первом классе учат! Как долго вы намереваетесь прожить после того, что сегодня собирались совершить?

- Никто не вмешивается в дела правящей семьи, – ответил маг, продолжая искать говорившую. – Его Высочество гость, который, возможно погибнет в результате несчастного случая. Это не вмешательство, мимолетное знакомство. Что же касается храма… Есть он или нет - не имеет значения, мир уже давно позабыл о существовании этого места.

- Мир вообще мало о чем помнит. Вы нарушили табу – не желать силы храма. Против воли служителей забирать их учения – это определенно то, что не может себе позволить обладатель магических способностей. А теперь вы должны принять последствия своих действий.

- Что за чушь… покажись! До этого Небесами покинутого места никому и дела нет! Никто не узнает, что сегодня здесь произошло. Нет смысла пугать запретами. Король магов далеко, как и его представитель в империи – Великий герцог сон Локклест. Или хочешь сказать, что ты одна из советников короля магов? Это не так! Скорее ты одна из поклонниц его высочества, что собрались снаружи. Не знаю, как тебе удалось обойти иллюзию… но ты не в сказке… героическое спасение наследного принца с помощью уловок не сделает из тебя принцессу!

- Учитывая количество спасенных мною принцев, статус принцессы – мелковат! – холодно оборвал его голос, после чего проявилась фигура, закутанная в черный плащ. – Может, вернемся к обсуждению ваших преступлений? – она вытянула вперед руку с небольшим каменным прямоугольником. Дракон, вырезанный на нефрите в отблеске пламеней свечей, казался монстром из другого мира. – Если вы желали напроситься на аудиенцию к Его Величеству… не могу обещать. Хотя, на знакомство с его советниками можете рассчитывать. Пожалуйста, снимите иллюзию и отпустите служителей, – вежливо, словно неразумное дитя, попросила незнакомка.

Печать представителя короля магов – ее изображение можно было встретить во многих учебниках и государственных учреждениях королевства магов. Ее гравировали на дипломах, выдаваемых после окончания академий и университетов. Она была во многих местах. По этой причине каждый маг мог узнать ее. Однако, вырезанной из нефрита, эта вещица может быть только у представителей Азадара. И видя эту вещицу, повиноваться приказам нужно так же, словно его величество отдает их самолично. Никто не должен был проверять, что будет в случае неповиновения.

Майя вошла в зал в след за наследным принцем. Ее люди остались за порогом. А ее, скрытую артефактом, никто не замечал. Пещера, утопающая в полумраке – идеальное место для того, чтобы человек в темном просто слился со стенами.

Люди, что затеяли сегодняшнее мероприятие были незнакомы и она остановилась невидимкой, чтобы послушать и понять, что тут происходит.

Работа массива иллюзий не стала для нее сюрпризом. Свечи, расставленные по полу, располагались в виде особого узора. Сами они не несли магической силы, однако являлись хорошими маяками для построения объёмной конструкции. Только конструкторы могут воссоздать такую сложную магию без сторонних маркеров или других уловок. А боевики - Майя сразу определила в главном зачинщике именно мага боевого направления, основываясь на скорости создания и силе заклинания, направленного в сторону наследного принца, не сильны в создании столь массивных конструктов.

Услышанное особо не прояснило, что за артефакт тут ищут, но это сейчас и неважно. Скорее не так. Догадаться можно было, основываясь на той теории, с которой она ознакомилась чуть раньше. В каком-то смысле даже хорошо, что они не произнесли вслух все четко и ясно. Основную мысль про то, что эти люди вмешиваются в деятельность храма и не стесняются в выборе средств – она уловила. Притом, почти с самого начала. Единственное, что заставляло ее медлить – Майе очень не нравилось то, что она должна сделать.

Буквально за порогом стояли люди, которые могут вмешаться. Учитывая защитные артефакты ее и наследного принца, они могут просто спокойно наблюдать за представлением, находясь в полной безопасности. Особенность этой защиты в том, что она становится только сильнее с каждой магической атакой. Единственный способ сломать щиты – взломать конструкты. То есть невозможно для всех, за исключением пары – тройки человек в мире.

Достаточно просто сломать барьер иллюзии – разбить накопитель в одной из узловых точек.

И все же Майя не решалась сделать этот шаг. Речь шла о секретах храма. Секретах, которые желали заполучить маги. Происходящие было не делом Империи, а Королевства Магов.

Скрепя сердце она призвала печать, которую клялась себе никому не показывать. Однако, никто не поспешил раскаяться во всех своих грехах при ее виде. Ее просто проигнорировали. Наглость высшего порядка!

Простого увещевания не хватило. Эти люди оказались на диво упрямыми и не дружащими со здравым смыслом.

- Это был ваш выбор, – только и сказала она, размахиваясь и с силой кидая печать о каменный пол. Нефрит с легкостью – словно это не камень, а кусок стекла, разлетелся на несколько частей.

Майя не знала, что за несколько веков она первая, кто вот так просто разбила печать.

Азадар всегда чувствует призыв печати и отдает приказ своим советникам прибыть в указанное им место. Но разбить печать – несколько иное. Осколки печати становятся маяком для портала, а после перехода с их использованием, возвращаются на прежнее место в замке Азадара.

Девочка нахмурилась. Вероятность, что древний маг сам явится, равнялась нулю. Но появление ее дражайшего наставника было весьма вероятным.

- Крошка, да у тебя нервы шалят – такую вещицу разбить! – рассмеялся один из противников.

- Вам не стоит переживать о моих нервах и душевном самочувствии, - любезно ответила она. – Вам была дана возможность уладить происходящие, не прибегая к крайним средствам. Теперь уже ничего не изменить.

- О чем ты говоришь! – предводитель этой шайки был встревожен. Он многое слышал о подобных печатях… во всех государствах существовали подобные знаки власти, которые правители вручали своим представителям. Но король магов – не простой правитель. И не стоит ждать, что его печать – всего лишь кусок камня. – Что ты наделала, дура!

- Ничего особенного. Возможно, я не произвожу на вас особого впечатления, но те, кто прибудут в скором времени – несомненно его произведут. А пока, господа, у вас есть время принести искренние извинения хозяевам этого чудесного места.

В ответ на столь добрый совет в ее сторону полетело заклинание, но, как и его предшественники, направленные на его высочество, оно разбилось о невидимый щит.

- Похоже, мои советы вам не нужны, - с легким разочарованием в голосе протянула девочка. – Какая трата!

Еще одна волна разрушительной магии полетела в ее сторону. Теперь углубления разрушенного камня пред ее щитом уже сравнялись с тем, что были возле его высочества. Видя это, на лице девочки появилась легкая улыбка. Приятно иметь дело с людьми, которые только делают твою защиту прочнее.

- Даже не думайте, что ваша магия сможет защитить вас! – похоже, поведение юной незнакомки вывело господ магов из себя.

- Постой, - остановил главный своего подельника. – Что-то не так.

- Что именно?

- Они слишком спокойны. Принц не маг, ему простительно не понимать происходящее… но эта девчонка… если это не розыгрыш, и она действительно… ты же маг? – не то спросил, не то заключил он.

Благодаря истинному зрению, защитный купол был виден этому человеку. Слой энергии, препятствующий атакующей магии, совершенно не пострадал после нескольких попаданий… напротив, он даже стал слегка насыщеннее. Практически незаметно. А потом разглядел подвох.

- Их защита становится только сильнее от наших атак! – неожиданно для всех сделал он заключение.

- Видимо, не все уроки в школе прогуливал, - степенно кивнула девочка, подтверждая его вывод. Она не видела причин скрывать очевидное. Кроме того, ей и наследному принцу по-прежнему ничего не угрожало, а все остальное – не ее забота.

Тут в ее сторону полетел какой-то предмет, но соприкоснувшись со щитом, осыпался струйкой пепла.

- Этого не может быть… - недоверчиво пробормотал маг. – Этот пепел! – он остекленевшими глазами смотрел на то, во что превратился зачарованный кинжал. Горстка серого пепла, оставшаяся от редкой вещицы, которая стоила целого состояния, словно поглощала свет стоящих неподалеку свечей. Этот человек уже видел подобный пепел. При свете дня, его не отличить от другого. Но ночью… ночью видна некоторая разница.

Теперь он совершенно иначе смотрел на двух человек, надежно укрытых магическими куполами.

В его время такой защиты людей не существовало… но сегодня… Башне магов определенно удалось сотворить чудо. Чудо, потому как иначе это не объяснить.

Он со все возрастающим страхом смотрел на стоящих пред ним людей и точно знал, что даже их волоса коснуться не сможет. Эта партия была проиграна. Служители и слова не скажут. Пытки и смерть для них не страшны. Напротив, для служителей Храма души смерть – это новое начало.

Он еще раз обвел взглядом зал. Похоже, время разговоров прошло.

Следующее разрушительное заклинание полетело не в щит, а в сторону свечей.

Этот человек не собирался дожидаться последствий разбития печати, в чем бы они не заключались. Для того, чтобы знать, что попавшая в человека молния убьет его, не обязательно видеть подобное. Как и не обязательно точно знать, в чем заключается сила печати короля магов, чтобы понимать – это смертельно опасно.

За стенами зала собралось много людей. И единственная возможность покинуть место живым – устроить хаос.

Сгусток энергии снес несколько свечей, испаряя их вместе со слоем каменного пола, на котором они стояли, и разрушая хрупкие линии иллюзии, что скрывала происходящее от людей вне зала.