Хроники Азалии. Часть четвертая

Часть шестая

- А здорово наши предки строили - Лорд Лён рассматривал развалины храмового комплекса - Этим руинам, судя по архивным хроникам, около тысячи лет, а стены еще стоят. А если бы его еще и ремонтировали хоть изредка, то и еще столько же простоят. Только купола восстановить, обломки убрать - и будет Храм как новенький!

- А какие проблемы? - Хайри Тори переступил валяющуюся на земле сгнившую балку - Это чьи земли? Договаривайся с герцогом, и восстановливай город. Заодно на постройках сэкономишь - фундаменты почти все целые. Интересно, почему его жители покинули?

- По хроникам - из-за мора - Лен двинулся следом за другом, дав знак гвардейцам продолжить движение - Какая то эпидемия вроде была. А там кто его знает, что тут четыре с половиной столетия назад произошло. Но вряд ли дело только в эпидемии - в те времена в Рошалии болезни случались достаточно регулярно. И города из-за этого не бросали. Пережидали до окончания эпидемии и жили дальше. А чьи это земли - так герцога Димрийского. Знаешь такого?

- Который по совместительству Кристофер Первый, король Рошалии? -Засмеялся Тори - Как же, как же, был ему представлен. И даже как то вино вместе пили. Даже не один раз. Вместе с тобой. А что Крис так к своим владениям безолаберно относится? Хотя ему налоги не очень нужны, городом больше, городом меньше - без разницы. Ему королевского жалования вполне достаточно.

- Да Крису и с остальных земель налогов хватает - Лён поднял с земли выбеленный от времени человеческий череп - А это герцогство - неотъемливая часть короны. Типа подачка на кормление. На землях герцогства еще три города, причем все - на торговых трактах. Так что народ у Кристофера не бедствует. Некогда ему с Древним Городом возиться, сюда денег вбухать придется немерянно. А смысла в этом особого нет - если перевести на этот город хотя бы один из торговых путей - это какой-нибудь из других своих же городов разорять. Не интересно. Смотри, какой милый черепок. И относительно свеженький, явно не с времен болезней остался.

- Это точно - Тори взял череп у Лёна - Ему не больше пятидесяти лет. А вот следы на нем явно от чьей то лапы, и это не оружие. Четыре полоски паралельно друг-другу. И немаленькая такая лапка. Тебе ничего не напоминает? И люди сюда все же захаживают, судя по черепушке. Смотри, вон еще одна лежит. А вон там еще одна.

- Захаживают охотники за древностями - Лорд Лён нагнулся над находкой Тори - Заходят, но не все выходят. Кстати, а где скелет? Такое ощущение, что кто то очень большой и очень сильный оторвал незадачливым собирателям раритетов головы и утащил туловища. И что то мне подсказывает, что этот большой и сильный имеет очень большие клыки и когти.

- Угу, и очень прочную шкуру красного цвета в черную полосочку - Лён нервно оглянулся, знаками подзывая к себе солдат - И встречаться с этим усатым - полосатым у меня желания нет. Наши легкие арбалеты эту шкурку могут и не пробить. А по глазам стрелять, как я понимаю, бесполезно. Вот мы и нашли один из выходов из катакомб. Что делать будем?

- Осторожно осматриваем все, что можно, и по одному не ходим - Тори махнул старшему гарнизонной полусотни - И даже по пятеро тоже не ходим. Если эта тварь попробовала человечину - то мы для нее уже не более чем корм. Надо возвращаться в Рошали, брать полк солдат и крепостные арбалеты, как в наших катакомбах. И стальные решетки, выход надо закрывать полюбому.

- И еще вопрос, сколько здесь этих милых кисок бродит - Лен сделал несколько шагов в сторону бывшего входа в храм с осыпавшимися в труху от времени дверей - Смотри, здесь звериная тропа. Один хищник её бы не протоптал. Единственное утешение - что днем эти кошечки по солнцу бегать не должны. Котята наших детишек предпочитают сумерки. Хотя от солнца уже не шарахаются. Ну что, попробуем зайти внутрь? Судя по карте, вход должен быть слева.

- Судя по тропе - там он и есть - Тори сделал шаг внутрь здания и поднял вверх руку, привлекая внимание испуганно озирающихся солдат - Всем приготовиться! Арбалеты на боевой взвод. Болты зарядить бронебойные, такие, как для доспехов. Без команды не стрелять! Предполагаемый противник - тигры. Бить в бока, в грудь и голову - бесполезно! Цельтесь по лапам! И нас с Лёном не подстрелите случайно! Соблюдаем тишину! Если напоремся на хищника - стараемся отступить, не делая резких движений. Боюсь, что прямую схватку мы им можем проиграть.

- Ох и грых же себе - Лён потрясенно осматривал усеянный костями пол храма - Тори, похоже мы попали в трапезную. Олени, косули, еще какие то копытные. А тигры не мелочаться. И их немного, иначе бы они давно все в округе сожрали.

- Пара лошадей и их наездники - Хмуро отозвался Тори и осторожно шагнул в сторону зияющего на месте алтаря провала - А вот и вход в подземелье. Но мы туда не пойдем. Кажется, теперь я начинаю понимать, почему люди город бросили. Если каждую ночь отсюда выходили штучек десять кошечек, то населения им на пропитание надолго бы не хватило. Уходим, геройствовать лучше на поле боя, чем стать добычей хищников. Вернемся с подкреплением.

- Полностью с тобой согласен - Лорд Лён аккуратно, стараясь не наступать на кости, двинулся к выходу - Но пока солнышко светит, постараемся найти оставшиеся два входа. Ищем звериные тропы. Если не найдем - сами по руинам не лазаем. На поиски - два часа, потом снимаем лагерь и уходим в Рошали. Пока мы из охотников в дичь не превратились.

- Не нагнетаешь, Лён? - Тори следом за другом вышел из развалин храма - Этой же ночью они на нас не напали. Хотя шума мы наделали немало. И табун наших лошадей тоже должен пахнуть вкусно для их нюха.

- Пробовать не будем - Хмуро ответил Лён - Мы в стороне от тропы встали, да и ветер был от города на нас, могли и не учуять. Или кошечки сытые были. Все, рассыпаемся в линии на ширину улиц, если на другие тропы не натыкаемся - уходим. И расстояние между людьми - не более двух шагов. Так, что бы все видели всех. При нападении - строим боевой квадрат и прорываемся к воротам.

- Есть тропа! - Через несколько минут один из солдат подал знак - Идет к южным воротам. Разделяемся? У нас еще один вход остался ненайденным.

- Нет, двигаемся все вместе! - Тори рассматривал на четко отпечавшиеся в пыли кошачьи следы размером с две его ладони каждый - Семьдесят болтов лучше, чем тридцать пять. Переходим на бег, надо успеть проверить развалины больницы.

- Есть провал в подвале этого здании - Один из гвардейцев Лёна осторожно заглядывал в осыпавшийся пролом в стене большого дома - И как и в храме - полно костей. Копытные, лошади и люди. Смотрим дальше или уходим?

- Не уходим, а убегаем - Пошутил хайри Тори - Вон в ту бывшую улочку. Судя по карте, до бывшей больницы не больше трех переулков. Если и там звериная тропа - то нам в Рошали очень повезло. Что по ночам по городу эти плотоядные не гуляют.

- Третья тропа - Один из солдат нагнулся над примятой травой, пробивающейся на стыках дорожных плит - И зверь прошел не позже суток назад. Какие будут приказы?

- Возвращаемся в лагерь и делаем из этого миленького городка ноги - Мрачно скомандовал Тори - Обедать будем в седлах, а то, боюсь, к нам на огонек может кто-нибудь их нынешних хозяев города завернуть. И будем мы жребий бросать, кто из нас пойдет на первое, а кто на второе для незванных гостей этого обеда. И стараемся не шуметь!

+*+*+*+*+

- Дэнис, хватит грабить мои винные запасы - Кристофер лениво приоткрыл глаза - Вызови слуг, пусть из погреба принесут еще дюжину бутылок, если так уж выпить хочется. Тебя что, жена в спиртном ограничивает?

- Примерно так оно и есть - Дэн ударом ладони под днище выбил из бутылки пробку - Мариэль объявила наши покои в Девичьем Замке зоной трезвости. Заявила, что раз она не пьет, то и я не буду.

- Ну ладно, она беременная, а ты то здесь причем? - Кристофер открыл свою бутылку аналогичным способом - Или тебе тоже пора на лимоны переходить?

- Ну, Мариэль сказала, что к её физическому состоянию я тоже приложил свою руку - Тяжело вздохнул Дэнис - Поэтому пить не буду. Но хоть лимоны есть не заставляет.

- Дэнис, что, простите, ты приложил к беременности Мариэль? - Кристофер сделал удивленное лицо - Никогда не думал, что детей можно делать... вручную.

- Сострил? Молодец, возьми себе в качестве приза пирожок. Понюхай его и положи на место. До следующей удачной остроты. - Дэнис зло посмотрел на своего Короля - А завтра бал, между прочим! Что там наши любимые в этот раз придумали, кроме новой моды на платья для беременных?

- Да ладно тебе, они в последнее время мирные какие то стали, взрослеют, наверное - Кристофер посмотрел на свет на содержимое своего бокала - Никого не задирают, никому пакости не делают.

- Очень мирные. А не никого не задирают - так их за два квартала все задиристые стали обходить. И здороваться начинают за двадцать шагов! - Пробурчал лорд Дэнис - Лучше скажи, что за очередная афера с имперскими реалами? Вот в жизни не поверю, что без нашей милой девичьей компании обошлось. Ты в курсе, что за имперский реал у менял дают не больше трех серебрушек или тридцати медяшек? То есть треть цены. А золота в реале столько же, как и в шоломийке!

- А имперские реалы фальшивые и через месяц будут запрещены к обороту как в Рошалии, так и в Шоломии - Кристофер лениво зажмурился - И их спешат обменять на реальные деньки. Кэрри даже опустошила под эту марку почти весь монетный двор - выгребла даже мелочь.

- Крис, что за бред? - Дэнис чуть не поперхнулся вином - Все реалы - полновесное золото! Их же даже наши фальшивомонетчики не подделывают! Очень сложная чеканка, сложно пресс изготовлять.

- Это не бред, а официальная, ну, почти официальная, версия нашего министра финансов господина Киро - Кристофер засмеялся - Высказанная им в небезизвестной тебе газете "Вестник Королевского Квартала" еще три недели назад. А меняльная контора "КэМаСэАл и Друзья" оказала населению любезность в обмене сомнительной валюты на настоящие деньги.

- Кристофер, вопроса пока два - Дэнис со стоном потер виски - Сам Киро в курсе, что он делал такие предположения по поводу имперских реалов? "КэМаСэАл и Друзья" - это Кэрриган, Мариэль, Сэль, Алексия и их банда? Чем им реалы не угодили?

- Киро уже в курсе и сразу дал опровержение - Кристофер веселился - И даже в "Королевском Вестнике". Чему народ, разумеется, сразу не поверил и дружным строем побежал менять реалы на рошалийки. А поскольку их принимают только в меняльной конторе "Кэрриган и её подружки" - то у нас монетный двор забит золотыми имперскими реалами и испытывает острый дефицит в рошалийских денежных знаках.

- И сколько наши аферистки на этом заработали? - Грустно спросил начальник службы безопасности Рошалии, чья фантазия не успевала за полетом женских изобретений - Крис, но это же не смешно, мы выпустили в оборот не меньше двадцати миллионов реалов. Решили поэкономить на чеканке рошалиек. Поэкономили. На свою голову.

- Около семи миллионов, мой друг - Кристофер уже неприлично смеялся - Учись, мой друг! Это ты все на свою службу деньги из казны клянчишь. А девочки сами зарабатывают! Причем честно. Ну, почти совсем честно. Как мне гордо заявила Кэрри, она не хочет занимать мое бесценное королевское время на выписывание ей чеков на безделушки.

- И давно ты ей чеки в последний раз выписывал? - Огрызнулся Дэнис - С их авантюрами скоро не мы им, а они нам чеки выписывать будут. На вино и прочие мужские мелочи.

- Да не кипятись ты так - Кристофер, не переставая посмеиваться, достал из бара еще две бутылки вина - Гордиться надо такими женами. Денег на булавки не клянчат, сыновей нам родили. Это же подарок Богов, а не жены!

- Я уже рыдаю от этих подарков - Пробурчал лорд Дэнис - Ну и что мы будем делать с реалами? На переплавку пустим? И наштампуем из них рошалиек?

- Вот еще, делать больше нечего - Отмахнулся король Рошалии - Будем ими жалование выдавать нашим государственным деятелям, армии, ну еще кому мы там что платим. Расплачиваться с другими королевствами - они все равно монеты по весу золота оценивают. Да скоро эта истерия кончится, меняльная контора благопоучно закроется и все вернется на круги своя.

- Пока наши Любимые еще чего-нибудь не придумают - Лорд Дэнис начал остывать - А зачем им деньги потребовались, или они хулиганят из любви к искусству?

- На море собрались - Преувеличено серьезно сообщил Кристофер - Мы же обещали их летом на море отвезти. Вот они и зарабатывают себе на купальные костюмы.

- Они их из золота с бриллиантами шить собрались? - Вздохнул Дэнис - И с отделкой из розового жемчуга. Кстати, про лето и море. Едем же опять в Крамск? Пора засылать гонцов, народа то у нас прибавляется, еще и дети, слуги. Надо заранее арендовать все постоялые дворы и все жилье, которое на лето сдается. Особенно если учесть, что за нами однозначно потянется рошалийская знать.

- И шоломийская тоже - Согласно кивнул Кристофер - Всем хочется быть на виду монарших особ. Так что засылай, только с Лёном согласуй, охрана наших венценосных тел в его компетенции. Ну что, пошли по дворцу прогуляемся, а то наши лизоблюды по нам уже соскучились. Они если нас долго не видят - нервничать начинают. Плохо кушать. Мало покупать. А это прямой убыток казне - налоги недобираем с торговцев.

+*+*+*+*+

- Так, девка, сиди смирно и не выделавайся - Щербатый втолкнул Лору в маленькую комнатушку на втором этаже постоялого двора - Сбежать не пытайся - догонять не будем - арбалетный болт догонит. Будешь вести себя хорошо - даже покормим. Удобства - вон ведро в углу. Начнешь орать - свяжу и воткну кляп. Который сделаю из своей портянки, её все-равно выкидывать. Все поняла? Ну и ладненько. Через пару дней тебя заберут. Так что в твоих интересах дожить до этого в целости и сохранности.

Дверь за наемником захлопнулась и судя по звуку, снаружи её закрыли на засов. Впрочем, пытаться выйти в коридор девушка пытаться и не собиралась - вероятность, что за ней находится охранник была весьма большой. Зачем то она им была нужна, причем, не смотря на угрозы, в которые девушка верила слабо, нужна целой. Хотя связать и действительно засунуть кляп из грязной портянки её похитители действительно могли.

Обойдя комнатушку, девушка приуныла. Из всей обстановки - узкая кровать, застеленная серым покрывалом, служившим заодно и одеялом, тоненький, набитый слежавшейся соломой матрас и свернутый в рулон облезлый кусок овчины вместо подушки. Ведро в углу и колченогий табурет. Единственное окно закрыто ставнями и, судя по всему, забито снаружи гвоздями. И из окна заметно сквозило. Да и вообще, в комнате было далеко не жарко, и Лора решила не снимать оставленный ей наемниками полушубок.

- Да уж, это не комнатка у леди Нэсси - Грустно подумала девушка - И на ванну расчитывать не приходится. Интересно, хотя бы кормить будут не помоями?

За время скитаний Лора привыкла к неприхотливости - спать приходилось и вот в таких убогих комнатках, и в стогу сена, и в конюшнях. Но всегда больше всего её напрягало именно невозможность залезть в горячую воду. Впрочем, что кого то из наемников интересует, что именно она предпочитает, она не обольщалась. И лишний раз решила их не злить и вообще, не привлекать к себе излишнего внимания. Они и так были злы - потеряв троих своих друзей в переулке они вполне могли лишиться и пары тяжелораненых. За те несколько часов в карете рядом с ними Лора ощутимо улавливала хрипы лежащего рядом. Пробито легкое. А значит - не жилец, оказывать квалифицированную помощь в этом отрядике явно было некому. Второй так и не пришел в сознание, потихоньку истекая кровью из-за неправильно наложенной повязки. Потерять половину отряда при захвате одной девушки наемники явно не ожидали.

Убедившись, что выбраться из комнаты незаметно, да и явно, у нее не получится, девушка свернулась калачиком на жесткой кровати и задумалась. Что её положение весьма незавидное - она понимала. Тем более, было совсем непонятно, кто мог отправить за ней отряд. Шоломийцы пришли за ней в Рошалию. Даже будучи неискушенной в играх такого порядка, Лора осознавала - заказчик на её бедную головушку был человек явно не простой. И дело даже не в деньгах - оплатить наемников мог тот же герцог Ролийский, но вот влезть на чужую территорию... Да и не настолько она герцогу насолила, что бы гоняться за ней по всей Азалии. И наемники знали, что она в Рошалии. И не просто в Рошалии, а в столице. И выследили её достаточно профессионально. Или знали, что она остановится у сестры? Возможно, но вот что она от неё уйдет, никто знать не мог. Она и сама не собиралась...

А почему она ушла? - Мысли девушки потекли в другое русло - Ведь не собиралась до тепла никуда уходить. Да и что там говорить - у леди Нэсси было хорошо. Теплая, уютная комнатка. Вкусная еда. Дайяна переодела её в свою чистую и даже практически неношенную одежду. И утром собиралась пригласить ей порняжку, пошить "достойный леди гардероб". Но она ушла. Почему?

- Да потому что позавидовала - Неожиданно для себя самой подумала Лора - Просто позавидовала. И даже не хорошему дому, красивой одежде и вкусной еде. А... тому, что у Дайяны есть Том. И сестре не нужно думать, что есть, что одеть, и где она будет спать. И тому, как они смотрят друг на друга во время совместных трапез. И как Том подкладывает сестре самые вкусные кусочки. Да что же это с ней? Главное - свобода! А Дайяна живет в клетке! И какая может быть любовь, если Том её охранял, а потом женился... Дня через три после знакомства. Из-за чего? Из-за графского титула? Заманчиво, но что то Лоре подсказывало, что титул Тома интересует далеко не в первую очередь.

Тяжкие раздумья девушки прервал стук отодвигаемого засова. Вошедший наемник окинул комнату цепким взглядом и протянул ей тарелку. Кружку с водой мужчина поставил на табурет, еще раз осмотрел комнату и вышел, не произнеся ни слова.

- Две холодные картошины, половина луковицы и кусок черствого хлеба - Девушка грустно посмотрела на скудный ужин - Но надо съесть, еще не хватало потерять силы. А еда - ну и что, бывало и хуже. Жалко только, что не дали горячего чая - согреться было бы неплохо. Придется пить воду. Интересно, если она напомнит Щербатому, что у нее есть деньги, ей дадут что нибудь получше? Впрочем, скорее дадут по голове и отберут деньги - девушка вздохнула, прикидывая, куда бы спрятать пять золотых, выданных Дайяной. Её собираются везти в Шоломию, вдруг удастся сбежать по дороге.

Закончив ужин, девушка сделала насколько кругов по комнате и вернулась к кровати. Из-за плотных ставен, не пропускавших света, определить, сколько сейчас времени, девушка не могла. И решила, что лучшее в её положении - это лечь спать. Только выкинуть рассадник моли, лежащий вместо подушки, и не раздеваясь. В комнате было далеко не жарко.

+*+*+*+

- Мы потеряли два фрегата - Виконт Элси закончил читать переданные от капитанов рошалийской эскадры доклады - Один пропорол днище о риф при атаке верфей, второй решил, что он рыба-меч и протаранил причал Панталомии. Расслабились, сукины дети!

- Что с экипажами? - Командор пожал плечами - Меня бы больше удивило, если бы мы вернулись вообще без потерь. А вот оставлять Императору пленных было бы нежелательно. Особенно из офицерского состава. Языки имперские палачи развязывать умеют. Не хотелось бы информировать Императора о наших реальных возможностях.

- Экипажи успели снять другие фрегаты - Элси поморщился - Я дам команду перекинуть их на трофейные галеоны. Хотя там и без них уже практически полные команды. Мы с тобой, Командор, оказались не самными умными среди наших моряков. Остальные втихую свои экипажи тоже пополнили моряками с захваченных кораблей. Так что у нас пленных имперцев чуть ли половина от рошалийцев. Кстати, а ты чего не допрашиваешь захваченных на "Черном Галеоне"?

- А зачем? - Командор поежился на утреннем ветру - Пусть посидят, подумают о своей нелегкой доле. Нам от их сведений сейчас не жарко, не холодно, а они нервничают. Чем больше поволнуются, тем разговорчивей будут. Войдем в течение, там времени будет много. Для разговоров за кружечкой чая. Ну или за пыточной дыбой. Ты мне помещеньице для душеспасительных бесед выделишь?

- Выделю, конечно - Едко ухмыльнулся командир рошалийской эскадры - И даже могу парочку помощников дать. Из не особо нервных. А как твоя жена отнесется, что её муж решил переквалифицироваться в палача? Меня она за тебя до сих пор простить не может.

- Ну, я ей вообще то об этом говорить не собираюсь - Командор насмешливо посмотрел на виконта Элси - К тому же я не такой живодер, как ты. Кости ломать не собираюсь. Ну, по крайней мере сразу. Я знаю множество различных способов стимулировать приступы повышенной болтливости. К тому же это - штабисты. Они крови сами боятся чуть ли не до обморока. А знаешь, знаток ты наш пыток, что самое страшное для допрашиваемого - это не сама пытка? Самое страшное - это её ожидание. А времени у нас будет много.

- Выберешь самого бесполезного для допроса и на глазах у остальных порежешь его на кусочки? - Ехидно уточнил виконт - Очень гуманно, как раз в стиле Империи.

- Не исключено, что именно так и поступлю - Хладнокровно парировал Командор - Поверь, это будет намного быстрее, чем пытать каждого по отдельности. Элси, ты же сам знаешь - гуманизм на войне - это сказки для романтически настроенных барышень. А настоящая война - это прежде всего кровь и грязь. И как правило выигрывают войны далеко не на поле боя. А что касается Кэлли... Если понадобится, она будет помогать мне не давать умереть имперцам раньше времени. Поскольку Рошалию она любит намного больше, чем Империю.

- Да, пожалуй, соглашусь с тобой - Виконт достал подзорную трубу - Выходим на рейд столицы Великой Империи Эрстан - город Рестаун, логово Эрстауна Семнадцатого приветствует нас!

- Город Рестаун нас не приветствует, что лично меня очень радует - Командор оперся о поручни - А вот мы сейчас его поприветствуем. Прикажи взять чуть-чуть полевее - видишь красные стены доков, на самом спуске к воде? Это верфи, внутри - галеоны разной степени готовности. Им холодно, виконт, они замерзли. И сейчас мы их согреем. Наши - два самых-самых крайних дока. И желательно накрыть их первым же залпом, что бы следующие за нами корабли зря заряды не тратили.

- А хорошо горит - К мужчинам подошла Кэлли - Не думала, что моё знакомство со столицей Империи произойдет именно так. Доброе утро, виконт!

- Доброе утро, леди Цифериус - Виконт Элси поклонился жене Командора - Вышли подышать свежим воздухом? Это полезно для здоровья.

- И где Вы нашли здесь свежий воздух, виконт? - Кэлли прикрыла руковом лицо от пахнувшего гарью ветерка, дунувшего с берега - Вашим "маленьким костерком" теперь все побережье провоняет на пару месяцев. Чем в Империи корабельные борта пропитывают, таким вонючим?

- Тем же, чем и в Рошалии - смолой - Засмеялся Командор - Возвращайся в каюту, дорогая, мы сейчас повернем и всю гарь понесет на наш галеон. Опять паруса закоптятся.

- Выставите счет Императору - Ехидно посоветовала Кэлли - Что из-за вонючести его сгоревших галеонов нежным рошалийцам пришлось постирать паруса. Думаю, он проникнется вашей тяжелой долей и пришлет вам пару комплектов парусов на замену. Дабы не пострадало ваше чувство прекрасного.

- А паруса у нас есть - Виконт Элси мило улыбнулся - Наши кораблики еще в Панталомии захватили пару шхун с парусами для галеонов на верфях. Но вот их менять... такая морока, право!

- И поэтому ваши моряки еще и пленных имперских матросов набили чуть ли не полные трюмы, чтобы свои команды не перетрудились? - Кэлли двинулась в сторону трапа - Кстати, закончите жечь город - спускайтесь к обеду. Сегодня обещали вкуснейший суп из плавников акулы. И не волнуйтесь, виконт, я Вас травить передумала. Ну если только чуть-чуть...

- Командор, ну и как ты с ней живешь? - Засмеялся Элси - Она же и без яда способна отравить жизнь кому угодно! Или у тебя иммунитет выработался?

- Элси, она свой нерастраченный яд копит для тебя - Командор глазами провожал спускающуюся по трапу жену - Так что спи вполглаза и вполуха. Не хотелось бы выражать соболезнования твоей жене. Под веселое хихиканье моей.

+*+*+*+*+

- Ой, как интересно! - Таисия первой выскользнула из кареты, опершись на галантно протянутую Лиэрром руку - Мне - этого, этого и этого! - И Таисия указала на троих из полутора десятков стоящих на коленях в снегу мужчин в окружении личной охраны лэйри Анри.

- А мне второго и последнего! - Майя легко спрыгнула из кареты, не касаясь ступенек - Хотя нет, предпоследнего. А последнего оставим Ханне. Эй, подруга, смотри, какой блондинчик! Но для тебя никого не жалко. Забирай, от сердца отрываю!

- Ээээ.. А зачем они вам? - Подозрительно спросил Анри, внимательно глядя на веселящихся девушек - Вы что, их сами допрашивать собираетесь? Не пачкайте шубки, нам еще Тайкин замок смотреть ехать!

- Какая короткая память у наших мужчин - Тяжело вздохнула Таисия - Или они нам постоянно врут? Как думаете, подруги? Лэйри Анри, мне за Вас стыдно! А кто нам обещал чучелки наемников в гостиную? А мне три - потому что дома у меня два! Я вот этого, лохматенького, в Вэрриас-Хилле поставлю. А остальных - в Замке. Хотя второго Ваши люди попортили - не буду же я ждать, пока у него фингал под глазом пройдет? Я вместо него вон того, одноглазого возьму!

- А, да, точно, обещали - Лиэрр подавился смехом, глядя на появившийся в глазах захваченных наемников страх - Придется отдавать. Тай, а этот, последний, он же с двумя глазами?

- Это ненадолго - Уверенно заверила мужа Таисия - Еще один такой ненавидящий взгляд в мою сторону - и он станет не только одноглазым, но и одноухим. И безносым, и беззубым.

- А зачем тебе такое... экзотическое чучелко? - Майя скептически рассматривала побледнейшего мужчину - А вообще то должно оригинально смотреться. Ну, не понравится - прирежем, а тебе другого выберем. Их еще десяток останется. А если никто не нравится, нам мужья еще поймают. Правда, Анри? Ты же поймаешь любимой жене какого-нибудь красавчика на чучелко?

- Разумеется, моя любовь! - Анри рывком задрал одному из пленных голову - Сейчас вот только с уже пойманными пообщаюсь, они мне расскажут, где их заказчик ждет - и поедем ловить. Все для тебя! Ну и твоих подруг! Таисия! Ты что, сама будешь одноглазому глаз выбивать?

- И глаз, и уши, и нос! - Радостно согласилась Таисия - А вот зубы пусть ему муж выбьет, у меня силенок может не хватить. Лиэрр, выбьешь ему зубы? Остальное я уж как нибудь сама!

- Только шубку сними - Лиэрр приценивающе осмотрел наемника, примериваясь к его челюсти - А то где я тебе новую сейчас куплю? А ездить в белой шубке с кровавыми пятнами - это неприлично! Что обо мне люди подумают? Что я жене не могу шубку купить?

- Ой, да ладно тебе, я его аккуратно порежу - Таисия неуловимым движением выхватила из рукава любимый кинжал - Ведь эта сволочь хотела убить Майкиных детей? Так что за это я его буду резать долго, очень долго. Как принято у нас на Островах. Да, уже почти умерший?

- Детей никто бы не тронул - Хрипло подал голос один из пленных - Заказ был захватить их живыми и невредимыми. Поэтому сразу стрелять не стали. А заказчика я сдам. Только уберите от нас ваших женщин, лэйри. Мы простые наемники.

- Хорст, заткнись! - Второй наемник попытался вскочить на ноги, но тут же рухнул на землю, сбитый сильным ударом охранника - Девки нас пугают.

- Не девки, а лайо - Таисия повернулась к слишком резвому пленнику - Лайо с Островов. А пугать? Молодой ты еще. И глупый. И мудрости набраться не успеешь за оставшееся от твоей жизни время. Очень недолгое. Или ты не знаешь, что на Островах матери делают с покусившимися на жизнь их ребенка? Так мы тебе расскажем. И покажем. Ты у нас еще умолять будешь, что бы тебе умереть дали.

- Я все скажу - Мужчина, названный Хорстом опустил глаза - Я знаю про законы Островов. Я сам с побережья родом, наслышан про ваши порядки. Заказчик ждет в Соурене, это деревушка в нескольких часах пути отсюда, я покажу. Только это не сам Заказчик, это посредник. Нам, как понимаете, все равно, кто деньги передаст. А детей, я правду говорю, убивать никто не собирался. Заказчик особо обговорил, что с детьми ничего не должно случиться.

- Так, пытки и изготовление чучел на сегодня отменяются - Притворно вздохнула Майя - Ну никаких развлечений у девушек не осталось! Анри, вы делайте что хотите, а мы с Тайкой и Ханной поехали её Замок смотреть! Забирайте свои ... потенциальные чучелки. И не задерживайтесь, что бы к ужину были дома! Иначе мы вас вина лишим.

- Сами выпьете? - Весело поинтересовался Лиэрр - Не перетрудитесь, там еще несколько бочонков осталось. С вами - десяток Ласки и три десятка от Анри. Встречаемся в Вэрриас-Хилле.

+*+*+*+

- Корди, какого грыха рошалийцы делают на балу в честь дня рождения принца Лардигана? - Лорд Ланис был взбешен - Это день рождение Первого принца Шоломии! Наследного принца, между прочим! Это же.. это .. национальный праздник! А тут эти... рошалийцы! И они... они.. они танцуют!

- Ну, обычно на балу все танцуют, это же бал - Кардиган Четвертый тяжело вздохнул - И приглашение посольству Рошалии отослал сам Лардиган. А что, мой сын не может пригласить на свой день рождения кого захочет? Я не понимаю, что ты разволновался? Или рошалийцы танцуют друг с другом? Надо пойти посмотреть, ни разу не видел вальс в исполнении пар из рошалийских офицеров. Хорошо хоть танцуют?

- Не смешно, Корди! - Первый советник и друг детства шоломийского короля буквально рухнул в кресло - Они танцуют с моими дочерями!

- Твоим дочуркам оттоптали ноги? - Кардган улыбнулся - О да, это повод заявить им протест. Направим дипломатическую ноту с выражением нашего неудовольствия танцевальной подготовкой высшего офицерства. Это же такой позор, офицеры нашего лучшего СОЮЗНИКА не умеют танцевать. Это такой ущерб для нашей чести!

- Корди, хватит юродствовать! - Лорд Ланис зло смотрел на короля - Умеют они танцевать! Но почему надо демонстрировать свои таланты именно на моих дочерях? Им что, своих дам не хватает?

- Ну, даже и не знаю - Кардиган усмехнулся - Насколько я знаю, в рошалийском посольстве сейчас только два женатых лорда - сам посол и его торговый представитель. Остальные холостые. А что, твои дочери против танцев с рошалийцами? Им совсем не нравится?

- Им как раз нравится! - Лорд Ланис раздраженно махнул рукой - И именно это меня и настораживает. МНЕ это не нравится!

- Ну, не нравится, не танцуй с рошалийцами - Равнодушно отмахнулся Кардиган - Тебя никто не заставляет. Или ты нервничаешь, что тебя не приглашают? Ну хочешь, я их военного атташе попрошу пригласить тебя на минуэт? Ты танцевать то не разучился еще? А то как бы уже мы не опозорились. Ну что, я пойду поговорю с графом Хомейрини?

- Корди, ты язвить у лорда Хэлла научился? - Лорд Ланис бессильно уронил руки на колени - Не смешно, между прочим! Еще и граф Черри притащился со своей рошалийской женой! Кстати, какого грыха он уехал из Рошали до прибытия нового посла?

- Граф Черри прибыл для получения нового назначения - Кардиган Четвертый развлекался - А нового посла мы еще не подобрали. Но там Кэрри и Харрис, так что в случае чего можно к ним обращаться. А что не так с его женой? Миленькая женщина, хорошо воспитана, я с ними беседовал вчера.

- Что с ней не так? - Взвился Первый Советник - Да она смотрит на него влюбленным взглядом! И чуть ли не мурлыкает вслух! От удовольствия! И вообще, какая то рошалийка замужем за одним из лучших женихов Шоломии, а у меня дочки не пристроены! Это.. это.. это подрыв могущества нашего королевства!

- Ланис, насколько я понимаю, граф Черри покидать Шоломию не собирается и жену привез к нам - Кардиган весело смотрел на бесящегося соратника - Так что это подрыв мощи Рошалии, а никак не нашей. И что тебе мешает пристроить дочерей? Брачного возраста они достигли, совершеннолетия еще нет. Так что ты вполне можешь отдать их замуж и без их согласия. Какие проблемы? Находишь жениха - и вперед, в Храм с брачными браслетами.

- Корди, ты же отлично знаешь, что я обещал своей покойной супруге не отдавать наших дочерей замуж без их согласия! - В отчании вскрикнул лорд Ланис. - На смертном одре обещал! Так что все не так просто! А тут еще эти рошалийские офицеры... Танцуют, комплиментами сыпят. Но мои дочери должны выйти замуж за шоломийцев! Корди, мне еще титул передать надо будет сыну старшей дочери! Титул шоломийского герцога! Так что мои дочери выйдут замуж за шоломийцев!

- Ланис, не сгущай краски. - Устало вздохнул Кардиган - За шоломийцев, так за шоломийцев. А им что, совсем никто из наших женихов не нравится? У нас еще много осталось молодых людей. Ну и не совсем молодых. Подбери кого-нибудь.

- Корди, если ты не в курсе, то мои дочери за последнии две недели отказали от дома уже двенадцати весьма приятным молодым наследникам герцогских и графских титулов! - Вид у несчастного отца вредных невест был совсем уже убитым - Двенадцати! И это были самые лучшие партии, какие только можно придумать!

- А что так жестоко? - Заинтересовался Кардиган - И что вот так, ни с того, ни со всего отказали? Не верю, у тебя очень хорошо воспитанные дочери, они не могли просто так оскорбить несомненно достойных потенциальных женихов.

- Лорд Хэлл, что бы его в Рошалии их дворцовый зверинец сожрал заживо - С ненавистью сплюнул Ланис - Эта скотина перед отбытием в Рошали на Весенний Бал дал моим дочерям почитать досье на всех достойных моим дочерям по титулам персонам. А ты представляешь, что в этих досье? Хэлл же всю грязь собирает, вплоть до списка служанок, греющих лордам постели. И мои невинные дочурки ЭТО прочитали! Как думаешь, как они должны были на это отреагировать? А лорд Хэлл смеется, говорит, что его позабавили комментарии моих девочек!

- Ну, Хэллу всю пакость собирать по должности положено - Кардиган с трудом сдерживался от рвущегося наружу смеха - Он же службу безопасности возглавляет. Интересно, чем твои дочери могли развеселить нашего циничного безопасника? Кстати, если ты так не любишь Хэлла, вызови его на дуэль.

- Хватит издеваться, Корди! - Лорд Ланис вскочил из кресла - Он младше меня на двадцать лет! И мечом владеет намного лучше меня. И вообще, спит и видит, как выдать моих дочерей замуж за рошалийцев! Из мести за свою Валенсию, которую у него лорд Лён отобрал! А ты, Кардиган, еще вспомнишь мои слова, когда у нас вместо Шоломии будет провинция Рошалии. Причем без единого удара мечом! Они нас и так захватят! И солдат не надо! - И Первый советник шоломийского короля выбежал из кабинета своего короля.

- Действительно, еще только солдат нам не хватает - Проворчал себе под нос Кардиган, вставая из своего кресла - Нам и их офицеров хватит. Пойду посмотрю, что там за рошайлийцы дочерей Ланиса охмуряют. А Хэллу по возвращению точно надо втык дать. Додумался, молоденьким девицам досье показать. Надеюсь, там хоть картинок не было... со служанками и в разных позах... А то с него станется...

+*+*+*+

- Не ори и не шевелись - Лора проснулась от нехорошего ощущения - ей зажали рот и сжали руки - Проснулась? Сейчас я тебя отпущу, а ты не будешь делать глупостей. Мы договорились? Если да, то кивни головой.

Лора послушно кивнула. Голос был хрипловатый, но несомненно женский. Темная фигура отняла руки от ее лица и легким движением встала около кровати. Первое, что бросилось девушке в глаза - оконные ставни были распахнуты настежь. Забитые гвоздями ставни незнакомая гостья открыла без малейшего шума. Впрочем, две гостьи, вторая фигура стояла около двери, прислушиваясь в происходящее в коридоре.

- Спокойно, Лора, мы твоя охрана, от которой ты так опрометчиво отказалась - Женщина в черном комбинезоне взяла девушку за руку и подвела к окну - Слушай меня внимательно. Сейчас мы тебя осторожненько переправим на крышу, оттуда - во двор. Там ждут лошади. Тебя подстрахуют и на подъем, и на спуск. Одевай ремни и старайся не шуметь, за дверью один из наемников.

- Кто вы? - Попасть из одних неласковых рук в другие, совсем необязательно дружественные, Лоре не хотелось. Как и надевать на себя что то типа сбруи, свисающей из окна. Шоломийские наемники её по крайней мере не собирались убивать - И почему я должна Вас слушаться?

- Можешь не слушаться - Женщина согласно кивнула головой - Тогда я тебя просто вырублю и дальше ты поедешь в качестве груза. Тебе может не понравится. Так что выбирай. А, ты не поверила про охрану? Мы - "тени", охраняли тебя в доме у Дайяны. Пока ты не решила отправиться на прогулку. Ну и как тебе свободная жизнь, птичка-менестрель? Понравилась?

- Очень - Зло ответила Лора, проскальзывая в шлейку, ремни от которой легли ей в подмышки - Ну и как же вы меня охраняли, если меня похитили?

- Ты сама попросила снять с тебя охрану - Женщина затянула ремни на спине и груди - И если бы Дайяна не попросила за тобой присмотреть, то твоя жизненная дорога кончилась еще в переулке. А сейчас не делай никаких движений - тебя поднимут без твоего участия. Все вопросы - потом. За тобой прибыл Заказчик. Мы его немного поспрашиваем, а потом тебе все расскажем.

- Что со мной будет дальше? - Лора осторожно встала на подоконник - Как я поняла, на этом моя свобода закончилась?

- Понятия не имею - "Тень" равнодушно смотрела на девушку в свете луны - Мы тебя отвезем в Рошали, а там как решишь с сестрой. Только имей в виду - второй раз за тобой никто присматривать не будет. И бегать за тобой по задворкам Рошали - тоже. Нравится тебе общаться с разным сбродом - так ведь у каждого свои предпочтения в жизни. А сейчас - прижми руки к груди - с легким подъемом.

И в следующее мгновенье ремни натянулись и уже через несколько секунд Лора стояла на крыше. Двое мужчин в таких же черных комбинезонах легко подхватили ее под руки и буквально понесли на другую сторону постоялого двора. Еще несколько секунд - и она уже стояла на земле. Отделившиеся от стены фигуры отточенными движениями отстегнули от девушки ремни и закинули девушку в седло подведенной из-под навеса лошади. Еще четыре всадника, уже в обычных дорожных костюмах взяли её в "коробочку" и маленькая кавалькада без спешки покинула площадь перед постоялым двором.

- Переходим на рысь, за околицей срываемся в галоп - Держащийся с правой стороны всадник скинул капюшон, выпустив наружу завязанные в хвост длинные волосы черного цвета - Леди, вы полчаса в седле продержитесь? Потом пересядете в карету. А сейчас уходим, здесь будет немного шумно и жарко. За Вами приехало два десятка поклонников. И все хорошо вооруженные. Вы же не обидетесь, если не сможете с ними поздороваться?

+*+*+*+*+

- А нас в Древний город не возьмут - Алька грустно сидела на подоконнике в классе, рассматривая творящееся во дворе Замка - Папа туда съездил. Там тигры гуляют. Так что пока будем сидеть здесь и умирать от скуки.

- Ну и пусть гуляют, нам то что? - Младший княжич уселся на стол - Мы к ним не полезем. К тому же мы видели уже тигра, когда тигрят забирали. Ничего особенного.

- Друг мой, мы видели не саму тигрицу, а её тень - Вздохнула девочка - И почему она не вступилась за своих котят - никто не знает. Может, они ей надоели.

- Мы нашим воспитателям тоже изрядно уже надоели, но это же не значит, что нас кому то отдадут - Не согласился княжич - Ну и чего такого страшного в этих тиграх? Можно подумать, что ты сама взрослого тигра видела.

- Видела - Алька грустно улыбнулась - Только мертвого. Это когда я Беса нашла и мы с папой спустились в подвал башни, и забирали остальных котят. Так вот, по сравнению с взрослой тигрой мой Вир - маленький щенок - недоросток. А я на нем верхом катаюсь.

- Да ладно тебе, наши котята совсем на громадин не тянут - Недоверчиво протянул старший княжич - Ну вырастут еще, будут со "стража" ростом. Да и что нам сделают тигры? Мы же вглубь не полезем, так, пройдемся около входа. Может еще что-нибудь интересное найдем.

- Княжич, нашим котятам месяца три, не больше - Алька посмотрела на рен-тавинца снисходительно, чуствуя себя после бесед с главным кошковедом специалистом по полосатым - Они только недавно молоко сосать перестали. А уже размером с волкодава. А поскольку кормим мы их в основном мясом - то вырастут они явно крупнее, чем звери из катакомб.

- Ну давай их с собой возьмем - Нерешительно предложил младший из княжичей - Тогда нас тигры не тронут. Подумают, что мы с ними. Ну, как матери.

- Нет, мой юный друг - Алька спрыгнула с подоконника - Никуда мы не полезем. Папа сказал, что тигры из Древнего города уже ели людей. А это значит, что мы для них - корм. И еще неизвестно, как они на тигрят отреагируют. От них же пахнет чем и кем угодно, только не каменоломней. Мой Бес спит то с Виром, то с Сугробкой. И если эти дикие тигры учуют от наших котят запах других зверей, то могут и наших тигрят сожрать. Как я поняла, в каменоломнях с едой плохо.

- Ну и что, так и будем сидеть и изнывать от скуки? - Недовольно пробурчал старший княжич, в душе понимая, что Алька права и такая прогулка может для них очень плохо закончится - В Древний город нельзя. В каменоломни под Рошали - нельзя. Доставать учителей - тоже нельзя. В карты на деньги играть - запретили. Бить морду сыну тар-ташийскому пола - и то не разрешают. Ну и что делать будем?

- К Балу готовиться - Алька улыбнулась - Мама сказала, что в этот раз на Весенний Бал пригласили детей послов и торговых представителей. Со всех королевств и княжеств. Как мне кажется, надо бы поприветствовать чужаков по нашему, по рошалийски.

- А ничего так, что мы тоже чужаки? - Фыркнул старший принц Карели - И не рошалийцы ни разу. Нас тоже приветствовать будешь?

- Чужаки у меня печенье не воруют! - Отрезала Алька - Кстати, пошли по башням пройдемся. Я с утра не успела собрать дань пироженок и других вкусностей. Тетя Рина обещала сегодня корзиночки с кремом мне заказать. Заодно у нее поспрашиваем, как лучше гостей встретить и что надо готовить к Балу.

- Попы свои для встречи с ремнем нам готовить надо будет - Оптимистически уточнил карелийский принц Орег - Особенно с советами тети Рины. Она плохого не посоветует! Но это не повод отказаться от хлеба и зрелищ! Ну или от пирожных и развлечений. Я готов. Зверей берем с собой?