Имперский повар 7

Глава 20

Мои колени окончательно подогнулись. Каменный тротуар стремительно приближался к лицу. Я уже приготовился к жёсткому удару, когда чьи-то крепкие руки подхватили меня под мышки. Меня потащили куда-то в тепло. Хлопнула тяжёлая дверь, и душный, тошнотворный аромат гнили и жжёного сахара резко исчез. Его сменил запах дорогого кофе и тонких благовоний.

Я с трудом разлепил тяжёлые веки. Сидел в мягком бархатном кресле. Надо мной склонился высокий, худощавый мужчина с пронзительными серыми глазами. Это был барон фон Адлер, лучший парфюмер губернской столицы. В его руках блестел небольшой флакон с нюхательной солью.

— Глубокий вдох, Игорь, — бархатным голосом скомандовал барон. — Вот так. Мой бестолковый подмастерье умудрился разбить на крыльце концентрат болотной выпи. Это защитный экстракт для складов. Простите ради всех святых за этот нелепый инцидент.

Я судорожно втянул носом воздух. В голове прояснилось. Ватная слабость покинула мышцы, уступив место привычному напряжению. Я осмотрелся. Бутик парфюмера больше напоминал лабораторию алхимика из старых сказок. Врочем, как и в прошлый раз. Вдоль стен стояли стеллажи с тысячами разноцветных флаконов, пузатых колб и тонких стеклянных трубок.

— Ничего страшного, барон, — я хрипло откашлялся и принял из его рук стакан с водой. — Бодрит лучше двойного эспрессо. Я пришёл по делу. Скоро бал у графа Ярового. Мне нужен правильный парфюм.

Фон Адлер понимающе улыбнулся. Он отошёл к рабочему столу, заставленному весами и пипетками.

— Вы идёте в логово к самому опасному хищнику нашей губернии, Игорь. Вам нельзя пахнуть страхом. И вам категорически нельзя пахнуть жареным луком или чесноком. Вы шеф-повар, но на балу вы должны быть генералом.

Да, где-то я это уже слышал…

Парфюмер начал быстро смешивать какие-то жидкости в маленькой мензурке. Его длинные пальцы порхали над столом с ловкостью фокусника. Я молча наблюдал за этой магией, которая строилась исключительно на знании химии и тонком обонянии.

— Цветочные ноты мы отбрасываем сразу, — рассуждал вслух барон, капая тёмную жидкость из пипетки. — Вы не кисейная барышня. Сладкий мускус тоже мимо, это удел стареющих ловеласов. Вам нужно нечто монументальное. То, что не будет перебивать запах вашей великолепной еды, но подчеркнёт ваш суровый статус.

Он подошёл ко мне и протянул узкую бумажную полоску. Я осторожно понюхал. Аромат был строгим, глубоким и удивительно знакомым.

— Ноты сибирского кедра, старой выделанной кожи и чёрного перца, Игорь, — с гордостью произнёс фон Адлер. — Никакой дешёвой магии. Только чистые эфирные масла. Вы должны пахнуть как надёжность и опасность одновременно. Люди должны понимать, что с вами можно иметь дело, но вас смертельно опасно злить.

— Беру, — я одобрительно кивнул. — Это именно то, что нужно. Сколько я вам должен?

Барон отмахнулся тонкими руками, словно я предложил ему нечто неприличное. Он внимательно посмотрел на моё лицо.

— Вы посмотрите на себя в зеркало, друг мой. У вас мешки под глазами размером с дорожные чемоданы. Вы совершенно не успеваете жить. Вы спите на кухне и дышите гарью. А ведь на носу Новый год.

Я внутренне напрягся. В суматохе с открытием кафе, войной против Альянса и наездами бандитов я совершенно забыл про праздники. Я не купил ни одного подарка своей команде. Ни Насте, ни Свете, ни Лейле. Я был отвратительным начальником в этом плане.

— Позвольте мне стать вашим Дедом Морозом, Игорь, — мягко предложил фон Адлер, присаживаясь напротив. — Я прекрасно разбираюсь в женских вкусах. Я сам соберу, оформлю и упакую идеальные подарки для вашей команды. Лучшие духи, редкие крема, всё по высшему разряду.

Я посмотрел на него с лёгким подозрением. Мой внутренний москвич, прошедший суровую школу бизнеса, мгновенно забил тревогу. Аристократы в этом мире никогда ничего не делали просто так. Бесплатный сыр лежал только в мышеловках графа Ярового. Какую цену он попросит за эту услугу потом?

— Это очень щедрое предложение, барон, — я осторожно подбирал слова. — Я искренне благодарен. Вы спасёте меня от позора перед моими женщинами. Я пришлю вам деньги курьером завтра утром.

— Оставьте эти формальности, — парфюмер мягко улыбнулся. — Считайте это моим скромным вкладом в вашу кулинарную революцию. Вы вернули городу настоящий вкус. Позвольте мне вернуть вашим близким немного радости. А по поводу денег… рассчитаемся по факту, без лишних обязательств передо мной. Это вас устроит?

— Да, вполне.

— Вот и договорились.

Мы тепло распрощались. Я забрал свой флакон с ароматом перца и кожи, вышел на морозную улицу и поймал такси. Мимолётом заглянул в окно «Вкуса Империи», что располагалось совсем рядом. Но я знал, что Захар и Тамара не дадут моему заведению загнуться. К тому же… могу я устроить себе выходной хотя бы вечером?

Всю дорогу до отеля я напряжённо думал. Слова барона звучали искренне, но я не мог позволить себе слепую доверчивость. На кону стояла безопасность моих людей.

Я зашёл в номер, скинул пальто и устало упал на кровать. Из тёмного угла под шкафом блеснули два умных глаза. Рат неспешно вылез на середину комнаты.

— Рат, у меня к тебе срочное задание, — я сел на кровати и потёр уставшие глаза. — Мобилизуй своих хвостатых братьев на улицах. Мне нужна полная проверка барона фон Адлера и его парфюмерного бутика.

Рат смешно пошевелил длинными усами, проглатывая сыр.

— Что ищем, шеф? Опять яды, бомбы или засады «Альянса»?

— Барон вызвался собрать новогодние подарки для всей нашей команды, — я мрачно посмотрел на грызуна. — Проверь всё, Рат. Загляни в каждую коробку, в каждый флакон на его складе. Не подсыплет ли он медленный яд или какое-нибудь приворотное зелье в эти подарки. Я не верю в практически бескорыстную доброту столичной аристократии.

Крыс коротко пискнул, развернулся и юркнул в узкую щель под плинтусом. Он ушёл выполнять приказ.

Я принял горячий душ, смывая с себя напряжение долгого дня, и провалился в тяжёлый сон без сновидений.

Утром меня разбудил настойчивый шорох. Я открыл глаза. За окном только начинало светать. Рат сидел на тумбочке возле кровати и тщательно умывал свою серую морду лапками. Он выглядел уставшим, но очень довольным.

— Докладывай, — я быстро сел, сбрасывая одеяло.

— Он абсолютно чист, шеф, — уверенно заявил крыс, глядя на меня умными глазами. — Мои братья следят за ним долгие годы. В его мастерских нет ни капли чёрной магии, ни грамма яда. Только натуральные травы, спирт и масла.

Я с облегчением выдохнул. Значит, я зря накручивал себя. Или нет? Да, иногда стоит расслабиться, но не в столь щепетильных вопросах.

— Более того, шеф, — добавил Рат, почесав за ухом. — Этот барон каждую зиму подкармливает всех уличных котов в своём районе свежим мясом. И он принципиально не травит мышей в своих тёплых подвалах. Старые крысы говорят про него просто, это хороший человек.

Я невольно улыбнулся. Если городские крысы дают такую рекомендацию, значит, парфюмеру действительно можно верить. В этом холодном городе ещё оставались нормальные люди.

Быстро оделся, нанёс на шею пару капель нового парфюма. Запах кожи и чёрного перца придал мне уверенности.

Явился в кафе в отличном настроении. На кухне уже кипела работа. Стажёры чистили овощи, су-шефы проверяли заготовки на день. Я налил себе большую чашку крепкого чёрного кофе и приготовился к утреннему брифингу.

Двери в зал резко распахнулись. На кухню буквально влетела Лейла.

— Шеф, там за третьим столиком сидит барон Свечин. И он требует к себе только тебя.

Я медленно поставил чашку на стол. Мой пульс даже не участился. В прошлой жизни я кормил опасных бандитов, жадных министров и капризных поп-звёзд. Барон Свечин был просто очередным гостем, который в сотый раз решил поиграть на моих нервах.

— Успокойся, Лейла, — ровным голосом ответил я, аккуратно поправляя воротник своего кителя. — Это всего лишь голодный столичный чиновник. Иди на кассу и просто улыбайся. Я сам приму его заказ.

Я уверенным шагом вышел в просторный зал. Ресторан уже активно заполнялся утренними гостями. За третьим столиком у большого окна сидел Свечин. Он был одет в дорогой костюм и смотрел на всех с нескрываемым превосходством.

— Доброе утро, барон, — я подошёл к его столику, вежливо кивнув. — Решили сменить привычный магический рацион на настоящую человеческую еду?

Свечин растянул тонкие губы в притворной и неприятной улыбке.

— Белославов. Я наслышан о ваших грядущих успехах. Вы получили приглашение на бал к самому графу. Это невероятно большая честь для простого кухарёнка. Я решил лично зайти, чтобы посмотреть в ваши глаза перед тем, как вы отправитесь на заклание.

Я даже не моргнул, услышав эту очевидную угрозу.

— Вы пришли поговорить о скучных светских мероприятиях или сделать заказ? У нас сегодня отличное и очень сытное утреннее меню.

Свечин вальяжно откинулся на спинку стула, крепко сцепив пальцы в замок на животе.

— Я совершенно не хочу ничего из вашего меню. Я хочу проверить, чего на самом деле стоят ваши хвалёные руки без помощи дешёвых иллюзий и уличных фокусов. Я хочу яйцо пашот на подушке из припущенного шпината с голландским соусом. Справитесь?

Это была классическая и очень жестокая проверка шефа на профессиональную вшивость. Яйцо пашот и голландский соус, известный в нашем мире как холландез, это самый настоящий фундамент классической кулинарии. Переваришь нежный желток хоть на одну лишнюю секунду, он моментально станет резиновым и невкусным. Недосмотришь за нужной температурой на водяной бане, соус мгновенно свернётся и превратится в отвратительную жижу из масла и яичных ошмётков. Любая мелкая ошибка будет стоить мне репутации прямо здесь и сейчас на глазах у полного зала.

— Как пожелаете, барон, — я вежливо улыбнулся, хотя глубоко внутри меня уже закипал профессиональный кулинарный азарт. — Ваш завтрак будет полностью готов ровно через десять минут.

Я круто развернулся на месте и быстрым шагом направился на родную кухню. Там уже вовсю кипела привычная утренняя суета.

— Тамара, Захар, быстро расступитесь, — громко скомандовал я, уверенно подходя к горячей линии. — Мне нужна одна свободная плита, две чистые кастрюли, металлический венчик и самое свежее яйцо, которое у нас только есть в запасах.

Мои су-шефы моментально освободили мне рабочее место. Я включил мощные конфорки на самый максимум. В одну большую кастрюлю я налил холодную воду, добавил туда щедрую щепотку соли и плеснул немного винного уксуса. Он поможет сырому яичному белку гораздо быстрее свернуться и сохранить правильную круглую форму.

Вторую, немного меньшую кастрюлю я наполнил водой лишь наполовину, чтобы сделать правильную и безопасную водяную баню. Пока вода быстро закипала, я взял пучок свежего молодого шпината, быстро промыл его под краном и бросил на раскалённую сковородку с одной каплей хорошего оливкового масла. Шпинат совершенно не нужно долго жарить, его нужно лишь слегка припустить теплом. Прошла пара минут, добавилась маленькая щепотка соли, немного чёрного перца, и яркие зелёные листья заметно осели. Они отдали лишнюю влагу, но при этом сохранили свой сочный хрустящий вкус. Красивая подушка для яйца была полностью готова.

Теперь началось самое сложное и невероятно ответственное дело. Голландский соус никогда не прощает повару суеты и излишней спешки. В стеклянную миску я аккуратно отделил два желтка, добавил ложку холодной воды и немного лимонного сока. Поставил миску поверх кастрюли со слабо кипящей водой. Дно стеклянной миски не должно касаться кипятка, иначе нежные желтки моментально сварятся и превратятся в сладкий омлет.

Взял металлический венчик и начал энергично взбивать желтки. Мои движения были максимально чёткими и ритмичными. Я взбивал их до тех пор, пока они не посветлели и не начали слегка густеть, активно наполняясь мелкими пузырьками воздуха. Затем наступил самый решающий момент. Я взял горячий сотейник с заранее растопленным сливочным маслом и начал вливать его в желтки тонкой струйкой, совершенно не прекращая интенсивно работать венчиком.

Капля за каплей растопленное масло соединялось с желтками. Прямо на моих глазах происходила настоящая кулинарная магия, которая была основана исключительно на точных законах физики. Эмульсия быстро густела, становилась очень плотной, бархатистой и невероятно блестящей на свету. Я снял миску с водяной бани, добавил щепотку мелкой соли и немного жгучего кайенского перца для лёгкой пикантности. Идеальный голландский соус был полностью готов. Он красиво переливался нежным золотистым оттенком, источая глубокий и насыщенный сливочный аромат.

Оставалось сделать самое главное. Сварить яйцо пашот. Вода в большой кастрюле как раз дошла до нужной мне температуры. Она не кипела бурным ключом, а лишь слегка дрожала мелкими прозрачными пузырьками на самом дне. Я взял венчик и сильно раскрутил воду по кругу, создавая в самом центре глубокую воронку. В эту воронку я быстрым движением влил сырое яйцо, которое заранее разбил в маленькую чашку.

Мощный поток воды мгновенно подхватил жидкий белок, бережно оборачивая его прямо вокруг желтка. Яйцо быстро превратилось в аккуратный белый мешочек, одиноко плавающий в горячей воде. Я засёк по часам ровно три минуты. Ни одной секундой больше, ни одной секундой меньше. Желток внутри должен обязательно остаться жидким и очень горячим, а наружный белок полностью схватиться.

Время быстро вышло. Я аккуратно достал яйцо шумовкой, дал полностью стечь лишней воде и переложил его на сухое бумажное полотенце. Оно получилось идеальным, очень упругим снаружи и невероятно мягким внутри.

Взял керамическую тарелку, в самый центр выложил зелёную яркую подушку из ароматного шпината. Сверху очень бережно опустил белоснежное яйцо пашот. А затем щедро и обильно полил всё это великолепие густым, тёплым голландским соусом. Соус очень плавно стекал по гладкому белку, нежно окутывая шпинат и создавая потрясающую композицию цвета и правильной формы.

Я лично понёс готовую тарелку в зал. Свечин всё так же сидел с надменным видом, периодически посматривая на дорогие часы.

— Ваш завтрак, барон, — я плавно и бесшумно поставил тарелку прямо перед ним. — Яйцо пашот на припущенном шпинате с классическим голландским соусом. Приятного вам аппетита.

Свечин крайне недоверчиво посмотрел на моё блюдо. Оно выглядело совершенно безупречно, словно яркая картинка из очень дорогого кулинарного журнала. Молча взял вилку и нож. Его движения были подчёркнуто медленными и ленивыми. Он явно хотел в полной мере насладиться моим кулинарным провалом.

Острое лезвие ножа очень мягко коснулось белого мешочка. Свечин сделал короткий и аккуратный надрез по самому центру яйца. И в этот момент произошло маленькое чудо. Густой и тёплый желток очень медленно вытек наружу. Он яркой и аппетитной рекой полился на зелёный шпинат, красиво смешиваясь с бархатистым сливочным соусом. Это было по-настоящему завораживающее зрелище, мой личный триумф правильной техники и огромного опыта.

Свечин замер с ножом в руке на долю секунды. Он молча отрезал небольшой кусочек яйца вместе со шпинатом, щедро обмакнул его в смешанный соус и отправил в рот.

Я внимательно следил за его лицом, и чётко видел, как немного расширились его зрачки, когда мощный сливочный вкус с лёгкой приятной лимонной кислинкой ударил по его языку. Нежный жидкий желток приятно обволакивал рецепторы, а хрустящий шпинат создавал абсолютно идеальный текстурный баланс блюда. Завтрак был просто безупречным. Никакая хвалёная магия аристократов не смогла бы повторить эту сложную и многогранную симфонию вкуса.

Барон был вынужден жевать в полной тишине. Он очень методично съел всё блюдо до самой последней крошки, тщательно собирая вкусные остатки соуса маленьким кусочком свежего белого хлеба. На его бледном лице не дрогнул ни один мускул, но я прекрасно видел, как в его глазах полыхает дикое раздражение от собственного полного бессилия. Он пришёл сюда, чтобы публично унизить меня, а в итоге получил самый лучший завтрак в своей никчёмной жизни.

Барон медленно положил приборы на пустую тарелку и вытер губы.

— Неплохо, Белославов. Очень неплохо для простого начинающего повара.

Я с вежливой и холодной улыбкой забрал тарелку.

— Наслаждайтесь настоящей живой едой, барон. На балу угощение вашего графа будет гораздо более призрачным и пустым. Тренируйте свои рецепторы, пока у вас ещё есть такая замечательная возможность.

Свечин гневно и злобно сверкнул глазами, резко поднялся со своего стула и бросил на стол крупную денежную купюру, даже не дожидаясь сдачи. Быстрым шагом покинул моё заведение, громко хлопнув входной дверью.

Я же спокойно стоял у столика, глядя на брошенные им деньги, и чувствовал сладкий вкус победы. Эта маленькая битва была выиграна подчистую. Но большая война ещё только набирала обороты.

В этот момент в кармане завибрировал телефон. Звонила моя младшая сестра.

— Слушаю тебя, мелкая, — ответил я, стараясь придать своему уставшему голосу немного бодрости.

— Игорь, — её голос звучал очень тихо, грустно и жалобно. — Новый год уже совсем скоро. Осталось буквально несколько коротких дней. А ты так и не сказал, что именно ты придумал для нас. Мы очень ждём тебя дома.

Я крепко сжал кулаки от бессилия, чувствуя, как холодный пот выступает на спине. Я буквально разрывался пополам. С одной стороны был мой новый успешный бизнес, смертельная затяжная война с «Альянсом» и предстоящий опасный бал у графа Ярового. С другой стороны была моя родная семья, моя верная команда в Зареченске, которые искренне верили в меня и ждали новогоднего чуда. Я одиноко стоял посреди шумного столичного зала и абсолютно не понимал, как мне успеть везде и не потерять всё самое важное сразу.

Иногда самое сложное в жизни шеф-повара состоит не в том, чтобы приготовить идеальный соус, а в том, чтобы найти время сесть за один стол с теми, кого ты действительно любишь.