Имперский повар 7

Глава 9

«Принадлежит Вкусу»… Это был сигнал. В ту же секунду мир взорвался.

Двери кухни, которые находились за моей спиной, распахнулись с таким грохотом, словно в здание въехал танк.

— Всем лежать! Работает Имперская Гвардия!

Из кухни, из служебных помещений, даже, кажется, из вентиляции посыпались люди в тяжёлой чёрной броне. Никаких полицейских мундиров сержанта Петрова. Это была элита. Спецназ графа Ярового. «Тяжёлые».

На их груди горели гербы с двуглавым орлом. В руках штурмовые винтовки и магические жезлы-подавители.

Южане даже не успели понять, что произошло.

— Оружие на пол! — ревел командир спецназа. — Любое движение — огонь на поражение!

Рамиль дёрнулся к поясу, где у него висел пистолет. Рефлекс. Глупый и самоубийственный рефлекс. Раздался глухой хлопок. И «Мясник» взвыл, хватаясь за простреленное плечо. Его отшвырнуло назад, прямо на руки его же бойцов.

— Лежать, суки! Мордой в пол!

Спецназовцы действовали слаженно. Жёстко, быстро и без жалости. Приклады врезались в челюсти, сапоги топтали морды и костюмы.

Через тридцать секунд всё было кончено.

Бойцы «Синдиката», те самые «хозяева города», которые ещё минуту назад ухмылялись, теперь лежали на полу ровными рядами, уткнувшись лицами в плитку. Рамиль, бледный, с перекошенным от боли лицом, хрипел, прижатый коленом огромного гвардейца.

В зале снова повисла тишина. Я спокойно сделал глоток чая. Из тени, со стороны кухни, вышла высокая фигура.

Граф Всеволод Яровой.

Он остановился над Рамилем. Посмотрел на него сверху вниз, ка на нечто… низкосортное.

— Вы ошиблись адресом, молодой человек, — тихо произнёс граф. — Это Стрежнев. Здесь подают к столу только по моему приглашению.

Рамиль поднял голову. Кровь текла у него изо рта.

— Яровой… — прохрипел он. — Ты пожалеешь… «Синдикат» не простит…

— «Синдикат»? — граф лениво поправил перчатку. — Нет больше вашего «Синдиката». В городе сейчас работают мои люди. Ваши склады горят. А друзья… скажем так, они кормят рыб в заливе.

Он перешагнул через «Мясника» и подошёл к моему столику.

Лейла вжалась в стул, стараясь стать невидимой. Граф скользнул по ней равнодушным взглядом и посмотрел на меня.

— Доброй ночи, Игорь Иванович.

— Ваше Сиятельство, — я не встал. Ноги всё ещё были ватными, да и статус позволял. Я был на своей кухне. — Чаю?

Яровой усмехнулся.

— Вы использовали меня, Белославов. Сыграли на моей гордости. Натравили меня на этих псов, как цепную собаку.

— Я лишь указал, где находится мусор, Ваше Сиятельство. Убирать его или нет — это было ваше решение.

Граф помолчал, разглядывая меня.

— Наглость — второе счастье, говорят в народе. Но в вашем случае это инструмент выживания. Я прощаю вам эту манипуляцию. Сегодня. Потому что город действительно должен быть чистым.

В этот момент к графу подошёл командир спецназа. Он вытянулся в струнку и щёлкнул каблуками.

— Ваше Сиятельство! Доклад из Зареченска. Полковник Щербаков на связи. Операция завершена. Ячейка «Синдиката» в Зареченске ликвидирована. Потерь среди гражданских нет. Сестра объекта и персонал в безопасности.

Я выдохнул. Воздух с шумом покинул лёгкие, и я только сейчас понял, что всё это время почти не дышал.

Настя. Даша. Вовчик. Они живы.

— Отлично, — кивнул Яровой. — Увозите этот мусор. В подвалы Управления. Допросить с пристрастием. Мне нужны имена всех их покровителей в столице.

— Есть!

Гвардейцы начали поднимать связанных бандитов и выволакивать их на улицу. Рамиля тащили волоком. Он больше не угрожал, он был сломлен. Понял, что проиграл не повару, а системе, частью которой он так хотел стать.

Граф повернулся ко мне.

— Мы в расчёте, Игорь. Пока. Но помните: я не люблю, когда меня используют. В следующий раз, когда у вас возникнут проблемы, справляйтесь сами. Или платите.

— Я запомню, граф.

— И ещё, — он кивнул на Лейлу. — Девчонка пусть остаётся у вас. Пока всё не уляжется. Она мне живой нужна, а у вас, похоже, дар выживать в любых условиях.

Он развернулся и пошёл к выходу, шурша полами пальто. Дверь за ним закрылась (насколько это было возможно без петель), отсекая шум улицы и крики арестованных.

Мы остались одни.

Я посмотрел на свои руки. Они дрожали. Адреналин, который держал меня в тонусе последние сутки, начал отступать, оставляя после себя опустошение и дикую усталость.

Я взял чистую чашку и налил чаю Лейле. Жидкость плеснула через край, капнув на скатерть.

— Пей, — сказал я.

Лейла взяла чашку обеими руками.

— Всё? — спросила она шёпотом. — Они… всё?

— Всё, — кивнул я. — Война окончена. Южане разбиты, а мы живы.

Она сделала глоток, поперхнулась и закашлялась. А потом вдруг начала смеяться. Это был нервный и истерический смех, переходящий в слёзы.

— Ты псих, Белославов! — всхлипывала она. — Ты сумасшедший! Устроить ужин под дулами автоматов… Заманить графа… Ты хоть понимаешь, что мы прошли по краю?

— По краю вкуснее всего, Лейла. Там самые острые ощущения.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

В голове было пусто. Никаких планов, никаких стратегий. Только желание упасть на диван и проспать сутки.

Новый день был довольно напряжённым. Впрочем, это и неудивительно после того, что произошло.

Движения были резкими, дёргаными. Лейла тёрла хрупкое стекло полотенцем так, будто хотела задушить змею.

— Лейла, полегче, — тихо сказал я, подходя к своему рабочему месту. — Это богемское стекло, а не шея Рамиля.

Она не ответила. Только сжала ножку фужера ещё сильнее.

Дзынь!

Лейла вздрогнула и выронила осколки в раковину. По её пальцу потекла тонкая струйка крови, смешиваясь с мыльной пеной.

— Чёрт… — выдохнула она, глядя на порез расширенными от ужаса глазами.

Я оказался рядом в два шага. Перехватил её руку, подставил под холодную воду.

— Спокойно. Просто царапина. Захар, аптечку!

Великан уже протягивал мне перекись и пластырь. Он двигался бесшумно, как айсберг.

Я быстро обработал рану. Лейла не сопротивлялась, она смотрела сквозь меня, куда-то в пустоту, где, видимо, всё ещё стояли люди с автоматами.

— Стекло чувствует страх, — сказал я, заклеивая порез. — Ты слишком напряжена. Если будешь так сжимать всё, к чему прикасаешься, у нас посуды не останется к обеду.

Она подняла на меня взгляд. В тёмных глазах плескалась такая тоска, что мне стало холодно.

— Мы не победили, Игорь, — прошептала она. — Ты же понимаешь? Мы просто отложили казнь. Южане не прощают унижения. А граф… Граф не прощает, когда его используют как дубину. Мы застряли между молотом и наковальней.

Я усмехнулся, хотя внутри всё сжалось. Она была права. Абсолютно права. Но признать это вслух, значило сдаться.

— Что ж, у нас есть время на десерт, — ответил я, отпуская её руку. — Сегодня мы живы. Сегодня мы работаем. А о смерти подумаем завтра. Захар, доставай сливки!

Лейла посмотрела на меня как на сумасшедшего, но потом слабо, почти незаметно улыбнулась уголками губ.

— Ты неисправим, Белославов.

— Это часть моего шарма. Всё, за работу. У нас полная посадка через два часа.

Я подошёл к столу. Сегодня мне нужно было что-то особенное. Что-то, что успокоит не только моих гостей, но и мою команду. И меня самого.

— Сегодня в меню комплимент от шефа, — объявил я громко, чтобы слышали все, даже Эдуард, который прятался в кладовке. — Мы празднуем… удачное разрешение логистических проблем.

— Это ты так называешь маски-шоу с участием спецназа? — буркнул Захар, доставая канистру с фермерскими сливками.

— Именно. Готовим крем-брюле с лавандой.

Я взял сотейник.

Крем-брюле — это идеальный десерт для кризисных ситуаций. В нём нет ничего лишнего, только база. Сливки, желтки, сахар. Физика и химия.

Я вылил густые сливки в металлическую ёмкость. Туда же бросил горсть сушёной лаванды. Фиолетовые цветы упали в белую жидкость, отдавая свой аромат.

— Лаванда успокаивает нервы, — пояснил я, включая плиту. — А нам всем это сейчас нужно.

Пока сливки нагревались, впитывая запах прованских трав и спокойствия, я занялся яйцами. Отделил желтки от белков. Белки пойдут на меренгу или омлет для персонала, а желтки — это золото. Я взбивал их с сахаром венчиком, наблюдая, как жёлтая масса белеет, становится пышной и глянцевой.

Это была простая эмульсия. Никакой магии.

— Тонкой струйкой, Захар, — скомандовал я.

Су-шеф начал вливать горячие (но не кипящие!) ароматизированные сливки в яичную смесь. Я интенсивно работал венчиком. Нельзя допустить, чтобы яйца свернулись. Если перегреть, то получится сладкий омлет. Если не догреть, то не загустеет. Баланс. Всё в этом мире держится на балансе температуры и скорости.

Смесь стала цвета слоновой кости, гладкой, как шёлк.

Я разлил основу по керамическим формочкам-рамекинам.

— В духовку их? — спросил Захар.

— На водяную баню, — поправил я.

Мы поставили формочки в глубокий противень и налили туда горячей воды так, чтобы она доходила до середины керамики.

— Нежность требует защиты, — сказал я, отправляя противень в печь. — Прямой огонь убьёт текстуру, сделает её грубой. Вода сохранит её мягкой.

Пока десерт томился, на кухню ворвалась Светлана.

Она выглядела как человек, который всю ночь считал убытки и пришёл к неутешительным выводам.

— Игорь! — она положила передо мной планшет с калькуляцией. — Ты в своём уме? Сливки тридцати трёх процентов, натуральная ваниль, лаванда… И ты хочешь раздавать это бесплатно? Это бизнес или благотворительность имени матери Терезы?

Я достал из духовки готовый, уже остывший крем. Он дрожал, как желе, но держал форму.

— Это пиар, Света, — спокойно ответил я, доставая газовую горелку. — Люди вчера видели полицию у наших дверей. По городу ползут слухи. Кто-то говорит, что нас закрыли за антисанитарию, кто-то — что мы торгуем наркотиками. Нам нужно перебить повестку.

Я щедро посыпал поверхность десерта тростниковым сахаром.

— Люди запомнят не вкус, — продолжил я. — Они запомнят, что им дали что-то просто так. В наше время, когда за каждый вдох нужно платить, халява — это самый сильный наркотик. Лояльность стоит дороже сливок.

Достав горелку, я нажал кнопку пьезоподжига.

Ш-ш-ш!

Голубое пламя с рёвом вырвалось из сопла. Я направил огонь на сахар.

Кристаллы начали плавиться. Они кипели, пузырились, превращаясь в тёмную, янтарную карамель. Запах жжёного сахара смешался с ароматом лаванды. Это был запах уюта и опасности одновременно.

Через секунду карамель застыла стеклянной коркой.

— Смотрите, — я постучал ложкой по поверхности десерта. Раздался звонкий стук. — Внутри мягкость. Снаружи броня. Если ударить, то она сломается с хрустом.

Я ударил. Корка треснула, обнажив нежную кремовую начинку.

— Вот так мы вчера сломали «Синдикат», — сказал я, глядя на Свету. — Жёстко, быстро и с огоньком. А теперь давай накормим людей, пока они не начали задавать лишние вопросы.

Света вздохнула, закатила глаза, но забрала поднос.

— Ты сам себя разоришь, Белославов. Но чёрт с тобой. Выглядит аппетитно.

В зале была полная посадка.

Люди сидели за столиками, ели и смеялись. Никто из них не знал, что ещё двенадцать часов назад здесь лежали лицом в пол вооружённые головорезы, а по углам стояли бойцы имперской гвардии. Для них это было просто модное место, где вкусно кормят.

Я вышел в зал сам, помогая официантам разносить комплименты.

— Прошу, — я поставил рамекин перед пожилой дамой в шляпке. — Лавандовый крем-брюле. Для спокойствия души и радости сердца.

— Ох, спасибо, молодой человек! — она расцвела. — А правда, что вчера тут бандитов ловили? Соседка говорила, стрельба была.

— Что вы, мадам, — я улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой. — Это были съёмки. Мы снимали промо-ролик для нового шоу. Спецэффекты, актёры… Сами понимаете, телевидение любит драму.

— А-а-а! — протянула она, успокоенная. — Ну надо же! А выглядело так натурально.

— По-другому в нашем заведении и не бывает.

Я краем глаза заметил Эдуарда. Наш официант-шпион стоял в углу и с подозрением ковырял ложкой свой десерт. Он явно искал подвох. Может, яд? Или приворотное зелье?

Он отправил ложку в рот, зажмурился, ожидая удара… и расплылся в глупой улыбке. Вкусно. Против физики не попрёшь. Я видел, как он достал блокнотики быстро что-то черкнул. Наверняка донос Свечину, что-то типа:

«Объект подкупает население сахаром. Возможно, готовит выборы в Городскую думу. Рекомендую проверить поставки тростника».

Идиот. Но полезный идиот.

Вечер шёл своим чередом. Напряжение потихоньку отпускало. Касса звенела, люди улыбались, Света перестала хмуриться и даже начала шутить с барменом. Казалось, буря миновала.

Дзынь-дзынь!

Колокольчик над входной дверью звякнул, но как-то иначе. Тяжелее и тревожнее. Разговоры в зале стихли. Словно кто-то выкрутил ручку громкости на минимум. В дверях стоял человек. На нём была ливрея. Тёмно-синяя, с серебряным позументом. На груди герб. Двуглавый орёл, держащий в лапах меч и молнию.

Герб дома Яровых.

Курьер (ну а кто ещё?) обвёл зал ледяным взглядом, который, казалось, мог заморозить суп в тарелках, и направился прямо к барной стойке, где стоял я.

Лейла, увидев его, побледнела и сделала шаг назад, прячась за кофемашину. Захар, который вышел из кухни подышать, напрягся и положил руку на пояс, где у него висел тесак (исключительно для кулинарных целей, конечно).

Курьер подошёл ко мне. Он был высоким, худым и абсолютно бесстрастным.

— Господин Белославов? — голос у него был скрипучий.

— Он самый.

Курьер поставил на стойку деревянный ящик. Небольшой, из тёмного морёного дуба.

— Вам посылка. Лично от Его Сиятельства графа Всеволода Ярового.

В зале повисла мёртвая тишина. Даже музыка, казалось, перестала играть. Имя графа в этом городе произносили шёпотом. Получить от него посылку публично — это была чёрная метка или знак высшей милости. Третьего не дано.

— Спасибо, — я постарался, чтобы голос звучал ровно.

Курьер коротко поклонился, развернулся на каблуках и вышел, оставив после себя запах дорогого одеколона.

Все смотрели на ящик. Света замерла с планшетом в руках. Эдуард вытянул шею так, что стал похож на гуся.

Я медленно сдвинул крышку.

Внутри, на подложке из древесной стружки, лежала бутылка вина. Старая, покрытая вековой пылью. Этикетка пожелтела, но год был виден отчётливо. Очень старое. Очень дорогое. И очень красное.

Сверху лежала записка. Плотная кремовая бумага, гербовая печать.

'Сладкое вредно для зубов, Игорь. Особенно в таких количествах. Выпейте вина. Оно терпкое, как и последствия ваших игр.

p.s. Счёт за уборку мусора я пришлю позже. Не подавитесь'.

Я перечитал записку дважды.

«Уборка мусора». Он имел в виду арест «Синдиката». Граф напоминал мне, что я теперь его должник. И этот долг нельзя будет отдать крем-брюле или пахлавой. Он выставит счёт, когда я буду меньше всего этого ждать. И сумма будет неподъёмной. Возможно, ценой станет моя свобода. Или ресторан. Или жизнь.

Я поднял глаза. Весь зал смотрел на меня. Десятки глаз. Они ждали реакции. Если я испугаюсь, то поползут слухи, что Белославов в опале. Что дни «Империи Вкуса» сочтены.

Не дождётесь.

Я резко выпрямился и поднял бутылку над головой, словно кубок.

— Друзья! — мой голос звучал уверенно и громко. — У нас великая честь! Граф Яровой лично поздравил нас с успешным открытием и прислал бутылку из своей личной коллекции!

По залу пронёсся вздох изумления.

— Это знак высокого доверия! — продолжал я. — Граф ценит честный вкус и поддерживает наше начинание!

Я повернулся к бармену.

— Штопор! И бокалы всем гостям!

— Всем? — прошептал бармен, глядя на бутылку как на святыню. — Шеф, это вино стоит как моя почка…

— Разливай! — приказал я. — По глотку каждому. Мы пьём за здоровье графа и за процветание нашего города!

Бармен дрожащими руками открыл бутылку. Густой, насыщенный аромат старого винограда и дубовой бочки наполнил воздух.

Вино разлили по бокалам. Его хватило ровно на всех, по чуть-чуть.

— За графа! — крикнул я, поднимая свой бокал.

— За графа! — нестройно, но с энтузиазмом отозвался зал.

Люди пили, цокали языками, обсуждали вкус. Они были в восторге. Бесплатный десерт, теперь коллекционное вино от самого правителя города… Какой прекрасный вечер!

Я сделал глоток.

Вино было великолепным. Бархатистым, сложным, с нотками вишни и табака. Но послевкусие у него было горьким.

Света подошла ко мне. Она была бледной.

— Ты видел записку? — спросила она одними губами.

— Видел.

— Что там?

— Намёк на то, что мы ходим по очень тонкому льду, Света.

— И ты решил превратить угрозу в тост?

— У меня не было выбора. Если бы я показал страх, завтра сюда никто бы не пришёл. А так… мы любимцы графа. По крайней мере, до утра.

Я посмотрел на опустевшую бутылку.

Мы танцуем на битом стекле, притворяясь, что это сахар. Главное — улыбаться и держать спину ровно, пока кровь не пропитала ботинки.