Инженер. Система против монстров – 8

Глава 8 Эликсир Ложной Жизни

Ночь над Красногорском была холодной и мёртвой. Звёзды, яркие и безразличные, смотрели с высоты на город через прорехи в облаках. Леонид Филатов, старший лейтенант и воздушный разведчик ЗКП «Рысь», вёл своего ручного Крикуна, Арчи, широкими кругами над тёмными микрорайонами. Мир под ним был окрашен в неестественные, фосфоресцирующие оттенки зелёного благодаря прибору ночного видения.

Вот длинная, как шрам, лента Волоколамского шоссе. Вот тёмные громады многоэтажек. А вот и то, что издалека напоминало гору бетонных обломков — гигантский муравейник Мирмиков.

— Ну и хренотень, — пробормотал Леонид и похлопал своего летуна по шероховатой, горячей шее. — Арчи, дружище, ты только посмотри на это. Искусство, не иначе. Постапокалиптический ленд-арт. Цивилизация. Почти как у людей.

Крикун в ответ лишь тихо курлыкнул, не меняя плавного, мощного ритма взмахов кожистых крыльев. Зверь любил летать ночами, он высматривал добычу.

Леонид скользнул взглядом по исполинскому сооружению. Даже через монохромный фильтр ПНВ было видно, насколько это грандиозная и продуманная конструкция. Муравьи-строители, эти шестилапые инженеры нового мира, не свалили мусор хаотично. Они создали крепость. Скелет их цитадели составляли бетонные плиты и ржавые фермы, притащенные с окрестных руин. Пространство между ними было заполнено более мелким материалом: битым кирпичом и обломками асфальта. Всё это было скреплено какой-то вязкой, затвердевшей массой, похожей на застывшую глину.

Прямо сейчас в муравейнике кипела работа. Десятки Мирмиков, похожих с высоты на суетливых жуков, закатывали массивными валунами и кусками бетонных плит входные туннели. Муравейник закрывался на ночёвку. Умные твари. Очень умные.

Но муравьи его не интересовали. Его интересовала падаль.

— Будь ты проклят, Зултакар! — пробормотал Леонид, смещая сектор обзора на жилые районы, примыкающие к промзоне. — Жадный, костлявый ублюдок! Чтоб у тебя филактерия треснула! Зажал сотку опыта, а теперь гоняет меня по ночам, как какого-то злодейского приспешника. «Деликатное задание», — передразнил он лича. — Найти труп. Свежий. Целый. Где я такой, блин, найду? Проще самому сделать, если подвернётся подходящий кандидат.

Он сплюнул в сторону. Ветер тут же подхватил плевок и унёс в темноту. Работа на некроманта становилась всё более омерзительной. Одно дело активировать артефакт на кладбище. Это было безлично, почти как нажать кнопку на пульте. Совсем другое возиться с мертвецами.

Леонид методично прочёсывал улицу за улицей. Арчи бесшумно планировал над крышами, лишь изредка взмахивая крыльями для коррекции курса. Вот мелькнула пара Мутировавших Псов, грызущихся из-за чего-то в подворотне. Не годится. Вот проковылял одинокий мутант-человек, волоча ногу. Тоже не то. Нужен именно человек, не мутировавший.

И тут он увидел кое-что интересное.

Возле фонарного столба лежала тёмная фигура. Неподвижная. Слишком неподвижная.

— Арчи, вниз, — тихо скомандовал Леонид. — К фонарю. Мягко, мальчик.

Крикун послушно сложил крылья и начал снижение по широкой спирали. Он приземлился в десятке метров от столба, коснувшись асфальта с лёгкостью огромной бабочки. Леонид спрыгнул на землю, его ботинки тихо хрустнули по осколкам стекла из разбитой витрины.

— Жди здесь, — бросил он Арчи и откинул ПНВ наверх каски. Материализовал тактический фонарь, включил и направился к телу.

Чем ближе он подходил, тем отчётливее становился запах. Сладковатый, тошнотворный дух начинающегося разложения. Леонид поморщился. Он знал этот аромат слишком хорошо. Блин, если тело недостаточно свежее или погрызенное…

Он провёл лучом по трупу. Это был мужчина лет сорока. Он лежал на боку, скрючившись, словно во сне. Одет в практичную, но грязную одежду выживальщика: плотные штаны карго, крепкие туристические ботинки, тёплая куртка.

Леонид присел на корточки, с брезгливой гримасой взялся рукой в перчатке за плечо мертвеца и перевернул его на спину. Голова мотнулась с неприятным стуком.

Трупное окоченение уже прошло, тело было податливым. Кожа лица имела бледный, с синюшным оттенком цвет. Глаза были прикрыты. Под ногтями трупная синева. Судя по состоянию, он пролежал здесь дня два, может, три. Прохладная осенняя погода сыграла на руку, замедлив процессы разложения. Никаких следов Мертвоедов или других падальщиков. Даже вездесущие муравьи не успели его утащить.

В груди мужчины темнели три аккуратных отверстия. Пулевые. Судя по расположению — короткая очередь с близкого расстояния. Работа Гладиаторов, их почерк. Расстреляли и бросили. Леонид некоторое время следил за этой бандой и регулярно докладывал об их перемещениях. А вот о том, что теперь Гладиаторы уничтожены, и их место заняли новые хозяева, пока Соболеву не сообщал.

— Повезло тебе, парень, — цинично хмыкнул Леонид, рассматривая труп. — И мне повезло. Идеальный кандидат.

Он сунул фонарь под мышку и полез в инвентарь. Через секунду в его руке появился предмет, который он с тех пор, как получил от лича, старался не разглядывать. Небольшой, изящный фиал из прозрачного стекла, внутри которого плескалась и слабо светилась тошнотворная зелёная жидкость. Бутылочка была закупорена пробкой, вырезанной в виде крошечного, скалящегося черепа.

Предмет: «Эликсир Ложной Жизни» (модифицированный)

Тип: Алхимический препарат

Качество: Магическое

Описание: Вызывает временный эффект воскрешения, создавая полную видимость функционирования организма.

Примечание: Эликсир модифицирован в ходе некромантического ритуала. Содержит концентрированную энергию смерти, стабилизированную кровью химеры.

Фиал был неприятно тёплым на ощупь, Леонид ощущал это даже через перчатку. Стекло, казалось, вибрировало.

— Не пей, Иванушка, козлёночком станешь, — мрачно пошутил старлей. — Или зомбаком. Тут уж как карта ляжет.

Он с усилием выдернул пробку-череп. Раздался тихий, шипящий звук, и в нос ударил приторно-сладкий запах, похожий на смесь формалина и перебродивших фруктов.

— Какая же гадость…

Леонид с отвращением надавил большим пальцем на подбородок трупа. Челюсть поддалась и отвисла. Он заглянул в тёмный провал рта. Поднёс фиал к безвольным губам и осторожно вылил содержимое внутрь. Буль-буль-буль.

— Давай, дружище, принимай лекарство. Прописано доктором Зло.

Жидкость, светясь, стекла по языку и исчезла в глотке. Леонид прекрасно понимал, что мертвец не может глотать, но, как он успел выяснить, для магии такие мелочи значения не имели.

Он отбросил пустую склянку, та со звоном укатилась в темноту. Арчи за его спиной недовольно зарокотал, чувствуя чуждую, неправильную энергию. Сначала не происходило ровным счётом ничего. Десять секунд. Двадцать. Леонид уже начал думать, что эликсир не сработал или труп оказался слишком старым.

И тут мертвец распахнул глаза.

Леонид невольно отшатнулся. Арчи издал низкое, угрожающее шипение и распахнул крылья, чтобы казаться крупнее. Глаза трупа были мутными, белёсыми, как у слепого, но в их глубине зажглись два крохотных, зловещих багровых огонька.

Зомби дёрнулся. Его тело скрутила титаническая судорога. Резкое, мощное сокращение всех мышц. Тело выгнулось дугой, опираясь на пятки и затылок, и затряслось в дикой конвульсии. Из груди вырвался долгий, сиплый вздох — воздух, выдавленный из мёртвых лёгких.

Арчи опустил голову ниже и заклекотал.

Труп резко обмяк, упав на асфальт. Началось преображение.

Зеленоватое свечение эликсира проступило наружу. Оно струилось под кожей, словно сеть капилляров, наполненная не кровью, а жидким фосфором. Бледная кожа начала стремительно розоветь, приобретая живой оттенок. Вздувшийся живот опал. Пулевые отверстия в груди тоже начали затягиваться, но Леонид не мог разглядеть таких деталей под одеждой. Кожа стягивалась, разрывы срастались, оставляя после себя лишь крохотные, похожие на оспины рубцы.

Через полминуты перед Леонидом валялся уже не разлагающийся труп, а просто бледный, измождённый, но вполне живой на вид человек. Он моргнул, и белёсая плёнка с глаз исчезла, оставив обычную серую радужку, в которой, однако, продолжали тлеть багровые искры.

Над его головой вспыхнула и замерцала красная системная надпись:

Мертвяк — Уровень 1

Оживший мужик сел. В его движениях чувствовалась кукольная, неестественная грация. Арчи встрепенулся и чуть отскочил назад. Ему этот реанимированный труп не нравился даже сильнее, чем старлею.

— Этап первый пройден, — констатировал Леонид, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Теперь самое интересное.

Он снова полез в инвентарь и достал второй предмет. Простая, грубая кожаная верёвочка, на которой висел кулон. Мутный, молочно-белый камень, переливающийся изнутри всеми цветами радуги. Отдалённо он напоминал опал, но живой, беспокойный.

Предмет: «Амулет Личины»

Тип: Аксессуар

Качество: Магическое

Описание: Скрывает истинную сущность нежити, проецируя энергетическую структуру живого человека. Создаёт иллюзию разума с запрограммированными установками. Обманывает визуальное восприятие и базовые сканеры Системы.

С нескрываемым омерзением Леонид подошёл к сидящему мертвяку. Тот не реагировал, продолжая смотреть в пустоту.

— Так, приятель, не дёргайся. Сейчас будем тебя украшать, — сказал старлей.

Он быстро накинул верёвочку на шею существу. Камень коснулся кожи на груди мертвяка и на секунду вспыхнул ослепительно-белым светом. Леонид зажмурился. Когда он снова открыл глаза, надпись над головой воскресшего изменилась. Красный цвет сменился голубым. И слова были другими:

Игнат — Уровень 5

Зомби моргнул. Один раз. Второй. Пустота в его глазах исчезла, красные огоньки потухли. В них появился фокус. Осмысленность. Игнат опустил взгляд на свои руки, затем посмотрел на Леонида. В его взгляде не было ни страха, ни удивления. Только спокойное, холодное ожидание.

Он поднялся на ноги. Выпрямился. Теперь он выглядел как обычный выживший, который только что переночевал в канаве.

— Ну всё, теперь иди, — устало сказал Леонид, махнув рукой в сторону запада, где на расстоянии нескольких километров скрывался отель. — У тебя новая работа.

Игнат молча кивнул. Развернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь. Его походка была ровной и уверенной. Он шёл выполнять программу, заложенную в него магией Зултакара и запечатанную кулоном. Он шёл внедряться.

Леонид смотрел ему вслед, пока фигура не растворилась во тьме. Он чувствовал себя грязным. Запятнанным, как никогда ранее. Потому что знал, что именно должно произойти.

— Домой, Арчи, — сказал старлей, поворачиваясь к своему питомцу. — Хватит с меня этой некрофилии. Пора вернуться к нормальным людям.

Он запрыгнул в седло. Крикун мощно оттолкнулся от земли, и холодный ночной воздух ударил в лицо, сгоняя остатки трупного смрада. Внизу остался Красногорск с его муравьями, бандами и одним ходячим мертвецом, который выглядел живым.

Я очнулся от света.

Не от звука, не от прикосновения, а от наглого, бесцеремонного утреннего света, который резанул по глазам сквозь сомкнутые веки. Он был холодным и острым, как скальпель хирурга, и я инстинктивно зажмурился сильнее, пытаясь укрыться в спасительной темноте сна. Бесполезно. Ещё и холодом повеяло.

— Ты с ума сошла? — прохрипел я, не открывая глаз. — Закрой немедленно!

Металлический скрежет подтвердил мои худшие опасения. Искра не только раздвинула шторы и открыла оконные рамы, она распахнула тяжёлые стальные ставни. Моя маленькая крепость внутри большой крепости была взломана. И не врагом, а рыжим стихийным бедствием.

— Боишься, что в номер залетит птеродактиль? — её голос прозвучал весело, звонко, полный утренней энергии. — Лёша, иногда нужно нормально проветривать, смотри, какой сегодня день хороший! Даже потеплело!

Зябко поёжившись, я натянул одеяло до самого подбородка. Холодный, свежий воздух щекотал нос. Я с трудом разлепил веки. Солнечный свет заливал президентский люкс, превращая пылинки в воздухе в россыпь крошечных бриллиантов. За окном было видно безмятежно-голубое небо, ни облачка. Словно и не было вчерашних свинцовых туч.

Глянул на часы в углу интерфейса. Девять утра. Я проспал… восемь часов. Целиком. Без пробуждений, без ночных бдений над чертежами. Просто вырубился, как только голова коснулась подушки. Вчерашний марафон по созданию Прометея выжал меня досуха.

Первым делом, практически рефлекторно, активировал «Техно-Око».

Подключение к устройству: Дрон-разведчик «Стрекоза-2» (ID: 28)… Соединение установлено.

Картинка с его камеры тут же развернулась перед глазами. Мой Куролиск никуда не делся. Огромная туша по-прежнему гнездилась в проломе стены на втором этаже панельной многоэтажки. Тварь спала, нелепо сунув огромную башку под кожистое крыло. Периодически она чуть подёргивалась во сне. Наверное, ей снилось, как она гоняется за каким-нибудь незадачливым выжившим.

— Ну-ну, спи, цыплёночек, — пробормотал я. — Скоро папочка придёт.

Искра, видя, что я проснулся окончательно, сжалилась. Она закрыла оконные рамы, отсекая холодный воздух, но металлические ставни оставила открытыми, впуская в номер солнечный свет. Затем она с разбегу плюхнулась обратно на огромную кровать. Матрас прогнулся, и она, смеясь, забралась под одеяло, сразу же прижавшись ко мне всем телом. От неё исходил жар, живой и настоящий, и я невольно расслабился.

— Что там у тебя? — она ткнулась подбородком мне в плечо, заглядывая в интерфейс. — Опять работаешь? Ты хоть когда-нибудь отдыхаешь?

Её взгляд сфокусировался на изображении, и девушка замерла. Глаза округлились. А потом в них вспыхнул такой восторг, какой я видел у неё, только когда она получала в руки новый огненный артефакт.

— Лёша! Это же… это же! — она чуть приподнялась, тыча пальцем в изображение спящего монстра. — Боже, нужно срочно готовить кляр! Мы столько наггетсов наделаем! Представляешь? Огромные, сочные наггетсы! Или нет, лучше отбивные! Раскатать филе, обвалять в панировке… Всю нашу ораву накормим!

Я рассмеялся. Вот она, вся Искра. Увидеть чудовище размером с автомобиль и первым делом подумать, как его повкуснее приготовить.

— Надо её поймать! Немедленно! — продолжила рыжая.

— Именно этим и собираюсь заняться сразу после завтрака, — подтвердил я. — Пойду и опробую своего нового помощника на курочке.

Вчера, закончив работу над «Стражем» и подарив ему разум, я не стал оставлять его в мастерской. Зачем, если можно просто убрать двух с половиной метрового боевого робота в инвентарь? Система, конечно, порой поражает своей абсурдностью, но в данном случае это невероятно удобно. Таскать с собой в кармане личного терминатора — это именно тот уровень комфорта, к которому я стремился.

Однако пока не хочу афишировать его существование. Сначала полевые испытания. Нужно убедиться, что все системы работают, что ИИ не даст сбой в реальном бою, что мои три закона робототехники действительно нерушимы. А потом… потом можно будет устроить эффектную презентацию.

Я смахнул окно с видео от дрона и открыл папку входящих сообщений. За ночь их накопилось прилично…

Входящие сообщения (27 непрочитанных):

Отправитель: Светлана Николаевна (Алхимик).

Текст: «Алексей, для синтеза сложных катализаторов и очистки реагентов нам с Николаем срочно необходим лабораторный перегонный аппарат. В идеале — установка для фракционной дистилляции с дефлегматором и прямоточным холодильником Либиха. Также нужны колбы Вюрца, набор аллонжей и несколько круглодонных колб разного объёма (от 250 мл до 2 л). Без этого мы можем производить только простейшие составы, вроде дымного пороха».

Отправитель: Мария (Банши).

Текст: «Этот ваш Водяной обещал починить кран в моём номере! Но так и не явился! Все уже успели помыться тёплой водой, а я нет! Разберитесь!»

Отправитель: Надежда (Маг Чистоты)

Текст: «Лидер, у меня жалоба на Марию (Банши). Она сегодня ночью стащила из кладовой два одеяла, которые предназначались для лазарета, который начал организовывать Олег Петрович. Говорит, её Стасику холодно. Но у нас и так дефицит!»

Отправитель: Артур (Плотник).

Текст: «Докладываю. Укрепление оконных рам первого этажа завершено на 70%. Обнаружил, что Роман (Сказитель) использует не те гвозди, которые я ему выдал. Прошу провести разъяснительную беседу».

Отправитель: Валентина (Повар).

Текст: «Алексей, у нас заканчивается соль. Если в ближайшие день-два не найдём, придётся есть пресную кашу».

Отправитель: Матильда (Маг Растений)

Текст: «Алексей, я попробовала выполнить ваше поручение и прорастила семена в нескольких горшках. Но поварихи забыли о моей просьбе оставлять спитую заварку для удобрений. Очень важно, чтобы они поняли, что надо это делать»

Отправитель: Starlight (Маг Света)

Текст: «Алексей, я, конечно, дико извиняюсь, но этот ваш Борода храпит так, что стёкла в окнах дрожат. Можно меня переселить? Куда угодно. Хоть в чулан. Я больше не могу».

И так далее, и тому подобное. Десятки мелких хозяйственных проблем, жалоб, бытовых дрязг, докладов и запросов. Искра, читавшая вместе со мной, прыснула со смеху.

— Боже, как эти люди вообще умудрились прожить в апокалипсисе две недели? — она покачала головой, откровенно не понимая. — «Одеяло украли», «Борода храпит»… Это детский сад какой-то.

— Это одна из причин, почему они попали в рабство, — вздохнул я. — Они не выживальщики. Они обычные люди, привыкшие, что все проблемы за них решает кто-то другой: ЖЭК, полиция, начальник на работе. Теперь этот кто-то — я. И мне это нихрена не нравится.

Я пролистывал дальше. Кто-то не поделил место у розетки, кто-то требовал выдать ему личное оружие, потому что «он мужик и ему положено». Среди сообщений было одно от Варягина, без пометки «срочно». Я открыл его.

Отправитель: Варягин.

Текст: «Докладываю. Ночью была потасовка. Группа из четырёх человек (Орлов, Frost , Gandalf, Stalker) напала на штрафника Соколова. Инцидент пресёк Василий, произвёл выстрел в воздух для острастки. Пострадавший получил множественные ушибы и обморожение правой руки. Василий оказал первую помощь. Жду твоих распоряжений».

Искра, дочитав, фыркнула.

— Ну и поделом ему. Мало дали. Надо было ещё добавить, чтобы не возникал.

Я тяжело вздохнул. Её реакция была предсказуемой и по-человечески понятной. Но с управленческой точки зрения абсолютно неприемлемой.

— Может, и так, — ровно ответил я. — Но спускать подобные выходки нельзя. Сегодня они толпой избили безоружного штрафника. Завтра им не понравится, как на них посмотрел кто-то другой. Начнётся самосуд, разборки, и наша община превратится в банку с пауками. Ребят придётся приструнить, и немедленно.

Я быстро набрал ответное сообщение для Варягина.

Кому: Варягин.

Текст: «Принято. Этой четвёрке — наряд вне очереди. С сегодняшнего дня они заменяют Сокола на расчистке двора от останков Голема. Пусть работают до полного изнеможения. После завершения уборочных работ включить их в твою группу усиленной физподготовки. Гонять до седьмого пота, не щадить. Раз такие бойкие, пусть готовятся к настоящим боям, а не самоутверждаются за счёт пленных. Сокола отправить к Олегу Петровичу, пусть подлечит. На сегодня назначить его дежурным по уборке в восточном корпусе. Пусть моет полы и помогает со штукатуркой. На улицу не выпускать по состоянию здоровья».

Отправив сообщение, я пролистал список дальше. Ещё куча мелких дел. Заявка на починку генератора в восточном крыле… Это я Косте скину. Жалоба на то, что кто-то ночью громко слушал музыку… И кто им успел телефоны отремонтировать? Просьба выделить людей для сортировки медикаментов…

Я устало провёл рукой по лицу. Обязанности лидера будут отнимать драгоценное время, которое можно потратить на создание нового оружия, разработку брони, роботов или планирование стратегических операций.

— Тебе нужен секретарь, — будто прочитав мои мысли, сказала Искра.

— Я подумаю над тем, чтобы подключить к этому делу Прометея, — пробормотал я. — Пусть сортирует запросы по степени важности и предлагает варианты решений.

— Скайнет всё ближе, — вздохнула рыжая.

После завтрака, состоявшего из овсянки (действительно, почти не солёной) и крепкого чая, мы с Искрой вышли на крыльцо отеля. Утро было ясным и на удивление тёплым. Двор кипел работой. Бригада строителей уже вовсю работала на лесах, но уже не заделывала трещины, а начинала более серьёзный проект. Контрфорсы. Другая группа под руководством Медведя занималась физической подготовкой — бегали кругами по двору, отжимались и таскали какие-то мешки. Жизнь кипела.

Я направился к «Ленд Крузеру», который стоял у крыльца, чистый и готовый к выезду.

— Ну, я поехал, — бросил Искре.

— Возьми меня с собой! Пожалуйста! — тут же взмолилась она, делая самые жалостливые глаза, на которые была способна. — Я помогу! Буду прикрывать! Ну, Лёш! Я хочу посмотреть, как ты будешь охотиться на эту перекачанную галину бланку!

Остановился и посмотрел на неё.

— Аня, мы это уже обсуждали, — укорил я. — Во-первых, ты нужна на кухне. Валентина жалуется на пропажу тушёнки и отсутствие дисциплины. Ты там «смотрящая», мой заместитель по тылу. Это очень ответственная задача. Во-вторых, мне нужна чистота эксперимента. Робот, я и курица. Никаких лишних переменных.

— Я не переменная, я константа! — возмутилась она, уперев руки в боки.

— Ты — хаос в чистом виде, — улыбнулся я. — Искрящийся, рыжий и прекрасный хаос. Но сегодня я справлюсь сам. Тем более, если что-то пойдёт не так, мне не придётся отвлекаться на твою защиту. У меня есть доспех, а у тебя пока нет.

Она вздохнула, понимая, что дальше спорить я не собираюсь.

— Ладно, — буркнула девушка. — Но чтоб без наггетсов не возвращался! Иначе я тебя самого в кляре обжарю!

— Договорились.

Я уже открыл дверь машины и собирался сесть за руль, как вдруг со стороны стройки донёсся какой-то гомон. Не крики тревоги, а именно удивлённые возгласы, шум, обсуждение. Я обернулся. Искра, стоявшая рядом с машиной, тоже повернула голову в ту сторону. Несколько рабочих на лесах перестали заниматься кладкой и, свесившись вниз, показывали куда-то за пределы нашей территории.

Интуиция кольнула неприятным холодком.

— Пойдём, посмотрим, — сказал я, захлопывая дверь машины.

Мы с Искрой быстрым шагом пересекли двор. Подойдя к строительным лесам, я поднял голову.

— Семён! Что там? Докладывай!

Строитель оторвался от созерцания и посмотрел на меня сверху вниз. Его лицо выражало крайнее недоумение.

— Алексей… там это… человек за забором! — крикнул он. — Мужик какой-то! Стоит и руками машет!