Искатель – 5

Глава 21

Леди Марона вдруг опустила голову, и её лицо омрачилось. Я немного испугался, осознав, что мог сказать что-то лишнее, увлёкшись беседой и дружелюбной атмосферой.

— Предложенное мной поместье ранее принадлежало близкому другу моего покойного мужа, — тихо сказала она, сделав ещё один небольшой глоток кофе. — Одному из его близких товарищей по приключениям, с которым они вместе росли. Он пал в бою, защищая моего дорогого супруга, как и большинство членов их отряда.

— Ах… Прошу прощения за неосторожное высказывание, — мягко произнёс я извиняющимся тоном.

Баронесса улыбнулась и отмахнулась с неожиданной резкостью, вновь обретая своё величественное спокойствие.

— Если вы решите приобрести его, стоимость составит двадцать тысяч золотых. Это значительная сумма, поэтому я готова предложить рассрочку на десять лет с выплатами по две тысячи золотых в год. Замечу, что цена слегка занижена, учитывая расположение и состояние земель и поместья. Хотя, признаюсь, за последний год они немного пришли в запустение, несмотря на мои старания поддерживать их в порядке. Удалённость усадьбы, полагаю, тоже сыграла свою роль. Возможно, именно из-за этого мне было так сложно найти покупателя. Такое объяснение вас устраивает? — сказала аристократка.

Её откровенность казалась удивительной, особенно если учесть, что именно она выступает продавцом. Однако в вопросе цены леди демонстрировала непоколебимую твёрдость.

Я потер подбородок, размышляя. Двадцать тысяч золотых — целое состояние. Это значительно превышало мои изначальные ожидания, но за счёт добычи, полученной в подземелье, я готов пойти на такую покупку. Тем более что за десять лет я накоплю гораздо больше денег и смогу тратить их по своему усмотрению.

Так что меня пока ничего не смущает. Мне всегда нравилось мыслить масштабно, планируя не только настоящее, но и будущее. Конечно, в моих планах тоже бывают серьёзные просчёты… но я стараюсь учиться на ошибках. Одну из которых устранит удобное расположение поместья, дающее простор для развития как собственных навыков, так и клана с гаремом.

Кроме того, баронесса уточнила, что я имею полное право принимать людей на службу и предоставлять им жильё на своей территории. Это открывало возможность воплотить давнюю мечту — собрать сильных и талантливых людей, кем бы они ни были, и дать им дом, где они могли бы жить в мире, развиваться и служить мне. Хотя становиться вассалом мне не очень хочется.

— Я хотел бы кое-что уточнить, если позволите, — сказал я, допив кофе. — Простите, если я покажусь невежественным, но я родом не из Харалдара и не знаком с законами, поэтому не до конца понимаю, что мне позволено делать, а что нет.

Леди Марона мило усмехнулась.

— Немногие, кроме знати, разбираются в таких вещах. Да и не все способны похвастаться полной осведомлённостью, это я вам говорю как аристократка, — женщина со стуком поставила чашку на стол, так и не допив кофе.

— Мне нравится, когда потенциальные вассалы задают вопросы. Спрашивайте, что вас интересует, я с радостью отвечу, — произнесла она с улыбкой. Видимо, беседа действительно доставляет ей удовольствие.

— Во-первых, я предполагаю, что мне нужно будет платить налоги на землю, кроме рассрочки. Это же касается и тех, кто будет жить или работать на моей территории?

— Разумеется, — ответила леди. — Но не волнуйтесь, губернатор Бастиона довольно снисходителен в таких вопросах, так как заинтересован в быстром заселении региона. Налоги на недвижимость составляют около ста золотых за сезон. В эту сумму входят отчисления мне как баронессе Тераны и вашего лорда, а также налоги, которые я позже передаю региональной администрации.

Разговор прервала появившаяся служанка-драконидка, выглядящая так необычно и элегантно, что от её красивой фигуры было трудно отвести взгляд. На её руках виднелись гладкие темно-зелёные чешуйки, а из-под длинной юбки выглядывал крупный хвост. Бело-зелёные чешуйки покрывали её лицо, шею и область ключиц, где оборки платья обрисовывали изящную ложбинку между грудями.

Я нервно сглотнул, оказавшись лицом к лицу с очередной ослепительной красавицей. Она была представительницей редкой расы, происходящей от древних драконов, которых редко встретишь в Валиноре. То, что скрывает этот милый наряд горничной, наверняка впечатлит любого мужчину…

У драконидки была стройная, соблазнительная фигура, а вместо волос её голову покрывали тонкие, плотно прилегающие зелёные пластины, которые каскадом ниспадали до плеч, образуя аккуратное подобие каре. Там, где у людей обычно были уши, виднелись гладкие бугорки необычной формы.

Её золотистые глаза с овальными зрачками загадочно поблёскивали, а взгляд зачаровывал. Казалось, что она одновременно манит в спальню и готова вот-вот расплакаться. Служанка несла поднос с разнообразными сладостями. Она грациозно обошла стол, предложив угощение сначала своей госпоже, а затем нам. Правда я не понимаю, почему деликатесы не подали вместе с горячими напитками. Странное у этих дворян чаепитие.

Баронесса взяла пышный пончик, посыпанный сахарной пудрой, и круассан, смазанный маслом и аппетитным оранжевым джемом. Помахав рукой в сторону дракониды, она продолжила:

— С каждого жителя ваших земель будет взиматься налог в размере одной серебряной монеты за сезон. Это определено ежегодной переписью. Вы, как владелец, будете ответственны за его сбор и уплату.

— Спасибо, — сказал я, улыбнувшись служанке, взявнесколько пирожных с кремовой начинкой и джемом.

Горничная покраснела, и её чешуйки заиграли красивыми зелёными переливами. Красавица ответила мне застенчивой, но смелой улыбкой, обнажив острые зубы. Облизнув тонкие блестящие губы раздвоенным язычком, она поспешно присела в реверансе и направилась к Заре. Та, разумеется, без раздумий сгребла на тарелку всё, что могла. Однако никто не выразил недовольства.

Я вновь обратился к баронессе.

— А как насчёт управления моей землёй? Будет ли у меня полная независимость в вопросах аренды, торговли и взаимодействия с искателями, наёмниками, рабами, иностранцами, ремесленниками и другими жителями континента?

— Ох, это довольно обширная тема для одного разговора, — ответила она. — Но, если вкратце — да. Пока вы уважаете права граждан Харалдара, вы можете облагать их налогами, устанавливать правила. Но не забывайте, что у них останется право отказаться платить вам запрошенную сумму. В таком случае они обязаны покинуть ваши земли, а вы не вправе этому препятствовать, не говоря уже о применении силы или вымогательства. Но, конечно, я не верю, что бы вы стали совершать подобное.

Леди изящно улыбнулась, глядя мне в глаза, а затем продолжила:

— Исключение составляют арендаторы: их права защищены контрактами, которые вы обязаны правильно оформлять и неуклонно соблюдать, поэтому выгнать их просто так не получится. В случае споров они могут обратиться ко мне для арбитража, а я уже проведу справедливое расследование и вынесу решение, кто виноват в конфликте. Вам также дозволяется нанимать рабочих без письменного договора. В таком случае зарплату и жильё вы предоставляете им на своё усмотрение. Увольнять их вы сможете свободно, но будете обязаны выплатить им деньги за выполненную работу. Не думаю, что вы из тех, кто нарушил бы подобные правила, — утвердительно заявила баронесса.

— А как насчёт преступников? — спросил я.

— Вы имеете право арестовывать всех, кто совершил преступление, но обязаны доставить их в Терану для суда, — сказала леди Марона. — Вам также придется обосновать любое насилие, особенно убийство, произошедшее при аресте.

— А могу ли я защищать своих жильцов от преследований со стороны других неприятных личностей? — спросил я.

Леди Марона нахмурилась и посмотрела на меня снепониманием.

— Выбранное вами выражение немного странное. Конечно, это ваш долг. Как любой человек имеет право защищать себя от нападения, так и лорд обязан оберегать своих вассалов, если те не в состоянии сделать это сами, — сказала баронесса.

— Лорд? — уточнил я с улыбкой.

Леди Марона рассмеялась.

— В вашем случае вы можете смело называть себя состоятельным джентльменом или господином, — произнесла она повеселевшим голосом. — Но если пожелаете, можете подать прошение о посвящении в рыцари. Правда это накладывает определённые обязанности перед Бастионом и королевством, которые вы обязаны выполнять. Как минимум из чувства долга, а как максимум — чтобы избежать ряда наказаний, вплоть до лишения земельного надела.

— Желаете чего-нибудь ещё, господин? — спросила вернувшаяся драконидка-служанка. Её дерзкая улыбка и мерцание золотистых глаз заставляли забыть обо всём остальном.

Я заметил, что она не подошла больше ни к кому, даже к своей хозяйке.

— Нет, спасибо, — сказал я, подарив ей очаровательную улыбку. — Возможность полюбоваться вашей красотой — невероятное удовольствие, но просить вас остаться я не вправе.

Леди Марона поперхнулась пончиком, а я мгновенно осознал, что снова заигрываю со служанкой в присутствии леди, из-за чего смутился. Драконидка же тихо хихикнула и, довольная, удалилась.

— Простите за мою бестактность, миледи, — торопливо извинился я.

— Это было немного неприлично, — согласилась баронесса, пряча улыбку. — Горничных обычно воспринимают как часть дома, но, признаюсь, девушки любят комплименты, особенно такие искренние.

Её взгляд переместился на моих спутниц, и она многозначительно добавила:

— Судя по всему, вы большой поклонник прекрасного пола.

— Да, миледи, — подтвердил я, посмотрев в глаза баронессы с искренней улыбкой. — Это меня не оправдывает, но сложно не поддаться атмосфере, сидя перед красивейшей дамой Тераны, заставляющей моё сердце биться быстрее.

Щеки баронессы заметно порозовели, она показательно откашлялась и поспешно сменила тему:

— Что касается обязанностей, помимо налогов, от вас потребуется помогать в поддержании правопорядка и безопасности для путешественников, искателей, торговцев в окрестностях. Границы вашей территории я отмечу на карте. Кроме того, если же Бастион подвергнется нападению или будет объявлена мобилизация, вы, как любой землевладелец, обязаны откликнуться на призыв.

Это казалось разумным, поэтому я просто кивнул.

— Вижу, что с владением землёй здесь связано больше нюансов, чем в моих родных краях. Благодарю вас за разъяснения, — мягко произнёс я.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась леди Марона, и её взгляд немного смягчился. — Я верю, что вы станете хорошим вассалом, и буду рада видеть эти земли процветающими вновь. Вы, без сомнения, захотите поехать и осмотреть поместье лично, прежде чем принимать окончательное решение о его покупке. Моя старшая горничная объяснит, как туда добраться. Это в дне езды к юго-востоку отсюда. Обнесённый стеной дом вы не пропустите, даже если залюбуетесь окрестными пейзажами.

Баронесса встала, и мы со спутниками последовали её примеру.

— Надеюсь, вы извините меня, этот разговор был крайне приятным, но у меня много дел. Если пожелаете, можете остаться на ночь. Моя горничная покажет вам комнаты. Пользуйтесь домом свободно. Комнаты, гостиная. столовая — всё в вашем распоряжении. Если вам что-то понадобится, попросите служанок.

Леди Марона подала знак, и тут же, словно по волшебству, появилась кошкодевушка с рыжими волосами.

— Прошу вас пройти за мной, я отведу вас в ваши покои, — вежливо попросила она, сделав реверанс.

Я поклонился баронессе, которая вернулась к своим делам и уже что-то писала, будто мы уже покинули помещение.

— Искренне благодарю вас, миледи, за оказанную честь и теплый приём. Я надеюсь быстро вернуться и сообщить о решении, но могу предварительно сказать, что оно будет положительным.

— До свидания, господин Артём, Зара, Белла и Лейланна, — рассеянно сказала леди, всматриваясь в пергамент.

Закончив беседу, мы последовали за горничной, показывающей нам роскошный особняк. Внезапно девушка остановилась и внимательно посмотрела на меня. Её ушки слегка дёрнулись.

— Ужин подадут на закате, пожалуйста, не опаздывайте, — вежливо попросила она. — Леди Марона занятой человек и любит пунктуальность. И если даже она не сможет присутствовать, нам было приказано проявить максимальное гостеприимство, но и вы, пожалуйста, придерживайтесь временных рамок.

Все мы согласились и коротко кивнули.

Сейчас меня больше интересует, когда именно их хозяйка приказала оказать хороший приём, если сам факт нашей встречи всё ещё кажется невероятной удачей. Нас могли и не принять. К тому же леди Марона не покидала кабинет и не обсуждала с слугами подобные вещи. Может, она подала какие-то скрытые знаки? Удивительно.

На полпути нас встретила знакомая драконидка, которая почему-то стояла в коридоре и рассматривала настенный гобелен. Моё чутьё подсказало, что она специально поджидала нас.

— Спасибо, Майлин, — коротко сказала она. — Я позабочусь о наших гостях и сопровожу в комнаты. Ты можешь быть свободна.

Горничная-кошка уставилась на свою коллегу с удивлёнием.

— Эм… О чём ты говоришь? Ты же горничная на кухне, а я заведую домом, — недоверчиво спросила она. — Почему тебя назначили ухаживать за гостями вместо меня, Белинда?

Белинда? Так вот как зовут эту прекрасную девушку.

— Таково моё право, — строго ответила она. — И вообще, когда ты только пришла к нам, я уже два года работала здесь и пользовалась особой благосклонностью барона. Что ты можешь знать о моих обязанностях?

Майлин заколебалась, а потом её будто озарило. Она улыбнулась своей подруге и посмотрела сначала на нас, а затем снова на Белинду.

— Тогда, полагаю, с твоего позволения, я освобождаюсь от обязанностей на час или два? — игриво промурлыкала она.

Белинда, казалось, сейчас закипит.

— Да, на один час, и не спеши покидать дом, — приказала драконидка.

Майлин хихикнула и грациозно поклонилась нам, а затем отправилась по своим делам, напоследок бросив:

— Тогда веселись и хорошо проведи время. Нашему особому гостю следует оказать очень тёплый приём.

Драконидка рыкнула и шлёпнула Майлин по заднице полотенцем, после чего горничная-кошка взвигнула и быстро убралась в соседний коридор.

Белинда повернулась к нам и исполнила реверанс, слегка дрожа от смущения.

— Простите за это недоразумение, — сказала она. — Это зрелище было неподобающим для взора господ. Пожалуйста, следуйте за мной. Баронесса приказала подготовить для вас свою лучшую ванну. Не желаете искупаться?

— Да, пожалуйста! — воодушевлённо сказала Лейланна. — Настоящая ванна это просто великолепно. Я так давно не использовала её, что мне даже как-то грустно. — Эльфийка повернулась ко мне.

— Очищение Зары полезный навык, но никакое заклинание не заменит горячей воды. Жаль, что ты совсем не оставлял мне маны для нагрева воды… Даже в походном лагере я бы испытывала меньше неудобств, будь ты хоть чуточку добрее.

Ведя нас по, казалось бы, бесконечно длинным коридорам, драконидка шагала уверенно, глядя прямо перед собой. Почему-то мне казалось, что она слушает наши разговоры с большим вниманием. Интересно, часто ли здесь появляются гости, особенно искатели?

Через некоторое время мы подошли к паре дверей, возле которых суетились горничные с ведрами. Примерно половина из них были людьми, но остальные представляли собой смесь различных рас, включая розововолосую гномку, которую мы заметили раньше.

При виде Белинды и нас горничные замерли, а затем почтительно присели в реверансе. Однако драконидка проигнорировала их и указала на первую дверь.

— Вы найдете всё необходимое внутри, дорогие леди, — сказала она, внимательно смотря на моих спутниц.

Затем её чешуйки слегка заискрились, выдавая лёгкий румянец, когда она указала на другую дверь.

— Господин, для вас приготовлена отдельная ванна. Я лично позабочусь обо всех ваших потребностях, — игриво заявила она.

— Отдельная? Я же не такой важный, и совсем не против купаться с моими… — начал было я, но Лейланна не дала мне договорить:

— Я возражаю! — громко вскрикнула она. — Если ты пытаешься…

— Ничего такого, не стоит перебивать, — быстро ответил я. — Я просто хотел сказать, что ты можешь взять ту ванну для себя, а мы спокойно помоемся втроем, учитывая наши отношения. — Ну уж нет, дорогой, — подхватила Зара, подталкивая меня к двери, у которой ждала Белинда. — Думаю, эта горничная предложила помочь тебе помыться, разве нет?

Девушки в холле замерли, вытаращив глаза. Белинда кивнула в знак согласия, опустила взгляд, а румянец усилился.

— Это будет для меня честью, господин, — ответила она. — И большим удовольствием.

Остальные горничные захихикали, но быстро вернулись к работе под строгим взглядом драконидки.

— Ладно, вы не против мыться в одной ванне втроём? — спросил я девушек.

Белла кивнула, а Лейланна лишь фыркнула и отвела взгляд, буркнув:

— Нет проблем.

— Повеселись, раз тебе оказывают особый приём, — с улыбкой пожелала Зара, вручая мне свиток с заклинанием Предотвратить зачатие.

Она наклонилась ко мне и прошептала:

— Это на всякий случай, но я думаю, тебе он пригодится. Если, конечно, судить по тому, как та драконидка пожирает тебя глазами.

Белинда, видимо, услышала наш разговор и внимательно смотрела на свиток. Судя по её румянцу, она догадалась, что это такое, но никак не прокомментировала. Она лишь присела в реверансе и сказала:

— Пожалуйста, пройдите сюда, господин.

Стараясь выглядеть невозмутимым, я вошёл в комнату. Белинда последовала за мной, плотно закрыв дверь.

— А ты смелая. Не боишься добиваться своего, да? — поддразнил я.

Драконидка улыбнулась, обнажив острые зубы и раздвоенный язычок. Удивительно, но её чешуйки на лице окрасились в глубокий тёмно-зелёный цвет. Насколько же она хочет меня, раз так смущается?

— Во мне течёт кровь драконов. Мы алчны по природе. Если видим что-то, чего желаем, мы это берём любыми методами, — сказала она с вызовом, но тут же смутилась и опустила глаза. — Простите, господин. Позвольте мне выполнить мой долг.

Белинда резко опустила голову и смотрела в пол, изображая смущение. Но её поведение и улыбка говорили об обратном. Она специально поддразнивает меня, играя роль робкой горничной, и я совершенно не был против. Это даже интересно и ещё сильнее заводит.

Большая ванна в комнате была наполнена горячей водой. Здесь свободного могли одновременно купаться три-четыре человека. Всем хватило бы места. Рядом стоял изысканный стульчик и столик с подставкой, где лежали зеркальце, а также инструменты для бритья и стрижки.

Белинда аккуратно раздевала меня, жадно пожирая глазами тело. Мои вещи служанка складывала у двери, приказав орничным их почистить и принести в комнату. Я хотел было сказать, что они прошли Очищение, но не стал вмешиваться.

Она касалась меня осторожно, почти лаская. Я заметил, как рот Белинды слегка приоткрылся, и она едва слышно зашипела, её дыхание становилось каким-то отрывистым.

Свиток, переданный Зарой, горничная аккуратна положила на столик у двери. То, что она не отдала его вместе с другими вещами, прямо намекает на горячее продолжение. Девушка прекрасно слышала наш разговор с Зарой или просто догадалась о его назначении.

Когда Белинда сняла последнюю часть одежды, она ахнула, увидев меня полностью обнажённым. Ласковые прикосновения заботливых рук девушки вызвали у меня возбуждение: член наполовину привстал и уже выглядел внушительно.

— С этим следует быть осторожным, не каждая выдержит мой напор, — с улыбкой поддразнивал её я.

Глаза драконидки сверкнули, и она сглотнула, облизнула губы, но затем быстро отвела взгляд.

— Прошу прощения, господин, — пробормотала она, стараясь не смотреть мне в глаза.

Вскоре она усадила меня на стул перед бритвенным столиком и, вооружившись ножницами, начала подстригать волосы. Её руки были удивительно тёплыми, а движения точными и уверенными, как будто она давно привыкла к подобной работе. Хотя я точно слышал, что она больше работает на кухне, чем по дому… Конечно, ей было далеко до Беллы, которая справлялась с этой задачей лучше всех на свете, но драконидка тоже неплохо стригла.

Когда дело дошло до бритья, я немного напрягся, но Белинда спокойно намылила мою щетину, а затем достаточно ловко и умело управляла опасной бритвой. Лёгкими и быстрыми движениями она привела меня в порядок.

Закончив, она вытерла моё лицо горячим полотенцем, после чего её взгляд опустился ниже.

— Может быть, вы хотите, чтобы я побрила что-нибудь ещё, господин? — с лёгкой улыбкой спросила она, и её золотистые глаза заискрились озорным блеском.

Я уже хотел поскорее перейти к сути нашей встречи, так что поспешил отказаться:

— Спасибо, но это излишне.

Игриво хихикнув, драконидка взяла меня за руку и помогла встать.

— Тогда, пожалуйста, следуйте за мной, господин, — протянула она каждое слово, продолжая заливаться румянцем и томно дышать.