Испытания стелы

Глава 14

Габриэла шари Норгорас

Программа развлечений в сезоне поражает своим размахом. Начиная от гостеприимства королевского дворца и удобств, что он предлагает, заканчивая увеселительными мероприятиями. Балы, маскарады, прогулки, скачки и, конечно, традиционная выездная охота.

Не сказать, что я не люблю подобное времяпрепровождение, в горах герцогства не раз участвовала в охоте. Скорее не уважаю то, как из травли животных, делают шоу, в то время как дома, мы делаем это в целях выживания.

Но мои моральные дилеммы никого не волнуют. Ибо даже если бы лошади — были бы моим жутчайшим кошмаром. А вид крови вызывал бы приступ паники. Это не снимало бы с меня обязательств по участию во всеобщей забаве.

Поэтому скрипя зубами, я все же выхожу через задний двор к конюшням, где уже заканчивается подготовка к отбытию. Прекрасно организованная, стоит отдать должное господину распорядителю сезона.

Едва я успеваю приблизиться, как рядом возникает лакей, услужливо уточняющий каким образом, я изволю передвигаться на охоте. Бросив тоскливый взгляд на роскошные кареты и ожидаемо расположившихся подле них разряженный девиц, понимаю, что выбрав комфортную езду, обреку себя на общество по сравнению с которым серпентарий — просто райский уголок.

Нет, уж лучше потерпеть боль в спине. Ибо даже она ничто в сравнении с поездкой, например, с неразлучной четверкой дебютанток. Поэтому, прошу подать спокойную кобылу с дамским седлом. Конечно, обычное было бы куда привычнее, но думаю не стоит шокировать нравы высшего общества. Да и демонова юбка, все равно не даст нормально забраться на лошадь.

Окидываю взглядом толпу, в надежде увидеть Райнхарда. Все же высший обещал проследить за моей безопасностью. Не думаю, что любитель оголять аристократок решит действовать прямо в огромной толпе, но предпочла бы подстраховаться. Вот только мужчины нигде не видно. Куда вообще его украл господин Джервас Симен? А главное, когда собирается вернуть?

— Шари Норгорас, не смею надеяться, что вы высматриваете меня.

— Ша Лонгшар, не смею рассчитывать, что вас это расстраивает.

Поворачиваюсь к молодому аристократу, чье появление, как всегда, поражает своей неожиданностью. А уж причины пристального взгляда и вовсе тайна достойная королевской службы разведки.

— Как вы себя чувствуете? Уверены, что после первого испытания готовы к прогулке верхом?

— Даже не знаю, как реагировать. Польститься заботой или оскорбится неуважением?

Возможно, это всего лишь усталость. Быть может воображение разыгралось. Но готова поклясться, что буквально на секунду уголок рта мужчины дрогнул в подобии искренней улыбки. Хотя едва ли в его арсенале найдется хотя бы одна для такой охотчей до жениха продуманной особы.

— Давайте, остановимся на безопасном варианте заботливого брата, оберегающего нервы сестры.

— Тогда попрошу вас утешить Фелики. Не случилось ничего такого, что я не смогла бы выдержать.

А вот и мое спасение. В виде лакея, ведущего под уздцы лошадь. Какой чудесный работник, уже и сумку мою к седлу приладил. Вот только искренне порадоваться все равно не выходит. Слишком слабо зажили раны, и хотя Агна забинтовала мне всю спину, шанс, что они откроются от езды в седле, все ещё слишком велик.

Но выбора у меня нет. Погодите-ка…

— Думаю, у вас это получится лучше, — Стефан взмахом руки останавливает слугу, и быстро забирает мою поклажу. — Правда, времени займет немало, Фелики совершенно не воспринимает краткие объяснения. Поэтому чтобы не задерживать выезд на охоту, рекомендую составить ей компанию в личной карете.

— Лишаете меня возможности подышать свежим воздухом? — бровь я вскинула исключительно для порядка. Искренне возмущаться тому, что меня только что спасли от бесконечной тряски, все равно бы не вышло.

— Я лично возмещу ущерб.

Галантно поданный локоть. Сверкнувшие темной зеленью глаза. Абсолютно невозмутимое выражение лица. Я бы наверняка попыталась разобраться в противоречивом поведении этого категоричного мужчины. Постаралась бы донести до него свои взгляды на жизнь, наладить общение. Заручиться бы доверием. Хотя бы для того, чтобы не терять подругу. А быть может, чтобы обрести ещё и достойного товарища!

Вот только в паутине дворцовых интриг, я связана подпольными ставками и намерена во что бы то ни стало заполучить наследие. Так что места для откровенности не предусмотрено.

Поэтому аккуратно подаю ладонь, и прячу взгляд в пол. Пусть окружающие сами придумывают объяснение произошедшему. Реальный вариант высший свет все равно не устроит. Однако, это быстро теряет всякое значение, стоит только забраться в карету, где Фелики, оглушает меня счастливым вскриком.

Вынуждена признать, охота действительно прекрасный вариант провести время! Особенно, если ты путешествуешь с подругой, в роскошной и мягкой крытой повозке, наслаждаясь закусками.

— С учетом твоего аппетита, удивительно, что именно ты пропускаешь трапезы, а не заявляешься к столу первой, — фыркнула Фелики, стоило мне потянутся за следующей порцией хрустящего ломтика хлеба с мясной помазанкой.

— Никогда не могла устоять перед булочкой и приятной компанией, — пожала плечами в ответ. — А вот диетические каши, которыми нас потчуют монаршие повара, да ещё и в окружении некоторых дебютанток, категорически не желают лезть в горло.

— Что ж, видимо, придется и дальше приманивать тебя выпечкой, — рассмеялась девушка.

— Конечно, и не придется утруждать брата. Я сама найду тебя по запаху, да хлебным крошкам. — подхватила веселье подруги.

— Стефана? При чем здесь он? — так, слишком искреннее удивление.

— А как по твоему я оказалась в карете? — неужели…

— Увидела герб и устыдилась того, что сбежала с очередного бала, не рассказав мне подробностей первого испытания? — лукаво усмехнулась подруга, не заметив моего смятения.

— К-хм, почти…

— Габи, я помню, что ты просила не вмешивать брата. И всегда выполняю свои обещания.

— Это радует.

В отличие от того, что самый завидный холостяк при дворе, кажется, решил проявить обо мне заботу. Причем скрывая сей факт от меня. Или скорее от себя самого?

Райнхард третий из Мрака бездны

Ах ты старый поганец! Великовозрастный проходимец! Опытный болтун, что б его! Да у меня не то, что почтения не осталось к распорядителю сезона, благо нашлись силы не придушить мужчину на месте!

— Деньги, знаете ли, не терпят спешки. Финансы, учет долей, подсчет коэффициентов. Раз уж Габриэла оказывает нам такое безоговорочное доверие, мы с вами не можем его не оправдать.

Бесспорно! Все что угодно для моей девочки. Уж тем более принести ей в кои то веки заслуженную хорошую новость с приличным количеством нулей от выигрыша на ставке только после первого этапа испытаний. Легко! Вот только…

— Время, время! В моем возрасте просто начинаешь относится к нему по-другому. Видеть ценность не в количествах минут, а в самом факте их наличия. Ведь каждая может стать последней.

Еще бы! Я лично прослежу, что при повторении подобного эта самая секунда и стала последней! Мне знаете ли тоже не две сотни лет, так что такие нервы категорически противопоказаны…

— Полно вам переживать, Райнхард. В конце концов, это слишком людное мероприятие, все с вашей подопечной будет в порядке. Не стоит так остро воспринимать банальное опоздание.

Если бы господин Джервас Симен только знал, насколько мягкой была моя реакция! Истинные намерения пришлось сдерживать вместе с рвущимся наружу мраком бездны и второй ипостасью!

— Что значит, как я мог? Настолько блестяще отладить процесс, чтобы отъезд на охоту не требовал личного присутствия? Так, мальчик мой, годы работы! Неужели вы думаете, что мне до сих пор приходится самостоятельно контролировать каждое мероприятие сезона? Да я бы сошел с ума!

А мне сходить с ума значит можно! Так? Больше все равно ничего не остается! Догнать клятую охоту я не могу. Ведь куда больше вопросов вызывает присоединившейся неожиданно телохранитель, чем госпожа решившая повеселиться без сопровождения. А перестать нервничать, как беспечно посоветовал мне распорядитель я просто не в состоянии.

Бал маскарад и прием тоже были вполне масштабными мероприятиями, однако, это не застраховало остальных девиц от принудительной демонстрации своих прелестей. И не уверен, что моей Габи повезет так же, как первой жертве. Ведь в этой клоаке едва ли найдется вторая такая же отзывчивая душа. Да и первую они успели быстро сбить с альтруистического настроя.

Может и плевать на сплетни? В конце концов, их вокруг Габи сейчас такое количество, что одной больше, одной меньше. Или ради спокойствия связанной набросить на себя отвод глаз. Достаточно распространенная практика для телохранителей. Тогда можно и не мучатся с лошадью, а догнать охоту в боевой форме. Куда быстрее, и хоть немного позволит сбросить пар. Вот это уже похоже на план!

— Это уже похоже на сказку! — каким образом мой торжествующий голос в голове, обрел недовольные нотки девчачьего тембра и раздался в комнате, я даже не сразу понял.

— Причем написанную умственно отсталым! — и только на второй фразе с сопровождением громко хлопнувшей двери до меня наконец дошло.

— Агна, Хелена, — поднялся и обозначил свое присутствие гневно залетевшим в гостиную сестрицам.

— Райнхард! — что-то мне не нравится как алчно блеснули две пары глаз.

— Не буду вам мешать…

— Что ты! Разве такое вообще возможно? Чтобы сильный, а главное мудрый мужчина мог беспокоить девушек! Скорее только скрасить их день своим видом, да развлечь беседой, — мне казалось, что эти нарочито обольстительные нотки мы с Хеленой уже оставили в прошлом.

— Ведь учитывая твое происхождение, едва ли найдется хоть одна тема, которую ты не в состоянии поддержать, — да что с Агной такое? Неужели она собралась снова выпытывать из меня что-то?

— Вы переоцениваете мои познания и любознательность, — слегка отступил я от надвигающихся девиц.

— Брось, — елейным голоском пропела огненная бестия, — какая любознательность. Ты уже давно не мальчик.

— Но, наверняка, когда то им был, — тут же подхватила ее беловолосая копия. — Интересно, а маленьким демонятам тоже читают сказки? Вот бы узнать какие!

— Нам не читают сказки, — пришлось зайти за софу, вот только сестры тут же разделились, намереваясь взять меня в кольцо. — Нас скорее учат отличать выдумку от реальности.

— Как же такое возможно? Это очередной дар бездны?

— Нет, дорогая Хелена, это всего лишь умение критически оценивать любую информацию. В любой шутке — есть доля шутки, все остальное правда. Так и в сказках, легендах, слухах — всегда есть причина их появления.

— Значит, вы считаете в любом фольклоре есть немного реальности?

— Конечно, Агна. Просто те, кто сомневаются в легендах на самом деле либо их уже не застали, либо ещё.

Близняшки многозначительно переглянулись и синхронно сделали ещё шаг ко мне. Нет уж! Мне точно пора!

— Простите, дамы, очень жаль прерывать такую занимательную беседу…

— Решили дать нам возможность попрактиковаться в искусстве отличать правду от лжи?

— Здесь, как я вижу, вам и без того нет равных. Советую попробовать другую забаву. Попробуйте придумать собственные сказки.

— Просто поразительно! Способ творчески развивать детей?

— Способ скрыть быль. На самом видном месте.

Девицы на мгновение замерли, пораженные до глубины души. Чем я и воспользовался, немедленно покинув комнату и набросив отвод глаз. С меня достаточно философских бесед, дальше пусть продолжают сами. А мне пора в путь!